公爵千金的家庭教师

作者：七野りく

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 序章

台版 转自 轻之国度

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「亚连……说来难以置信，但你没通过王宫魔法士的录取测验。」

「啊，这样啊。」

一大早就突然被叫到研究室，我还以为要宣布什么大事，原来是这个话题啊。

……老实说，我有些不知道该如何反应。

笔试的部分我还算有把握，面试的对答也不算坏，而在魔法的术科测验部分……嗯，哎，我是自认没搞砸啦。

结果却是名落孙山。世道就是如此严格。

但比起这点小事，我更加在乎的是──

「教授，您能介绍工作给我吗？说来惭愧，我虽然想回老家，却有不少顾虑。正如您所知，到明年春天毕业前，我已经无事可做了，而且我也不想搭火车前往南方。」

「……又是工作的事啊。而且你还打算返乡吗？只要你有那个心，在王都能做的工作，理应多如繁星才是。」

「我虽然有点赞同您的说法，但这世上应该还有许多比我更加厉害的人。」

早知道就在考完之后和老友对个答案了……但就笔试分数来说，我应该已经稳稳地高于及格线才是。

果然是因为我不擅长术科，又碰上了那样的考试内容，才会拿到不堪的分数吧。这就是所谓的人外有人啊。

「我真的感到很遗憾。你和丽狄雅大小姐都是极为优秀的学生，就算是在我漫长的教职生涯中，肯定也能排进前五强。」

「感谢您的赞美。我想那家伙是一定会考上的，还请您往后也多多关照她。」

「这是当然。好啦，关于工作呢──我有个老朋友刚好在帮爱女找家庭教师，期限是到春季为止，薪资优渥。怎么样？想试试吗？」

「家庭教师吗？」

我回想起把某人从王立学校一路教到大学时代的苦涩记忆。世上很难再找到另一个和她一样任性妄为的学生了。

……哦，看来我能胜任嘛。

「有请教授牵线了。」

「喔，你有兴趣啊。那所谓兵贵神速，我这就联系一下。」

教授将手伸向设置在办公桌上的电话。

嗯？对方是拥有一般家庭还不普及的电话的富庶阶级吗？

……总觉得有不好的预感。

「教授，我想想还是──」

「喂喂──是我。对，就是上次那件事。我现在有个人可以介绍给你。你问优不优秀？我之前不是提过了吗？他可是这三十年教职生涯中首屈一指的人才！──嗯，这样啊。好，那细节就晚点透过使役魔联系。」

教授挂回话筒，对我露出了满面笑容。

……这个人露出那种表情的时候，大抵都代表有麻烦事。

「对方很欢迎你喔。你的学生是霍华德公爵家的千金──以明年春季考入王立学校为目标的蒂娜大小姐。我和她见过几次面，是个相当可爱的孩子喔。这不是挺好的吗？我暂时会对丽狄雅大小姐保密此事，这对你也比较好吧？」

「……您这是设计好的对吧？」

「哈哈，你在说什么呢？优异过人的好学生居然打算窝回老家享清福，怎么能让他自己一个人逍遥快活呢──身为指导教授，当然不能眼睁睁看著这个能发挥学生长才的机会被浪费掉啦。这是对你的爱之教鞭呢。」

「您说笑了。请容学生慎重拒绝……我对荣誉或地位并没有兴趣，光是能走到目前的这一步就堪称是奇迹了。我只是被那家伙拖著走罢了。」

「能坦率面对自己既是你的优点，同时也是缺点。放心吧，以你的本事来说，很快就能不负众望地回到王都的。这点我可以肯定。」

您自信满满地这么说，也只会让我徒增苦恼啊……

要当公爵千金的家庭教师，其难度相当地──不算太高。反正和丽狄雅的地位一样，那我就照常发挥就好了吧。

我的祖国──亦即王国有四名公爵，俗称四大公爵家。

他们在建国之初立下了莫大功绩，在东、西、南、北各拥有广阔领地，而因为首任公爵皆曾和王室成员联姻，在这样的历史背景下，对他们的尊称也与其他国家的风气不同。

举例来说，守护王国北部的霍华德公爵家的当家──霍华德公爵的尊称为『殿下』，若换作其他国家的话，应该会是『阁下』吧。而对当家子女的尊称也采取特例，以『公子殿下』或『公爵千金』称之。

说起来，王室原本是要册封他们为『公王』的，但各公爵皆以『臣惶恐』为由回绝，而册封公王一事似乎被当成备案留存至今。谣传他们似乎也有著不能公开的王位继承权，虽然真伪不明，但还真是耐人寻味。

总之待在王都也无事可干，不管对象是谁，应该总是有办法应付的吧。

「我明白了。请容我接下这件差事。」

「这样啊。那你就出发吧，地点是霍华德公爵家。虽然不确定你知不知道，但那边现在可是比王都还要冷上许多，要注意保暖啊。」

「好的。教授，能向您借些钱搭火车吗？」

「这是今天下午行驶的火车车票，我帮你订到了头等车厢的位子……你明明已经用了十二分的力气在赚钱，结果除了房租、你妹妹的学费和她的零用钱外，你几乎把赚到的钱全都寄回老家了，而丽狄雅大小姐也常常在念你这一点吧？还是要对自己好一点啊。这一份是作为饯别礼的午餐，这家可是我的精选好店，味道有保证的。」

「……这果然是您设计好的对吧？」

「哈哈哈，可爱的学生就是该送他出去见见世面，而能事后听听你的所见所闻更是教人开心。人生就是充斥著不间断的惊奇喔，亚连。」

教授看起来是真的很开心呢……

真没办法。要是没赚够钱，我就没办法去乡下当家里蹲──不对，是回不了家。得从今天起工作约三个月才行。

虽然教授说会帮我保密，但我还是寄封信给回老家的丽狄雅吧。

毕竟还是得留下一些『我已经试著要告诉你了』的努力证明……不然她算起帐来是很可怕的。

她所在的地方……是南部呢。现在应该是很温暖的天气吧。

不晓得要当我学生的公爵千金会是什么样的孩子呢？如果是个乖孩子就好了。就算个性有点别扭，想必也没办法和丽狄雅相比，看来要留意的只有个性方面的问题吧？

──事后回想起来，当时的我居然会以为那个教授特地准备的家教案会是能轻松解决的差事，真想对那时的我大吼一声「脑子清醒一点！」。不过，这也是有所经历才会冒出的感想嘛。嗯。

距离把连初级魔法都无法施展的孩子，以首席身分送入王立学校，还有一百天的时间。

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 第1章

穿过隧道后，从窗外映入的景色──基本上就是一整片的白色。所有的一切都被染上了雪白。

霍华德公爵家的根据地，自古至今都是王国北部。

我是听说过这里「一到冬季，一切都会被雪覆盖」……但当时的我只觉得和王都的景象差不了多少，没料到雪会大成这个样子。

由于教授威胁──不对，是提醒过我「那里很冷」，我便从善如流地穿上冬用大衣，也围上了老友在我去年生日时送我的围巾，但我总觉得这样根本没办法御寒。

即使车窗用的是防寒用的双层玻璃窗，也发动了温度调节魔法，但我依然感受得到透入车厢的寒气。

正因为搭的是教授安排的头等车厢，我才只会感受到些许凉意吧。若是换成我平时搭乘的三等车厢……真不敢去想像。虽然这趟铁道之旅相当舒适，但一想到下车后的天气，我就忍不住心头一沉。

作为饯别礼的便当相当美味，真不愧是教授挑选的。吃遍王都珍食美馔的美食家确实目光独到……但我为何有一种难以接受的感觉呢？

火车抵达了北部的中心都市。我拿出怀表确认，发现火车是准点进站的。接著我拿著行李下了车。

……真是太好了，要是误点到黄昏时间，可还真不晓得该怎么办。

一如预期，月台上冷得要命，我不禁打起寒颤。值得庆幸的是此时并未降雪，加上月台有确实做好铲雪。由于月台上连个屋顶都没搭建，于是我朝著砖造味十足的车站大厅前进。

我看了看教授捎来的纸条，似乎是有人会来接我的样子。

我走进车站大厅，四下张望了一会儿后，随即被人搭了话。

「失礼了，请问您是亚连大人吗？」

我转身看去，只见眼前站著身穿执事服、年约五十多岁的绅士──以及躲在他脚边、罩著浅蓝色披肩的女仆装少女。少女的头上绑著一条纯白色的缎带。

这个小小的女孩也是女仆？虽然内心感到困惑，但我仍是出声回应：

「是的，我确实名为亚连……」

「果然没错。在下是侍奉霍华德公爵的执事长，名为葛拉汉。这孩子是──女仆见习生，名为爱莉。」

「我、我是爱莉……」

语毕，少女又立刻藏起了身子。大概是不擅长和男人相处吧？那是一个可爱的女孩，带了浅蓝色的白金色头发长及肩头，绽放著闪亮的光彩。

葛拉汉先生没有理会我内心的疑惑，迅速接过了我的包包。

「啊，没关系的，我可以自己拿。」

「不不，亚连大人即将成为蒂娜大小姐的老师，而服务您也是身为执事的工作。好了，我们出发吧。在下已备妥车子。」

「这、这样啊。那我就恭敬不如从命了。」

看来对方甚至开了专车过来接送。我就连在王都都没搭过几次啊。

随著魔法技术的普及化，如今在各种领域都逐渐看得到机械化的发明。尽管如此，汽车依然是只有上流阶级才买得起的东西，其中还有许多人避之唯恐不及。而从愿意购入汽车这点来看，霍华德公爵家是个会积极接纳新事物的开明家族。

我们边走边聊，谈了些天气和食物一类的话题。虽说已经积了不少雪，但根据葛拉汉先生的说法，现在似乎还没有正式进入雪季。若是再过上一阵子，整个北部就会彻底笼罩在白雪之中，直到春季降临。

……这还不算正式的雪季啊？

心情稍微沉重了起来。老实说，我这人有点怕冷，加上我这几年总是有个爱玩『火』的任性小姑娘相伴……啊，这可不行，不行，得将意识集中在对话上才行。

「话说回来，您居然能一眼认出是我本人。虽然自己这么说有些奇怪，但我自认在外观上没有什么特殊之处啊。」

「能认出您是理所当然，毋宁说想误认您才更为困难。」

「您的意思是？」

「吾主沃尔特·霍华德大人与那位教授──亦即亚连大人的老师乃是长年至交。那位大人每年都会造访敝邸多次，而近年每当他酒过三巡，总会提起与您有关的话题。」

「……原来如此，是拿我丢人的往事当笑话大说特说对吧？」

「是的。不过，他谈的当然并非笑话，而是引以为傲的事迹。是以方才一见到您，在下就认出了您的身分。」

那个教授到底掀了我多少底啊？他该不会天花乱坠地扯了一堆，连与我无关的话题都把我硬扯进去吧？

很有可能。以那个人的个性来说，确实很有可能这么干。毕竟他可是在找乐子方面全无妥协的男人。

──赶快找个机会写信给老友吧。

＊

泊于停车场的车子一如预料，是一台高级的轿车。只是……葛拉汉先生在将我的包包放入后车厢后，便为我开了车门。

「来，请上车吧。由于车子有点狭窄，让蒂──爱莉坐在亚连大人的腿上应该也无妨吧？」

「咦？啊，不不，要她坐在才刚见过面的男人腿上，应该是会反感的吧？如果稍微挤一下的话，想必是能让我们三个并排而坐的。」

「我、我并没有反感……请、请别太顾虑我……」

一直沉默不语的爱莉小姐抬起脸庞，朝我看来。

我低头看去，她随即又垂下了脸。

……呃──她看起来超反感的耶？我还以为这是一辆能四人共乘的车子，原来是两人座啊。

「您瞧，爱莉也表示同意了。」

「呃──」

「素、素我……恕我失礼了！」

在我坐上副驾驶座后，女仆少女不甘不愿地坐在我的膝盖上头。

好轻啊，甚至让人担心她有没有好好吃饭。少女的年纪大概还不到十五岁，就近观察后，发现她给人稚气未脱的印象。

近在眼前的缎带上头施有鬼斧神工的精致刺绣，而且用以刺绣的线还不是便宜货，就我的猜测，那应该是白金线才对。而她罩在身上的披肩也是用高级的料子制作的。

不过，她似乎穿不惯最为重要的女仆服。那看起来有些松垮，彷佛是向某人借来穿的。

……这孩子该不会……

葛拉汉先生关上车门，发动了车子。

好冷啊！虽然车内备有暖气，但根本压制不住寒风。

要是在下车期间一直开著暖气可能会导致故障，所以暖不起来也是无可厚非的。车子是新发明的机械，所以还有许多改良的余地。

膝上的少女也频频发抖著。这件披肩太薄了啦，真希望她能多穿些保暖的衣物。这看起来就像是作居家打扮时突然被叫出门一样。

我摘下脖子上的围巾，围在少女的脖颈上。她虽然有些惊讶地朝我看了过来，但没什么好怕的，我有好好清洗过这条围巾，而且这质地也很保暖呢。

我向负责驾驶的葛拉汉先生确认：

「不好意思，我可以稍稍施展个魔法吗？」

「您要使用魔法吗？若不会造成危险自是无妨，但还请您避免使用炎魔法。」

「嗯，请放心，我用的是控温魔法。」

「您说……控温魔法吗？」

「我觉得这应该不是会让人吃惊的魔法才是……这是正统的魔法之一喔。」

为什么要表现出这么讶异的反应啊？对教授的研究室成员来说，这是谁都能信手捻来的简单魔法。虽说某人偶尔会因为操控过度而引发事故……真希望她能调节到合适的温度。毕竟要是突然让研究室变得宛如灼热炼狱的话，就和拷问没什么两样了。

秘诀在于同时微调炎、水、风这三种属性。而特别该留意的是，要是一口气把温度提升得太高，就会失控而引发事故。

坊间民众所使用的魔法式，大都有只使用炎属性的趋势，但我认为能活用这类魔法式的，就只有相当厉害的高手而已。而换作我们这边的魔法式，那只要是稍具魔力之人就能轻易施展出来。

我所搭乘的火车车厢也用了这种魔法，但那同样是过于偏重单一属性的魔法式。若是用上复合属性的魔法式，就能调节得更加舒适了。

车内缓慢而有感地变得温暖许多。嗯，这下子应该就不会觉得冷了吧。

「所谓百闻不如一见，看来确实是如此呢。」

「好、好厉害！居然这么轻松就……」

虽然葛拉汉先生和女仆小姐接连夸我，但这一点也不难，只是大家都没去尝试过罢了。

随著车内的环境变得宜人，我也有了眺望窗外风景的兴致。

虽然听说过今年还没有迈入雪季……但我的故乡是个不会降雪的地方，而这几年也大都是在王都、故乡和南部地区这类与雪无缘之地往来，所以看到堆在道路两侧的高耸积雪，还是让我吃了一惊。而有确实做好铲雪这一点虽然朴素，却也是相当惊人的效率。这应该得归功于霍华德家高明的治理手段吧。

这么说来──我将离开王都后抱持至今的疑问投向葛拉汉先生。

「能询问葛拉汉先生一件事吗？」

「若是在下能够回答的范畴，还请您不吝发问。」

「虽说对我来说是天大的好事，但为何会在这个时间点聘雇家庭教师呢？王立学校的测验会在明年春天举办，交由一直以来负责的家庭教师不是更好吗？」

「哎呀？难道教授并没有向您说明来龙去脉吗？」

「我什么都没听说。我只收到车票、写有公爵家地址的纸条，以及会有人来车站接我的口信而已。听说他已经派出了使役魔先一步进行联系了。」

「……看来有必要设席好好说明一番呢。」

「届时还请邀我──不对，是我和学生一同入席。」

看来葛拉汉先生也是受害人之一，是同志啊！

那个教授实在是……虽说基本上是个为学生著想的好老师，而且就魔法方面的造诣来说，就是放眼全王国，他肯定也能排进前十强，但基本上都不会把话好好讲完──而且有一半是刻意的。为了不让受害人继续增加，我们说什么都该采取行动！

少女从刚才就一副坐不住的样子。

「抱歉，是不是调太热了？」

「不、不会，没有、这回事……」

啊，她又把头低下来了。

面对第一次见到的男人，而且还得坐在他腿上，会紧张也是理所当然啊……

总之，这件事说什么都不能告诉别人。毕竟糗事变多对我也没好处。

在我们聊天的期间，公爵家的豪宅也映入了眼帘。我已经去过丽狄雅的老家好几次了，眼前的宅邸大小可说是与其平分秋色。

不过，丽狄雅家的豪宅布置得美轮美奂，说是金碧辉煌也不为过，但眼前的大宅外观却没有无谓的装饰，给人粗犷的印象。

我是听说过霍华德家乃是代代守护北方的武人世家，这下也对这样的说法信服了几分。

守卫先生在为我们打开正门后，车子就这么长驱直入，一直到宅邸的外玄关才停了下来。葛拉汉先生以流畅的动作从驾驶座下车，绕到我这侧为我开了车门。真是帅气的动作！

我先让少女下车，这才走下副驾驶座。好啦。

「有劳您舟车劳顿了。」

「不，感谢您开车接送──也让公爵千金吃苦了。」

「不、不会，我才要感谢……咦？」

在我笑著致歉后，少女随即在我面前僵住了。不不，我可没迟钝到看不出来呢。

应该说根本满是破绽啊。

「咦？那个、请问，您是什么时候发现的……」

自称『爱莉』的少女慌张地问道。

这表情变化之丰富可真有趣。我记得这次应该有带上影像宝珠才是。

「在车站大厅见面的时候，我就认出是您啰。」

「哦……」

「您、您是怎么看出来的！？」

「您的披肩质地过于精良，而且重要的是，您看起来完全不像是一名女仆，不仅衣著不合身，也没戴著荷叶边的白色发箍。这让我不禁怀疑，您这身打扮是否是向某人借用的。而不惜变装也想观察我为人的对象相当有限，而最最重要的是──您绑在头上的纯白缎带。这么高级的精致品，我就是在王都也只看过几次而已。」

「您真是见微知著。」

「呜呜……」

公爵千金看似害臊地垂下目光。

也许是耐不住内心的羞赧之情吧，只见她拋下了我和葛拉汉先生，径自冲进了宅邸之中。啊，围巾还没拿回来……

「真是万分抱歉。大小姐她说什么都要亲自走一趟。」

「不会的。会对即将教导自己之人感到在意是相当正常的反应。但女仆服应该要多下点工夫才是……我个人是觉得很可爱啦。」

「原来如此。还请您稍候将这句话亲口告知大小姐，她肯定会很开心的。老爷应该已经久候多时了，请进。」

葛拉汉先生伸手指向厚重的木制玄关大门。好啦，该努力上工了。

＊

宅邸内部和外观给人的印象一样，比我预期得还要低调。若是说好听点，就是选用了实用性优先的坚固内装；但若说得难听一点，便是打造得朴素无比。

不过，延伸至屋内各个角落的木造建材给人温暖的感觉，比起石造建筑给人更加自在的舒适感。

暖气有好好运作，让室内充斥著温暖的空气这点也教人感激。想在这么大的宅邸里作温度控管，应该不是一件容易的事。看来是在宅邸里铺设了管线，透过疏通热水一类的液体达成保暖的效果。窗户的玻璃用的也是王都基本上不会采用的双层──不对，这是三层窗！？真是教人想仔细打量呢。

在我环视周遭后，葛拉汉先生出声搭了话：

「亚连先生，还请跟我来。至于行李……爱莉，你先搬到客人的房里。」

「好、好的！」

看似比公爵千金年长稍许的女仆小姐，以一副紧张的神情跑了过来。少女将金色的长发绑成两条垂在左右的马尾，看来她就是真正的爱莉小姐了。

啊，要是跑得这么急的话……眼看她险些在我面前摔倒，我连忙托住她。

「呀！」

「哦，没受伤吧？」

「是、是、是的。真、真、真是非常抱歉！」

「爱莉，我不是说过很多次，不要在宅邸里奔跑吗？」

葛拉汉先生以傻眼的口吻叮嘱。至于爱莉本人则是垂下脸庞发起抖来，难道她是个迷糊的女仆小姐？

我让真正的爱莉小姐站好身子，将背包和大衣递了过去。就近这么一看，就能发现她确实是和公爵千金有几分相似。至于是哪里相似嘛……虽然有些一言难尽，但大概是氛围吧。

「你没受伤就好，行李就麻烦你了。」

「好、好的！请包在我身上！」

「谢谢你。」

「呀呜！呃、那个……」

「啊，真抱歉。」

我又犯了面对妹妹和学妹的坏习惯，摸起了她的脑袋。

这可不行，要是被老友知道的话，肯定会被当成变态的。

……但是被骂变态之后，她又会用咄咄逼人的口吻叫我摸她的头，这到底是怎么回事？虽然和她往来已久，但还是有很多不解之谜啊。

目睹了这一连串互动的葛拉汉先生对我投来了尖锐的视线。这、这是怎么回事呢？

「亚连大人确实是与传闻如出一彻的人物呢。」

「我对教授对我的形容感到非常在意……同时却也不想知道。」

「他确实对您有诸多形容……其中也包括了『天生的小女生杀手』这种说法。」

「这、这也太难听了吧！我只是擅长和年纪比我小的人相处罢了！」

「是这样呀？来，请往这边走。」

他一副信不过的样子。该死的教授。

下次见面的时候，我可要把他乱抹黑我一事连本带利地讨回来！

在长长的走廊迈步了一阵子后，我在走廊的尽头处看到了一扇黑色木门。

葛拉汉先生敲了敲门，里头随即传来了粗犷的嗓声回应：「进来吧。」

葛拉汉先生打开了门，示意我一个人进去。

──原来如此，这就是面试的最后一关吧。

站在原地害怕也没用，于是我点点头走入房内。

映入眼帘的是一张偌大的办公桌，坐在办公桌后头的，则是发色与刚才的公爵千金相同的魁梧男子。房里的其他家具就只有摆满整片墙的书架，是相当简朴的办公室。

门扉发出沉重声响，在我的身后关上。如此一来就没退路了。

「恕我打扰了。」

「喔喔，你来啦。初次见面──照理来说是该这么讲，但因为从那家伙身上听过太多和你有关的话题，所以实在不像是第一次和你见面啊。我是沃尔特，姑且领著霍华德公爵的头衔。」

「在下亚连。今天一天下来，我原本对教授抱持的少许信任感，如今又锐减了几分。」

「哈哈哈，你也被他摆了一道吗？那家伙以前就是那个样子，一旦碰上了投其所好的人物，就会忍不住大肆炫耀啊。」

「呃。」

「你好像才刚遇上一桩大事，这么急著把你从王都叫来，真是不好意思。我想你应该已经听过前因后果，这件事就交给你了。我找过那家伙商量，结果他说：『这只有亚连办得到，除了他之外没别人能行。快雇他！不雇他不行啊！』，相当强硬地向我推荐了你呢。我和他是长年的老交情了，但还是头一次看到他这么用心地推荐自己的学生。当然，关于你的状况──也就是王宫魔法士那档事，我是没和小女提过的，我只告知她『他会成为你的家庭教师』而已，希望你能放心。」

「感谢您的顾虑，不过，说来尴尬……我几乎没从教授口中打听到任何消息，他告诉我的，就只有『担任蒂娜公爵千金的家庭教师，直到她考入王立学校为止』而已。」

公爵沉默了一下，随即发出了长长的叹息，伸手抵额。毕竟一般来说，都会好好传达工作的内容嘛。

接著，公爵再次面对我说道：

「……下次见面的时候，我就把他暴打一顿吧。」

「还请您也告知我和其他的学生，也邀葛拉汉先生加入这场围殴吧。」

「唔嗯。」

「那么，实际内容和我听到的概述有什么出入吗？我在车上也稍微打听了一下，但不知道前任家庭教师的状况如何？」

「希望你能担任我家小女儿的家庭教师，直到明年春季为止……这部分确实无误，但问题出在『考入王立学校为止』这句话。」

「您的意思是？」

公爵从椅子上起身，看向窗户。这么一瞧，实在很难想像他和教授是同一世代──亦即五十岁前后的年纪。他有著虎背熊腰的体格，看起来也相当年轻。

「我们家族自王国建国至今，都领命守护著北部。我虽然为此一殊荣感到骄傲，但也如你所见，这片严苛的土地不适合人们安居，加上兼具国境线的关系，已多次受到战火的肆虐。霍华德家之所以呈现出武人世家的形象，也是基于这样的缘故。」

「在下明白。」

「我膝下只有两个女儿，在蒂娜年幼之际，内人就先走一步了……我并没有续弦的打算，然而，我们家族的下一代都不具武学方面的才能。霍华德家的武家形象，将在我这一代告终……但长女却为此闹起别扭，跑去就读王立学校就是了。即使以亲人的身分进行评估，那孩子的个性也太过温柔，而魔法方面的才能也称不上一枝独秀，所以她并不适合习武。就算她投注了毕生心血，恐怕也无法将我霍华德家代代相传的极致魔法操控自如吧。」

我隐约看出了事情的脉络，换句话说，公爵的目的是──

「我想托付你的，乃是让蒂娜放弃应考王立学校一事。遗憾的是，我家的小女儿──完全没有魔法的才能。」

……教授，你至今确实是扔给我不少麻烦事，但这次麻烦的程度也太不同凡响了吧？

让学生放弃应考王立学校──

若是反过来的话我还能明白，毕竟我已经接过很多类似的差事，也让那些学生平安入学了。

然而，我从未以让他们死心为目的。若是想在这个国家位居要职，就说什么都得考进王立学校，并以优秀的成绩毕业才行。

……要学生放弃就学，而且对象还是委托人的亲女儿。看来背后的原因并不单纯。

「所谓没有魔法才能一事，能请您说得更详细一些吗？」

「就是字面上的意思。蒂娜已经到了这个年纪，却连简单的初级魔法都无法启动。不对，她本人是拥有魔力的，而且总量还在我和长女之上。但尽管如此……无论是微弱的火苗、少许的水、轻柔的风、微弱的雷、一小片的土块，甚或是我们家族最为擅长的少许冰片，她都无法生成。我已经请了许多名闻遐迩的魔法士探究原因，却是毫无头绪。」

「在下没听过这样的案例呢。不过，虽说王立学校一直以来都是招收拥有魔法才能之人，但近年也开始录取在其他领域拥有突出才能的人才，而其中也不乏受过教育后才会发掘的潜能，所以应该没有从一开始就阻止她入学的必要吧？根据在下推测，教授在这方面的想法应该和我是一样的。另外恕我一问，令嫒在学业方面的表现如何？」

「……那家伙也讲了同一套说法，然后向我推荐了你。关于学业方面，小女算是有著出类拔萃的表现，就连大人都自叹弗如。这么说虽然有自吹自擂之嫌，但我的小女儿和长女一样，也是个温柔的孩子。然而，就算她拥有莫大的魔力量，我也不认为王立学校会宽容到允许这种不知何时才能发挥实力的孩子入学。尤其──在有了你们那届的超规格学生的前例后，校方也对此多有提防。虽说校长本人似乎并不在意，但就算他虚怀若谷，也不可能处处给予通融。」

「……真是抱歉，给您添麻烦了。」

王立学校是王国的一流名校，甚至有全国第一的美誉。

当然，能就读王立学校的人才也是万中选一，学生们会在三年的在学期间扎实地学习课业，魔法和剑术等科目。

然而……就算是王国里凤毛麟角的青年才俊，课业的内容对他们来说仍是过于深奥而难解。若能在表定三年的学制内毕业便会受到赞扬，但入学的学生之中约有半数不得不选择留级──这应该多少能解释课程的内容有多么困难吧。

虽说校方设置了跳级毕业的制度，但能用上这个制度的学生可说是少之又少。近数十年来，能顺利跳级毕业的学生仅有寥寥数人，而听说这些学长姊在毕业后，都在好或坏的方面打出了响当当的名号。

──而这样的名校，在几年前掀起了一场大风波。

因为有两名学生只花了短短一年，就顺利从学校毕业了。

更特别的是，其中一人在入学之前甚至连魔法都无法顺利施展，却在毕业时已经成长为王国首屈一指的魔法士。

……但说穿了，那『两名学生』，指的其实就是我和老友──铃斯特公爵家的任性长女，丽狄雅就是了。而真正说得上超规格的，就只有她一个人而已，我则是被拖著毕业……但就我个人认为，我其实是以『贴身侍从』的身分一起被轰出校门的。

「丽狄雅千金的事我也多有耳闻。她是在入学之后才能顺利施展魔法，而入学考试则是靠著过人的剑术成绩硬是闯关成功。若参考她的经历，确实会让人放心一些，不过……」

「这确实是事实。正确来说，她是在遇上我之后才能施展魔法的。至于剑术方面，她在与我认识之初就有超一流的造诣了。」

「我听说在那个时候，她能施展的就只有初级魔法而已。然而，我家的蒂娜她……」

丽狄雅基本上不擅长细活。她之所以用不了魔法，应该是因为入学前为她教课的家庭教师的教法有问题吧。

就算对她灌输再多理论也是对牛弹琴，因为她是个彻头彻尾的感觉派啊。

她原本就天资过人，我想起了在帮她开窍──还有经历一些事的隔天，她就能施展上级魔法的那幅光景。我那时真的是目瞪口呆，而周遭的同级学生也说不出话来。

而在又隔了一天后，她对我轰出了极致魔法。我那时真的是什么话都不想说了。光是能捡回一条小命，就让我想好好称赞一下自己。

……不过她似乎是打从内心感到高兴，加上没闹出大事，那件事就算了吧。

但就如公爵所言，丽狄雅的状况就像是为蜡烛点上火──她确实在入学前就能施展少许的魔法。

至于公爵千金则是身怀魔力，却不能施展任何一种魔法……说不定有点棘手啊。

「蒂娜是个责任感很强的孩子。诞生在这个家族的她，认为自己理当考上王立学校，以善尽自己的义务。我虽然为此感到开心……但也认为她还有其他的路能走。就算用不了魔法，她也是我们家族里无法取代的孩子。」

「您的意思是？」

「直接让你看会比较省事。跟我来吧。」

说完，公爵便站起身子走向房门，而我也连忙跟上。

──好啦，他会让我见识什么呢？

＊

我被带到的地方并非位于宅邸内，而是分馆。这是一座由厚重玻璃搭建的建筑物。

走进建筑物后，我便感受到身上出了一层薄汗。这是──

「这里是温室吗？就是在王都，也看不到如此巨大的温室呢。而且这些植物……」

「你有做足功课呢。『除了魔法之外也博学多闻』──这样的评价似乎不假。」

「这是公爵千金一手造就的？」

「没错。那孩子在小时候就对植物和农作物产生了浓厚兴趣。我原本以为她只是读多了亡妻留下来的书籍，但曾几何时，她竟然亲手开始进行植物的栽培实验。这片大地冬长春短，而为了让她随时都能培育植物，我便打造了这座温室。」

为了女儿的兴趣而建造了这么阔气的设施……上流贵族果然就是这么大手笔。

不过，我也赞同他的做法。

光是能在年幼之际察觉「该如何在雪国好好栽种植物和农作物」的重要性，就证明了公爵千金并非泛泛之辈。

哦，原来如此。

「您的意思，是希望她继续钻研这方面的研究吗？」

「……果然和那家伙说的一样，你的观察力相当过人呢。没错，拜那孩子进行的研究所赐，我们领地至今无法栽培的农作物，如今已经可以正常种植了。此外，原本完全无法生长的花朵植物，现在产能也提升到了可以外销到王都的程度。无论是身为领主或是身为父亲，我都希望她能留在这里继续做研究。」

这可真是……丢了个超乎预期的难题给我啊。是我评估得太乐观了。

想要已经拿出成绩的女儿继续研究植物和农作物的父亲。

顾虑家族的招牌，以王立学校为目标的女儿。

叫我夹在中间，岂不是要我两面不是人？

……该死的教授。他肯定知道我一旦问出原委就会拒绝，才会急著把我赶上火车。总有一天，我要把这笔帐给讨回来才行。我叹了口气，继续询问该问的问题。

「能向您请教一件事吗？」

「说吧。」

「在下理解您的心情，然而，就我个人的意见来说──应该让令嫒走上她想选择的道路才对。当然，前提是她能自在地操控魔法，并且达到可以顺利考进王立学校的水准。」

我直视著公爵的双眼说道。

「若公爵千金亲口表示打算入学，那还希望您能通融。」

「……你还真是个心直口快的男人啊。」

「因为我打从被聘雇的那一刻起，就得成为一名扮黑脸的角色。」

「我知道了。如果在你的教导下，蒂娜的魔法水准提升到足以进入王立学校的层级，那我就是用尽手段，也会为她出一份力的。我可以在此向我的亡妻发誓。」

「谢谢您。这么一来──」

我不禁露出了笑容。这不是很有意思吗？

教丽狄雅的时候，我只是稍微矫正──或者该说给了一点（？）契机，让她克服不拿手的部分罢了。

至于这回，则是要想办法让因故无法施展魔法的女孩子开窍。感觉挺有一教的价值啊，既然拥有魔力，那就一定能找出原因。

无论是什么时候，挑战未知总是那么有趣。

「我会想方设法的。在下可是有『剑姬的头脑』的名号，肯定能有所贡献的。」

＊

在结束与公爵的面试后，我们决定授课从明天开始。由于抵达宅邸时已经是黄昏时分，加上长途旅行确实有些疲惫，所以我很感激这样的安排。

而为了消除疲劳──我现在来到了饭厅。要吃晚餐啦！

「很好，大家都到齐了吧？那么──为远道而来的客人乾杯！」

『乾杯！』

众人的喊声回荡四下。

接著，在长年侍奉公爵家的人们发出吆喝声后，他们同时朝著摆在长桌上的大盘子伸出手，一起吃了起来。真是好有魄力的场面啊。

料理的品项并不多，大概就是面包、汤、生菜沙拉，以及类似烤鹿肉和烤猪肉的料理吧？我也不落人后，朝著大盘子伸出手。

嗯，虽然调味的手法有些朴素，但鹿肉真好吃呢。一起烤的香草味道真不赖。

沃尔特大人看似开心地朝我搭了话：

「怎么样？虽说对在王都吃过各种美食的你来说，这里的菜色可能有些寒酸，再加上这里的用餐礼仪也很糟吧？」

「还请别开这种玩笑。在下只是一介穷学生，也经历过一个礼拜只吃面包和汤的生活，所以光是有肉能吃，就已经令我感激涕零了。更重要的是，这些菜色都十分美味，而我也厌倦了死板的餐桌礼仪，所以您不需要顾虑在下。敢问贵邸平时都是众人一同用餐的吗？」

「这样啊，合你胃口就好。没错，这是北方的传统作风，而我们用的食材也和一般家庭买得起的食材相差无几。」

「──真是不错的传统呢。」

我眺望著周遭喧闹的光景，轻声说道。

若是认真思考的话，这应该是基于雪国严苛的环境所发展出来的传统，但就算除去这点不谈，也能感受到团结一致的氛围，而且大家都带著笑容呢。

葛拉汉先生也露出沉稳的笑容，来到了公爵的身旁。他手里捧著一个装有红色液体的美丽玻璃瓶。

「老爷，我拿红酒来了。」

「喔喔，亚连，你要喝吗？你已经十七岁，已经是可以喝酒的年纪了。」

「请给我一杯──虽然很想这么说，但我等会还得回房间为明天备课。尽管非常、非常遗憾，但今晚请容我不沾杯中物。」

「真遗憾。葛拉汉，我要喝，你也陪我喝吧。」

「不，我──」

「小酌一番又何妨？招呼亚连一事尽管交给蒂娜和爱莉──那两人上哪去啦？」

「爱莉方才前去协助大小姐更衣，应该很快就会来了。」

「这样啊。那么，等她们亮相后再陪我喝吧。」

「遵命。」

我也好想喝啊。等到公爵千金顺利通过王立学校的入学考，就请公爵大人赏我一杯吧。嗯，这汤的调味手法也很合我胃口。

──在我惬意地享受了一阵子晚餐后，饭厅的门被打开了。

众人的视线同时投了过去。只见走入饭厅的是两名少女。

一人是身穿深蓝色礼服，白金色的长发中混了些蓝色的少女。她在浏海别上发饰，后脑勺则是绑著美丽的缎带。

另一人则是身穿女仆装，将金发绑成两条发辫的少女。

是蒂娜公爵千金和女仆爱莉小姐。

「喔喔，蒂娜、爱莉，过来我这里。」

「好的，父亲大人。」

「好、好的！」

两人走到了公爵的身旁。

──我和公爵千金对上视线，但她立刻别开了目光。嗯？

「亚连，我帮你介绍，这是小女蒂娜，今年将满十三岁。蒂娜，这一位是亚连，就如同我之前说过的那般，他从明天开始便是你的家庭教师。」

「亚连大人，初次见面──我是蒂娜·霍华德。我已听闻您的诸多轶事，明天起还请您多多指教。」

「我是亚连。也要麻烦您多指教了。爱莉小姐，谢谢您刚才帮我搬行李。车子里是不是有点儿冷呢？」

「咦？您、您说车子吗？」

「亚连大人，我想向您询问一些事情，不知您是否方便？」

公爵千金像是在掩护女仆小姐困惑的反应似地，开口岔开话题。她的脸颊带了些许红晕，在我露出温和的微笑后，她便露出了有些不满的表情。

嗯，我能理解教授为什么会那么形容她了。这孩子真的很可爱呢。

虽说对于在王国里首屈一指的名家，而且还拥有『公爵千金』这般尊称的女性抱持这种念头或许有些不敬──但她的表情真好玩。

我轻笑了几声后，她的脸颊也变得愈来愈红。真是个坦率的孩子。

啊，还得确认一件事才行。

「公爵殿下。」

「这种称呼还是免了吧，太拘谨了。称我沃尔特即可。」

「那么，沃尔特大人──我需要照看的，是只有公爵千金──」

「亚连大人，也请称呼我为蒂娜，因为我是您的学生。」

「……只有她而已吗？」

「你的观察力真的相当优异呢，我正打算要公布这件事。爱莉。」

「小、小的在！」

动作僵硬、一脸紧张的女仆小姐，将身子站得直挺挺地回了话。

就连葛拉汉先生也莫名做出了紧张的反应。

「亚连，爱莉是葛拉汉的孙女，同时也是长年侍奉我霍华德家的沃卡家之唯一继承人。我希望你也能帮忙照顾这孩子，而这已经取得葛拉汉的同意了。」

「您的意思是……要让爱莉小姐一同进入王立学校就读吗？」

「唔嗯……若是能将她培育到那种地步，固然是教人喜不自胜……」

两位长辈沉下表情，而当事人看起来也相当沮丧。

看来，就现阶段来说似乎还相当遥不可及啊。不过，比起这点小事──

「爱莉小姐，我可以向您询问一件事吗？」

「请、请说！」

虽说是被逼著安排，但她其实可以更放松一点啊。该怎么办呢？嗯……这种时候该……我将手掌「砰」地放在她的头上，露出微笑。

「咦？请、请问……那个……」

「唔……」

「啊，真是抱歉，我老是改不了这种坏习惯。请让我把话说完──您自己有什么打算呢？」

「我、我会、遵循安排的。」

「我想问的不是这个呢。您想和公女──失礼了，您想和蒂娜大人一同进入王立学校就读吗？」

「这、这是当然了！小的非常喜欢蒂娜大小姐，而且也是她的专属女仆！」

「──谢谢您，听到您这席话，我就放心了。沃尔特大人、葛拉汉先生，我这就将爱莉·沃卡小姐收为学生。爱莉小姐，今后请多指教。」

「唔嗯，请多指教。」

「有劳您指导孙女了。」

「好、好的！那个、那个、亚连大人──」

「叫我亚连就可以了。」

「那、那么，亚连老师，也请您只用『爱莉』来称呼我！拜托您了！」

她的眼里寄宿著坚强的意志。爱莉也是个好孩子呢。

「……那么，我也从现在起以老师来称呼您，请老师多多指教啰？」

公爵千金闹起了别扭，看来玩笑开得有点太过火了。

「那就是叫你们蒂娜和爱莉啰，我明白了。」

哎呀呀，接下来的日子说不定不太好过呢。

＊

在那之后，公爵体贴地下达了「你历经长途跋涉应该也累了，今天就尽早休息吧」的指示，于是我便前往配发的房间。好宽！呜哇，居然连小型冰库都有。

我躺在偌大的床铺上，为明天做准备。虽说在火车上已经大致整理好教材，但还是要多加确认。

我从教授那话中有话的态度中多少看出事有蹊跷，但难度比我预期的高上太多了。

即使如此，要死心也还是太早了。

在实际见过面后，我确实感受到她似乎拥有庞大的魔力，总觉得只要能找个契机，应该就可以顺利使用魔法。

我是打算明天再确认文科方面的水准，但若在这个年纪就著手研究植物和农作物的话，知识量肯定是超过平均水准的吧。

……我说什么都不想把状况弄得和老友一样，因此可以的话，真希望能用其他方法让她施展魔法啊。

至于爱莉小姐似乎不成问题，若要说棘手的部分，说不定反而出在她的个性上头。

听说爱莉小姐的家人就只有葛拉汉先生和他的太太，感觉其中有些隐情，若能慢慢探听出来的话就好了。

总而言之，我就先尽我所能吧。既然两人都有向前迈步的决心，那肯定会有能走的路。

我在床上闭上眼睛。

──这天，我没梦到王宫魔法士测验的事。

＊

隔天早上，我在吃了比一般时间稍晚的早餐后，回到自己的房间。我没在饭厅见到公爵千金和爱莉小姐的身影，她们好像已经先一步用过早餐了。

她们似乎会在到上课时间时叫我过去，于是我整装打扮，静候传唤。

……我昨天开的玩笑是不是有点过火了？

在我想著这些事的时候，传来了敲门声和紧张的说话声。

「请、请恕我打扰。」

「请进。」

进房间的是爱莉小姐。嗯，这么就近打量，就会觉得专业人士穿起来就是有模有样呢。她一鼓作气地将头低了下来。

「小、小的来接您了。蒂、蒂娜大人正恭候大驾，还、还请跟我来。小、小的会为您提行李的。」

「好的，谢谢您。」

「不、不会！这、这是女仆该做的……」

她接连瞥了我几眼。

哎呀？我有做过什么值得她再三警戒的举动吗？

……我还真想不到。算了，她应该会慢慢适应吧。

我在她的领路下于宅邸内迈步前行。我记得这个方向是通往……昨天被带到的温室吧？

「请进。大小姐在里面的房间等您。呃……亚连老师，我今天因为有事情要帮忙外公他们，所以不能上课……突然向您告假，真、真是非常抱歉。」

「没关系，依照我的编排，今天只会做些简单的测验。我晚点会拿考卷给你，你就试著写写看吧。也谢谢你帮我提行李。」

「呀、呀呜！那、那个……」

「啊，真抱歉。」

我又不自觉地摸了她的头。说起来，我昨天好像也干过相同的事。

原来如此，是因为这样被讨厌了啊。我得留意才行。

我对爱莉小姐点头致歉后，随即朝内走去。

温室里种植了各种植物，我顺著走道前行，随即看见了一座小屋。居然在温室里也要造一间个人房，还真是出手阔绰啊。公爵真的很疼这个女儿呢。

我敲了敲门后，随即传来了「请进，门没锁。」的回应声。我打开门走入房内，发现里面的温度控制得很好，相当宜人。房里的天花板开了一扇天窗，可以看到外头的建材。

至于底侧的墙壁则占据了一整面豪华的书架。我稍微瞥了一眼，发现藏书大多是稀有的书籍和古书。如果能获得许可，真希望能在滞留期间翻阅看看啊。

打造书架和收藏这些书，究竟花了多少钱啊……还是别去思考好了，这对价值观会有不良影响。

公爵千金坐在椅子上，正在提笔书写。由于她察觉到我的存在，于是我点头行礼。

只见她慌张地从椅子上起身。她今天穿的是以白色为基本色调的清纯打扮。

「您早。还是该说『您今天不是穿女仆装呢』比较好呢？」

「早安……老师，您的心眼有点坏呢。」

「因为您的那身打扮实在太可爱了。哦，下次还请别忘记配戴发箍啊。」

「……您、您果然很坏心！」

「哈哈哈，真是非常抱歉。容我重新自我介绍，接下来约三个月的期间，我将担任大人您的教师。在下不才，还请您多多指教。」

「请老师多多指教。我、我话要先说在前！」

她双手扠腰，打直背脊，挺起胸膛。

她应该是拚了命地想展露出有威严的样子，但因为昨天留下的印象过于深刻的关系，看起来就只像个在伸懒腰的小女孩啊。

「首先，从现在开始，我禁止您在称呼我时加上『殿下』或『大人』一类的尊称！昨晚也说过了，我会成为老师的学生，所以请您称我为『蒂娜』。」

「不能称您为『爱莉』吗？」

「绝对不行！真是的，请别把人家的话题岔开啦。还有，我禁止您对我说谎，即使是难以开口的内容──我也已经做好了觉悟。」

「我明白了，那我就不客气了。」

这还真是教人担心……她迄今大概听过很多不想听的话吧。毕竟看起来是个认真的孩子。

之后也教教她放松肩膀的法门吧。

「最后，在结束课业后，那个……」

「请说。」

「如果我那天表现得很好，还请您称赞我。」

「是这点小事啊。那当然可以了。」

「咦？」

「贵族子弟虽然优秀，但很少受人称赞呢。所以只要称赞他们就会为之开心，成绩也会更加提升。就算您不提醒，我也是那种会把学生猛夸一顿的类型。」

「是、是这样呀……」

「那么，蒂娜，我们差不多该上课了。啊，在上课之前──」

「好、好的！有什么事呢？」

「我们握个手吧。还请多多指教。」

「──请老师多多照顾。」

我露出微笑，握住她小小的手掌。

她好像十三岁啊。我在她那个年纪的时候──不行，不能把那些回忆挖出来……但说起来也不过才四年前的事啊。这么一想，我还真是走了很长的一段路。不对，应该说是被迫走上这么一段长路吧。

殿下的声音将我拉回现实。

「老、老师，能不能请您放开手……」

「啊，真抱歉。」

「不，我没关系的……不如说，可以再……」

「我今天想先知道蒂娜的实力落在哪里。」

「我的实力吗？」

她一副一头雾水的表情。

嗯，这孩子果然很可爱呢。只要再过一段时间，就能长成一个大美人吧。

「您应该也知道，王立学校的入学测验分成笔试、面试和魔法的术科考试吧？」

「是的，这是当然。」

「而我听说蒂娜在术科方面的表现相当糟糕。」

「……是的。」

「那么，接下来的三个月内，我会将重心放在术科的应考范围上头。不过，若不能明白您目前的笔试程度，我就难以分配上课的时数。」

「确实是这样没错……但您要怎么掌握应考范围呢？我听说王立学校的考试每年都会推陈出新，以很难找到考古题闻名呢。」

「那是骗人的。」

「呼咦？」

好有趣的表情。我悄悄地用影像宝珠记录下来，看来我带的搞不好会不够。

「就算菁英如王立学校，在出题的时候仍是有其趋势存在。不过，那并非是以几年所构成的趋势，而是数十年──甚或是百年为单位建构而成的，大家只是没察觉到罢了。真是的，这位有著过人寿命的校长真是让人伤脑筋。」

「……您的意思是，笔试有办法抓考古题吗？」

「是的。我也准备好试题卷了，今天就麻烦您写这些考题。」

殿下说不出话的表情实在太好玩了。

不过，在写完考卷（我有好好地摸她的头夸奖她），并在晚上改完考卷后，反而是我感到一阵茫然。

──直接说结论的话，这位大小姐的才能足以和丽狄雅比肩。

＊

我的老友──守护王国南方的铃斯特公爵家长女，丽狄雅·铃斯特是个毫无疑问的天才。

她以『剑姬』之名为人所知，给人专精剑术的印象，但在魔法方面，她也能以十七岁芳龄自在地操控象徵铃斯特家的炎属性极致魔法──『火焰鸟』。

她在学业方面也是过人一等，只花了短短一年的时间，就以首席的成绩顺利毕业，而在四年学制的大学中，也预计于三年之内毕业。而她之所以会念上三年，也是因为禁不住大学校方的一再恳求，才会延长在学时间。她接下来无疑会成为支撑王国的重镇级人才。

要是夸太多的话，她本人就会得意忘形起来，所以我很少亲口称赞──但她的外貌也极为漂亮。我曾有一度见到她身穿红色礼服的模样，看得我整个人都入迷了。

不过，她对待我的态度实在是太过粗暴，这些优缺点相互抵销后，最后只能给个正负得零的评价。

……那家伙该不会误以为对我再怎么乱来都没关系吧？虽说能承受她任性妄为的人类确实是少之又少，但再怎么说也还是该有个限度吧。言归正传──

就我所见，天才如丽狄雅和殿下的才能，在学问方面可说是平分秋色。

就算拿我这份考卷给那家伙写，应该也考不出比殿下更高的分数吧。换句话说，殿下也很有可能考到史无前例的最高分，光是这点就已教人咂舌。

王立学校的入学测验，其出题领域可说是包罗万象。

从魔法、语文学、历史、经济、政治、生态到气象……全国的考生会放弃找考古题也是无可厚非的事。毕竟若脑袋仅有数年份的学识，是无法对以百年份为单位的学识测验做出对策的。

但老实说，知识量的多寡并不算是什么大问题。

当然，基础还是得打得够扎实才行，如此一来，就能考出不坏的成绩。

然而，那位活得实在太久，甚至堂而皇之地说过「再过三百岁后就懒得算年纪了」、个性又极为别扭的校长真正想询问考生的，就只有一件事。

『你们为何想进这座学校，又打算在毕业后展现什么才华？』

其实就只有如此而已。校长只是用五花八门的问题包装著这样的核心，试图问个究竟。

这恶魔般的行为，就像是在嘲笑那些傻乎乎地用功应考的孩子们，也难怪校长会和思路相仿的教授处不来。

问我为什么会知道？

因为我就是在考卷上这么质疑，并顺利合格了──而且我还有好几题学识问题是空著没回答的呢。在术科考试的时候，校长本人甚至还亲自上场当我的对手，特地向我询问作答的理由呢。真是教人怀念。

那时的校长好像稍稍哭湿了眼眶，到底是为什么呢？我应该没做什么太奇怪的事才对啊……不过就是演示了拆解上级魔法的手法罢了。

好啦，关于这次的模拟考，殿下在学识方面的问题几乎都给出了正经且正确的解答。

就连校长的拿手整人好戏──古代精灵语也被这个十三岁的小姑娘破解了。我想就算翻遍全王国，应该也找不到几个能读懂古代精灵语的人才，至少考生里面是一个也不会有的才对，但想不到这里居然就出了一个。

论文也是在这个阶段就几乎写得完美无缺了。这已经和大学生的毕业论文等级差不多了，也难怪公爵会想将她留在身边。

……该怎么办呢。若是按照委托，就得试著让她死心才行，但就这次的考试内容来看，还是让她前往王都，体验这个世界才是更佳的选择吧。

总而言之──等看过她施展魔法后再来思考吧。嗯。

＊

「我要发回昨天的考卷了。我委托爱莉去办一些事，所以就先给您啰。」

「好、好的！」

放心，您没必要这么紧张的。

我在考卷上画上小花递过去后，殿下的脸庞逐渐变红了起来。她似乎相当开心，头发正一蹦一蹦地轻晃著，真是可爱。我用宝珠偷偷拍了下来。

「如您所见，我想现阶段的蒂娜已经能通过笔试──不对，应该是已经足以取得首席等级的成绩了。而且您的论文写得特别好，就连王都都很难找到这种水准的论文。」

「啊、呃……谢、谢谢您。」

「既然如此，笔试的考古题应该只要做最基础的部分即可。因此，我打算今天开始进行术科──尤其是魔法部分做重点练习。」

「您说魔法吗……」

原本看似开心著的头发停止蹦动，无力地塌了下来。

看来她似乎对魔法抱持著相当悲观的意识。总之得激起她的动力才行。

「首先就确认一下前提吧。蒂娜，请告诉我魔法的基本属性为何。」

「好、好的。魔法的基本属性分为炎、水、风、土、雷，但也在极为少数的人类身上发现了光与暗的特殊属性。人们在出生之际，便大致分类在这七属性的范畴之中，并区分出擅长或不擅长的属性。」

「霍华德公爵家擅长哪些属性呢？」

「我们家族擅长的是水与风属性。而擅长这两种属性，并研发出冰属性协助建国的，正是第一任的霍华德公爵。」

「答对一半了，您很用功呢。」

「只有一半吗？」

若是以课本为准的话便是满分，不过──我认为实际情况有点不同。

「首先，这是我个人的想法，不仅没有记载在课本上，应该也没被任何文献记录下来，所以还请别说出去。」

「好、好的。」

「蒂娜所说过的『基本属性』──究竟是怎么定义出来的呢？」

「咦？不是自古以来长期研究，最后终于推导出来的定论吗？」

「没错。但若是如此，我在车子里展露过的控温魔法又是什么属性呢？」

「我只看出了炎、水和风属性……」

「就现代的观点来说，炎与水乃是互斥的属性，要同时操控两者理应相当困难。而就实际上来说，控温魔法大都是施放在能乘载大型魔法装置的工具──嗯，基本上只有火车或是大型船只才会安装。那我能施展这种魔法，岂不是很奇怪吗？」

「那、那是因为老师很厉害的关系！」

「我一点也不厉害喔。纯论魔力量来说，我应该属于少量的那一方吧。我不仅输给蒂娜，也无法施放上级魔法。」

我的魔力量比一般人还要少上一些，就算能组织上级魔法的魔法式，也因为魔力量不足而施放不来。老友每次都仗著这一点跑来整我……但因为我还是有操控的本事，所以很少被她骑在头上。

而魔力量少如我，之所以能在王立学校成了第一个以次席成绩毕业的平民，大概就是因为做了不少荒唐事的关系吧。

「请先将『自己擅长的属性』这样的念头搁在一旁，用白纸般的态度测试各式各样的属性吧。所谓的属性呢……嗯，请当成拿来说明所用的词汇。您接下来要做的事情是推测，然后实践；接著再次推测，再次实践。蒂娜，请回想迄今钻研过的植物和农作物方面的研究，而魔法其实也是一样的东西。如果尝试的结果一如预料是冰属性，那自然是美事一桩；但就算是炎属性，也同样是一桩好事。」

「怎、怎么会……」

我能明白她受到冲击的心情。

毕竟就常识来说，每个人都会有著擅长的属性，要她暂且抛下这种观念未免过于强人所难。在首次施放魔法的时候，大都会以该家族曾经施展过的魔法作为蓝本，而这也可以说是理所当然的作法。

……但我接下来要说的，恐怕会让她更加难以接受吧。

「我在小的时候，曾经想过这么一个朴素的问题──『为什么人可以使用魔法呢？』。」

「那、那是因为人类拥有魔力，并透过不断积累的努力后，才能操换自如。」

「真的吗？」

「当、当然是真的了！」

殿下气鼓鼓地回答道。

和我妹前一阵子的反应有点像呢，但她最近对我好凶啊──

「我的想法是这样的──『所谓的魔法，是人类以魔力作为代价所借来的东西』。」

小时候，双亲总是会和我讲英雄们活跃的冒险故事，而其中最让我留下深刻印象的，便是故事人物能将惊天动地的魔法──也就是世间所谓的『大魔法』操控自如一事。

据传『勇者』所使用的『天雷』，能一击击毙巨龙。

据传『贤者』所使用的『坠星』，能一夜消灭一国。

据传『圣女』所使用的『复活』，能让人死而复生。

据传『骑士』所使用的『光盾』，能防下任何魔法。

总有一天，自己也想施展那样的大魔法──孩提时代的我抱持著如此坚定的心愿。

然而，随著我学会识字，抱持著兴奋的心情摊开魔法书后，憧憬也随之转为失望。

魔法的研究本身日新月异，使用的人口也逐年增加，但据说到了现代后，世上已再无一人能使用上述的大魔法。

就现实状况来说，炎属性大魔法『炎鳞』和冰属性大魔法『冰鹤』，也逐渐从历史之中销声匿迹。况且，就我调查的结果来说，这些虽然被统称为『大魔法』，但古代的魔法系统似乎不只一种……

拿『天雷』和『炎鳞』来举例吧。

就我看来，这两种大魔法的体系似乎是完全不同。

我指的并不是属性不同──像前者属于纯粹的攻击魔法，至于后者……虽然这样说有点奇怪，但许多文献上都有近似「生物」的叙述，炎鳞似乎会在发动后延续好一段时间的样子。

由于个人能调查的范围有限，我在这四年期间问遍了许多老师，结果对这个问题有回应的老师占了极少数，而知晓其魔法式的老师可以说是完全不存在。

巧合的是，被定为比大魔法略逊一筹的「极致魔法」的使用能手，似乎也有逐年减少的趋势。

由于我身边有个能将极致魔法用得像是吃饭喝水一样的恐怖女生存在，所以我没太过留意，但这似乎是世间的共同认知。

──奇怪？但这么一来不是很诡异吗？

印刷技术和能记录各种事物的宝珠技术尚不纯熟的时代已然过去，到了技术发达的现代，为何过去为人所用的魔法却反而失传了？

我想各家族确实是有不外传的绝活吧，或许也有那种仅限于口耳相传，在不知不觉间消失无踪的魔法。不过……这种不自然的感觉依然挥之不去。

如今战争的频率已经比过去低上许多，我们王国在近两百多年来也从未经历过大规模的战争。但怪物们依然在各地跋扈横行著，龙和恶魔也依然建在。我并没有收到这些怪物有弱化的传闻，而各国不仅没有削减军事预算，反而在经济起飞后明显加码了相关预算。

换句话说，用来锻炼魔法进行实战的地点，依然多得和往昔一样。

尽管如此，人类所能施展的魔法确有逐步减弱的倾向──

「可、可是，是否也该将能使用魔法的基数人口上升这点也纳入考量……」

「没错。然而，威力和规模逐渐衰退乃是不争的事实。若是再这样发展下去，上级魔法的能手或许会逐渐……不对，说不定已经正在减少了。如今是靠著个人的优异性弥补著总数的不足。」

「…………」

「就是只将目光放在王国内，能使用象徵各公爵家的极致魔法──『火焰鸟』、『冰雪狼』、『暴风龙』和『雷王虎』的能手也已所剩无几，而其威力似乎也比过去弱上许多……不过『火焰鸟』的使用者说不定是历任以来最强的一个就是了……但那应该要当作特例才是。」

「……换句话说，老师想说的是，『打从学习的根基就出了问题』是吗？」

这孩子果然是个才女。

「说得很好，是正确答案喔。」

「您的意思是，在两百年前的魔王战争结束后，各国持续改良魔法的努力……是白费力气吗？」

「我不会说那是白费力气，毕竟能使用魔法的人们确实是大幅增加了许多。不过，就结果来说，这招致了使用者水准的降低，会觉得其中有诈不是理所当然的吗？」

「……总觉得脑袋要打结了。」

也是啊。

能二话不说地将我突如其来的这番话尽数相信的，大概就只有那位老友吧──在听完我说的这些推论后，她就立刻拔出了剑，气势汹汹地喊著：『……为什么！为什么不早一点告诉我！』……那一天的光景还真是历历在目。

殿下直直地盯著我看。

「不过……因为是老师说的，所以我相信您所说的这一切。那么，我究竟该怎么做呢？这件事似乎和无人目击过的各属性妖精有些关连了呢。」

「……说起来，您为什么这么信任才刚见面不久的我呢？我真的感到很不可思议呢。」

「咦？因为……您就和敎授和丽狄雅大人说的一样，是个很厉害、又很帅……没、没事！请继续说吧！」

殿下先是低声嘟嚷了几句，接著脸蛋蓦地变得通红。

是我说错了什么话吗？还有，我好像听到了什么教人在意的名词……不、不对，是我听错了吧。嗯，我一定是听错了。

我清了清嗓子重启话题。

「咳咳。就我认为，人类之所以能使用魔法，是因为眼睛看不见的妖精从中给予了助力的关系，至于魔力就是给他们的报酬。而王室和各公爵家或许都有著能吸引擅长特定属性的妖精的气质呢。」

「可是，这样的学说理应早在超过百年前的实验受到了否定。妖精若是存在，那在火山施放炎属性魔法之际，应该就能增强威力；但实际上无论在哪边施展魔法，其威力的程度都是大致相等的……我所读过的文献是这么记载的。」

「您真的很努力用功呢。正确答案。其中也包含了在火山施放水属性魔法却增强威力的例子呢。」

我伸出右手摸她的头──在碰触到之前收住了手。危险危险，若是每次都能像这样留意，那应该就能改掉这个坏习惯吧。

……不知道是不是我多心，殿下看起来似乎有点不满，这是为什么呢？

「话说回来，蒂娜觉得海里会有炎妖精的存在吗？」

「咦？我、我认为没有。」

「为什么呢？」

「因、因为水里无法让火焰存在，所以妖精应该也……」

「明明就无法证明妖精的存在，该怎么证明您的假设？」

「您、您太卑鄙了！这、这是犯规！」

「呵呵，真是抱歉。因为蒂娜实在是太过优秀，忍不住就会想稍微戏弄您一下呢。」

「……老师的心眼果然有点坏呢。」

殿下噙著眼泪说道。她真的很优秀，而且能在对话之中感受到乐趣呢。也不知是好是坏，能这样对答如流的对象，至今就只有丽狄雅而已。

「我是这么认为的──如果妖精真的存在的话，对于他们来说，属性应该不会有什么意义吧？」

「……您是说他们没有属性吗？」

「我并不打算说得这么极端，但仍是假设他们只有少许擅长或不擅长的差异性。也可能是除了象徵各属性的存在之外，大多数的妖精都是如此。那么，我们如今所使用的魔法构筑式又代表了什么意义呢？」

「炎属性只会释出火焰，水属性只能造出流水，风属性只能扬起旋风……是强制性地只能释放出一种属性的设计。」

「我刚才所说的这些都没有根据。就算想做实验，要证明看不见的妖精存在也是很困难的事吧。不过，若是代换成他们的立场思考──您觉得若是每次都收到相同的要求，而且还得强迫出力的话，您会乐意帮这种人类的忙吗？」

「……应该不会乐意吧。」

「没错。所以我改良了魔法式，增加了『白纸』的区段。」

顺带一提，我在从校长手中接过毕业证书时曾坦率地说出这样的想法，结果校长露出了相当苦涩的神情。

恐怕是那些精灵和巨人──表面上和人类缔结友好关系的长命种族们，在暗地里订定了秘而不宣的规矩吧。

我猜具体时间应该落是魔王战争结束后吧？他们会萌生「至少也要在魔法技术方面胜过人类」的念头也是无可厚非。毕竟即便是现阶段，他们也在绝对性的人口差距下被人类剥夺了实权呢……他们说什么都想死守这部分吧。

──由于是和我无关的事，所以我也没打算深究下去。

「我稍微聊得有点久了，让我们进行练习吧。」

「……老师。」

哦，又有问题了吗？

「我果然怎么想都无法接受！请立刻告诉我您摸了爱莉却不摸我的理由！还有……请您别再对我用敬语了！」

……我还是没搞懂这孩子的脑袋在想什么啊。

＊

虽然有些突然，但我想稍微谈一下我的家人。

我的双亲都不是贵族而是庶民，两人的感情极为融洽，就算在我这个儿子的眼里看来，他们的互动也著实令我害臊。毕竟他俩专情到是以青梅竹马的身分结为连理。顺带一提，我在将这些事告诉老友的时候，她莫名红起了脸这么回答：

『……你为什么没从我出生的时候就待在我身旁呀？你赶快想个办法变成我的青梅竹马啦！』

办不到啦。她就是能不当一回事地把这种话说出口的女生……身为和她相处第四年的我必须提醒一下，当时要是不更严格地教育她的话，将来可是会吃足苦头的喔？我真的不是开玩笑的。

把话题拉回双亲上头吧。他们过著与剑和攻击魔法等火爆行为无缘的生活，在王国东部的枢纽──俗称『森之都』的东都经营著一座小小的魔道具店。两人仅能施展少许的生活魔法，上级魔法对他们来说完全是遥不可及的存在。

在我出生前便亡故的祖母似乎是一名小有名气的魔法师，而她的才能似乎被我妹妹继承了下来。

目前就读于王立学校、今年十五岁的她，是个极为优秀的妹妹。

她不只个性好，身为家人的我也觉得她长得相当漂亮。唯一的缺点是至今还改不掉黏著哥哥的坏习惯……但因为她很可爱，所以我也不怎么在乎了。毕竟在宿舍生活的时候，她确实是已经可以独当一面了。

若是继续成长下去的话，她肯定会在王国之中成为鹤立鸡群的前卫型魔法士，甚至有可能当上某个家族的当家。她本人也对出人头地一事抱持著干劲，真是教人信赖。

『我要当上王宫魔法士之首，用赚来的钱把哥哥一路养到终老！』──她小的时候总是把这句话挂在嘴边呢。

──至于我？哦，我一点也没什么了不起的。

虽说在学问方面算是多有涉猎，但诚如各位所知，我的魔力量低于平均值，而术科……也差不多是考不上王宫魔法士的程度。

我之所以能从王立学校毕业，并顺利就读大学，有很大的因素是藉助了那旁若无人的天才──丽狄雅·铃斯特的贴身侍从身分。不对，老实说，我认为这样的因素就占了百分之九十五吧。毕竟那家伙是认真觉得『既然自己能做到，那其他人也都能办得到』啊……

也不想想到底有多少贵族──尤其是前途无量的贵族子弟被卷进那家伙引发的骚动，就此一蹶不振啊！如果说有百人之谱或许是过于夸张……也许吧，我实在是没什么把握。不过，这还是以低估的方式去算了。

如果是除了剑术之外一窍不通的入学当下也就算了，到了魔法方面也在国内独占鳌头的现在，能忍受她那不通情理的待人处事的人实在是少之又少。而我就这么被推去当成活祭品──不，是被当成沟通的桥梁。

在首次相见的时候，我和公爵千金都对彼此漠视以待，但如今已经是可以打开心房交流的交情了。

她最近甚至还会不当一回事地跑来我家借宿，然后每次到了隔天早上，她就会骂著『你为什么没对我下手啦！』一边把我痛打一顿。真难以理解。就算真的下手了，我也肯定会被她拿剑砍或是放火烤熟啊……说个悄悄话，我之所以不敢下手，主要还是因为丽狄雅的母亲大人一旦生气起来，肯定就会变成全王国最为恐怖的存在……

我好像说得有点太长了……总之，虽然同为公爵千金，但丽狄雅和殿下有著南辕北辙的差异。

在庶民阶级长大的我，理所当然地不认识除了丽狄雅以外的贵族千金。不对，严格来说，我还认识一个同届、称呼我为『重要的好友』的存在。不过……那一位实在是太过特殊了，我在今后的人生想必也难以与她重逢吧。

就至今的经验来说，丽狄雅可以说是例外之中的例外。那样的女生要是随处可见的话，我肯定立刻会逃出王国，投奔到共和国的麾下。不对，商业国家的水都一类的都市说不定是更好的选择，毕竟那边审核出入境的标准很宽松啊。

是以不管再怎么放肆，我也不能对真正的千金小姐──况且还是『公爵千金』做出失礼的行为。

即使是我，在这方面还是懂得拿捏分寸的。

不晓得各位是否能够理解呢？

「……不过，我听说老师也很常摸丽狄雅大人的头，而且就算没有理由也会摸呢。此外，我也听说在四下无人的时候，两位也会无言地依偎在一起，酝酿出心有灵犀的氛围，让旁人难以入室呢。」

「您、您误会了！那是因为不这样做会惹她生气，我只得唯命是从……这是我为了保命所做的反应，并没有其他的意思。说、说起来，是谁告诉您这些事的？……是教授吗？」

殿下用力点了点头。

那个混帐臭老爹！居然将我的形象贬得如此惨烈……这样听起来，岂不像是我和丽狄雅的感情非常融洽的样子吗！

你们可知道在那样的静默中，我们究竟暗中较劲了多少个回合啊？之前那次也是一样──

『不行。我还没看完这一页。』

『不不，是你自己跑过来和我挤在一起的吧？』

『我看完了。翻下一页。』

『……遵命。』

一回想起来，我的眼泪也差点要飙出来了……

好啊，我就奉陪这场战争吧。在下次见面之前，我要将教授各种不为人知的大小事大肆宣扬开来！

不对……还是请他的家人出马拉住他比较好吧？总觉得若是能说动他太太出马的话，就能给教授更强大的精神打击了！呵呵呵……我会让教授后悔与我为敌的。

啊……因为一时气氛而分神了。得先安抚眼前闹别扭的殿下才行。

「太狡猾了。老师明明说过要夸奖我的，那我就要求您摸摸我的头！请尽量、尽量多摸一些！还有，我已经明白您是个比预想之中还要温柔的人了，所以请您平时也对我更温柔一点！」

「唉……我明白了，但我也要提出条件。如果蒂娜能在接下来的魔法实作之中表现良好，我就会摸到您拒绝为止。至于待您温柔这点虽然不是很明白……但我会好好处理的。」

「真的吗！」

「我不会说谎的。」

「──我用宝珠记录下来了。好的，我接下来该怎么做呢？总觉得我现在什么都做得到呢！就连区区『冰雪狼』似乎也能顺利发动呢！」

唔嗯……总觉得这位大小姐和丽狄雅有那么一点点相似，还是多用点心吧。

不过有干劲确实是好事。我想她差不多也该──

「恕、恕小的打扰了。」

喏，来了。来得真是刚好。只见爱莉小姐端著托盘走进了房内。

我请她去准备实作所需要的物品，但也没必要特别放在托盘上吧？装在袋子里拿来也行啊。

──我马上就预判出接下来会发生的事了。

「亚连老师，我照著您的安排……呀啊──」

「哦，危险危险。」

我抱住了差点在平地摔倒的爱莉小姐，将物品静止在空中。

我让托盘上的物品轻飘飘地移动，缓缓落在桌子上头。

一、二、三──嗯，蜡烛凑足了八根，这下总算能开始实作了。

「亚、亚连老师，那个、那个……」

「──老师，爱莉她不高兴了，请快点放手。」

女仆小姐小脸通红，在我的臂弯里露出了慌张的反应。真像个小动物。

至于看到这幅光景的殿下则是露出微笑，却散发出极为冰冷的气息。

……唔嗯。我用力抱紧了爱莉小姐。呜哇，抱起来超舒服的。

「咦？啊呜啊呜啊呜、那个那个那个……」

「老师！现在立刻放开她！」

由于我享受够了，于是放开了爱莉小姐。

女仆小姐看似害臊地垂下目光，用双手揪紧了裙角，看起来似乎有些不满。她果然很可爱呢。

殿下的视线一直扎得我生疼呢。哈哈哈。

「……老师的心眼果然很坏。真是下流。」

「被您发现啦。」

「…………您真是厉害，我还是第一次看到有人能将飘浮魔法使得如此收放自如。」

「因为这很简单呀。」

「您骗人。」

殿下直直盯著我看。这孩子果然很聪明。

──就认真上个一堂课吧。我将蜡烛放在桌面上。

「今天──应该说从现在起的三个月期间，我会让蒂娜对这些蜡烛分别附上不同的属性。」

「您的意思是？」

「就是所谓的『七属性』再加上『冰属性』，凑齐既有的八属性。」

「…………老师果然很坏心。」

「才没这回事呢。因为──」

我展露满满的笑容说出真心话。

「我相信蒂娜能摆平一切困难，轻松地达成这个目标。」

「……方便的话，我希望您可以多用力抱紧我一下。」

「好的，我很乐意。」

好啦，时间能赶上吗？虽说没试过的话就不得而知，但条件似乎对我有些不利啊。

但要是真的赶上的话，就算不上是完成公爵的委托了吧。毋宁说……

总之，在开始之前说什么都得把这件事问清楚。

「我有一事相问──这个问题昨天就问过爱莉了呢。蒂娜，您真的想进王立学校就读吗？」

我已经一而再地体验到这位殿下很有才能，而且还是会教人生惧的那种。

就算她真的在完全用不了魔法的状况下迎接春季，王立学校应该也会以特例的形式收她入学吧。就算没办法开特例，也有办法找出其他的名目才是。

不过，若当事人是基于义务感而前去就读的话，那还是阻止她比较好。对于无法使用魔法的人来说，那里是个不好待的地方。

像我也好几次被咒骂「快从铃斯特公爵千金身边离开」、「像你这种无能之辈根本没资格上学」、「下贱之人」等等难听话。如果能找人代打的话我是很乐意，但凭你们的本事是没办法和那家伙好好相处的啊。

话说回来，在我以取得次席成绩并确定跳级毕业的时候，那帮人都露出了像是看到世界末日的表情啊。真是怀念。

以殿下的状况来说，她已经在农作物的研究方面取得了成果。若只是想完成义务的话，那比起跑去那种鬼地方，还不如在北部累积经验来得更佳──但她看著我的双眼，寄宿著强烈的意志。

「我想就读王立学校，而且这与义务无关。」

她以清晰口吻斩钉截铁地说道。

我将八根蜡烛各相隔一段距离摆好。这样就准备完毕了。

「真的吗？我觉得就是只看这座温室，也能感受到蒂娜对研究植物和农作物的强烈热情喔？」

「我喜欢植物和农作物，也喜欢培育新的物种。可是……您不会笑我吧？」

「我不会笑您的。」

「小时候，母亲大人会读故事给我听，而我很憧憬那些英雄们所使用的大魔法。我一直很希望有朝一日，我也能施展出那样的魔法呢。」

她看似害羞地这么回答。唔嗯。

我轻轻拍了拍殿下的头顶。好──该开始啦。

「！？这、这是什么意思？刚刚那样拍我的头有什么意义吗？」

「我这就开始说明。也请爱莉一起来听，我晚点会把考卷发还给你。」

「好、好的！小、小的会努力的！」

「老、老师！请解释，我要求您解释刚才的行为！」

「嗯，让我们一起努力吧。爱莉真的是个好孩子呢。」

我无意识地伸出了手，摸了摸她的头。

「……您为什么这么自然而然地摸了爱莉的头呢？这是偏心，我要求老师立刻改进。」

殿下看起来很是不满。至于她身旁的爱莉小姐虽然有些畏缩，但还是配合著我的手势调整著自己的姿势。

这两人的互动还真是百看不腻。真是好事。

「好啦，这里有八根蜡烛，还请分别用不同的魔法附著上去。」

「您居然忽视我的要求吗！真是的……是您刚才说的基本七属性加上冰属性对吧？」

「没错。爱莉，你能用炎魔法吗？」

「可、可以的！」

「别这么拘谨，放轻松、放轻松。」

「呃、那个，只要点火就可以吗？」

「也是呢，就先从这个阶段开始吧。」

爱莉小姐先是畏缩了一下，随即对第一根蜡烛施放炎魔法，让蜡烛点起了小小的火苗。

「好，做得很棒呢。那么，你能对下一根蜡烛滴上水珠吗？」

「对、对不起！小的只能施展少许炎和风的魔法而已……」

「那么，就试著掀起一点风吧。」

「我、我明白了。」

她对第二根蜡烛伸出了手，让烛蕊稍许摇曳。

一开始就会炎与风的魔法了啊。这孩子也挺优秀的。

由于魔法的普及，像爱莉小姐这般能施展初步魔法的人数确实是变多了，但绝大部分的人都只能施展一种属性。认为家族有著擅长或不擅长属性的刻板印象，在这种状况也会成为弊端。

「好的，谢谢你。居然在一开始就能施展两种魔法，爱莉会是个前途无量的学生呢。」

「谢、谢谢您。不过，那个，小的我实在力有未逮……」

「没这回事。照这样看来，你完全赶得上春天的入学测验呢。要以前段班的合格成绩为目标喔。」

「前、前段班？」

「好啦，再来换蒂娜了。」

「我完全不会施展魔法。」

「请试试看吧。若不尝试的话，我也无从教起。况且，您不也曾信誓旦旦地说过自己无所不能吗？」

「……我明白了。」

浑身散发著悲壮氛围的殿下，将手伸向了蜡烛。

──我感受到了魔力的移动。

魔法式也构筑得相当完美。那完全反映了她认真的个性，是基础扎实的结构。

然而……魔法却完全没有发动的迹象。

真不可思议。就我所见，我完全看不出哪里有出错，甚至可以说是模范般的手法。

殿下将伸出的手无力地垂下，看起来似乎泫然欲泣。

「…………对不起，我果然还是做不到。」

「您没有必要道歉。请放心，我已经明白您拥有魔力了，接下来只需查清无法发动的原因即可。」

「……好的。」

「哎呀？难道蒂娜不相信我的能力吗？」

「才不会呢！呃，虽然我不会怀疑老师……」

她将稍稍下垂的视线朝我投了过来，但随即像是缺乏自信似地垂落下去。

……看来病得不轻啊。大概是迄今的那些教师们讲了很多没必要的话给她听吧。

的确，在一般人的眼里，应该是看不出「拥有魔力、构筑也正确，却无法发动魔法」的疑点吧。

然而，她在构筑方面的手法似乎相当高超，只要能查出原因的话就能突破瓶颈吧。我能肯定是这么回事。

「那么，我就稍微做个示范吧。我会让两位也做出同样的结果，还请朝著这个目标努力喔。」

该怎么做才好呢？若只是使用初级魔法的话未免显得朴素，而且一点也不好玩。

对了，就这么办吧。这么一来，施展起来也会比较有面子吧。

我在蜡烛前方轻轻合掌，只发动了极为少许的魔力。

接著──

「「！？」」

「嗯──还不错呢。」

两人都露出了大吃一惊的反应，也太夸张啦。

我是不会说这样的手法很简单，但只要能掌握诀窍的话，就一点也不困难了。毕竟在教授的研究室里……该怎么说呢？能做到全属性的人大概也不多吧。

总之，我让八根蜡烛各自绽放出由八种属性形成的花朵。

──这可是连过去被称为「无能之辈」的我也能做到呢。

＊

致亲爱的丽狄雅：

抱歉突然写这封信给你。

我虽然在王都留了封信，但我想你肯定还没回来，于是就额外写了这么一封信。两封信的内容是一样的喔。

总之首先，因为和你家有关，所以我想资讯已经传过去了，不过……啊──呃……我没通过王宫魔法士的录取测验。

……你先别急，关于这部分，关键应该还是出在测验官的判断上吧？

至少我确实是尽了自己的全副本事，笔试也和你对答案的结果一样，远远高过了合格标准。

『既然这样，问题到底出在哪里啦！快给我从实招来！』──我想你应该会这样说吧。

面试的部分我想应该没出什么问题。我有可能惹怒面试官的部分……嗯，应该只占一点点而已。

换句话说，我猜原因大概是出在不拿手的术科考试上头。明明请你协助我特训了……结果却像是浪费了你的时间一样，真的是非常抱歉。对不起。

我现在正待在王国北部。就算说了谎大概也会马上被你揭穿，所以我就直说了──我目前会在霍华德公爵家滞留一阵子。

由于我又被教授设计──咳咳，是受他介绍工作，因此为了赚取回故乡的火车票钱，我来到这里担任家庭教师。

我所要教导的学生，我想你应该也认识吧。

霍华德公爵家次女──蒂娜·霍华德公爵千金。

沃卡家的孙女、同时也是公爵千金的专属女仆──爱莉·沃卡小姐。

两位都是非常可爱的孩子喔。此外，由于才刚开始上课没几天，关于魔法方面的才能还不能妄下定论呢。

那就这样，今天就暂且写到这里。我之后还会再写信的。

从王宫魔法士（候补）→王宫魔法士（落榜）的亚连上

附注

由于现在的我很难过，如果你下次见面时能手下留情的话就太让人开心了。别二话不说就用『火焰鸟』打招呼啦，那很可怕的。

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 第2章

「亚、亚连老师……我、我……已经快要……」

「保持下去，保持下去。请放轻松吧，等你回神过来的时候就已经结束了喔。」

「好、好滴！」

爱莉小姐缩著身子，将双眼用力闭了起来。

……没必要这么害怕啊，我又没打算对她做坏事。看来不管对谁来说，初次体验都容易教人害怕呢。

我温柔地握住微微发颤的女仆小姐的右手，让她摸了上来。

「呀、呀呜！？」

「怎么样，有感觉到了吗？」

「呃、那个、那个……」

「请放心，在你冷静下来之前，我会一直握著你的手。」

「谢、谢谢您……那、那个……比我想像得更温暖呢……而且，我也能明确地感受到魔力的流动。」

「嗯，做得很好。爱莉真的是个坦率的好孩子呢。」

「咦？啊、那、那个、我……谢、谢谢您……」

「──咳！咳！」

房里传来了有些拘谨的清嗓声。

我朝那个方向瞥了一眼，只见身穿白色礼服的少女正露出了冷冽如冰的微笑。嗯哼。

我用力抱紧了眼前的爱莉小姐。

「亚、亚连老师！？」

「老师！爱莉！你们快点分开啦！你们从刚才就在那边卿卿我我……就算说是要直接触碰教授的使役魔、藉以感受『暗』属性的实验，也没有任何摸头或是依偎的必要吧！」

「嗯──我倒是很开心呢。啊，要是爱莉讨厌的话，我就不会再这么做了。你不喜欢吗？」

「没、没这回事、的……呃、我希望您再摸几下……」

「……爱莉？」

「好、好滴！对、对不起！」

爱莉小姐眼眶泛泪，从我身旁抽开。虽然殿下的视线也朝我扎了过来，但我没放在心上。因为我迄今老是被更为恐怖的存在欺负，是以这点威吓对我不起作用。

……但感觉不是会受人称赞的事啊。

躺卧在桌上的是教授的使役魔──有著黑猫外型的红豆小姐。她稍稍睁开眼睛，露出不悦的眼神。

是要我多摸几下？好的好的。

所谓的红豆，似乎是遥远东方国度的点心名称。看来是黑色的点心啊？

我用左手安抚著红豆大人的情绪，向两人下达指示。

「在刚才的实验后，两位应该已经切身体验过『暗』属性的流动了。那我们就迅速实作吧。首先是爱莉。」

「在！」

她站到了没有附上任何东西的蜡烛前方，以严肃的神情伸出双手。

──真可惜，什么都没发生。

「奇、奇怪……」

「请放心。要是你突然一蹴可及，那我就没有待在这里的意义了。请再行触碰红豆小姐一次，然后继续挑战吧。」

「我、我明白了！」

「接著换蒂娜，您试试看吧。」

「……好的。」

殿下露出了悲壮的神情，走到了蜡烛前方。也许是太过紧张的关系，她是同手同脚地前进的，有点好玩啊。

她狠狠地瞪了过来。这孩子对我的视线可真敏感。

在做过好几下深呼吸后，她下定决心地宣告道：

「我要上了！」

「好，请做。」

她伸出双手，构筑魔法式──但失败了。一瞬间浮现的魔法式可以用完美两字形容。就是在教授的研究室里，也很难找到构筑得如此精致的学生。

……但却失败了。魔法式在发动前崩溃四散。

虽然能看到散发著淡蓝色的魔力余光，但也就此而已。

「呜呜呜呜……」

殿下以泫然欲泣的神情朝我看来。唔嗯──是为什么呢？

她确实拥有魔力，魔法式虽然是照本宣科，但构筑得相当完美，甚至连展开都办得到。

……但魔法却无法发动。在这种状况下，似乎得将诅咒或妨碍魔法等其他可能性也一并纳入思考。

我将右手掌放在殿下的头顶上。

「请放心，一如我刚才所说，您若是一次就成功，那我就立刻会被开除了。请慢慢地、仔细地去做各种尝试吧。蒂娜也感受到了红豆小姐的魔力流动对吧？」

「……是的。我并没有感受过『暗』属性的经验，是以不知是否正确。」

「因为『光』和『暗』属性特别难以掌控啊。这只是藉由感受来增加可能性的实验而已，请别如此沮丧。」

「……老师。」

「什么事呢？」

「能请您演练一次吗？就算不用您前几天展示过的花朵也无妨。」

「唔嗯……我明白了，我这就试试。」

我将右手挪开她的头顶……您那不悦的表情是怎么了？要是没办法空出双手的话……虽说也还是办得到，但会有点麻烦啊。因为我的左手正在抚摸红豆小姐呢。

我轻轻握住右手成拳，再缓缓放开。

「哇啊～」

「！？怎、怎么会……居然这么简单就……」

「这样的东西如何呢？红豆小姐，请别这样，不要去抓这孩子啦！真是的！」

我趁著刚才造出的黑魔法小猫还没落入红豆小姐的魔爪之前，用右手抱住了小猫。

很好很好，真是千钧一发啊。也许是长年被教授当成使役魔的关系吧，红豆小姐的好奇心极为旺盛，让人很是头痛呢。

……看来我的学生们似乎也是如此。

「亚、亚连老师！请让我也抱抱它！」

「爱莉，是我先啦。」

「两位，还请不要吵架喔。来，一人一只。」

我又造出了一只小猫，让殿下和爱莉抱住。这真是不错的画面，得用影像宝珠拍下来才行。

「这孩子，真、真的像一只活生生的小猫耶！」

「我摸我摸……触感和摸真正的小猫一样呢……」

「能让两位满意就再好不过了。不过，这些孩子的完成度之所以能这么高，是因为有红豆小姐在场，当成施法范本的关系。我并不是每一次都能施展得如此精妙，还请两位不要误会喔。」

「「好的～」」

两人异口同声地回应，感情真是融洽啊。两人站在一起的模样，看起来就像一对真正的姊妹，真是一幅温馨的场景。

入学测验的术科考试说不定会有魔法生物出场，趁现在熟悉一下未尝不是好事，不过……就是有红豆小姐的帮助，还是没办法成功啊。她在我抵达之前就已经待在公爵家了，我可是特地请她别这么快回王都，在这里协助我上课的说。

爱莉小姐姑且不论，殿下似乎还得再花点时间。还得思考其他的对策才行。

「那么，我们进入下一堂课──两位为什么要露出那种眼神呢？……我知道了。这些小猫大概要经过半天时间才会消失，就这样抱著上课也没关系的。」

＊

这天晚上，我造访了公爵家的书库。

这几天经过多方尝试，我对爱莉小姐得出了「天赋足够」的评论，笔试的方面也灌输了不少基础学识，应该是来得及赶上进度吧。

另一方面，殿下她……就现在来说，恐怕连皮毛都还没摸到。

由于笔试方面相当完美，我几乎让她把时间全数分配在术科上面，但时间就只有短短的三个月。即使是以王立学校为目标、而且还算聪明的贵族子弟来说，至少也要用上一整年的时间才能做好准备。殿下迄今一直都有家庭教师指导，但在这段期间，她却没办法使用魔法。

我仔细观察殿下试图发动魔法时的状况后，察觉她是在发动魔法之前受到某种外力的干扰。不过，我到现在还是不晓得那个外力是什么来头。

在有所察觉的当下，我一度误以为那是诅咒，但却没有散发出类似的气息。

毕竟再怎么说，这里也是王国四大公爵家之一，就算再轻忽大意，也很难想像他们至今完全没有察觉。

那个出手妨碍施法的『外力』，并不是企图危害殿下的存在。

若是如此……那就会是我既有的学识所无法找出对策的问题了。

当然，我没打算就此放弃。因为学识不足的是『现在』的我嘛，既然学识不够的话，那就去充实到有为止吧。

因此──在用过晚饭后，我趁著殿下不在场的时候，向公爵这么打了个商量。

『──你想进我们家的书库？』

『是的，若您愿意的话，我想调查古老的文献──至于具体时代的话，我想看看魔王战争前的资讯。』

『换句话说……就你的判断，以现代的魔法学，尚无法查清那孩子为何无法施展魔法的原因吗？』

『这真的非常遗憾。虽说仅是我个人的推测，但迄今当上家庭教师的那几位，应该是在极为早期的阶段就自行请辞了吧？』

『……你说得没错。』

『果然。他们没有留下值得参考的见解吗？』

『那孩子无法使用魔法，其原因不明，只是在浪费时间──每个人都只会这样说！』

『……是这样呀。』

老实说，我觉得这差不多算是渎职了。殿下的魔法式非常漂亮，而且完美地做到了执行的前一瞬。她肯定是有办法顺利施展的。

我看著沃尔特大人的双眼，斩钉截铁地说道：

『我认为公爵千金是有办法使出魔法的。为此，还请让我参考一下书库的文献。我不会因此拖累课业，也绝不会擅自携出文献，我在此一言为定。』

『……我明白了，就允许你去看吧。不过，你要留意健康状况。要是你为此搞坏身体，那孩子恐怕会生气吧──葛拉汉。』

『属下在。』

『将书库的魔法钥匙拿给亚连。』

『遵命。』

──就是经历了这番交流。真的得感谢胸襟开阔的公爵啊。

我靠著从窗外映入的月光和手边的提灯，寻找著需要的文献。

真不愧是公爵家。无论是可以归类为文化财产的古书或是稀有书籍，都被随性地陈列在架上。若是能自由出入的话，我应该会开开心心地泡在里面阅读吧，但如今的我可没有这么做的闲工夫。

我已经把王立学校和大学图书馆的藏书几乎都读遍了，所以先把看过的书卷搁在一边。要是能找到超过两百年前──而且是和魔法学有关的东西，那就算我走运了。

──这时传来了书库门扉被缓缓开启的声响。

我反射性地躲到了暗处。是谁在这么晚的时间跑来了？

来者晃著提灯逐步走近。嗯？这嗓音和脚步声不是……

「蒂娜大小姐，这样真的好吗？您要快点离开喔，要是待得太久，我可是会被葛拉汉发脾气的。毕竟我是偷偷把钥匙带出来的呀。」

「嗯，这我知道，雪莉。我很快就──呃、有了！『魔法学大全』！就是这一本！」

来者是殿下和年约五十多岁的女子。虽然还没有正式对话过，但我记得她确实是女仆长小姐。

身穿睡衣的殿下抱著恐怕可以将人一把打晕的厚重书籍，开开心心地蹦跳了起来。

那是几乎网罗了坊间魔法的图鉴。不过，这时代还会看这种书的人……就算是在大学之中，也找不到我以外的学生了。

「大小姐真的和夫人很是相像呢。您不仅爱看书，又用功钻研，还对魔法有兴趣呢。」

「是吗？原来我和母亲大人很像呀，真开心！不过我用不了魔法就是了……」

「请放心，我从外子口中听说，这次来当家庭教师的那一位，似乎是个不得了的人物呢！但我目前只知道他很温柔就是了。」

「老师他的心眼非──常坏！不过，却是个非常非常温柔的人……」

「真是个奇特的人呢。大小姐，请您先出去吧。我会在锁好书库后跟上您的。」

「啊、好。我知道了，谢谢你。」

脚步声逐渐远去，接著传来了关门声。好啦──沉稳的嗓声在黑暗中响起。

「您人在这里吧？还烦请您现身一回。」

果然没错。这位女士不是平凡的女仆长呢。

她步伐的调性与葛拉汉先生如出一辙。她看起来没有敌意，也不像是在做坏事，于是我便从书架的阴影处探出脸来。

「被您发现了啊。」

「您根本没有想躲藏起来的意思吧？」

「……我投降。敢问有什么事呢？您应该是有事想和我说吧？」

我高举双手说道。毕竟我是真的没打算做些奇怪的事啊。

这么仔细一看，就觉得这位女士果然与葛拉汉先生有几分相像。是他的太太吗？

「我有一件事情说什么都想拜托您，是以明知此举无礼，仍是选择在这里与您相见。我是本邸的女仆长，名为雪莉·沃卡。」

「我是亚连。这应该不是单纯的巧遇吧？」

「是的。就算没为蒂娜大小姐领路，我也打算在今晚潜入此处。」

「原来如此。」

「要是待得太久是会惹人质疑的，请容我开门见山──我已经从大小姐们的口中得知您在她们心中是什么样的人物了，与此同时，我希望您能听我一事相求。」

她露出了严肃的眼神。光是这个反应就让我略知一二了。嗯，殿下真的深受这位女士的疼爱呢。

「……蒂娜大小姐非常地冰雪聪明。她已在农作物和植物研究的方面，为霍华德家带来莫大的贡献。但她『无法使用魔法』。就仅仅因为这个原因，这几年来登门教导的各位家庭教师──全都将她的一切否定后离去了。每发生这种事，大小姐就会躲起来暗自哭泣，而包含我在内的宅邸成员在窥看到那幅光景后，无不为之心痛，并萌生了这种想法──若要受这么大的折磨，不如就别去王都那种地方了吧。」

否定她的一切是吗……那些家伙真的有长眼睛吗？就算不能使用魔法，殿下的才能对这个王国来说也已然是瑰宝一块了。

「然而，即使受尽奚落，大小姐依然没有放弃就读王立学校的念头。然后──您来到了我们这里。当时听闻此事的大小姐，可是开心得教人吃惊呢！她最近为了不让我们操心，总是故作开朗呢……亚连大人。」

「是。」

「您和『剑姬』大人都是大小姐憧憬的人物，也是她的希望……拜托您，请您一定要救救大小姐。除了您以外，我已再无能寄托的对象了。」

「……雪莉女士。」

我看著泪珠滚滚而下的女仆长，再次端正了心思。

「请放心，我一定会让她能好好施展魔法的，毕竟我就是为此而来的。还请尽管安心。」

「您说的是真的吗？」

「是的。啊，不过，我有件事想劳烦您帮忙。」

「是什么事呢？……如果想对大小姐出手的话，还得请您先击败我和外子才行！」

「不是的，是和爱莉有关的事。」

「和爱莉有关？她、她该不会做了冒犯的事吧！？真、真是非常抱歉。但、但是，那孩子绝无恶意，还请您网开一面。那孩子是我和葛拉汉唯一的孙女，要是她有了什么万一……我们可对不起她死去的父母。」

「──就是这一点。」

「您的意思是？」

虽然才相处不过几天，但爱莉小姐有著超乎寻常的才能。

然而，她却很容易显露出自卑或是沮丧的反应。虽说也可能是天生的个性使然……但看了雪莉女士刚才的反应，让我有了十足十的把握。

这些人没将他们看重爱莉小姐的心情传达给她！

「殿下的事就请包在我身上，至于您和葛拉汉先生……我希望两位能坦率地向爱莉倾注自己的心思。」

「这、这个……我自认是有传达过去的。」

「那些份量一点也不够！我能教导那孩子魔法，也能传授学识，不过，我没办法给予她家人的爱情。能给予她的──这世上就只有贤伉俪而已。还请您和葛拉汉先生好好商量一番。」

「…………我知道了，我会和外子谈谈的。谢谢您的提醒。」

在说完这句话后，雪莉女士便离开了书库。

还真是前途茫茫啊。不过，我现在可以认真地说上一句。

──这个，应该已经超出家庭教师的工作范畴了吧……啊！

该、该死的，教授……他肯定也算到这一步了……

就算用红豆小姐的可爱模样来抵销，我也不会就此罢休。我绝对不会忘记这件事的！

在月光的照映下，待在公爵书库的我，就这么掐紧了书本下定决心。

＊

这天一大早就闹烘烘的，不管是房间的外部还内部都一样。

「我没办法接受！请您向我说明！」

「唉……」

对著坐在椅子上的我扠起双手大声叫喊的，乃是蒂娜·霍华德公爵千金。是我十天前开始教导的十三岁女孩。

她难得地穿了淡绿色的礼服。她平时著用的大多是白色基调的服饰，但这样的色彩搭配也相当好看。

「老师！您有在听我说话吗！……您现在在想别的事情对吧？」

「不，我只是觉得您今天的礼服也一样好看，就只是在想这件事而已。」

「……哼、哼。就算您嘴上这样奉承，我也还没幼稚到会当真呢。比、比起这件事，还请您说明！」

「我那是真心话啊。您是要我说明哪件事？」

「那还用说，听说您今天早上和爱莉一同散步去了，此事可当真！？」

「散步？您说那要算散步吗？毋宁说，那还更像是在忙著收获农作物呢……在大雪底下摘采蔬菜可真是劳心费力，幸好相当美味呢。」

「……看来您不否定只与爱莉前往外头菜园的事实呢。真狡猾！为什么老师就只对爱莉偏心呢！我也很想去呀！」

「不，那再怎么说都不太妙吧？」

「为什么会不太妙？」

「就算您这么问……」

真伤脑筋。就算坦率地说「因为您是公爵千金」，也只会得到闹别扭的回应吧。

在这种时候，能缓和现场气氛的只有──突然间，房间的门被用力打开，身穿女仆服的少女冲了进来。

「呼、呼……小、小的来晚了！因为帮了外婆的忙，所以花了……奇、奇怪？发、发生什么事了吗？」

不是爱莉小姐啊！不过，我没有不要她来的意思──我真正希望的访客，是如今依旧滞留在宅邸里的使役魔红豆啊。

「爱莉。」

「小、小的在。蒂、蒂娜大小姐，那个、那个，您的表情好吓人……」

「去那边坐好。」

「遵、遵命──！」

爱莉小姐在殿下的命令下乖乖入座，而殿下本人也坐著交握手掌、跷起了腿，鼓起脸颊吊起眼角。

她应该是奋力想营造出愤怒的氛围吧，但不知为何，在我眼里却是一片温馨的光景。由于有慌慌张张的爱莉小姐相伴，让这样的气氛更加温馨了几分。

「我一直很想好好问你一次了……爱莉，你是怎么看待老师的？」

「咦？呃、那个、那个……我、我觉得他是一位出色又温柔的好老师……」

「……你说得确实没错。不、不过，我要问的不是这个！你喜欢他吗？还是讨厌他呢？如果在毫无好感的情况下一大清早独处，甚至还跑去菜园……我、我是绝对不允许的！」

「我喜欢亚连老师喔？」

「──咦？」

听到爱莉小姐的话语，殿下露出了呆若木鸡的神情。啊──这该不会是……

真没办法，还是快点搬救兵──噢，红豆小姐，你刚才上哪去啦？明明外面那么冷，你却没有丝毫想回王都的念头，是不是太奇怪啦？虽说是我把你留下来的，但你是不是差不多该回去了？这样啊。要我摸你吗？好的好的。

「是是是是、是这样吗？」

「是的。他排在外公和外婆后面，是我第三喜欢的人♪」

「…………老师。」

「呵呵，也不知为何，我突然觉得蒂娜比较像姊姊呢。」

「才、才不是呢，亚连老师。我比蒂娜大小姐还要大上一岁，所以我才是姊姊呢。」

「但就我的记忆之中，好像不曾看过爱莉有表现过身为姊姊的风范呀──」

「蒂、蒂娜大小姐！哼、讨厌！如果您这么说我的话，那下次遇到打雷的夜晚，我也不会陪您就寝了！」

「什么！？爱、爱莉，你太卑鄙了！你明明也怕打雷呀！……好呀，既然你敢这么开口，我也有我的打算。老师，请听我说喔。」

「什么事呢？」

「这是──嗯，关于某位年纪比我大一岁的女生的话题。」

呃……这宅子里就只有一个人符合条件吧？

「原来在这宅邸里，除了我以外，还有其他比大小姐大一岁的女生呀……」

居然没发现吗？我是不会制止啦。

「那女生明明都十四岁了。」

「都十四岁了？」

「房间里居然还堆满了玩偶呢！」

「哦。」

「她从以前就很孩子气，我常常念她：『这样是成不了出色的淑女的！』，但她总是没听进去呢！您觉得怎么样？」

「唔嗯～……爱莉真是非常可爱呢。」

「咦？那、那个、我……谢、谢谢您的赞美……」

「为、为什么会是这种反应呀！真是的，老师的心眼真的很坏呢！那、那么，如果我把玩偶堆满房间的话──」

「……蒂娜，您是不是不舒服呢？今天就别上课，好好睡一觉吧。我会把你抱回房间的。喏，就这么办吧。」

「呜呜～！！坏蛋、坏蛋、坏蛋～！」

「我是开玩笑的。我认为两位都非常可爱，就像真正的姊妹一样。」

我聆听著她们的互动，沉浸在幸福的氛围中述说感想。

我听说殿下有位已经前往王立学校就读的姊姊，但这两位的交情真的相当融洽。

虽说其中应该也包含了主仆之间的羁绊，但硬要形容两人的关系，那爱莉小姐就是年长、迷糊且消极，而年幼而全能的殿下则是努力地拉著对方，并弥补著爱莉小姐的不足之处。这神奇的关系让我百看不厌，心生暖意。

闲聊就先说到这边吧。

「很可爱……嘻嘻，老师可以多称赞我几句喔。」

「谢、谢谢老师的赞美。」

「我会考虑的。既然爱莉也来了，今天就开始上──」

一道闪光窜过了天窗。过了几秒后，传来了「轰隆隆」的剧烈雷声。

我是料到今天应该会下场小雨啦……毕竟今天早上稍微回暖，而且这也比下雪来得好多了。不过，如果明天再次转冷的话，大概会把很多东西冻起来吧。

双臂传来了温暖的触感。

「……两位有什么事吗？」

「您您您、您误会了。我、我才没有感到害怕喔？我、我是说真的！」

殿下抱住了我的右臂，散发著「我说什么也不会放开！」的强烈意志紧抓著不放。

至于爱莉小姐则是呢喃著：「呜呜……没有娃娃在旁边的话，我、我就会怕打雷……」，用有些客气的动作抓住了我的左手臂。

至于红豆小姐则是在我的膝上一动也不动。照常理来说，你不是该表现得最为惊慌的吗？毕竟你的外型可是只猫啊。

──闪光再次迸现，然后是雷鸣声。

「～～！」

「呜呜呜！」

殿下抱紧我手臂的力道为之增强，而这回连爱莉小姐也用力抱住了我的左臂。我的右手发痛，左手则是感到一片柔嫩。

……真伤脑筋，这下没办法上课了。我望向两人的脸庞，只见她们都紧闭著双眼。要是被旁人看到这一幕，是不是会被误解啊？

透过天窗，可以看到外头飘动的云朵，但这阵雷想必不会这么容易打住。真没想到会在这种状况下栽跟斗啊。

──毕竟已经连续上了十天课，今天放个假也无妨吧？

考古题方面几乎已经都已经做完了，而爱莉小姐甚至已经可以开出风之花朵了。

……虽然殿下还得再加把劲，但这也只能从多方面继续尝试了。

好！既然决定要放假了，就将两人送回房间──然而，爱莉小姐却用力摇了摇头，接著将脑袋无力地靠在我的肩膀上。

「……我要继续上课。」

「不，再怎么说──」

「蒂娜大小姐，请您回房间吧。」

「我、我不要！这、这样一来，你们就又要独处了！」

「……小的在学业方面没有蒂娜大小姐那么出色，所以不能休息。小的想和大小姐一起进王立学校就读，我不想与您分开！」

「爱莉，你……老师，我……也要继续、上课！」

「…………不行。适度的休息也很重要，今天就停课一天吧。」

「蒂娜大小姐！爱莉！」

冲进房里的，是平时极为冷静的执事先生。他似乎原本待在户外，只见身上的执事服已然湿透，鞋子上也满是泥泞。啊，总觉得好像和刚才的女仆小姐很像──哎哟。

我瞬间对两人一猫施放飘浮魔法，让双手重获自由。接著，我竖起双掌，夹住了葛拉汉先生凌空劈下的手刀。喔喔……他的眼神好可怕。

「……突然出招袭击、总觉得、不太礼貌啊。」

「亚连大人……有劳您说明刚才的状况。如果您意图不轨……！」

难道是一语成谶，招致误解了吗！？在我正要说明的时候，原本抱著我双臂的两人出声喊道：

「葛、葛拉汉！你、你这是在做什么！」

「外、外公，快住手！亚连老师什么都没做！」

「…………」

「一如两位所言啊。」

他缓缓地将手抽回，杀气也随之消散。接著，他深深地低下头。

「真、真是非常抱歉，我的脑袋一片空白……突然对客人动手，可是罪该万死之举！还希望您能不吝下达罚则。」

「不不，请您不必在意。也不知算好事还是坏事，我已经相当习惯这一类的场面了。您是因为突然打雷，才会为两位的状况感到操心吧？所以即使才刚从户外归宅，您还是笔直地冲向这里呢。是因为迄今都是由葛拉汉先生处理，而您不在场的时候就由雪莉女士或其他人代劳的关系吗？」

「……真是无颜面对您呢。」

「看来是这样没错呢？两位真的深深受到了疼爱呢。」

轻飘飘地浮在半空中的殿下和爱莉，吞著口水看著此情此景。她们似乎还没从惊吓之中回神，就只有红豆小姐擅自解除了魔法，在地板上著地。

「今天凑巧天候不佳，加上打雷似乎还会持续好一阵子，我原本打算停课一天呢。我要解开魔法啰。」

我分段解除飘浮魔法，让两人轻轻地下到地面，结果两人还是僵著没动。奇怪？我伸手在她们的眼前挥了挥。

「？两位没事吗？」

「……老师。」

「……亚连老师。」

「？」

「「刚刚那个是怎么回事！？」」

两人同时凑上前来。好近、太近了啦。

「您、为、什、么！要刻意挡下葛拉汉的攻击啦！既然还有空帮我们施展飘浮魔法，就请您先以自身为重呀！还有，您为什么挡得住他的攻击呀！？」

「对、对呀！外公他是格斗高手，可是非常非常厉害的耶！？外公，要是让老师受伤的话怎么办！？」

「唔、唔嗯……可、可是，爱莉啊。」

「「不准你找藉口！」」

葛拉汉先生无言以对了。这该不会是相当珍贵的光景吧？红豆小姐，您要上哪去──啊，是两位的身旁啊。她叫了一声。

「「……」」

「喏，红豆小姐也要各位别争吵了。反正我也没有受伤，就请两位回房间吧──雷光又要来啰？」

闪光和雷鸣三度乍现。我的左右手臂再次受到了拘束，而葛拉汉先生则是发出了不成声的哀嚎。

「……两位……」

「「我们要维持这个姿势上课！」」

异口同声啊。要打好关系是无妨，但可别变得和那一位一样啊。

……我寄出去的信应该差不多送达了吧？

＊

致正在逃亡的某人：

你慢之又慢的报告信确实是送到了。你是刻意用国营邮局寄的吧？

我虽然有很多事情想讲……但总之先让我说这么一句。

为、什、么！偏偏是霍华德家啦！

你不是很怕冷吗？换做是我们家的话，那不仅位在温暖的南方，而且你也来过很多次，对这边的环境都很熟了。既然如此，那你也没有要特地跑去那种地方的必要吧？

要工作的话，来我们家教我妹妹不就得了吗！真是的！

我在王都的晚宴和蒂娜见过很多次了。就我所知，即使你再有本事，应该也很难对症下药吧？当然，如果你用了那一招的话，大概就能圆满解决吧。

你应该知道吧？那一招是用不得的，千万不要用在我以外的人身上。你根本没办法担起那份责任吧？要是状况演变成『嘻嘻嘻，我掌握住十三岁女孩的整个人生啦！』的话，下次见面的时候我真的会把你剁了拿去烤的。

……欸，你在考试的会场上发生了什么事？在考完之后，一切都和往常一样吧？

你居然在王宫魔法士那种小儿科的测验落榜……老实说，我实在是无法相信。难道我们家明天会下起大雪，还是下起长枪雨？

你虽然写了术科测验云云，但那是在和我开玩笑吗？

有人能在那座狭窄无比的训练场里击败你？就连把无谓的精力投注在戏弄我们身上的教授，或是那个个性扭曲无比的王立学校校长都办不到这种事呀？

你有很重要的事情瞒著我没讲吧？为了你好，还是快点从实招来吧。反正我已经做好了逼供的准备，你竟敢对我这个主人有所隐瞒，到底是吃了什么熊心豹子胆呀……

算了，总之你暂时不会回王都对吧？既然如此，我也待在这里享受假期吧──等王立学校的入学测验前再见吧。

要是敢逃的话，我一定会追到天涯海角，把你剁了拿去烤。

追踪者（暂定）兼主人丽狄雅上

附注

我不要求你每天写信，但一个礼拜要写一次！还有，要用狮鹫兽快递啦！

＊

在下课时间读完老友今早寄达的信后，我用心地将之折好，然后叹了口气。

……不妙。她真的挺生气的。

下次见面的时候要是没做好觉悟，我就真的会陷入生死交关的危机了。毕竟那家伙不仅在剑术方面的造诣在王国内屈指可数，如今就连魔法也跟著登峰造极，到了能随手连发炎属性极致魔法『火焰鸟』的地步。

不过，我就算已经明白落榜的原因，也没办法向她开口说明。这该怎么办呢……

「老师，您发生什么事了吗？该、该不会……是要回王都了！？」

「亚、亚连老师！那、那是、那个、那个……不可以的！」

公爵千金和爱莉小姐以担心的神情看了过来。两人的眼神都是认真的呢。

这可不行。我现在不是在独处，要是叹气的话，是会让人操心的。我在这方面的修为还真是不够啊。我苦笑著回答道：

「哦，真是抱歉，没事的。我只是惹丽狄雅生气了而已。」

「惹她生气了？就、就只是因为这点理由，就用了狮鹫兽快递寄信吗！？」

「的、的确，小的听说狮鹫兽快递的收费极为高昂……」

「是呀。但也因为收费高昂，送信的速度也是奇快无比。我在来到这里后寄过去的信，是透过国营邮局用平信寄送的，若要寄达南方的铃斯塔家，说不定得花上一个礼拜之久；而从这封信的内容来看，实际大概是花了将近十天吧。不过，像我这种没有零花钱的普通人，当然是用不起狮鹫兽快递或飞龙快递的……说起来，我几乎没怎么听说有人用这种快递服务送信啊。」

王国的邮政系统相当普及。然而，送信的时间却是相当漫长，就算用了快递服务，也只是快上那么一点而已。

为此，坊间的运输公司也以『快速』为名号，杀进了这个市场。

其中『飞龙快递』和『狮鹫兽快递』双双享誉盛名，收费也居高不下；然而，那位大小姐却不当一回事地用这种服务送信，还叫我也照办。她还是老样子，总是强人所难啊。我是要怎么生出这笔钱……嗯？

我重新检视了印有铃斯特家家徽的信封，从里面倒出了支票。支票上的金额刚好与从这里用狮鹫兽快递送往南方所需的费用相同。不仅如此，她还特意分成了每周一次的份数。

最后面挟了一张便条。只见便条纸上用我这四年来看惯的字迹这么写道：

『这下还有其他问题吗？』

也是啊……她一直以来都是这种个性……

我不禁无力地垂下肩膀。这大概是对我做出的小小报复吧。她平时明明表现得粗枝大叶，但就只有在对付我的时候心细如发。

「呜哇……丽狄雅大人还是一样没变呢。她一定是因为和老师分隔两地，才会感到寂寞难耐吧。不过、不过，现在他可是我们的老师呢！」

「居、居然对亚连老师思念到这种地步……」

不知为何，两人似乎抱持著与我截然不同的感想。我不认为她是那种听起来楚楚可怜的个性就是了……

我将信纸和支票收回信封，重整思绪。现在的我，应该要先以这两位为优先才是！

授课至今已经过了超过二十天，教学成果可说是蒸蒸日上。

……但有收获的主要都是爱莉小姐就是了。

在笔试准备方面，殿下打从一开始就超过了合格标准，而爱莉小姐也在这段期间做完了我拟定的考古题库，如今已经可以取得及格分了。

真不愧是长年支持霍华德家的沃卡家下任女当家。她不仅一开始就被灌输了基础学识，其本人的天赋也相当出众。

我已数度向沃尔特大人和葛拉汉先生回报两人的考试成绩，而那两位大人都表现出欢天喜地的反应。

这两位人士似乎是真的很喜欢自己的女儿和孙女啊。然而，之所以没办法好好传达这份心意，或许也是因为家家有本难念的经吧。

哎，但若是说到这份上，我也还没将王宫魔法士落榜的消息传达给双亲和妹妹知道啊……真不是评论别人家事的时候。等突破瓶颈之后，就得赶快写封信才行。

总之，笔试方面应该已经没问题了，问题在于术科方面。面试？只要个性没有太过扭曲的话，就一定能过关的。毕竟就连丽狄雅也没被挑毛病呢。

「那么，我们继续上课吧。」

「「好的！」」

两人都精神饱满地回应──不对，殿下表现得有些缺乏自信。她还没摆脱对于魔法的自卑意识。若是能好好成功一次的话，之后应该就能渐入佳境吧。

『──如果你用了那一招的话，大概就能圆满解决吧。』

……该试试看那一招吗？

不、不对，不可以！就和丽狄雅写的一样，那是用不得的一招。当时能顺利成功，只能归咎于奇迹二字。

她之所以能使用魔法，主要还是因为她的资质实在太过优异。但要我再如法炮制一次，无异于玩火自焚。更何况，我说什么都不能将十三岁女孩的人生握在我一个人的手里。

「老师？您怎么了？」

「难、难道是身体不适吗？呃、那个……我来照料您吧！」

「……爱莉？你最近是不是太黏老师了？上次打雷的时候也是这样呢。」

「才、才没有这回事呢！蒂、蒂娜大小姐才是吧？您这几天不只是早餐时间，就连用午餐和晚餐时，都总是抢先占领老师身旁的位子──明明我有时会因为工作而无法一同用餐的说……」

「爱、爱莉！……您、您误会了。那是巧合，真的只是偶然发生的巧合而已。我只是觉得老师孤伶伶的吃饭实在太可怜了，才会与您共席的。」

「是这样啊。有蒂娜陪著我吃饭，我是感觉很开心啦……」

「咦？」

也许是没料到我会这样回答吧，蒂娜的动作登时僵住了。

「在沃尔特大人未到场，两位也不在的时候，是不会有人坐在我身旁的……我还以为是被宅邸里的人排挤了呢。偶尔也会有仅有红豆小姐凑到我身旁的日子。不过，原来您是这样想的啊，那也是没办法的事呢。为了不让公爵千金增添太多困扰，能从今天起麻烦爱莉在有空的时候陪我用餐吗？」

「好、好的！小、小的很乐意！」

「呣～！老师真是坏心眼！居然把爱莉也扯进来！」

「呵呵，只是开个玩笑。好啦，开始上课吧。请试著一一发动我昨天递给你们的魔法式吧。」

＊

「……也不是这本。」

我就著微弱的灯光看完古书，但没找到我想要的资讯。

遗憾的是，我已经学会治疗宿醉的魔法了。王国制订的成年年龄为十六岁，在老友知晓杯中物的美味后，我不知道帮她善后了多少次……

这里是公爵家的书库。在获得沃尔特大人的许可后，我每天晚上都来到这里，翻阅著或许能作为参考的文献。

在今天的实作课程之中，殿下还是没办法发动魔法。

相形之下，爱莉小姐则是每天都有进步。

她已经能成功开出炎、土、风三属性的花朵了。剩余的属性虽然让她陷入苦战，但克服也是时间上的问题吧。

就连最难以捉摸的暗属性，如今也有滞留于此红豆小姐帮忙，肯定能跨越难关的。

驯养以暗魔法为主元素的使役魔之人，就是放眼全王国也是凤毛麟角。难道说，教授早已料到了这一点吗……不对，没这回事。虽然说是『使役魔』，但会放任她自由到这种地步，感觉似乎也是别有意图。

爱莉小姐似乎慢慢有了自信，态度也逐渐转为积极。

也许是葛拉汉先生和雪莉女士有对她吐露心声吧？和我新来乍到之时相比，现在的她明显开朗许多。比起低头垂眼，笑容更适合她呢。

……问题在于公爵千金。

炎、水、土、风、雷、光、暗全都不行。而且在一开始还能目击到她展开魔法式的瞬间，但最近却会在展开之前消失无踪。彷佛像是──拒绝施展魔法一般。

就只有霍华德家擅长的冰属性好上一点，能展开得稍久一点点，但仍是无法发动，只能让少许的──大概连本人都没能察觉的小小冰片飞舞而已。

记载在教科书上的坊间魔法全都失败，就连我写的魔法式──像是将点起小小火苗的魔法式，改写为以其他属性发动的极简版本，也依然是一无所获。

爱莉小姐就是透过这些魔法式，才能在短时间内提升实力的呢。总而言之，确实是受到了某种『外力』的阻碍。但那并不是诅咒呢，如此一来，到底会是什么东西呢……？

若是考量交通和各方面的准备，那距离王立学校举办入学测验就只剩下不到八十天了。

日子正在逐渐变少。

……伤脑筋。但尽管如此，状况还称不上绝望。至少在冰属性方面，殿下已经进步到几乎能发动的阶段了。

冰片微小到无法用眼睛看见。若能明白那究竟是什么来头，应该就能打破瓶颈了吧。

──我这么想著，抱起了几本古老的文献，锁上书库的门。

好啦，得快点回房间细读才行。要是有线索的话就好了。

「亚连老师？」

在我思考著接下来的行程时，身后传来了熟悉的话声。

我转身看去，只见金发的女仆少女手里正拿著提灯。

「晚上好，爱莉小姐，您在巡逻吗？」

「是、是的！小的刚结束巡逻，正要回房间，然后就看到了老师的身影。不晓得亚连老师在做些什么──啊，对了。」

「？」

「呃、那个……老实说这是我不该做的，但能请您拨出一点时间吗？」

＊

态度转为积极确实是好事，变得开朗也同样是好事。

……尽管如此。

「让您久等了，这是热茶。请问您怎么了呢？」

「谢谢您。爱莉小姐，请入座吧。」

「？好的。」

虽然一脸困惑，女仆少女还是坐到了椅子上。这么仔细打量，才发现她是个不输殿下的美人胚子呢。就连胸部也……比同龄人发育得更好一些。再过几年后，这孩子也会成为男人不肯放手的对象吧。

我提醒自己要保持严肃的神情，对眼前的少女叮嘱道：

「爱莉小姐，请您要对自己是个相当可爱的女孩一事抱持著──」

「──请等一下。」

「有什么事呢？我现在有重要的事要……」

「我想说的才是更加、更加、更加重要的事！……亚连老师。」

「请、请说？」

她难得地压低了嗓声，视线也显得阴沉，散发著我不曾见识过的压迫感。

「您为什么从刚才都一直叫我『小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……难道说，您至今都只在课堂上把我当学生看吗？是这样子的吗？」

「这、这个……没这回事的。」

「骗人。您骗人。太过分了……对亚连老师来说，我就是如此无足轻重的存在吧。真是太教人生气了。」

「您、您误会了。」

「若是误会的话，请您今后都要一直用『爱莉』来称呼我喔！」

「…………我明白了，爱莉，就这么说定了。」

我举起双手示意投降。态度好强硬啊，真伤脑筋。

床铺边堆满了玩偶。是因为有这些孩子陪在身边，才让她的态度如此强硬吗？

「嘻、嘻嘻……谢谢您。亚连老师要说的话题是什么呢？」

「啊，对喔。爱莉，听好啰？我已经说过很多次了，你可是个非常可爱的女孩子喔。就算有重要的事想说、就算对象是我，也不能在这种深夜时分将男人带进自己的房间。要是出了什么意外该怎么办！我虽然有打算在入学测验开始之前，把一套完整的护身术传授给你……但从今而后，还请你只邀愿意以心相许的男士进房。」

「──那么，我觉得这么做没问题呢。」

「？你说什么？」

「没、没事。我明白了。可是可是……那个、那个，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造访亚连老师的房间吗？」

「这、这个嘛……」

「不可以吗？」

她露出了泫然欲泣的表情。唔……

「……我明白了。若是在那种状况下，我允许你这么做。」

「太好了！谢谢老师！」

「虽说感觉三两下就会曝光了，但要向殿下保密喔。」

「好的～♪……您说『殿下』？」

女生真是可怕啊。我是知道爱莉比公爵千金大上一岁，但她平时明明表现得像个妹妹，在这种时候却变得成熟许多，真让人困扰。

我喝了口茶冷静下来，拉回原本的话题。

「好啦，说说原本的主题吧。要是在这边待得太久被人察觉，可是会惹得葛拉汉先生或是雪莉女士生气的喔。」

「啊、好、好滴！亚连老师──真的非常谢谢您。」

「怎么突然这么说啊？」

爱莉突然站起身子，对我低下了头，脸上流露的是与刚才截然不同的坚毅神情。

老实说，我还真没头绪。

「……我刚才说在巡逻，其实是骗您的。是外婆和我说了亚连老师的去向，我才会跑去那边等您的。外婆之前在书库和您见过面了吧？」

「我们确实是见了面，但只是站著闲聊几句而已。」

「骗人，您骗人。前几天，我突然被叫了过去，然后就被外公和外婆用力抱住了。他们说：『我们比世上的任何人──都更为爱你。你虽然是我们女儿和女婿留下的孩子，但这绝对不是我们爱你的理由。我们是真的把你当成家人疼爱的。』」

「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，只要看过葛拉汉先生的反应，那应该就能一眼看出他是真的很疼爱你吧。」

「可是可是，他们迄今都没有对我说得这么直白过。在我逼问之下，外婆才告诉我，是亚连老师曾经生气地要求他们好好采取行动和对话。」

「我并没有生气喔，只是提供了一点意见，要他们好好把心意化为言语罢了。」

──这样啊，他们真的有好好采取行动了啊。真是太好了。

和殿下相比，这孩子很是怕生，而且也有想向人撒娇的冲动；就我的预期，如果就这么把她送去王立学校的话，恐怕也会因为这些缘故而遭受挫折。

不过，一旦『外公外婆将自己视为真正的家人爱著』的事实成了内心的基石，她应该就能以此作为动力向前迈步吧。就像过去的我一样。

我站起身子伸出手，缓缓地摸起了她的头。

「真的是太好了呢。」

「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事吗？」

「好的。」

「──我的父母在我还不懂事的时候就去世了。根据外公他们的说法，我父母原本是医生，在王都爆发流行病的时候前去从事医疗行为……然后便因此丧命了。」

那是发生在十几年前的事件……据说那『十日热病』当时突然在整座王都爆发，并造成许多人丧失性命。

迄今依然无药可医。虽说这起病疫被视为仅此一例的怪病，但时至今日依旧没有查明爆发的原因，也不晓得疫情最后是怎么缓和下来的。

甚至有谣言指出，这是对王室感到不满的组织所引发的疫情，足见当时的病况之惨烈。

「所以、所以、我──几乎对我的父母一无所知。无论是他们讲话的声音，还是喜欢什么样的东西，又或者是两人是如何坠入爱河等等……我只知道外公外婆曾对迁入王都一事表示反对，但详细的原因就……」

爱莉用脑袋挨擦著我的手掌。

「后来，他们便收留了失去双亲、年纪还小的我，我也跟著来到了这里──我最原始的记忆，是白亮的雪和寒气，以及总是拚了命地跟在我身后的小小女孩子。那个女生也刚失去了自己的母亲大人，内心想必很是慌张吧。我们其实很相像呢。」

爱莉轻笑了几声，将脑袋靠在我的肩膀上。

「以前的我真的是蒂娜大小姐的姊姊喔？但现在、那个、那个……总觉得在不知不觉间，我反而成了被照顾的一方……我明明比较年长呢。」

「的确是这样没错呢。」

「……亚连老师真的如蒂娜大小姐所说，是个心眼有点坏的人呢。不过──」

她放松了力气，将身子靠了上来。

「您是一位非常、非常、非常温柔的男士……能遇见您真的是我的福气。我最近甚至觉得自己已经把这辈子的好运用光了呢。」

「能受你这么称赞是我的荣幸。不过，爱莉。」

「是的。」

我湾下膝盖，让视线配合她的身高，露出微笑。

──并将「你尽管放心」的心意渗入话语之中。

「你拥有出众的才能。只要不忘记努力、脚踏实地地前进的话，一定没什么事能难得倒你的。你受到众人的疼爱，绝非孤身一人。而且再怎么说──你也要拉著那个小小女孩的手往前进呀！」

「呵呵呵，您是指小小女孩的手吗？」

「是呀，因为你是姊姊啊。」

「……亚连老师。」

「怎么了？」

她这回用力抱了上来。这孩子说不定是头一次对人这么做，她的身子还微微颤抖著。

「……我、我其实很害怕。从很久以前，大家都说我是沃卡家的下一任当家。可是可是，我一点儿也不觉得我能做到像外公外婆那么好。原本被我偷偷当成妹妹看待的蒂娜大小姐，学识也在转瞬间超过了我。我还以为自己已经没有容身之处了……所以，在这次听到要为蒂娜大小姐聘雇新任的家庭教师时，我才会鼓起勇气，请求老爷让我一同上课。」

「……原来是这样啊。」

真教人意外。我一直以为是葛拉汉先生居中牵线呢。

不过──原来如此，是这孩子鼓起了勇气，自己登上了舞台啊。

既然如此，我也得回应这份勇气才行。我轻轻抚摸著她的背部，温柔地喊著她的名字：

「爱莉。」

「……是。」

「你是个很厉害的孩子。你凭藉自己的意志，开出了自己的道路，是一名勇气十足的女孩。谢谢你，因为有你的行动，我才能与你相遇。从今而后也一起加油吧。」

「和亚连老师一起加油吗？」

「是和我与殿下一起喔。」

「……能拜托您一件事吗？」

「是什么事呢？」

「如果、如果……我、我和蒂娜大小姐顺利就读王立学校的话，请老师务必用力拥包偶！……啊呜。」

她似乎是咬到舌头了。而且她看来完全不觉得殿下会考不上王立学校。我不禁发出了笑声……好，这下得加把劲了。

看到我的反应，爱莉抬著眼眸，畏畏缩缩地问道：

「呃、那个……难道不可以吗？」

「──我知道了，就这么说定了。那我该回房间啰，嘿咻。」

「咦？啊、咦、那个、那个……亚、亚连老师？」

我用公主抱抱起爱莉，将她搬到床上，为她拉好被子。结果，她一下子就钻到被窝里面去了。是因为太害臊了吗？我拿起了放在桌上的古书。

「你泡的茶很好喝喔。明天继续努力吧。」

「……好、好滴。老、老师晚骯……」

在关上房门前，我听到了微弱却清晰的说话声。晚安，爱莉。

──好啦。

房门外有两道黑影在等我。

「葛拉汉先生、雪莉女士。」

「「亚连大人，您若是想对爱莉出手……就得先打倒我们夫妇俩再说！」」

……这份爱情似乎有点沉重啊。

而且就如各位所见，我有一只手被文献塞满了啊──咦？即使这样也要打？

唉，我知道了。真是的。

事后，我深切明白贤伉俪是找遍王都也很难找到的超水准肉搏战高手了！

＊

「亚连老师，您早──您、您这是怎么了！？脸上怎么会有伤口！这、这下糟了！呃、呃、药膏、药膏……」

「咦？──哦，不要紧，这没什么，只是一点擦伤罢了。应该没有用上回复魔法的必要吧。」

「这、这可不行！请您乖乖待著，我这就去拿药过来！」

突然冲上前来的爱莉，旋即又冲出了房间。

怎么了吗？公爵千金？

「……老师，您和爱莉发生什么事了吗？」

「不，没什么特别的事。」

「……这是真的吗？」

「我没有向您撒谎的理由。」

我认为我们昨晚只是聊了一下，促进了一点感情而已啊。

我感受著殿下对我投来的白眼，阖上了书本。这本也没著落啊……

「亚连老师！我拿药来──呀啊！」

──哦，是既视感呢。我从椅子上起身，托住了她的身子。

「没事吧？我觉得爱莉做事的时候可以再沉稳一点喔。」

「谢、谢谢老师……呃，可是，若是亚连老师在场的时候，您就会像这样托住我的身子对吧？」

「哎，虽然大概是这样没错……」

「那么、那么……」

「老师、爱莉。」

哦，这可不行。

好啦，该抽开爱莉的身子──为什么反而是她用力抱住了我啊？

「……爱莉？老师他不高兴了，快点放手！」

「亚连老师，您不高兴吗？」

「没有这回事。」

「老师是这么说的，蒂娜大小姐。所以说，我可以一直这样抱著不放呢！」

「……唔。老、老师。」

这可真是的，今天似乎也会闹成一团──爱莉？

「（呃……能找时间再和您聊聊吗？）」

当然可以了。因为我是你们的老师啊。

＊

致亲爱的丽狄雅：

距离上次写信给你已经相隔十天了。抱歉，我忙著处理很多事所以晚了些回信。

首先想说的是……那个啊，以后还是别寄支票过来了啦。

我的父母也耳提面命过，我虽然和你不同，并不是富庶阶级，但绝对不能有金钱方面的借贷往来。

虽说我这段期间还是会用上其中的几张，但我事后会拿家庭教师的薪水奉还给你的。我一定会还这些钱，所以你最好记住有这件事。

近况和上次相比并没有太大的不同。

公爵千金无法使用魔法的理由依旧不明。从冰属性会出现一瞬间的反应来看，解决问题的关键说不定就藏在其中。我现在正在调查公爵家的古老文献，看能不能找出蛛丝马迹。

至于她的专属女仆爱莉则是挺厉害的喔。她拥有静悄悄地使用魔法的天赋。

若是顺利地培育下去，她应该能在王立学校入学测验中取得前段班的分数过关吧。

那今天就先写到这里了。我会再写信的。

快被古书埋在底下的亚连上

＊

八根蜡烛竖在桌面上头。

爱莉站在蜡烛前方，连做了几次深呼吸。不一会儿，她平复了呼吸的节奏，宣告道：

「……我要上了！」

「好的，请动手。」

她伸出双手，同时展开了数个魔法式。她又更加进步了，看来她私下做过不少训练。得叮咛她别努力过头才行。

首先绽放的是炎之花，接著是风、水、土──然后戛然而止。

「做得漂亮。你能非常安静地发动魔法呢，这非常了不起呢。雷和光属性依然感到不拿手吗？」

「谢、谢谢老师的称赞……呃、那个、那个……我有一点害怕……可、可是，冰与暗感觉就只差一点了！这几天，我都有请红、红豆小姐帮我练习！」

「难怪总觉得最近没看到她……原来是跑去爱莉的房间啦。抱歉，给你添麻烦了……」

「我、我没事的。因为、那个、她软绵绵的呢。」

女仆小姐嘻嘻一笑。很顺利啊。搞不好已经可以用实战的形式帮她上课了。

……问题在于这一位啊。

身穿蓝色礼服的少女，站在同款式的蜡烛前方──但数量却仅有一根。她的表情透露著不甘、心浮气躁和焦虑。

「呜呜呜……为什么、为什么就是不行呢……」

「蒂娜，您放心吧，眼下还有时间。您已经可以感觉到微小的冰片了吧？」

「……好像慢慢掌握住了。可是，爱莉的进度已经……呜呜呜呜……」

「请放心吧，没事的。我们再来试试不同的魔法式吧？」

「……好的。」

少女泫然欲泣，我轻轻抚摸著的脑袋，谆谆善诱道。

唔嗯……到底是怎么回事呢？真的是百思不解耶。

我真是不中用，居然让这孩子露出如此沮丧的表情。

──和以前相比，殿下的状况算是稍有进步了。

由于在尝试冰以外的属性时，不管再怎么更换魔法式都会落得消散一途，是以我只得折衷而行，让她只专精产生反应的冰属性。

在第一阶段，要先让殿下集中心思，去掌握住我所能感应到的微小冰片。她一开始虽然显露出半信半疑的反应，但在距今一个礼拜前，她总算是成功了。

在首次看到成果时，殿下先是愣住了一阵子──接著眼眶流出了大颗的泪珠。

『……这是我出生以来第一次，第一次……看到自己施展出来的魔法……』

看到她的反应，我才痛切地明白殿下对这件事的烦恼程度超乎我的想像。我在内心狠狠地训斥了自己一顿。我应该还能做更多才对啊。

自从那天之后，我在白天会从早上教课到傍晚，至于晚上则是在吃过晚餐后阅读文献直至深夜，并构筑新的魔法式。

……然而就目前来说并没有什么显眼的成果，进度停滞不前。

至于爱莉则一如方才所见，正一天比一天进步著。照这样来看，她说不定真能操控全属性的魔法。

她像是一片乾涸的大地，将我撰写的魔法式如水般尽数吸收著；而她最近似乎也找了葛拉汉先生和雪莉女士训练近身战的技术，真是惊人的成长速度。

而我也切身明白，眼前这位苦恼的少女在看过爱莉的表现后，变得更为难熬了。毕竟对她来说，爱莉既是挚友、也是姊姊、更是妹妹。

由于双方一直以来都用不了多厉害的魔法，所以感受不出差异，然而一旦差距扩大到这种地步……

推测，然后实践；接著再次推测，再次实践──我不认为这样的方法是错误的。

根据我迄今的经验来看，在遇上这种原因不明的状况时，贯彻这个方法应该就是最佳解吧。

然而，看到这孩子苦恼不已的模样后……我的思绪不禁有所动摇。

也许会惹怒丽狄雅，甚至落得和她绝交的下场……但我说不定到了必须下定决心的时候了。

一旦状况有了万一，就让殿下和我的魔力……

两人露出了担忧的表情，窥探起我的脸孔。

「老师？」

「亚连老师？」

「哦，不好意思，我稍微想了点事──差不多到时间了，今天就上到这里为止吧。蒂娜，请别这么沮丧，接下来还有机会。爱莉，你做得非常好，明天也继续加油吧。」

晚餐后，我造访公爵的办公室回报状况。

「换句话说──即便藉助了你的力量，蒂娜依然无法进步到能够施展魔法的状态，是吧？虽然能让那孩子感应到冰片已是相当不易……但若这样下去的话……」

沃尔特大人的话声带著失望和死心的念头。

他迄今想必收到了无数次相同的报告吧。而尽管每次的报告都让他委靡不振，他仍是为了实现爱女的心愿而找起下一名教师──

重复多次可说是徒劳无功的行为后，会有这种反应也是无可厚非。

「接受同样课程的爱莉则是逐渐让才能开花结果、是吗……还真是天大的讽刺。」

「殿下拥有庞大的魔力，在构筑魔法方面也是完美无瑕。」

「……但依然没办法发动是吧。你所构思的新魔法式也不管用吗？」

「是的。虽然爱莉小姐表现出超乎预期的成果……」

从第一天让两人进行魔法实作后，如今过了约莫一个月。

和我想的一样，在这段期间展现出亮眼成果的──是爱莉。

她原本学的是坊间那种仅能强制发动一种属性的路子，而在接受我所构筑的──由于『白纸』的篇幅够长，所以能让精灵施展手脚的空间也大──单纯魔法后，她现在几乎已能掌握自如了。

术科方面应该已经没问题了吧。感觉已经可以帮她预习入学后的魔法了。她本人似乎极有干劲，最后就看她能在前段班挤到多前面了。

至于殿下──到了今天还是没能交出理想的成绩单。

坊间的魔法从开始到现在都不曾发动过，我构筑的魔法式也是。

我原本以为是过大的魔力量造成妨碍，所以重新构筑了降低供应量的魔法式，但还是无法发动；之后我逆向思考，打造了大幅提高供应量以强行发动的魔法式，但果然还是不行。

虽说也怀疑过问题是不是出在魔力上头……但就结果来说是一切正常。而我调查了无数次，已经几乎能完全排除诅咒的可能性了。

她在魔法构筑的表现上甚至比爱莉更为完美，足以让人心醉神迷。她在每天反覆练习后，让洗炼的程度更上一层楼。

然而……却还是不行。虽说她本人能意识到冰片的存在，就已经算是相当大的进步了，但她却迟迟无法更进一步，就此陷入瓶颈。

虽然还有时间，但感觉得出她为此感到焦虑。到底原因是什么呢……

「你是怎么看的？如今距离入学测验只剩下两个月了。」

「在下可以说真心话吗？」

「当然。」

「在下一定会让公爵千金变得能够使用魔法，这是绝对能办到的事。然而──这个目标是否能在入学测验前达成，如今已成了未定之数。」

「……看来和我所冀望的一样，事态正朝著让她死心的走向发展啰？」

「不，就算用不了魔法，在下也依然认为，若公爵千金有意就读的话，就该让她进入王立学校。」

沃尔特大人闭上眼睛，重重叹了一口气。

接著，他开口说道：

「……你是指特例招生？」

「是的。公爵千金已经完全符合特例招生的资格。若校方不予同意，那我便会怀疑校方的判断是否失去了公信力。」

「……居然能被你赞扬到这种地步啊。换做一般情况，这应该是值得开心的事才对。」

「就算撇开客套话，公爵千金的才能也足以和丽狄雅大小姐比肩。若能让那份才能发扬光大，岂不是更能让霍华德家获得更大的利益？」

「我知道，这我都明白！但是……你应该也经历过吧？所谓的贵族社会，是相当麻烦的环境，对那孩子来说，这会是一条荆棘之路吧。」

沃尔特大人满脸苦涩。

这应该不是以公爵的身分，而是以忧心爱女的父亲身分所做出的发言吧。

四大公爵家的次女，在用不了魔法的情况下透过特例招生入学──不管怎么想都太惹人注目了。更何况，会说蠢话的无聊人士可是俯拾皆是。

公爵在桌上交握双手、闭上眼睛，对我发布了结论：

「总之，我希望你能全力以赴……但状况若是在只剩下一个月的时候依然不变，就照著我的期望去做吧。」

「可是！」

「抱歉……但就照我安排吧。拜托了。」

「……在下明白了。不过，在下也是一路摆平麻烦事走来的，我一定会想出办法的。」

虽然还找不到头绪，但就持续想方设法吧。

她有魔力、没有异常、构筑也没有错误，所以其中必有原因。

──唯一的线索是稍纵即逝的冰片。只能从那里著手了吧。

＊

隔天早上，我忍著呵欠走向房间。昨天熬夜读完的文献也扑了空。

我这几天都是到接近日出时分才睡，所以累积了不少倦意。今天的我甚至没能在早餐的时间起床。

这可不行，这种疲惫的表现会惹得两人担心的。

「早安。」

我推门入内后，发现殿下正趴在桌上，双眼紧闭。她似乎是打起了瞌睡。

最近在晚餐时间后，这孩子也拚命地练习魔法直至深夜，所以才会这么累吧。在爱莉进来之前，就让她睡一下吧。

我轻手轻脚地走近，在她身旁的椅子上坐下。

我打开带来的古老魔法学文献，上头记载著魔法战争之前的魔法相关资讯。

就我目前的调查，已经可以确认在这两百年内，并没有其他和殿下相同的案例。

既然如此，就从更早之前的资讯著手吧。幸好公爵家的书库收藏著大量的古书。

──宁静的时间缓缓流逝。爱莉似乎会晚点到啊。

文献的内容是某位剑士的回忆录，我虽然非常有兴趣，但并不是我眼下所需要的资讯。真遗憾。

就在我要从包包里掏出下一本书的时候，我和她对上了眼。

「──老师。」

「吵醒您了吗？真是抱歉。」

「不会。那是……相当陈旧的书本呢。」

「据说是魔王战争爆发前的书籍喔。」

「……您是为了我这么做的？」

她的语气严肃，没有妥协的余地。

这孩子有点太过严肃了。我轻轻拍了拍她的头。

「不是的，这算是我个人的兴趣──」

「您骗人！我知道老师总是读书读到三更半夜，而我今天早上也没在饭厅看见您的身影……您在这一个月内……每晚都去了书库，而且已经看完好几百本书了对吧？况且，您也每天每天，为了我编撰新的魔法式……也陪同我们进行晚上的练习。」

「确实是这样没错，不过，还请您别放在心上。我喜欢看书，也喜欢改良魔法式。今天早上的事真是抱歉，我难得地睡过头了，让您见笑了。」

「…………再……」

「？」

「请您再生气一点！再多骂我一点！之所以用不了魔法，是因为我……我没有才能的关系……」

浑身发颤的殿下站起身子，眼眶凝出了大颗的泪珠。

……看来她自责的念头远超乎我的想像。

大概是因为目睹了爱莉的成长，才会加深她自责的念头吧。我低头说道；

「对不起。让你说出这种丧气话，都是我这个老师失职的关系。不过──」

「我已经……已经受不了了……我很尊敬老师，也非常喜欢您……也很喜欢爱莉……但每当您称赞爱莉……每当看到那孩子一天比一天进步的时候……我的内心就会涌出骯脏的情绪……所以！！」

──剎那间，剧烈的魔力激流泉涌而出。

蓝色的魔力覆盖了整间房。

殿下的周遭被染为白色，接连冰冻了起来。

「这是……霍华德家的『冰』吗！？」

在这一个月，我让她试过了所有的属性魔法。虽然在冰属性展露出些许可能性，但却无法顺利发动，这到底是什么缘故？

……晚点再深究吧。我不认为不曾施展过魔法的殿下，有办法控制如此澎湃的魔力。

──这波魔力失控了。

现在的状态，就像是将水龙头转开到底一样。

就算魔力量再多，若是持续向外输送的话，最后终究会枯竭殆尽。而在最糟的情况下……甚至会死。

「蒂娜！」

「──────────！」

我虽然试图接近，但化为屏障的暴风雪实在难以闯越。

光是要延缓『冰』的侵攻就耗尽了我的心力。

我刚刚试著展开『炎』，但反应却迟钝得可怕。

……这种像是掐住了心脏的不妙感……恐怕是有某种来历不明的『外力』存在吧。那是绝不能与之对峙的『外力』。

这和在与丽狄雅一起对上黑龙时的感觉一样。况且，这里还没有那个无坚不摧的老友镇场。糟透了！

就算试著把握状况，殿下的说话声也被猛烈的暴风雪阻碍，完全听不见她的声音。

……走投无路了。再消耗下去的话，肯定是我的魔力先耗尽的。

怎么办？该怎么做才好？快想、快想──快想啊！

房间的门被「砰」地一声打开了。

「亚、亚连老师！呀啊！」

「亚连大人！这、这究竟是！？」

「爱莉，别过来！葛拉汉先生！请将别馆用耐冰结界隔离开来！再置之不理的话，这里会把一切都吞噬的！我会制止殿下的！」

「亚连老师……！」

「──我明白了。大小姐就劳烦您了。」

葛拉汉先生拉著不安的爱莉向后退去。真不愧是公爵家的执事长，果决的反应帮了大忙。

『冰』变得更加强大、更为势不可当，持续展开著侵略。现在就连我的周遭也逐渐被染成了白色。

用不了炎属性。不对，虽然不是用不出来，但相当困难。恐怕只能支撑一点时间而已吧。光、雷、土的反应也是极为迟钝。

水和风虽然有反应……但这奇妙的感觉是怎么搞的？像是生物一样感到害怕？我硬是发动了魔法延缓侵略，但魔力的输出效率却恶化得吓人。

然后──暗则是太浓烈了。要是在这种地方展开魔法的话，我的魔法也会跟著失控的。

我迄今所累积起来的价值观，在这时受到了严重的打击。

某种给予水、风、暗属性极大影响，并能让其他属性无法使用的『外力』就在这里。

以我的力量和魔力来看，是绝对突破不了这片暴风雪的，控温魔法也不晓得能撑到什么时候。

……可能是时候做好觉悟了。

虽然我不想干第二次了，但想不到这个选项居然会被逼著塞到我面前。

我在明白魔力会被剧烈消耗的前提下，发动了水和风属性的魔法。控温魔法也将范围缩减到贴身程度，把省下来的魔力投入水和风魔法。

我强行干涉暴风雪，向蒂娜发出呼唤：

『蒂娜！蒂娜！！如果听得见的话，请回答我！』

『────咿！』

我仰仗著勉强听见的话声，再次干涉。

……比丽狄雅那时候还要麻烦许多。我明明已经比那个时候还要成长更多了啊。

我勉强构筑了触及殿下的回路。从手边的魔力量来看，我恐怕撑不了太久。

『蒂娜！』

『──师！我──听──怎──了？』

『您现在陷入了魔力失控的状态之中，要是再不处理的话──最糟的情况下，您会失去性命的。』

『──么办？』

话声虽然断断续续，但仍是传了过来。

再来就只能希望殿下能接受了──我绞尽了魔力，强化回路。

──还能撑几十秒。

『我这就和您的魔力回路相连，由我控制魔力。』

『您、您办得到这种事吗！？』

『我在丽狄雅失控的时候，就成功代她控制状况了。您可能会感到不适，但还请您与我联系魔力！』

『我明白了！没关系的！这丝毫不成问题！！我相信老师！』

『……唔。』

她的回应让我一时之间说不出话。

将魔力交托给他人使用──一般人是不会料想到有这种状况的。而且说起来，这和将性命交到他人手中无异。按理来说，首先应该会感到犹豫才对；而就连主动联系魔力的我，也不是很想做这种事。

更何况，我和殿下相遇至今还不满一个月，她居然愿意赌上『性命』吗？

……在摆平这件事并完成任务后，再问她为什么愿意信任我到这种地步吧。这真的是最后一次了。

『谢谢您──那我要出手了。』

『好的！』

回路连结──剧痛随即传了过来。

澎湃得夸张的魔力量，让我软弱的身体发出了惨叫，脑袋似乎也要烧坏了。

这孩子的潜在魔力量说不定和丽狄雅差不多……不对，有可能在她之上。要是再不做些什么，恐怕就会撑不下去了。

同时流入我脑海的还有──愤怒、沮丧、失望、恐惧、焦躁，以及强烈的喜悦──这是殿下的心思吗？也许是联系得太深的关系，她的情绪全数暴露出来……当然，我的想法也全数传了过去。

瞬间……我窥见了居住在殿下『深处』的『外力』，也听见了声音。这是……？

我强硬地控制魔力，减弱暴风雪的威力。与此同时，炎属性也跟著恢复过来。

然而──从方才起所感受到的『外力』依然存在。我无法彻底消灭暴风雪。

我聚集了自己所剩无几的魔力，以及殿下外泄而出的魔力，勉强模拟出炎属性的极致魔法『火焰鸟』。

「吃我这招！」

我发动魔法，使其冲入暴风雪之中。

完全不能和丽狄雅相比的冒牌火鸟瞬间消散──够了。我已经掌握了殿下的所在位置，只需伸手即可。抓住她的手吧！

「蒂娜！」

「老师！」

我抓住她的手拉回身子，将她拥入怀中。可爱的蒂娜没事真是太好了。她小小的身子仍在发抖，大概很是害怕吧。

我轻轻抚摸著她的背，将视线投向即将显现的『外力』。在失去魔力的供给后，那东西静静地消去踪迹。

那该不会是已然失传的大魔法──

「『冰鹤』？」

「──老、老师。」

我将视线向下投去，只见少女红著脸庞。

……回路还处在紧紧相系的状态啊。我连忙将之中断。

「咳。您没事真的太好了。」

「谢、谢谢您……还有，老师。」

「有什么事呢？」

「从今以后，请您要用『可爱的蒂娜』来称呼我喔……还有，『殿下』这个称呼是怎么回事！禁止！禁止！我要求全面禁止！！而且──您还去了爱莉的房间对吧？我要求您说明！」

「居、居然在这么短的时间读到了这么多讯息……我们去把爱莉和葛拉汉先生叫来吧。」

「不可以。请您继续抱著我。您现在、此时此刻，是只属于我的老师。」

在这之后，一直到哭丧著脸的爱莉冲进房间的这段期间，我一直抱著蒂娜。

在看到爱莉不高兴的反应后，我将身子抽开，结果却又惹得蒂娜不高兴了……我最近是做了什么坏事吗？

＊

──我能连结他人的魔力。

这是在我小时候，某天与妹妹游玩时发现的能力。

身体能力基本上赢不过妹妹的我，在森林里玩鬼抓人的时候不小心双双走散了。

由于勉强感应得到魔力，我原本以为她没事，结果在走到深处的时候，我才发现了腿部受伤的妹妹。

我当时真的整个人都慌了。事后想想，妹妹应该只是脚扭到了而已，但那时的她哇哇大哭著，而我的恢复魔法也还只能对自己施放，所以才会这么慌张吧。

就在那时，我不知为何握住了妹妹的手，希望她的疼痛能够治好。

结果──一股相互连结的感觉传来，妹妹也在这之后喊著『不痛了！』，然后又元气十足地跑了起来。

我在她进王立学校就读的时候提过这段往事，当时她有些害臊地说：『……我还记得。哥哥从以前就是爱帮人操心呢。』

我虽说从那天起一直调查到现在，但关于我的能力，到现在依然是一无所知。即使是去了资料量远胜故乡的王都调查，结果也依然不变，这让我有点不知所措。

不过，在使用多次后，我也掌握了几个规律。

其一，与我相系的对象，能和我共享感情和思考。

其二，我能控制相系对象的魔力，但对方办不到。

其三，能借用的魔力量高低，取决于对手的意愿。

其四，只要曾联系过一次，就能简单地再行联系。

但即使掌握了这些，我还是有些难以释怀。算了，以我的身体能力来说，也承受不了太过巨大的魔力，所以只能在极短的时间内进行控制，完全说不上是万能的能力。

迄今有成功联系的共有三人──在昨天之前是两个人就是了。

而除了这四个规律之外，还有一个类似副作用的效果。

而那效果是──我对摆好架势的女孩说道：

「蒂娜，准备好了吗？」

「……不可以。您没加『可爱的』这三个字！我要求重头再来。」

「喏，爱莉，一起实作吧。你应该也想通关了吧？」

「好、好滴！……嘻嘻，一起实作呢。」

「老师！爱莉！真，真是的！」

「我开玩笑的，可爱的公爵千金。」

「您、您好坏！哼！随便您怎么说，反正我还有红豆小姐陪……啊！」

「哇、怎、怎么啦？好、好痒喔──」

也许是察觉到危机了吧，原本窝在椅子上的红豆小姐突然起身，以甚少展露的敏捷动作扑向了爱莉。真难得。换句话说──这对她来说真的是大难临头啰？

我准备著耐冰结界，并且对著昨天明明出了大事、现在却表现得活力十足的蒂娜加油打气。

「……老师。」

「我会在旁边看著的，所以请试著用上全力吧。爱莉，躲到我身后。」

「好、好的！」

「我要上了！」

蒂娜在蜡烛前方伸出了手，展开了漂亮的魔法式────

魔法发动了。

……哎呀呀，真想不到居然会这么夸张。爱莉发出了赞叹声，整个人跳了起来。

「哇啊～哇啊～哇啊啊啊～」

「……蒂娜。」

「是、是的。」

「从今天起，我们就来钻研调整输出的方法吧。」

映入眼帘的，是贯穿了房间──甚至是温室天花板的巨大冰花。

理应会坠落下来的玻璃板也全数遭到冻结。明明张开了耐冰结界，但还是好冷。我又多发动了好几层后，才感觉好受了一些。

……这应该已经有上级魔法的规模了吧？

虽说和那个与我相系魔力后的隔天，就能喜孜孜地操控『火焰鸟』的某人相比算是正常一些，但其实倒也差不了多少。

一般来说，只要能使出这种规模的魔法，就确定能考上王立学校了。不对，不只是王立学校而已，连大学都会收的。

如果这一切完全是基于努力得来的成果，那我的内心就不会这么复杂了吧。不过──蒂娜突然抱住了我，哭了出来。我大概明白了，这是喜极而泣。

我温柔地拥住她，缓缓地摸著她的头，称赞道：

「不过，您非常努力了呢。真了不起，您非常地了不起。蒂娜真的是个很厉害的孩子呢。」

「…………」

她甩了甩头，更加用力抱住了我，头发则是看似雀跃地蹦了起来。毕竟她有生以来，还是头一次亲自发动了魔法啊。欣喜之情溢于言表，可说是理所当然的结果。

在一旁看著的爱莉也是眼角泛泪，她应该很感动吧。只见爱莉从上方抱住了蒂娜。

「蒂娜大小姐！亚连老师！」

「……爱莉，你抱得我好痛。」

「呜呜……太、太好了……真、真的太好了呜呜呜呜……」

「真是的，你还真是个爱哭鬼……不过，谢谢你们……爱莉、老师。」

爱莉应该也苦恼了很久吧。在很重视的儿时玩伴揪心难受的时候，自己却是一步步捷足先登，这肯定加深了她的自责。

我看著两人，在感到窝心的同时，将视线转向现实。巨大的冰花矗立于此。

就我刚才所见……蒂娜的魔法式其实仅有初级水准，魔法式也是采用坊间的手法，但最后竟然得出了这样的结果。

不会错的──是蒂娜体内深处的『外力』带来的影响吧。

还有就是，我在那时候所听见的话语──

『喔喔──吾终于与钥匙相会。』

……完全不懂那是什么意思。能清楚听见的只有『钥匙』这个词汇。

不过，那玩意儿似乎不再阻止蒂娜发动魔法了。而和之前的例子一样，蒂娜的体内依旧残留著我的操控回路。

就结果来说，蒂娜那过于庞大的魔力，现在可以由我操控一小部分了。

她的构筑技术已是炉火纯青，只要再多加习惯，应该就能自由自在地操控了吧……但我似乎得准备更为坚固、性能更佳的耐冰结界才行啊。

接下来只需解决那些小事就行了吧。

今天就好好高兴一下吧。啊，还有──我在蒂娜的耳边说起悄悄话：

「（蒂娜。）」

「呀呜！老、老师，您、您这素……」

「（我们以魔力相系的事请不要说出去喔？那是只属于我们的秘密。）」

「（……秘密。只属于我和老师的秘密……）」

「（正是如此。）」

「嘻嘻～♪」

「……蒂娜大小姐、亚连老师，您们为什么排挤我，自顾自地说著悄悄话呢！这、这太狡猾了！」

「不能对爱莉说♪这、是、秘、密。是这样对吧，老师？」

「蒂娜，请别这样煽动爱莉的情绪。爱莉，请放心吧，我们之间没什么事。来，一起收拾善后吧，得趁葛拉汉先生动怒之前收好才行。」

我再看了一眼冰之花──威力姑且不论，这精密度实在是高得夸张，甚至比我还更厉害啊。

是蒂娜在无意识之中的成果？还是说……搞不懂的事堆积如山啊。虽然自己的价值观被狠狠重击了一下，但眼前的两人却是同声嘻笑。

嗯。既然能让她们这么开心，那就走一步算一步吧。

──也得想想该怎么和她解释了。

＊

致其实在校内的『感觉对赌会输的老师』排名第六的恩师大人：

好久不见了。这里是一个半月前在某人的设计下，被送到雪国的亚连。

虽然想说的事情非常多……但这些就先搁著吧。

我这边有需要您火速送来的物品，所以才会写下这封信。

我记得教授和军方的研究机构有些交情吧？

希望您能尽速行动，送几张军用的耐冰结界卷轴过来。这里酷寒的程度已经远远超出一般的范畴了。

若置之不理的话，您可爱的学生就会在春季返校之前变成冰雕了。

还请您出手帮忙。有劳您了。

怕热也怕冷的亚连上

附注

我虽然已经告知丽狄雅跑来这里的事情了……但若她问起王宫魔法士的测验之中发生了什么事（您应该已经掌握了大概吧？），还请您别告诉她。

话说回来，红豆小姐还是没有回去。教授，您该不会是逼著她留下吧……若此事为真，您应该知道会有什么下场吧？

致看似苦干实干，但其实憧憬著颓废生活的爱徒：

嗨，亚连，谢谢你写信给我。你看起来在那边过得很快活，真是太好了呢。

我其实也非常想去，但如你所知，我可是个大忙人呢……看来，我是没办法在这场冬季走一趟了，真可惜。不过，我已经和过世的母亲发誓过「每年只会在夏季前往霍华德家」，所以想去也去不得啊。我上次和母亲聊过，结果她也很想见你呢。

好啦，关于你想要的东西……你和丽狄雅小姐对我的态度，是不是一年比一年更不尊重啦？是我的错觉吗？

我确实是有些人脉，毕竟再怎么说也是前王宫魔法士之首嘛。

不过，偷渡军方物资果然还是有些不妙喔。

我这回就特别寄一些过去给你，但下次的态度记得要恭敬一些啊。

关于红豆的事，也是一场无关紧要的误会。别看我这样，我可是王都爱猫会的书记呢。我不否认自己有溺爱她的行径，但她算不算是猫这点也有待议论啊。

此外，我的校内排名是第五名，希望你能修改一下。

工作顺利自然是再好也不过了。还有，就算丽狄雅大小姐没回信，你也要记得继续写信给她啊。

明明认真工作却被学生们威胁的可怜男子上

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 第3章

「那么，请两位试试看吧。」

「「好的！」」

蒂娜和爱莉的声音响彻了房内。今天也是元气饱满的嗓音呢。

我来到霍华德家已过了两个月。

虽然一开始曾觉得前途多难……

「「完成了！」」

两人喊著朝我看了过来，看起来就像是等著被称赞的小动物一般。

──她们顺利地绽放了魔法之花。爱莉面前有合计六朵的花，蒂娜则是一朵。

「蒂娜，您的魔法式有些粗糙，所以花朵少了一小部分。您要以快速而缜密为目标，还有，威力太强了，要有意识地去压抑它。」

「好、的。」

「爱莉，雷和光属性还是不拿手吗？别表现得这么害怕，请相信自己吧。不过，若真的一筹莫展，那也只能接受，并锻炼其他的才能了。请想像无声施展魔法的光景，并反覆练习。」

「好、好滴！」

「……老师，我觉得您似乎只对爱莉说好话耶？」

「是您多心了。对吧，爱莉？」

「是、是的。那个那个……是亚连老师很温柔的关系！」

「那么，请您也对我温柔一点──」

「这可不行。」

「什么！？这不公平，您是坏蛋、是在偏心！我严正抗议！」

「……蒂娜。」

我动作夸张地摇了摇头，伸手指向现实。

──巨大的花之冰雕冲天而起，凿穿了前些日子被弄坏后勉强修好的天花板和屋顶。

没有感受到寒意。教授送来的军用耐冰结界，到底是用来对付什么样的状况啊？──虽然是会让我打从心底冒出这般疑问的好东西，但总之在这种场合确实能派上用场。

……原来如此，是为了应对这种状况所开发的魔法吗？真的很厉害啊──

我以冰魔法填补屋顶，并向蒂娜问道：

「对于每次发动魔法，都会将天花板、屋顶和结界轰飞的孩子，真的有必要温柔以待吗？」

「有必要！绝对有必要！应该说，这点温柔根本不够！我觉得这是老师的失职！来，请快点用力抱住我吧！」

居然斩钉截铁地肯定了！？而且竟然还摆出了这种态度，她看来丝毫不觉得自己有错的样子啊。

唔嗯……总觉得这孩子渐渐变得像我认识的某人了啊。是我的教学方式有误吗？不过她微微闹著别扭的脸蛋很可爱，所以就原谅她吧。真像只小动物呢。

这么说来，丽狄雅在那之后就没回信给我了。是我对支票的态度惹毛她了吗？若是真的有什么理由，她一定会写信告诉我的，所以我想应该是没出什么大事才对。有一点担心啊。毕竟她其实是个很容易因为一句话而沮丧下来的女生啊。

不过，我接下来得忙著赶进度，既然没回信，就只能暂且搁著了。要是管得太勤的话，她说不定会直接跑来这里啊。

蒂娜，您那眼神是怎么回事？

「……老师，您刚刚是不是在想别的女生？」

「没这回事。爱莉，请继续做训练。至于蒂娜……就和我一起去向葛拉汉先生道歉吧。」

「我、我不要！总觉得不管是老师、葛拉汉、雪莉还是大家，最近都对我愈来愈严厉了！我是被夸才会成长的孩子，所以请您再多夸我更多吧！我明明好不容易能用魔法，结果却是一直被训话呢……」

「我觉得自己有好好夸您喔。来，我们走吧。」

「……呜～老师心眼真坏。」

虽然嘴上这么说，但我一伸出手，她就咕哝著握了上来。

哎呀呀。这种不坦率的部分也有点像──嗯？我另一只手臂传来了柔软的触感。回头一看，只见爱莉抱住了我的手。

「我、我也要器──」

要器？

我不禁仔细打量她的脸孔，爱莉似乎为此感到害臊，脸颊登时浮现出两朵红晕。嗯，真是可爱得没话说。真希望能拍下来呢。

这回则是右臂传来了小小的冲击。

──哦，好的好的，蒂娜，别一下子就燃起竞争意识啦。

因为被您用力抱住，也只会有点痛──嗯，抱歉，是我失言了。所以别一副准备在近距离把我冰起来的动作嘛，那很冰的呢。

＊

「…………又打破了吗？」

「真是非常抱歉。不过，她已经慢慢可以控制了。应该不会再出现让整座温室崩塌的危机吧。」

「对、对不起！」

「外、外公，蒂娜大小姐也不是出于恶意……这个……那个……」

我向在办公室整理文件的葛拉汉先生报告「今天也把屋顶打了个大洞」的消息后，他随即停下手边的文书工作，露出疲惫的表情。

嗯，我非常能体会您的心情喔。

蒂娜的冰魔法连军用耐冰结界都能轻易打穿──那绝对不会是最近刚学会魔法的孩子所能使出的威力嘛。而且维修费听说也所费不赀。

我安慰著看似头痛的执事长先生：

「总之，我姑且把洞堵了起来。在春季到来之前，应该可以先放著不管喔。」

「……感谢您。附带一提，亚连大人。」

「有什么事呢？」

「您这样的状态──可以让在下理解为是在宣战吗？」

「啊──呃……啊哈哈……」

他眯细眼睛，以沉稳的嗓音质问道。我不禁发出了抽搐的声音。

现在，我的左右手分别被蒂娜和爱莉抱著。我虽然想请她们在房门口放手，但两人都坚决拒绝了。总觉得她们最近似乎变得有些任性了──但能好好地展露自己的意识确实是一件好事。

听到葛拉汉先生提点的两人，反而抱得更加用力了。

「葛拉汉，不可以。如果你对老师动粗……我就要冰冻你！」

「外、外公，不行啦！要是又让亚连老师受伤的话……我可是会生气的喔！」

「唔咕咕……可、可是，蒂娜大小姐、还有爱莉，现在应该没有抱住亚连大人的手臂的必要吧？就算放开也……」

「「我就是喜欢这样！」」

「咳噗……」

葛拉汉先生的上半身趴到了桌上。

……该怎么说，初次见面的时候还觉得他是个帅气的执事长，但现在看起来就像是珍重的大小姐和孙女被人抢走，独自哭天喊地的可怜老爷爷啊。

玩笑话就说到这里，切入主题吧。

「蒂娜、爱莉。」

「「在！」」

「我有话想和葛拉汉先生说，可以请两位先回去吗？」

「……老师。」

「……亚连老师。」

「不用这么担心我喔，我等下就回去了。」

虽然表现得不太服气，但两人还是松开了我的双臂──然后离开办公室关好房门。真是坦率的乖孩子。

──哦，手刀从我歪起的脖子旁插了过去。

「像这样偷袭有点……」

「亚连大人，请觉悟吧。」

「我不要──我有些严肃的话题想谈。」

「…………请坐。」

真是可怕。虽说知道这是一种开玩笑的方式，但若只论体术的话，我能打赢的胜算可说是少之又少。至于雪莉女士也一样，这对银发夫妻真是强得夸张。

虽然霍华德家的『门面』是公爵，但统御内部的可是这两位呢。正因为如此，我有必要和他深聊一番。

──装有红茶的杯子被端放在我面前的桌上。

「谢谢您。」

「那么，您想聊的话题是？」

「是。我就开门见山地说了，那两位如今已经确定能在王立学校的入学测验考进前段班了。关于蒂娜──失礼了。」

「不，您不需在意。无论是我、内人还是宅邸里的所有人，都明白对于现在的蒂娜大小姐来说，亚连大人究竟是多么难以取代的存在。既然是您的话，用名字直称也无妨……但在老爷面前似乎还是有些不合适啊。」

「那么，就承蒙您的好意了。蒂娜在控制方面确实还有些粗糙，但只要再反覆练习个两、三个礼拜，应该就能克服这个问题了。至于爱莉……她的双亲该不会也拥有魔法的才能吧？」

「……那两位都拥有出色的才能，只是没继承沃卡家，而是以医生的身分迁居王都去了。那孩子的父亲是我老友的遗孤，我在他还小的时候便连同小女一起拉拔长大，我一直以为他会愿意继承当家的。在听到他说『要当医生』的时候，我确实受到了打击。虽然他们成长得独当一面，但却在那场席卷王都的流行病之中……」

原来有这样的过往啊。难怪他们夫妻会这么宠溺爱莉。

我暗自对未曾谋面过的爱莉双亲说道──

请放心，两位的女儿成长为健康而温柔的女孩了。总有一天，她肯定能成为一名名震王都的魔法士吧，敬请放心。

我对葛拉汉先生低头致歉：

「……真是抱歉，让您回忆起难过的事了。」

「不，我不要紧的。」

「恕我回到原本的话题，关于爱莉，我想她应该完全没问题才是。特别在魔法静谧化的造诣上，只能用优异两字来形容。我听说她向两位学习了体术的基础，我虽然也会将之加入课程，但今后还请两位继续指教。」

「这是当然。爱莉能成长得如此出色，真的很谢谢您。即使是站在沃卡家当家的立场，也是对您有道不尽的感激。那么……您想谈论的，是老爷的意向吗？」

「是的。」

我在来到这里后，每天都会向公爵和葛拉汉先生会报蒂娜和爱莉在这一天的表现。至于在无法见面的时候，便会以报告书代替。

起初两人都怀著七上八下的心聆听我的述说，甚至还会要我写事后报告。

然而──在报告蒂娜的魔力失控、并能首次以她自身的意志施展魔法后，公爵虽然曾经亲临现场见识过一次，但之后便出了远门，一直没有回来。

听说是领土内爆发了土石流，冲毁了联系邻近村落的唯一道路，为了抢救那些陆上孤岛，公爵才会亲自坐镇指挥。

但他回来得太慢，慢得太不自然了。我听说道路早就在短时间内做好修复，但公爵却迟迟不回来。

他确实是日理万机，毕竟是守护北部的霍华德家当家。

然而，我却不得不对此抱持怀疑。

那时候──在看见蒂娜施放魔法的时候，他露出的表情并非仅有喜悦，而是混杂了强烈的困惑和悲伤。

「我认为蒂娜和爱莉都已经将魔法掌握得相当纯熟，笔试方面也没有问题。只要术科表现优异的话，就能如我先前所说，极有可能以前段班的成绩过关。然而……恕我失礼，沃尔特大人究竟是怎么想的呢？他在蒂娜能施展魔法前后的反应，实在是落差太大了。若是要处理领地内的问题，那待在宅邸作为据点应当更有效率才是。这就像是……」

「亚连大人，您的顾虑确实有其道理，然而……这恐怕只能由老爷亲口回答。」

「那么，假设他拒绝那两位前往王都的话……不对，在这里做假设也没意义呢。我明白了，沃尔特大人预计何时回来？」

「……这我也不清楚，非常抱歉。」

葛拉汉先生的内心应该也是很纠结吧，他的脸上写满了苦涩。

没办法了，我现在能做的就是为她们授课，然后做好准备。

我站起身子，正准备离开房间的时候──忽然想起了一件事。

「若您知道的话，可以回答我一个问题吗？」

「是什么问题呢？」

「关于书库的文献，我偶尔会在最后一页看到同一个署名。请问那是哪一位的名字呢？」

「应该就是您推测的那一位吧。」

「这样啊……谢谢您。」

天啊，看来这部分可真的得想办法处理一下了。

＊

吃过晚餐后，我今天也从书库带了文献回房，在桌上堆成厚厚一叠。为了把这些书看完，我将手伸向其中的一本。至于红豆小姐则是窝在另一张椅子上。

呜哇，居然施有封咒？真麻烦。我连书都还没翻开，就已经能感觉到蕴含著强大的魔力了。居然将这种恐怖玩意儿不当一回事地放在书架上……真不知道该怎么形容啊。

让人开心的是，在来到公爵家后，我总算可以多读些领域包罗万象的书了。问我为什么？为了准备王宫魔法士的测验，我不得不减少读书量啊。虽然老友总是损我『真是缺乏嗜好的典型』，但我这人就是爱看书啊。而且她明明也看了不少书，怎么可以这样说我啊。

我如今正打算阅读的，就是记载了魔王战争前时期的陈旧薄书。

蒂娜虽然可以使用魔法了，但妨碍她的存在依旧是个谜，说不定哪天又会再次变得用不了魔法。如果可以的话，真希望能制订一些对策。

我以为那时候看到了失传的大魔法──『冰鹤』，但事后冷静想想，就觉得自己应该是做了白日梦啊。说起来，那真的算是魔法吗？总觉得更像是和生物面对面的感觉啊。

我向当事人蒂娜询问此事，结果她不仅没听到说话声，也因为闭上了眼睛，没能看见那个差点就要现身的存在。

另外就是我听到的『钥匙』这个词汇。

那指的会是蒂娜吗……如果是我的话，可就真的一头雾水了。对于随处可见的庶民来说，这种话题实在是太过高不可攀。

无论如何，能吸收新知总是好事。收藏了如此之多的古老书籍和稀有书籍的地方，就是在王都也找不到几处。

我在看到铃斯特家的书库时确实也曾发出赞叹，但总觉得旧帐簿或统计记录所占的比例高上一些。那个家族除了是武家名门之外，同时也是商贾大家。

在我茫然地思考这些事的时候，传来了客气的敲门声。

「请进，门没锁。」

缓缓推开门扉入内的，是身穿睡衣的两名少女。虽然身上披著外套，但身体的线条仍是一览无遗。

蒂娜给人稚气未脱的感觉。毕竟才十三岁，今后还大有可为啊。

至于她身后的爱莉──一看到她身穿睡衣的模样，就不禁想将目光多滞留几下。明明和蒂娜只差一岁，居然在发育上有这么大的差异啊。

……咳咳。

「两位晚安，有什么事吗？」

「呃……爱莉说她睡不著。」

「蒂、蒂娜大小姐，您、您太狡猾了！明明是因为您刚刚看的书太可怕，所以才跑到我的房间……呀啊！」

「哦，危险。」

激动起来的爱莉踩到裙角，我连忙趁她还没摔倒之前抱住她。真是个很容易摔倒的孩子啊。

糟糕，刚才的古书掉到地上了。红豆小姐，我劝你别去碰喔，那应该是非常危险的东西。

手臂传来了柔软的触感。由于她穿的是比平时更为轻薄的衣物，使得触感如实传了过来。

我连忙想抽开身子──结果爱莉自己却用力抱了上来。呃……

「亚连老师，那个、那个、我、我……」

「好了──！到此为止！……爱莉，你是刻意跌倒的对吧？」

蒂娜态度强硬地介入，她推开了爱莉，抱住了我的手臂。

……真奇怪，触感和刚才不一样，变得不怎么柔软了。到底是为什么呢？

这可不行，要是思考下去的话，总觉得一定会被冰住的！我在这方面的第六感比任何人都准。别去意识它，意识到就输了。

两人没注意到我正想著失礼的事，正打闹在一起。

「怎、怎摸会……绝无此事。我、我怎么会有想被亚连老师抱住这种荒唐的……啊呜。」

「你、别、装、了！老师您也一样！居然露出那种恬不知耻的表情……太下流了。换做在抱我的时候，您可是从来没有变化过！重来！我要求重来！请立刻在这里执行！」

哎呀，被卷进去了。我刻意用傻眼的口吻回应：

「……两位，现在已经很晚了，不睡觉可不行啰？不然会长不高的。既然蒂娜还在害怕，那就算再稍作停留亦无不可。我弄些热牛奶给两位喝吧。」

「才、才不是呢。我、我才没有害……只是有一点怕而已。总觉得您在对我的反应果然和爱莉有差！」

「是您多心了。请坐在那边的椅子上。」

「呜～老师好坏！笨蛋！」

我听著蒂娜的埋怨，捡起了落在地上的古书。这时，我突然想到──

──不对，这不是魔法书。

这应该是私人的日记簿吧？以魔法书来说未免太薄了。

不过，为什么要在上面施下水准高到难以置信的封咒？从手感看来，这应该是军用结界等级的吧？居然如此大费周章地层层保护……这本日记的主人恐怕是个极为厉害的人吧。

我在为过去的人物心驰神往的同时站起身子，将日记簿搁在桌上。

我从房间冰箱里取出了装有牛奶的玻璃瓶，倒入两只木杯之中，在稍事思考后又加了点蜂蜜。

嗯？什么？红豆小姐也要喝吗？真拿你没办法呢。

我将牛奶倒入盘子──咦？太冰了？猫的舌头不是怕烫吗？

我在感到傻眼的同时加热牛奶。在温好牛奶后，她便看似开心地喝了起来。总觉得她和饲主一样，都把自己的喜好暴露得太明显了。

我回头一看，只见两人不知为何没坐在椅子上，而是坐在我的床沿上头。蒂娜依然鼓著脸颊。

我苦笑著递出杯子。

「来，请用。」

「……谢谢您──好暖喔。」

「谢谢您。亚连老师，这是用魔法加热的吗？」

「是呀。这和一般的控温魔法又有不同，所以需要一点诀窍呢。这是临时想喝热饮时派得上用场的小伎俩喔。但神奇的是，用锅子慢煮的手法其实更为好喝。两位若要为将来的丈夫泡热牛奶，就多下点工夫吧。」

「您说……丈夫吗？」

「啊呜……」

两人偷偷瞥了我几眼，脸庞红了起来。这话题对于青春年华的少女来说太刺激了吗？

我坐到椅子上后，蒂娜随即用力拍打起床铺，爱莉也直直地盯著我看。怎么啦？

「老师，您为什么不过来这里呢？这里可是有非常非常可爱的学生呢。」

「对、对呀！呃、也有可爱的、那个、女仆……啊呜……」

「这可不行。两位都是青春年华的少女，老实说是不该在这种时间进男人的房间的。因为男人都是大野狼啊。」

「您刚刚被爱莉抱住的时候就一副很开心的样子……难道老师也是大野狼吗？」

「！」

「……这是秘密。爱莉，怎么了吗？」

爱莉整个人倒到了床铺上头，用被子把脸盖住发出闷哼声。奇怪？

算了，感觉不像是生病了，就随便她吧。

「时间已经很晚了，等喝完之后就请两位就寝吧。明天没有放假，要继续上课喔。如果说什么都感到害怕的话，那在这边稍作休息亦无不可，毕竟我还醒著。不过，还请两位安静，要是被葛拉汉先生和雪莉女士知道的话，我会吃不完兜著走的。」

「所、所以说，我没那么害怕啦……老师，您在来这里之前和之后，一直都是像这样默默读书的吗？」

「因为我喜欢读书嘛。这可以说是我唯一具备了实用性的嗜好。就如您所知，我体内的魔力量实在说不上高。极致魔法就不用说了，我连上级魔法都构不著构筑的边，更妄论发动了。」

无论是剑术、魔法还是学业，我都拿不到第一名。虽然我对名次不怎么在意，但会觉得可以跟人比较的，就只有读书量的多寡而已。

我拿起原本要读的日记簿，解开一部分的封咒，战战兢兢地翻开书页──只见书上被涂成一片漆黑。喔喔，居然突然就不给人看了，做得可真彻底。这让我涌上了少许亲近感。

我再次对著一小部分强行解咒。从书页下排显现出来的，是看不懂的文字罗列。

……是暗号吗？不想给其他人看就是了？

除了一开始的封咒和第二层封咒之外，居然连暗号的用上了。虽说施加了魔法的古书不算罕见，但这也防得太密不通风了。要立刻解读完成似乎会有困难啊。

我阖上日记簿堆回书山上，也没打算翻阅会花太多时间的书。要是公爵允许我出借的话，那就改天塞给教授或校长，叫他们代我读完吧。就这么干。

接下来──果然没办法。我搔搔头站起身子。

接著，我抱起以一副喜孜孜的神情凝视我的蒂娜。她还是一样轻啊。

「咦？啊、老、老师？」

「嘿。」

我轻柔地将她放到床上，拿被子为她盖上，然后把椅子挪到床边。

「您的视线让我无法集中精神，请睡吧。我不会突然消失不见的。爱莉也是，若你不介意的话，今晚要睡在这里也没关系。」

「真、真的吗！？」

「！嘻嘻、嘻嘻嘻……蒂娜大小姐，请恕小的失礼了。」

爱莉露出了感到幸福的笑容，从蒂娜身旁钻入被窝。两人传来了笑声。真是的……我拿起下一本文献，开始阅读。

……是约两百年前撰写的魔法学教科书啊。和刚才的书本相比好读多了，真不错。嗯？有书签啊。哦，原来能在地底下发动冰魔法……还有这种用法啊？

──过不多时，平稳的鼾息声传了过来。

两人感情融洽地握著手入眠了。真想让她们一起进王立学校就读啊。我摸著坐到我膝盖上的红豆小姐，打从心里这么想著。

在翻完教科书后，只见最后一页印著这两个月多次看过的个人藏书章。

这么大量的文献──而且还收集了这么多的教科书相关书籍，肯定不是为了满足个人的阅读欲。这想必是……

总之，得在做各种准备的同时，和公爵做一次对谈才行。

──约定就是要遵守的。无论对象是谁都一样。

＊

之后的几天，我照常为两人授课，静静地等待时机。

那边肯定会主动联系我的。

毕竟距离王立学校的入学测验已经剩不到一个月了。若是将填写报名表单和安排前往王都的交通手段等细节也考虑进去，那其实已经没剩下多少时间了。

──然后，时候总算到了。

这天，雪莉女士造访了我为两人授课的房间。她看起来相当紧张。

「亚连大人，老爷有事找您，说是会在办公室等您。蒂娜大小姐、爱莉，我准备了点心，麻烦你们去取过来。」

「我明白了。蒂哪、爱莉，稍微休息一下吧。」

「「好的～」」

不能让她们的笑容染上阴霾。因为我是她们的老师啊。

请放心吧，雪莉女士。两位就麻烦您照顾了。

「……我想了很多……最后还是决定取消蒂娜和爱莉报考王立学校的事宜。」

公爵深坐在椅子上，以沉重的口吻说出了一如我预期的内容。在一旁待命的葛拉汉先生稍稍眯细了眼睛。

我刻意轻轻歪起脖子问道：

「为什么呢？公爵千金和爱莉小姐的水准肯定已经能通过──不对，是肯定能以高分受到录取的。请告诉我您选择在这个阶段放弃的理由。难道说，您认为不以首席成绩入学就不行吗？」

「……不是的。关于你做到的那些事，我再怎么感谢也不足以聊表谢意。没想到不只是爱莉，连蒂娜也变得能使用魔法了……看来你真的是符合教授描述的人物──『只要有他和丽狄雅大小姐在，就能轻松让不可能化为可能』……关于爱莉的处置，可以交由葛拉汉夫妇他们自行决定。」

「那也请公爵千金比照──」

「……不行。我不能允许。的确，那孩子确实是变得能用魔法了，但她的学习资历还太浅，让这样的孩子前去挑战王立学校的术科测验，实在是太不明智了。她那惊人的魔力量确实能发挥出强大的威力，但在控制方面又做得如何？就是在我视察之后，我还是每天都收到了温室屋顶遭受破坏的报告。就算是侥幸入了学，这恐怕也会给周遭的人们带来麻烦吧。况且……算了，这事与你无关。」

「那么，您为何要找上我帮忙？这岂不太矛盾了？」

「……唔。」

我向皱起脸庞的公爵放话道：

「让殿下放弃进入王立学校就读的梦想──您只是为了这个目的而利用我对吧？打从一开始，您就深信她绝对办不到。」

「…………我给你添了很多麻烦。当然，我会支付薪水的，而且是两倍……不对，是谈好的三倍──」

「请别寻我开心了。」

「「！？」」

哦，这可不行，我好像放出太多杀气了。我露出别有用意的微笑。

「恕我失礼，沃尔特·霍华德公爵殿下，您什么都没有看见呢。」

「……你说什么？」

「首先，您刚才提到蒂娜会给周遭的人添麻烦，但就在前几天，她已经可以顺利操控自己的魔力了。您若认为那样的天分该称之为『添麻烦』，那今年能及格入学的大概不会超过五个人吧。这可真伤脑筋呢。啊，忘了向您说声抱歉，这几天的报告都是假的。由于您迟迟没回宅邸，所以我上缴的全都是同样的报告书。您若是有认真看过上面的内容，理应早早发现才是。」

「什么！？」

「其次，这并不是只属于您一人的问题。这是蒂娜──以及她的母亲、亦即您亡故的夫人也期盼的梦想。您不以自己的眼睛确认女儿现在的模样，就这么妄下判断……身为王国四大公爵家之一的当代霍华德公爵殿下，难道竟是如此心胸狭窄的人物吗？」

「……身为局外人的你，凭什么说这是我内人的希望！如果你只是捏造子虚乌有的话题想激怒我──」

「我是真的明白──只要读过收藏在那座书库的文献的话，就能明白此事了。」

他的表情显露出强烈的困惑。这人果然没有察觉到呢。

我在内心想像著素未谋面、但肯定喜欢恶作剧的蒂娜的母亲，不禁轻笑了一声。对于不看书的人来说，那种手法是不管用的啊。

不对──公爵大概是不愿相信吧。明明是任谁都能察觉的事啊。

「再来，虽然对您感到抱歉，但我活到现在从未违反过任何一次约定。而我和那两位做了约定，会『让她们进入王立学校就读』。就算您是至高无上的伟大贵族──但擅自撕毁承诺，还是会让我难以信服。况且，您确实说过若蒂娜能使用魔法，便会成为她的助力；更何况，您甚至加了一句『向我的亡妻发誓』。」

「那、那是……」

「若真的只是在撒谎倒也无妨，不过……这样吧，我会买下在王都上架的所有报纸的全版广告，用这种方式下标──『沃尔特·霍华德公爵乃是滥用亡妻名字起誓的背信男子，今后还请诸位如此认识这号人物』。」

「你、你哪可能办得到这种事！」

「──公爵殿下，您刚才对我说的，就是这么样的一回事。我的父亲曾这么教导过我：『无论是贵族还是平名百姓，若不能遵守向死者发下的誓言，就是猪狗不如的男人。这种人没有交谈的价值，还不如死了算了。』」

「……………………」

我对著身缠怒气沉默不语的公爵深深低下了头。

「还请您务必通融。蒂娜她──您的千金究竟经历了多少呕心沥血的努力，又获得了什么样的力量，请您用自己的双眼做确认、去感悟，然后再做出判断吧。如果……即使在您亲自确认过后，仍是认为程度不够的话，那便是教导她的我力有未逮的错。请您一并清算我刚才的种种无礼，给予严厉的惩罚吧。我已经做好甘心承受的觉悟了。」

「……你是个……过于温柔的男人啊……」

公爵的怒火消失了。

他闭上眼睛──在稍事思考后，静静地这么回答：

「……我知道了。但我有个条件。」

＊

「「您、您说有最终测验吗？」」

「是的。请别担心，只是一点小考试罢了。」

我看著感情融洽地喝著茶的蒂娜和爱莉，若无其事地这么报告。

我也得稳住阵脚才行。冷静、冷静。

「蒂娜和爱莉这些日子都非常努力呢。我已经可以断定两位一定能够顺利入学了。从明天开始，还请两位做我出的模拟考题，以作为笔试的准备。在术科方面，应该已经没有其他学生能与你们匹敌了。」

「这全部、全部都是托了老师的福！」

「是、是滴！都是因为有亚连老师教导的关系。」

「能被这样称赞固然是教人非常开心，但这是你们日夜努力下来的成果喔。我每天都看书看到深夜，只能给予你们有限的帮助呢。」

「才没这回事呢！因为……因为您给了我『魔法』呀！」

「对、对呀！若没有亚连老师，我、我一──直都会是个不中用的孩子！」

「谢谢你们。虽然对我来说几乎也成了坏习惯，不过贬低自己的这种心态，还要继续改正下去喔。毕竟蒂娜和爱莉都非常可爱，而且都很有前途呢。你们接下来肯定会变得愈来愈漂亮，也变得愈来愈厉害呢。」

「哈呜……」

「啊呜……」

奇怪？我只是照实说出感想，为何两人垂下的脸庞都红得比平时更厉害呢？

到底是为什么呢？我觉得我平时就会这样夸她们了啊。

「……老师平时都会带点坏心眼的口吻称赞，却只会在这种时候认真。这不是让我知道您不是在说谎了吗……笨蛋。」

「……呃、那个、那个……亚连老师，我最喜欢您、了……」

「？」

虽然听到她们在小声嘀咕，但却听不出她们在说什么。

女孩子有时就是会这样呢。这么说来，丽狄雅偶尔也会有这种反应呢。会是女生共通的肢体语言吗？

「那、那么，最终测验的内容是什么呢？」

「对、对滴……对的。请快点告诉我。」

居然把话又重讲了一遍。不管听几次都觉得倍感温馨，真棒啊。

我说明起测验的内容：

「沃尔特大人表示，他是打算亲自为两位做确认，但由于他日理万机，实在很难抽空前来测试。为此──」

「啊，我明白了。」

「只、只要打败亚连老师就可以了对吧？要是我赢的话……那个、那个，在我考上学校之后，希望您也……」

「爱莉，刚才不是说好不能偷跑了吗！？我们应该要一起拜托他吧！」

「恋、恋爱就是战争！外婆是这么教导我的！」

「居然连雪莉都帮腔了！老师，我不会手下留情的！」

「……两位似乎误会了，你们的对手不是我喔？」

也太火爆了吧。看来在不知不觉间，我成了学生们试图击败的目标呢。

女生的思考逻辑真是……不对，这种说法还满有语病的。

我周遭的女孩子们，似乎都有一开始缺乏自信，之后就变得愈来愈强势的倾向呢。如果可以的话，我不希望她们俩也走上相同的道路啊……

「对手是沃尔特大人介绍的。据说是位魔法高手，还请两位不要大意。测试日为出发前往王都的三天前。接下来，就让我们为各种细项做准备吧。」

「「好的！」」

不过，这都是为了可爱的学生啊。虽然对公爵不好意思，但我绝对不会放水的。

＊

「噗哈！」

洗完澡之后，我将调了点甜味的冰牛奶一饮而尽，忍不住喊了一声。真是好喝得不可思议。

虽然不知道是谁提的点子，但在邻近澡堂的客厅设置了冰箱和柔软大沙发的公爵家实在是相当有本事。就连杯子也是玻璃制的呢，平时的餐具大都是木制品啊。

我平时都是略晚入浴的，今天试著提早前往澡堂，结果便是享受了空荡荡的澡堂，连客厅都被我独占了。这也是相当不错的滋味。换作平时，我大都会遇上侍奉公爵家的人们，而且经常被他们搭理聊天。

他们基本上都是好人，聊天也很开心，可是……我总是会被连番追问和那两位的关系，让我伤透了脑筋。我若是说「我不会娶她们」就会惹得对方动怒，但就是开玩笑地说「我会娶她们」也会大动肝火。蒂娜和爱莉真的深受疼爱呢……只是这份爱情有点沉重就是了。

从偌大的窗户向外看去，这时太阳已然西沉，室外是一片漆黑。光是听到呼啸的风声，就能明白外头正下著暴风雪。这些雪还真是每天都下个不停啊。在宅邸──特别是这里的暖气相当发达，所以不用担心寒气。

──就我所见，霍华德公爵家宅邸有两个非常了不起的设施。

其一是我已经非常熟悉的蒂娜的温室。

其二则是我刚刚离开的澡堂。这里用的并不是寻常的热水。

真没想到，这里用的居然是天然温泉。浴池也大得足以让人游泳。当然，这里的澡堂是男女分开的。就是放眼整座王国，能打理得如此气派精致的浴室也找不到几座吧。

据说首任霍华德公爵是个温泉痴，所以才会将冒出温泉的这片土地作为根据地。首任公爵啊，总觉得我能与您成为很好的朋友呢。

由于我没在寒冷的地方住过，所以我很怕冷。也因为如此，每天能透过泡温泉的方式温暖心肺，实在是教人感激。不仅能洗去一天的疲惫，总觉得就连肌肤都变得更为光滑许多了。而能喝到好喝的冰牛奶这点也教人开心。

等回房之后该做什么事呢？我手边还有一些没看的文献，也得为最终测试做些对策才行。

我将身子埋入沙发之中，啜饮著玻璃杯这么思考时，女澡堂里走出了一名用毛巾包住头发、身穿睡衣、手拿布包的女孩子。在看到我之后，她不知为何僵住了身子。奇怪？

「！」

「哦，爱莉也来洗澡了吗？」

「是、是滴！咦？亚、亚连老师，我听说您平常应该不是这个时间……而、而是更晚入浴才是……」

「我只是偶尔试试早点洗澡罢了……爱莉，还是快点把头发弄乾比较好喔。」

「这、这、这是，那、那个……我、我平时不会这样的，会好好弄乾的。不过、那个……」

她忸忸怩怩地说著，将视线投向玻璃杯。刚洗完澡的爱莉似乎难以抗拒那份诱惑。

这该不会是和老师的共通点吧？我嘻嘻一笑站起身子，打开冰箱。

「想喝什么呢？」

「啊、呃……想、想喝和亚连老师一样滴……」

我拿起公用的玻璃杯，往里头倒入牛奶。之后，我拿著杯子绕到沙发后方，对爱莉招了招手。

「？」

「来这里坐吧。在你喝牛奶的期间，我会帮你烘乾的。」

「！？」

她睁大双眼，露出了忸怩的反应。是不高兴了吗？

「如果不喜欢的话也没关系。」

「我、我没有不喜欢！」

这么说完后，爱莉快步来到沙发上坐好，就这么回头看来。

「麻、麻烦老师了。」

「别这么紧张，不要紧的。如果有什么想要我帮忙的事情，就尽管开口无妨。可以和你借一把梳子吗？」

「好、好滴！」

我从爱莉手里接过梳子，同时将杯子递到她手里。

看著她捧著杯子津津有味地喝著的模样，真是让人心头一暖。

总之得先好好擦拭一遍呢。我取下原本她卷在头上的浴巾。哦──

在我停下动作后，爱莉看似诧异地望了过来。

「亚连老师？」

「没事，我只是觉得爱莉把头发放下来也很好看呢。」

「啊呜……才、才咪有那种事……」

我一边和脖子变得更红的女仆小姐聊天，一边用浴巾轻柔地擦拭头发，把水分吸去。嗯，这样应该就行了吧。

我让左手组织魔法式造出热风，吹向她的头发。

「！咦？这、这是……明明这里没有吹风机呀……」

「哦，吓到你了吗？真是抱歉。」

我持续让左手发动魔法，从发根烘起她柔顺的头发。

爱莉似乎感到很舒服，只见她轻轻地闭上眼睛，发出了「哈呜呜」的呢喃声，看起来随时都会睡著的样子。我怕她会握不住杯子，于是轻轻地从她手中取下，放在沙发前方的桌子上头。

真怀念啊。以前待在故乡的时候，我也经常这样帮妹妹──

「啊啊啊啊啊啊啊！你、你们在做什么呀！」

我手上动作没停，只将视线转了过去。一如预期，蒂娜就站在不远处。

她似乎和爱莉一样受不了诱惑，只见她将浴巾胡乱缠在头上，甩起手中的布包。欸，这样很危险的。

她跨著大步走近，拿起桌上的玻璃杯，仰头一饮而尽。

「噗哈。真好喝呢。那么，老师、爱莉，这个状况究竟……她睡著了吗？」

「好像是呢，所以要小声点喔。」

我竖起握著梳子的右手食指抵唇，闭起了一只眼睛。

鼓起脸颊的蒂娜则是坐到了爱莉身旁。

「老师，下一个轮到我喔。」

「咦──让我考虑一下。」

「为什么要这么犹豫呢！这可是随意触碰非常可爱的学生的头发的大好机会喔？这岂不是天赐良机吗？」

「你这样会吵醒爱莉的。还有，这句话说得有些不太得体呢，这样不行喔。」

「呣～老师总是这样，每次都只对我特别严厉……」

「没这回事。我马上就结束了，请稍微等一下。」

我准备将热风转换为冷风──在此之前，我掏出手帕，为看似睡得香甜的女仆小姐擦去口水。在大面积地吹著她的头发时，爱莉醒了过来。

「呼啊？」

「嗯，早安。」

「唔！亚、亚连老师！我、我、那个、那个……」

「爱莉，你的口水流下来啦。」

「！蒂、蒂娜大小姐。呃、啊、呜呜呜～」

「好啦，别欺负她了。好的，这下就完成了，还满意吗？」

用手指触碰自己头发的爱莉，脸庞稍稍红了起来。接著她站起身子，对我深深地低下了头。

「谢、谢谢老师帮我吹头发！」

「不会不会。爱莉的睡脸也很可爱喔。」

「啊呜呜，亚、亚连老师，请别说这种客套话……」

「这是我的真心话喔。」

「呃呜……那个、真滴非常谢谢您……」

「……老师、爱莉，你们是不是把我给忘啦……？」

哦，这可不行。闹起别扭的公爵千金开始释放冷气了。好不容易暖好身子，要是著凉的话可就糟了。

「好的好的，让您久等了。」

「『好的』只需讲一次就够了！」

「……蒂娜，还是别用这种口吻说话吧。我也常被丽狄雅这么念呢。」

「老师，请您把手按在胸口上，好好想想自己平常是用什么态度面对学生的！……还有，为什么您烘乾女生头发的手法会如此熟练呢？太奇怪了，太可疑了，太有嫌疑了。我要求您做出能让人信服的说明！」

「哦，这很简单啊，因为我有个妹妹。我从小就经常对她做这些事。」

「您有……妹妹吗？」

「是啊，她目前就读于王立学校。」

「！那、那么，她就是我们的学姊了……」

「啊呜啊呜。我、我开始紧张起来了……」

趁著两人聊天的期间，我取下蒂娜头上的浴巾，温柔地擦拭头发。欸，头不要乱动呀。

这孩子给人的印象和平时没什么不同呢。她的头发真漂亮啊。

「蒂娜，请借我梳子。」

「用爱莉的就可以了──我平时也是和她借来用的喔。」

「那我就不客气了。」

我用热风吹著蒂娜的头发，轻柔地将之烘乾。结果烘著烘著──蒂娜很快就发出了规律的鼾息声。入睡的速度真快呢。

我一边苦笑，一边放轻动作为她吹著头发。过没多久，看似镇静下来的爱莉便乖巧地坐到了蒂娜的身旁。

「亚连老师的妹妹，真的是王立学校的学生吗？」

「是啊。前阵子她有寄信给我，似乎很有活力的样子。」

「亚、亚连老师的妹妹要变成我们的学姊了……」

「虽说身为哥哥多少有点私心，但她是个好孩子。如果能好好相处的话，我会很开心的。不过，首先得通过入学考才行呢。」

「好、好滴！我、我会努力滴……努力的。啊呜。」

「呵呵，爱莉真的很可爱呢。」

「……老师──我呀──」

蒂娜双眼微睁，抬起带著困意的双眼朝我看来。

──柔亮的长发搭配稚嫩的脸蛋，辅成了强大的破坏力。我为了掩饰害臊，刻意粗鲁地搓起了她的头发。

「！？您、您在做什么呀！到底是怎么了啦！」

「什么事也没有。好，来做收尾吧。爱莉，麻烦你帮蒂娜梳头。」

「好、好的！」

「我、我希望老师能连收尾都帮我做完！说起来──这样的态度真的不要紧吗？」

「？」

我讶异地望向蒂娜。让爱莉梳著头发的少女，眼里带著强烈的自信。这、这是什么意思啊？

「老师。」

「请、请说。」

「老师，您会陪我们一起去王都对吧？」

「是这样没错呢。毕竟我被交付的工作，是引领两位考进王立学校呢，所以会陪你们走完最后的阶段喔。」

「……我虽然不喜欢『最后』这种说法，但就先不和您追究了。那么，丽狄雅大人又会怎么想呢？听说她目前回到自己的故乡，但我从未耳闻她与老师分开这么久过。她肯定会回王都的吧？由于我们也是原因之一，想来是有点惭愧……但总觉得还是想和她久违地见个面呢♪」

「呜咕……」

换、换句话说，她打算把包含吹头发在内的事全部抖出来吗？

要、要是这么做的话……我的身子微微发抖。她很有可能认真出剑砍人。她明明也找我帮她吹很多次头发了啊。

我按著太阳穴叹了口气，决定投降。

「……我明白了，是我输了。」

「哼哼哼──嘴上说说是没用的，要有实际行动才行。来，请帮我梳头发吧。」

「我知──」

「──好的，蒂娜大小姐，我梳完了。」

爱莉出手如电，在转瞬间让蒂娜的头发变回原本的柔顺。喔喔，真是好工夫。

在我感慨之际，看似不满的蒂娜，质问起罕见地一脸装蒜的女仆小姐。

「……爱莉，这是怎么回事？我是希望老师帮我梳头的耶？」

「因为小的是蒂娜大小姐的专属女仆。」

「你不就让老师梳头了吗！」

「就小的认为，造成亚连老师的困扰是不对的。」

「呣～！都是老师不对！是你特别疼爱莉的关系！」

「我不认为有这种事呀。我自认有平等地疼你们两位呢。不过──」

「不过？」

「我很喜欢看蒂娜层出不穷的各种表情喔。」

「～～呜！老师是笨蛋！是坏蛋！真是的，我不理你了啦！」

将脸颊鼓得更胀的蒂娜站起身子，和来时一样跨著大步离去。好像稍微调侃过头了一点点啊。

「蒂、蒂娜大小姐，请等我一下！亚、亚连老师，那个、那个……」

「没关系的。明天也请继续加油吧。也麻烦帮我转告蒂娜一声。」

「好、好滴！」

爱莉慌慌张张地追了上去。可别跌倒啊──

好啦，我也该回房间──但却感受到了视线。我将视线扫去，只见走廊的转角处冒出了一缕淡蓝色的头发。

我走近之后，听到了窃窃私语声。

「（真、真是的，蒂娜大小姐，您为什么要对亚连老师摆出那种态度呢！就算他再怎么温柔……）」

「（因、因为……爱莉可以被照顾到收尾，真好啊，哪像我就没被梳到最后呢。太狡猾了。我也想被老师更加──）」

「您想被我更怎么样呢？」

「「！」」

看到我探出脸来，两人似乎吓了一跳，握住了彼此的手，随即转过身子逃之夭夭。

头发反射著灯光，绽放著耀眼的光辉。有机会的话，再帮她绑不一样的发型吧。总觉得还会被她缠著梳理头发呢。

我目送著她们离去，突然间，跑到一半的蒂娜转过身子。是有东西忘了吗──只见她对我伸出舌头，扮了个鬼脸，随即再次拔腿就跑。呵呵，还是个小朋友呢。

嗯，我决定了。接下来的晚上时间，我就写信给另一个小朋友──丽狄雅吧。她八成是在闹脾气了。

在卸下蒂娜她们的家庭教师职务后，无论我有什么计画，都打算在这之前和她直接见上一面。虽然我还没决定要不要谈王宫魔法士的真相，但还是见个面才符合礼仪吧。

──既然薪水已经到手了，这次就用狮鹫兽快递吧。

＊

致亲爱的丽狄雅：

这是我晚了一段时间才寄出的信。

……我知道你正在生气，所以希望你能先听我辩解。

和我一开始通知的一样，我现在正在霍华德公爵家担任家庭教师。我的学生是公爵家的次女蒂娜大小姐，以及她的贴身女仆爱莉大小姐。这也有写在之前的信件上吧？

这两位都相当优秀，想必一定能考上王立学校。

没错，我用了『都』这个字。

蒂娜在开始使用魔法之后，如今已经过了一个半月。

我没骗你。这部分的资讯你肯定比我更清楚。

据说对于贵族人士来说，『霍华德家的次女用不了魔法』是如同常识一般的资讯。

虽然费了我好一番工夫，但总算是找到解方了。我现在正在教她基础的控制方式。

虽说能使用魔法是好事一椿……但她的魔力之强和你差不多，已经到了强得有点过火的地步了。不仅如此，她还很擅长构筑魔法呢。

就像你在刚能使用魔法的时候，以火力全开的情况下使出超高速的魔法……光是想像就是一场恶梦呢。今年的考生要是在术科项目对上她，恐怕只能哭著投降吧。

不过，那尚未成熟、总是让人捏把冷汗的部分也和过去的你很像呢。由于她不会剑术，是以相处起来比某人还要轻松一些，但魔力强到这种地步，终究还是一个挺大的问题。

因为这些缘故──我最近都在教导蒂娜控制魔力的法门，也忙著指导爱莉，才会没空写信向你报告近况。对不起。

上述就是我的藉口。

我真的很抱歉。我上次的信真的没有恶意，希望你愿意相信我。不过，我就是不希望我和你之间的关系扯上金钱……

哎，算了算了，这样没完没了的真不像我的作风。

再过几天，我就要启程了。下次预计会在抵达王都之后写信给你。

我们能在王都相见吗？我也有事想和你聊聊，可以的话希望能碰个面啊。

还有……先和你说一声吧。等两人的成绩公布后，我打算回老家去。

继续在白银世界担任家庭教师的亚连上

＊

致某位无情的男士：

状况我都明白了……上次寄支票是我得意忘形了。

所以我没有在生气喔。嗯。

对才刚相遇不久的女孩们温柔呵护──这种小事，我完──完全全丝毫没有放在心上所以就别担心了。你也会对我展露出这种态度吗？

好伤心呀……明明是共处了好几年的交情，想不到居然有喜好女童的癖好……嗯，没关系啦。因为和我相比，你更加重视她们对吧吧吧吧……

说正经的，你说那个出生之后就一直用不了魔法的女孩，现在可以用魔法了？你骗人的吧？这是新的玩笑话吗？

到底是用了什么机关……我虽然觉得不太可能，但你最后该不会祭出了那个曾对我用过的手段吧？

就算迟钝如你，应该也知道那代表了什么样的意义吧？我上次回信的时候也提过了，我还以为你一定能找到其他的方法呢。

若真是那样的话……也是呢……让我们天南地北地好好畅聊一番吧。

你在王宫魔法士测验中落榜这种破天荒的奇闻，也是时候该从你本人口中好好问清来龙去脉了呢……

到了王都后，就排除万难碰个面吧。

你说要躲回故乡？这有取得谁的许可吗？无论是过去还是将来，我许可此事的可能性永远都会是零。

准备责问恋女童癖嫌犯的丽狄雅上

附注

我妹妹喊著：『要是您愿意来当我的家庭教师该有多好……』，目前正闹著脾气。你记得要亲自去安慰她啊……本小姐可是花了整整三个月教育我妹妹，别以为你教出来的学生有办法胜过她赢得首席啊？呵呵，因为我比较厉害啊！

在离开那里时，一定要记得写信！下次要寄到王都的铃斯特家宅邸喔，可别搞错地址了。

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 第4章

「呀啊啊！」

随著喊声响起，爱莉朝我冲了过来。

嗯，这脚步踏得挺稳的，真不愧是葛拉汉先生和雪莉女士的亲传弟子。虽说正式的训练应该是最近才开始的，但我想那两位迄今应该有默默地为她打好基础才是。

我心中一喜，忍不住展露微笑──哦！我格开刺来的手刀向后退去。

左脚的状况不对劲，传来了沉入地面的触感。同时脚底被冰住了。

「上当了呢！今天赢的肯定是我！」

「蒂、蒂娜大小姐，是『我们』啦！」

感情融洽真是相当棘手。不过，在战斗中左顾右盼可是该扣分的。

趁著两人打闹的期间，我以控温魔法把冰块融掉，摆脱拘束。

我瞬间拉近和爱莉的距离，抓住她的左手──拋向半空。

「！？」

「爱莉！」

我听著蒂娜发出的吶喊声，蹬地疾冲，同时编织起魔法。

「还、还没完呢！我还没输！」

蒂娜架著训练用的手杖，让无数冰弹出现在我的前方袭击过来。

──嗯，和预期的一样。

我在冰弹命中之前以炎魔法迎战，同时也发动了水魔法。周遭一带产生人造雾气，遮蔽了视线。

「咦？这、这是……什么都看不见了……」

「蒂、蒂娜大小姐？」

困惑的说话声传来。看来还没用魔力探测取代目视索敌的习惯啊，就当成接下来的重点课程吧。

我能清楚地探测到在空中施展风魔法、轻轻落地的爱莉，以及造出冰壁、姑且摆出防御架势的蒂娜。

也因此──

「好冰！」

「呀呜！」

「好的，是蒂娜和爱莉输了呢。」

我将水滴砸在两人的额上宣告胜利，接著双掌轻轻一拍，让雾气瞬间散去。

两人像是姊妹般联袂露出了惊讶之情，随即垂著脸朝我走来。

「呜呜……今天也输了……」

「啊呜啊呜……又输得一败涂地了……」

「蒂娜的陷阱是个不错的手法，也有记得施以伪装，有及格了呢。」

「这、这是当然的。」

「爱莉在近身战方面，踏步的动作有日渐凌厉的进步。还有，你在著地的时候用上了风魔法对吧？魔法的静谧性之高著实厉害。」

「哈呜……谢、谢谢老师的称赞。」

「不过，两位，战斗时不能左顾右盼。还有，你们也还没舍弃仰赖目视的坏习惯。虽说在还没习惯之前，要用魔力定位敌人并不容易，但这是必备的技能，所以就好好加油吧。啊，弄湿你们了呢。」

我从外套口袋里取出手帕，擦拭两人的额头。请不要乱动啊，这样会很难擦的。

「我下次就用不会痛的风弹吧，这样就不会弄湿了。」

「绝对！」「不可以！」

「是、是这样啊。好啦，那么就再来一次──但在这之前，似乎是该喝杯茶了呢。」

围绕著室内训练场的墙壁外缘处，可以看到雪莉女士和几位女仆小姐的身影。她们最近都会观察我们的训练，在适当的时机为我们备茶，实在教人感激。

「呜～小、小的还很有体力！毕竟已经没剩下几天了……」

「我，我也没问题的！还、还能继续努力！」

「也是呢。但稍作休息，并静下心反思刚才的内容也很重要喔。好啦，茶会凉掉的。喏，请看，雪莉女士的头上长出了好可怕的大角……」

「噗！老，老师……不可以拿雪莉、开这种玩笑……噗呵呵……」

「亚、亚连老师，外婆她……那个、耳朵非常地……」

「──亚连大人，我有事想和您聊聊。蒂娜大小姐、爱莉，茶已经为你们泡好了。」

哎呀，看来把不能叫来的对象吸引过来了呢。

为了抵御即将到来的风暴，我解开了衬衫的第一颗扣子。

雪莉小姐走了过来。她还是一样，散发著与年纪不符的强烈压迫感。

「……请您手下留情。」

「好的，我会全力应战的。还请别以为之前那几次的交手就是我认真起来的状态了。」

「……可以的话，我还真希望是如此呢。」

「侍奉霍华德家已有四十余年……我雪莉·沃卡依旧硬朗如昔！堂堂正正地一决胜负吧！」

＊

我将茶杯「喀」地放到茶杯碟上头。有种重获新生的感觉。果然在运动完后就是该补给水分呢。

在另一边，女仆们则是照顾著瘫坐在椅子上头的雪莉女士。

「雪、雪莉大人！您、您还好吗！？」

「……我没事，连一点擦伤也没有。只是……太久没有认真一战，所以稍感疲惫罢了……先别管我了，去照顾亚连大人吧……」

「啊啊！女、女仆长！我、我说，担架还没搬过来吗！」

哎，该怎么说……说老实话，她实在是强得惊人。但我也尽可能手下留情了。

无论是行动的身法或是击打之凌厉，都能看出她全盛期是个举世无双的强者。

要不是我平时动不动就被老友拔剑猛砍，大概是没办法支撑下来的吧。想想葛拉汉先生也是这样，沃卡家真是强得夸张啊。

呃……这是怎么回事？为什么女仆小姐们要把我团团包围起来？

「亚连大人，我来为您拭汗。」

「啊！好狡猾喔～！人家也想擦～！」

「我来帮您续一杯红茶吧。您是否想吃点东西呢？」

我将视线投向雪莉女士，只见她露出了得意的笑容……原来如此，就算输了，也不打算让我好过是吧。

「欸，你们几个！老师交给我照顾就可以了！快离开啦！」

「没、没错！要照顾亚连老师的……是、是我！」

一如预期，原本僵在原地跟不上状况的蒂娜和爱莉这时回神了。

两人粗暴地推开明显是刻意伺候我的女仆小姐们，站到了我的面前……你们被耍得团团转啊。

「小的觉得这样未免过于粗鲁。」

「对呀～就连小爱莉也这样呀～」

「两位就这么想独占他吗？」

她们笑嘻嘻地煽风点火。霍华德家的女仆小姐们似乎都很喜欢找乐子呢，真是颠覆了我原本对她们的印象。

虽说她们显然是闹著玩的，但那两位仍是小朋友，当然还没办法分辨，就这么著了她们的道。

「没、没错！老师是……是我的老师！」

「不、不只是蒂娜大小姐一个人的！亚连老师是……是我……重要的亚连老师……」

「「「哦～看来是非常重要的人呢～可是呀，你们应该没证据吧～？」」」

「「呜呜～！」」

还是让她们学些对付这种邪门伎俩的──不对，这样不好。要是真的传授下去，反而只会增添我个人的辛劳。

这两个孩子已经具备了高洁、坦荡和美丽的特质，我希望她们能走在正直的人生路上──

「我、我在前些日子，在老师的床上睡觉了！」

「蒂、蒂娜！？」

「小、小的也在亚连老师的床上睡过觉了！而且隔天早上，还请他帮我梳头发了！」

「……爱莉？我怎么没听过这件事？老师？」

「蒂娜大小姐那时流著口水，睡得正香呢。」

「啊哈、啊哈哈……」

我看著斜眼瞪来的蒂娜露出苦笑。好啦，该继续上课了。

「老师，刚才的话题还没聊完喔？请您也帮我梳头发。」

「好啊，若有机会的话。」

「所谓的机会是开创出来的。从今晚开始，请您要一直帮我梳喔。」

「亚、亚连老师……我也、那个、那个……想被您一直梳……」

「我明白了。」

「「！」」

「──但我有个条件。」

「您说……条件吗？」

「是、是什么条件呢？」

我与接受照料的雪莉女士对上视线。

──谢谢您。您给了这两个孩子非常出色的示范呢。

「只要打中我一次，无论是打击或是魔法都行，那要我梳头、陪睡或是做任何事皆可，就这么说定了。哦，还请限定于常识范围内的行为。」

「……早晚都能让老师梳头发。在这之后……」

「……可、可以请他陪睡……呃、那个……」

两人都沉浸在自己的世界之中了。总觉得她们最近做白日梦的次数有点频繁啊……

若能因此激起斗志的话，那我自是举双手赞成。

「那就这么说好啰？也请参考雪莉女士方才展露的动作和魔法试试。」

「「好的！」」

＊

我阖上看完的文献。这上头也没有与『冰鹤』相关的记载。我叹著气，拿起了茶杯。或许是我多心了，但变凉的红茶尝起来似乎格外苦涩。

我来到这里之后，已经读遍了接近一千本的文献，但到头来，我完全没有找到任何一本能给予我新知的书籍。

原本在书库看上眼的书籍几乎都被我看完了，我最近则是在蒂娜设置在温室里的房间寻找目标。由于搬回房间也变成一件大工程，所以晚上我都一个人窝在房里。

虽说还是没找到让人眼睛一亮的新资讯……但这有点奇怪。

魔王战争结束直至现代的文献多半都没有记载和大魔法相关的叙述，这我是还能理解。毕竟大魔法说得好听点是所谓的『传说』，说难听点就是『童话故事』了。对于官方文献来说，想必也不会在这方面有太多著墨吧。

然而，在这之前的时代就不一样了。

再怎么说，当时应该会比现代更把大魔法当成『现实』看待才是。

只是就算读了再多，我也几乎没得到什么新资讯，这到底是怎么回事？这感觉就像是……相关资讯被某些人士隐藏起来了。

如果设置在旧王都的大图书馆没被魔王战争的战火波及，而是残存下来的话，那该有多好……

现阶段，我对『冰鹤』的理解有二。

其一是象徵著冰属性，会在发动时展开翅膀，展露出鹤般的外型。

其二是根据传说，在距今超过五百年前的大陆战乱时代，这个魔法于最终决战时被拿来作为反制炎属性大魔法『炎鳞』的手段，当时使用魔法的两方在战场上对峙，最后落得同归于尽的下场。至于使用者双方的名字都没被流传下来。

──就只有这点资讯而已。

其他的大魔法也多有相似之处。老实说，我不得不承认自己陷入了一筹莫展的状态。

换作活过悠久时光的精灵、矮人或巨人等长命种族的长老们，说不定会知道更多，只是对他们而言，这些词汇本身似乎就是一种『禁忌』，想探听出来应该相当不易吧。

我手边唯一还没看完的书，就是那本日记了。然而，里头的暗号比我想像的还要复杂，实在没办法在短期内解开。在那天之后，我试著解读第一页的部分资讯……结果突然就看到了一长串的咒骂字句。下笔的似乎是位年轻女性。

……在全部看完之前，应该没办法认定有没有价值吧。看来只能把这本书塞给──请求身为专家的教授们处理了。

蒂娜的魔法如今可以毫无窒碍地发动了。而自从那天以来，我也再也没有感受到『外力』。然而，那『外力』确实是存在的，若能找出控制的方法自然是有备无患。那时候仅仅是稍稍外泄，就有那么强大的能量，要是完全显现的话……

说起来，能不能控制那玩意儿还有待商榷……但怎么说也是为了学生的安全啊。

下一本是──这时传来了开门声。

「老师，您果然还醒著呀。我从走廊看到房里的灯光了。」

「哎呀，居然这么晚过来，怎么了吗？」

进房的是抱著红豆小姐、身穿睡衣的蒂娜。我最近较少和爱莉一起睡，多是陪伴蒂娜共寝。

她踩著小小的步伐走近，以一副理所当然的态度在椅子上端坐下来。红豆小姐则是在桌上窝起身子。

「我睡不著。也许是有点紧张，所以想向植物们借点力量呢。」

「原来如此。哦，穿这么少的话是会感冒的喔。」

我将挂在椅子上的大衣罩在她身上。

大衣松垮垮地包住了她。也许是觉得痒吧，看她扭动身体的反应，简直像是在游泳。

「谢谢您。那个，老师。」

「怎么了？」

「……明天若是没考过的话，我们就去不了王都了吗？」

「这个嘛……若成果真的不尽人意，那确实是有这个可能性。不过，我相信绝对不会走到这一步的。就算有万分之一的机率遭到否定，我也会说服对方，所以不需要为此胆怯。我相信你们绝对不会有问题的。」

「真的吗？」

「是呀。」

「您的意思是相信我──相信我们吗？」

「这是当然。因为我是你们的老师啊。如果身为老师却信不过学生，岂不是太荒谬了？」

「……我好开心，非常非常地开心……」

她将小巧的脑袋靠在我的右肩上头。

虽说我平时都会稍稍捉弄她一下，但今天就作罢吧。如果能舒缓她紧张的心情，我当然愿意出借自己的肩膀。

「──我可以聊些私事吗？」

「若您不介意对象是我的话。」

「是老师才好呢。如果不是老师的话，我才不会说呢。」

「谢谢您，我感到很荣幸。」

蒂娜抬起脸庞直视我的双眼，眼眶微微湿了起来。

她略显害臊地娓娓道来──

「是关于母亲大人的事。」

＊

我想之前也提到过，母亲大人在我还小的时候就去世了。

根据父亲大人的说法，她是在生下我之后，染上了不知名的怪病。听说在那之前她不曾染病，是位总是充满活力的女性……

所以，我记忆中的母亲大人，总是躺在床上翻著厚厚的书本。她会在床头桌上堆起大量的厚重书籍──呵呵，就和现在的老师一样呢。

我还记得，自己因为很喜欢听母亲大人读绘本和故事书，所以总是央求她念给我听。我是个很喜欢故事的人呢。

而在众多故事之中，我虽然害怕、但最为喜欢的，就是英雄们──她们使用大魔法的故事。

据说是由帝国女伯爵操控，将东都烧成一片废墟的『炎鳞』。

与身为王国英雄的冰雪公主共赴战场，冰冻敌人的『冰鹤』。

使用者在英雄们亡故后走遍世界各地，治愈伤势的『岚翠』。

母亲大人读给我听的虽然只有这三个故事……但从懂事时开始，我就用不了魔法……被蔑称为『霍华德家禁忌之子』的我，之所以还愿意持续努力，应该就是因为有这段记忆的缘故吧。

也许您会笑我，但我认为大魔法是存在的。

所以我想去王都，想进王立学校就读。即使父亲大人反对，我也在所不惜。因为这是母亲大人遗留给我的故事，我想证明它们的存在。

……老师是头一个听我倾诉这些事的人呢。谢谢您愿意聆听。

＊

……原来如此。

「咦？老、老师？」

看来蒂娜的母亲大人，是一位超乎我想像的伟大女性。

我是听说过她是在王立学校结识公爵的，可以的话，真希望能和她本人见上一面啊。

她到底是怎么收集到这些关于大魔法的故事的？

而她又为何没有记录下来？那明明是连王立图书馆都没有收录的故事啊。

「老、老师，那个……」

那本日记簿会是她写的吗？……不，应该不是吧，年代差得太远，对不上时间。

遗留下来的文献之中，有许多本书都夹著书签。若从那些页数来推敲，说不定……蒂娜的母亲大人，已经找出爱女无法使用魔法的原因了？

「老、老师！」

「？」

身旁的蒂娜满脸通红地垂下脸庞，像是在强忍什么似的。哎呀？

我确认自己右手的位置。

我似乎在无意识之中摸起了她的头。坏习惯又发作了啊……我将手抽了回来。

「啊……」

「对不起，我下意识就伸手去摸了。看来让您吃了一惊呢。」

「我、我是吓了一跳……可是我不讨厌……可、可以再……」

「？真是一段耐人寻味的佳话。看来蒂娜真的被令堂深深疼爱著呢。」

「呣──……我也不知道，因为那时的我还很小。」

「哎呀？哦，您没有察觉到啊。能请您看看这里吗？」

「？」

我从整理好堆在桌旁的书山中取出一本，让她观看夹有书签的那一页。

上头记载的是冰魔法的基础魔法式，而且还用了女性的绢秀字体做了笔记。

「这是……老师，难道……」

「在这三个月里，我把这里的藏书多读了几本嘛。」

「……您把那么多的量称作『多读几本』吗？我认为那已经是一般人十年份的读书量了呢。」

「就算您说客套话，我也不会摸您的头喔？」

「才不是客套话呢，真是的。」

「我所读过的书中，有一些的书里夹著书签，而那些页面的共同之处在于记载著『冰魔法』的基础要素，而书籍的最后一页则是盖上了同一个藏书章。可惜的是，在我翻阅之前，并没有其他人读过的痕迹。我想令堂恐怕是在说出这段细节之前就……放在这房间的书本，是否也是从书库搬过去摆放的呢？」

「是的。难道说……」

「我虽然没和蒂娜的母亲大人见过面，但我能明白的是，令堂已经在为孩子们设想，安排了自己亡故后的教材。只要阅读留存在这些文献上的笔记，就能清楚地明白了。呵呵，老实说，我教给你们的冰魔法，是根据这些书本上的笔记加以改良的喔？换句话说──」

蒂娜用力抱了上来。我感受到有暖暖的液体流过胸口一带。我温柔地抚摸她的背。

──就暂时维持这样一阵子吧。蒂娜抬起脸庞朝我看来。

「老师，我明天一定会取得胜利的。我会取胜，前往王都……进入王立学校就读。」

「就是要有这种斗志。蒂娜和爱莉一定办得到的。请放心，我可以挂保证。倘若您还是感到不安的话──」

「不安的话？」

「就请回想只属于我们的秘密。」

「──好的。」

在那之后，我在送蒂娜回房的途中遇到了爱莉。我制止了毫不犹豫就要展开魔法的爱莉，但却在出言安抚的瞬间被蒂娜出言挑衅，于是爱莉又……同样的情况就这么重复上演了好几回。明天可是最终测验啊？

……真奇怪，我明明打算把她们教成远离这种个性的。真是的，凡事果然不能尽如人意，在遇上女孩子的时候更是如此啊。

＊

隔天是难得的大晴天。

最近因为老是被厚重的云层遮蔽，害我一直看不到太阳，这下真是让人开心。看来我果然还是比较喜欢温暖的天气。

在结束一如往常的晨间训练后，我擦乾自己的身体，前去饭厅享用早餐。

在前往饭厅的路上，我和这三个月认识、混熟的女仆小姐们及见习执事们打了声招呼。我很快就得和他们说再见了──想到这里，我不禁有点寂寞。

不过……为什么会有些人用『未来的老爷』这种称呼来揶揄我呢？

我在夏季期间会被强行拐去铃斯特家的老家，而那座宅邸的女仆小姐们也常在我借住期间这么调侃呢。

基本上，铃斯特宅的人们对于戏弄我们这档事，可说是热衷到了愿意赌上人生的地步。但我还以为霍华德家的人们个性会比较严肃一些呢。

抵达饭厅后，我闻到了汤的香味。这里提供的餐点还是一样朴素，却美味无比。我已经讨教到餐点的食谱，下次就自己煮煮看吧。

在入口不远处的葛拉汉先生过来和我打了声招呼。

「亚连大人，早安。」

「早安，葛拉汉先生。沃尔特大人呢？」

「他说『……在结束之前，我没打算和企图拐跑我女儿的「敌人」打好关系』。」

「原来如此，是这样啊。那么，能烦请您传个话吗？」

「是的，这是当然。」

「『我一定会收下令嫒的』──请这么说吧。」

「我明白了。亚连大人。」

「怎么了？」

「您不打算收下爱莉吗？」

我不禁凝视起站在我眼前的执事长先生。怎么突然搬出这种话题？

……他们夫妻前些日子才联手找我决斗呢。

「小的只是开个玩笑。」

「啊、是、是这样啊。哈哈哈，葛拉汉先生的玩笑可真高明，我有一瞬间真的认真思考了是否有弦外之音呢。」

「──您至少得先把我撂倒才行。」

「嗄？那、那是什么意──」

随著饭厅门被推开的声音，响起了今日依旧活力十足的嗓音：

「啊──老师！真是的，我不是说过别自己偷跑来吃吗！」

「亚连老师，您早。」

蒂娜和爱莉打断了我的提问，凑到了我的身旁。

两人都露出了清爽的神情。嗯，这么有精神的话应该就没问题了。

蒂娜穿的是我们头一次正式见面时的深蓝色礼服，头上绑著纯白缎带。

爱莉穿的则是平时的女仆服，似乎打算抱持平常心挑战。

「早安。两位似乎都准备周全了？」

「「是的！」」

「很好。不过，在考试前可要好好吃早餐喔。」

「「好～的！」」

在我就座后，两人在我左右两侧坐了下来。最近吃早餐时总是这么坐。

周遭的女仆小姐们对我投以贼笑，至于见习执事和园丁们，则是对我射来彷佛在看弒亲之仇的凶狠目光。

……我就宽心接受吧，虽然觉得有点难以释怀。我左手的袖子被用力拉了一下。

「亚连老师。」

「怎么──」

「这汤好喝吗？」

「……很好喝喔。」

「嘻嘻，太好了。这锅汤今天是我炖的喔。因为我说什么都想让亚连老师亲口尝尝。」

「爱莉也很会做菜呢，真了不起。」

「是、是的！谢、谢谢您滴称赞……所、所以……那个、那个、虽然小的觉得待在您身旁……会造成许多麻烦……可是可是……」

女仆小姐伍忸怩怩地直盯著我看，真是个坦率又可爱的──好痛！好冰！

只见周遭有雪花飞舞，而我的右手则是被拧了。反对暴力行为！

「老师，现在是吃饭时间……爱莉也太没礼貌了。今天是比试的日子，我们还有空让心思飘忽不定吗？我认为是没空啦。」

「对、对不起。」

「知道就好。对了，老师。」

「什么事呢？」

「……老师果然看不上不会作菜的女生吗？」

「不，我没什么偏见。」

「真、真的吗！」

「蒂、蒂娜大小姐，现在是吃饭时间！」

看到蒂娜探出上身，这回轮到爱莉出声指责了。她的眼里带著焦虑的神情。

不过，公爵千金并未就此收手。

「老师，您这话真的、真的是真的吗！？」

「我没有说谎喔。毕竟遗憾的是，若细数我周遭的少数女性，那其中会做菜的……应该也只有爱莉吧。」

「！」

「呜咕……这、这样一听真教人五味杂陈呢……我是不是也去学一下做菜比较好呢……」

「小、小的认为蒂娜大小姐维持现状就好！那个，那个，做菜是我的份内事，当然缝纫和打扫也是！」

「……爱莉，你是打算靠这种方式为自己加分吧？你什么时候变成了这种会耍小聪明的孩子了？」

「因、因为外婆教过我，『只要掌握了男士的胃，就无异于大获全胜』！」

「……雪莉真是过分。为什么大家都不肯教我下厨呢？难道大家都讨厌我吗？是这样吗？」

原本远观著我们互动的周遭人士，全都别开了视线。

就连葛拉汉先生也露出苦笑摇了摇头……原来如此。

「──大小姐！您怎能如此失态？连走廊都听得见您的说话声喔？不能因为待在亚连大人身旁，就忘了身为霍华德家千金的立场呀。」

这时，雪莉女士正好来了。

这句话……让人充分明白爱莉究竟是谁的孙女呢。

蒂娜浮现笑容，站起身子喊道：

「雪莉。」

「有、有何要事呢？」

「……教我做菜。」

「非常抱歉，小的忘记自己把所有的工作搁著没做了。那么，恕小的失礼了。」

霍华德家的女仆长风驰电掣地逃了出去。好快。总觉得她已经大幅超越了这年纪应有的表现。

然而──冰之藤蔓瞬间抓住了她。周遭随即发出了嘈杂声。

「您的身手实在高明。」

「大小姐……您居然已经修练至此……」

葛拉汉先生出声赞叹，雪莉女士也露出了极为感动的神情。

「爱莉，看来你不需要发动魔法也没关系啰。」

「是、是的。」

爱莉将蓄势待发的魔法解除了。真是个好孩子。

有察觉她正在施法的，恐怕只有我和葛拉汉先生而已吧。虽说在训练时就观察到了，不过这孩子在施放魔法的期间还真是悄然无声。若是持续修练下去，恐怕能在无人能察觉的状况下施放魔法吧。

这种施法风格和我有点相似，有点开心呢。

在我思考这些事的时候，身旁的蒂娜依旧在威胁──咳咳，在向雪莉女士提出要求。

「……好啦，雪莉，快定下教我做菜的约定吧。」

「这、这个……这说什么都……就算是大小姐亲口请求……我、我也不能答应！」

「……哦，这样啊。」

「！大、大小姐，您打算在这里展开规模如此惊人的魔法吗！？」

雪莉女士难得语带焦躁地喊道。

周遭的女仆小姐们各自准备起防御魔法，但都没有退出饭厅的打算。

……各位小姐，你们是不是看戏看得太起劲啦？

啊，晚了一步逃跑的见习执事先生被抓去当肉盾了。难道说，这会是一段恋情的开始……好像不是？原来如此，总觉得可以看出这宅邸男卑女尊的人际关系，有点讨厌啊。

我打了个响指──打断了蒂娜正在构筑的上级魔法，并让冰之藤蔓消失。

雪莉女士以全速逃离现场。不不，您这根本是谎报年龄了吧……

啊，这蔬菜汤真好喝。蒂娜从我身旁斜眼瞪来。

「……老师，您为什么要妨碍我呢？我要是因此嫁不出去的话，您难道要负起这个责任吗？」

「请别随口说出这么沉重的问题。来，说『啊』──」

「咦？啊、啊──」

「啊……啊啊啊！」

我将汤匙送进蒂娜的嘴里。我这下明白鸟爸妈将食物送进雏鸟嘴里的心情了。

而坐在我另一侧的女仆小姐则是猛然起身，发出不成声的悲鸣。

「好喝吗？」

「……很好喝，同时也让我很不甘心。因为我炖不出这么美味的汤。」

「那只是因为蒂娜迄今没将时间花费在烹饪上头罢了。不过──」

我向闹起别扭的少女露出微笑。

爱莉，别那么战战兢兢的，不要紧。

「──只要有朝一日能做出这种汤，不就没事了吗？就像您的魔法一样。」

「您说……像魔法一样吗？」

「就是这样。」

「……嘻嘻。我对雪莉使了点坏呢。因为学生会变得像老师，所以这都是老师不好喔。我果然还是可以请您负起责任吧？」

「来，爱莉，说『啊』──」

「咦？啊、呜、呼欸……啊、啊──」

我也喂了一脸困惑的女仆小姐。嗯，果然是个乖孩子。

──后方传来了冰冷气息。

「……老师每次、每次、每次都这样！真是的！您真是的！真是的！」

「因为蒂娜和爱莉的反应很好──很可爱的关系，还请原谅我吧。看来两位都没问题了呢。」

「您、您要是以为夸我可爱就能抚平我的不满……是抚平了没错啦。我没问题的。昨天和您说了那么多话，让我振奋起来了呢！」

「爱莉，坐回位子上吧。」

「好、好的！我、我没事。趁著早上的时间，我已经和蒂娜大小姐重新确认过一遍了。」

「做得很好。很棒很棒。」

「哈呜。」

「……老师，您每次都只对爱莉……啊呜。」

我一边摸著爱莉的脑袋，一边也摸著蒂娜，并轻触她的缎带。

我想她们一定不会有问题的。

若要说这两个孩子目前所缺乏的东西……大概是我根本不想让她们上场吧。

然而──我会让她们赢下这场比试。

虽说最好是别用上这层保险，但父亲曾教过我『遇事时最重要的乃是准备』。所以我──

「老师。」

「亚连老师。」

眼前的两名少女，露出了略感不安的表情。

我露出了和蔼的微笑。

「请放心，两位今天一定会胜利的。」

＊

吃完早餐后，我带著两人前去参加最终测验。

『这是用来缓和紧张的紧急手段！』

『就、就是这样！』

在两人有些强硬的主张下，蒂娜和爱莉从刚才开始就一直抱著我的手臂。

若是能多少抒解她们的紧张，我今天就不多说什么了。红豆小姐，你为什么不是趴在我肩上，而是头上呢？这样视野比较好？那就没办法了呢。

我们三人加一只就这么离开本馆、穿过别馆，前往室内训练场。

不愧是朴实刚毅的霍华德公爵家，训练场的外观同样俭朴。但从柱子粗壮的程度和外墙的厚度来看……就能想像出这里平时的训练有多严苛了。

在踏入圆形的建筑物后，等待我们的是手持一个长型捆包的雪莉女士，以及大批女仆小姐们。

训练场的中央处已经有一名魁梧男子交抱双臂、背对著入口而立。男子的发色是和蒂娜相同的蓝色。至于另一头则是站著葛拉汉先生，以及聚集在一起的见习执事们和园丁们。

……原来如此，这就是宅邸内的赞成派和反对派啊，而葛拉汉先生肯定是以尽忠为先。双手捧著布捆包的雪莉女士将我喊住。

「亚连大人这边请。还请您务必不要出手。蒂娜大小姐、爱莉。」

「「好的！」」

我对两人点了点头，松开了手。啊，对了，忘了说很重要的事。

「雪莉女士，能麻烦您将训练用的手杖交给蒂娜吗？」

「无此必要。我会将这个交给蒂娜大小姐。」

说著，她取下了捆包的布，递出了镶著美丽蓝色宝珠的手杖。

我从手杖感受到了强烈魔力，就性质来说与蒂娜的魔力很是相似。

「雪莉，这、这把杖是……」

「是夫人──萝莎大人的手杖。她曾嘱咐过，要我在蒂娜大小姐能施展魔法时转交给您。至今都没能递交给您……还请您原谅。」

「是母亲大人的杖！谢谢你，我已经什么都不怕了！」

蒂娜的眼里燃烧著斗志，而递杖给她的雪莉女士则是发出了抽噎声。这位女士应该一直背负著罪恶感吧。

爱莉轻轻握住了哭泣的外婆的手。啊啊，真是好孩子。

「好！我们走吧，爱莉！老师，要看我们的表现喔？」

「好的！蒂娜大小姐！小的会将亚连老师教过的一切用在对方身上的！」

「两位，要加油喔。」

「「好的！」」

两人迈出步伐，走进了内墙之中。萝莎女士果然一直惦记著自己的女儿呢。

嗯？但这么说来，爱莉的双亲又如何呢？

我坐在设置于外侧的看台座位上，在思考到这里的时候，雪莉女士坐到了我的身旁。

「……您应该在想『我为何没交给爱莉任何东西』对吧？」

「老实说，正是如此。」

「…………因为我女儿和女婿什么都没留下。真的什么都没有。他们托付给我的，就只有爱莉而已。」

「那是什么意思呢？」

「──要开始了。」

两人与站在训练场中央、背对而立的男子展开对峙。

立于中央处的裁判──葛拉汉先生用手掌比向男子说道

「蒂娜大小姐、爱莉，这位是两位今天的比试对手。基于某些原因，我无法公布他的长相和声音……但他确实是一名与老爷不分轩轾的勇猛之士。」

蒂娜扬声说道：

「请转过身来。不然比试会迟迟无法开始的。」

「──我接下来会测试你们的实力。若你俩无法让我心服口服，霍华德公爵就不许你们报考王立学校的测验。就尽管使出全力挤出全身上下的气力与我一战吧！」

男子转过身，他的脸上戴著一张银色的假面。虽然嗓音确实是用魔法做了变声，但不管是从体格，还是从魔力来看……

原来如此，难怪他会说『有个条件』啊。

蒂娜似乎也看出来了。

「您是……我明白了！我一定会让您服气的。我绝不手下留情！」

「小、小的会加油的！」

「请退到白线后方。」

在葛拉汉先生的指示下，双方暂且退到了画在训练场地上的白线后头。

「──那么，开始比试！」

──他高高举起一只手臂！终于要上演重头戏啦！！

＊

在阵形方面，是由爱莉担任前卫，蒂娜担任后卫。面对摆出架势的两人，银假面纹风不动，只是交抱双臂立于原地。

『──首先，对我展露实力吧。』

──他大概是这个意思吧……不过，我认为这可是一著坏棋喔？

爱莉一鼓作气地加速，以劈出的手刀代替打招呼。

「哦……挺不错的。但还是太慢了！」

他以最小幅度的动作全数避开。看来银假面是一名前卫──而且对体术相当自信的样子。

……也因为如此，要让他上当也简单许多。

银假面抓住爱莉的右手腕，将她扔上半空。

「在空中无法自在行动，就试著承受这──唔！」

在他试图展开冰魔法的瞬间，他的双脚缓缓地向下沉，同时遭受冻结。银假面的动作被限制住了。

「水、土……居然还有冰！？究、究竟是何时发动的！」

「您应该没空左顾右盼才是。」

「！」

他前方的蒂娜在身旁展开了无数冰弹，同时射了出去！

那把手杖，恐怕是为冰魔法的使用者打造的吧──在练习的时候，她还没办法将这么多的冰弹操控自如。

我想假面底下的脸庞应该会因惊愕而扭曲……同时也大感欢喜吧。毕竟在两个月前还无法使用魔法的爱女，如今却展露出远超出寻常魔法士的高明技巧啊。

接连砸落的冰弹让视野蒙上一阵白雾，周遭爆发出大量欢呼声。大家似乎都没想到两人能成长到这个地步。

「亚连大人。」

坐在身旁、依旧眺望著训练场的雪莉女士，就这么开口向我搭话。她的语气是我迄今从未听过的。

「──请看著前方听我说。这是关乎爱莉双亲和萝莎夫人的话题。」

果然啊。我也有亟欲打听的事。

爱莉和蒂娜维持著阵形，极为谨慎地构筑魔法。就算再怎么想放水，也不会就这么让比试落幕吧。

「我想，您应该已经从爱莉那里听说一些事了。不过，我接下来要说的，还不曾向爱莉和蒂娜大小姐谈过。」

「……为什么要告诉我？」

遮蔽视野的白雾遭到撕裂，银假面现身。他理所当然似地没受到任何伤害──应该是将所有的冰弹全数打落了。

至于蒂娜则是以冰之藤蔓迎战。虽然她企图绊住对手的步伐──

「没用的！」

但藤蔓却接连遭到扯裂。真是一目瞭然的近身战专精型。

──那么，接下来该怎么应付呢？

只见爱莉抱住了正在构筑魔法的蒂娜向后退去。

「一味逃跑可是没用的！」

银假面继续追击──却突然煞住了脚步。

「唔，是致盲的陷阱啊……竟能将魔法使得如此炉火纯青。」

真可惜。要是再往前踏一步的话，就能大占上风了……嗯，他吐露出的应该是这般惋惜的内容吧？这时后方突然吹起一阵强风，让他一脚踩进了陷阱之中。黑暗缠绕住他的身体，在阻碍动作的同时，夺去了银假面的视线。

「！？咕呜呜呜呜！！为、为什么！为何我感应不到魔法的发动！」

没错，这正是爱莉的才能所在。而她的魔力量也远在我之上，看来这孩子会愈来愈强呢。

「……那孩子的双亲也有著相似的才能，能够极为安静而迅速地操控魔法。而且他们也和那孩子一样，不管做什么事都会卯足全力。」

雪莉女士自言自语，眼里透露著深沉的哀戚。

「不过……这样的个性也因此夺去了两人的性命。为了将爱莉托付给我们，他们曾一度离开过王都喔。在那之后，他们又重返医疗现场……最后成了不归人。他们当时是抱持著一定要归来团圆的决心，所以什么都没留下。就连遗体也在那时候一并遭受火葬，连骨灰都没剩。『身为医生的使命』听起来确实是十分响亮，但对我和葛拉汉来说，那只是无关紧要的口号，我们想要的，就只是让他们逃离王都而已。女儿和如同亲生儿子的女婿先我们一步而去，对我们来说是非常难受的体验……而萝莎夫人是在过一阵子之后去世的。」

爱莉瞄准中了陷阱的银假面，造出了好几道火焰龙卷风，使其推进，碾压对手。

「……真了不起。炎、水、风、土、暗，连冰都能操控自如吗？那孩子居然进步到这种地步……」

银假面在被龙卷风吞没之前，轻声这么说道。

──接下来才是真正的战斗呢。

「亚连大人，您对萝莎大人有多少认识？」

「就只有一些寻常资讯而已。不过，我有些许在意之处。」

「──是关于大魔法的事吗？」

「！？您怎么会……」

我不禁将视线转向雪莉女士。

训练场传来了轰隆声，我慌张地转头望去，只见银假面身前窜起了一根巨大冰柱，冻结了周遭的空间。

「果然……亚连大人和夫人的气质有相似之处呢。那位大人也曾凭一己之力调查著和大魔法有关的事，但她究竟调查到何种地步，我就不得而知了……」

「她是为何进行调查的？」

「我询问时，她总是笑著含混带过，只提过『硬要说的话，是为了这个孩子呢』。」

「…………现在还是先关注比试吧。双方似乎都试探完毕了呢。」

脑海里浮现出形形色色的想法。

──换句话说，萝莎女士早就透过某种方式，知道蒂娜会以某种形式和大魔法扯上关系？她是怎么办到的？

「你们俩的力量确实出色！不过，是否能承受这一招呢！」

银假面同时展开两颗巨大的冰柱。从那规模来看，肯定是上级魔法的范畴了。

对那两个孩子来说，要正面抵御这一招还是有点困难。若是再过几年的话，我就完全不用操这个心了。

爱莉遵循我的教法站在蒂娜面前，构筑起十来个炎属性中级魔法。

她今年才十四岁，甚至连学生都不是──若是听闻爱莉的来历，那王立学校的学生和大部分的王立大学学生都会赞叹出声吧。就一般的情况来说，光是能同时构筑二至三种魔法，就足以受人称赞了。

然而……魔法级数的差距还是太过悬殊了。

在这三个月期间，我彻底让她反覆锻炼中级魔法。除了依然不拿手的『雷』和『光』属性，我想她的实力已经可以充分运用在实战之中了。

但与此同时，这也代表我让她放弃了威力强大、足以作为『王牌』运用的上级魔法。

蒂娜在这方面也是如此。毕竟她得视操控为第一优先。

若只是要报考王立学校的话，这已经是能轻松过关的实力了。不过……这时，两人瞥了我一眼，露出笑容。

──这样啊。也是呢，我要是不相信她们还像话吗？

「蒂娜！爱莉！加油！」

禁止下达指示这点确实让人焦躁，不过，若只是加油的话就不受限了吧。

听到我声音的爱莉，构筑出来的魔法数量一口气多了一倍。

接著，她将这些魔法全数发射出去。那连射之迅速，实在难以想像只是坊间魔法的程度。

「没用的！这是冰属性上级魔法『双大冰柱』，试著漂亮地接下它吧！」

银假面出声吶喊，并发动魔法。两根巨大冰柱对准两人疾飞而出。爱莉的炎魔法虽然接连炸裂，试图阻止攻势……但效果不彰啊。

就在这时，蒂娜挥动手杖，嘴唇轻动。

「───『双大冰柱』。」

袭击而来的魔法正下方，窜起了两根小了一号的冰柱。

从难以想像的角度遭受迎击的冰柱，就此相互抵销。分崩离析的冰柱化为冰之碎片，飘散在整座训练场之中。周遭传来了嘈杂和尖叫声。

为了不让女仆小姐们受到波及，还是把这些碎屑消掉吧。我施展炎魔法迎击。

蒂娜使用的并非我所传授的魔法──也对，蒂娜也是个爱好阅读者呢。『在地底下发动冰魔法』──这撰写在书本上的使用法似乎被她拿来应用，真教人开心。

蒂娜继续挥舞手杖，让宝珠绽放出美丽的光芒。

「『闪迅冰枪』。」

无数冰枪现身，将银假面团团包围。冰枪阻绝了他的退路，同时发起进攻。

「！不只是刚才的上级魔法而已，居然连攻击魔法也能用这种方式发动吗！」

雪莉女士惊愕出声。既然连这么厉害的人都会感到吃惊了，那与之对战的那一位应该更是震惊不已……不对，说不定那银色的假面底下正在偷笑？

坊间的攻击魔法基本上都是在自己的面前展开、发动，因此普遍缺乏了「全方位攻击」的概念。

爱莉刚才的表现也是一样。除非是惯于实战的魔法士，不然「利用水与土魔法绊住脚步并加以冻结」这种多种属性的合作运用是非常罕见的。

我想，现代人虽然都能使用这些魔法，但在进一步的运用和发展上却出现了停滞不前的缺陷。能凭一己之力改良魔法式的人也不多见了。

打个比方，像是『从前方释放而出的炎之箭』这种魔法，只要记住了魔法式再加上魔力，那理论上任谁都能施放出来……但说穿了也不过如此。即使会有威力大小的差异，但只要知道性质为何，就能做出对策。

就这方面来说，我一开始虽然让她们适应了坊间魔法，但在下一阶段，我就让她们学会了改窜魔法式、让『白纸』部分増加的魔法了。

其成果就是──

「唔喔喔喔喔喔！」

银假面以拳头击碎了从全方面高速袭来的冰枪，并不断后退。真是强得荒唐的体术。缠绕在双拳上头的是蓝色的魔力吗？居然有办法用赤手空拳迎击魔法！

原来如此，那就是记载在各种文献上的霍华德家秘传──『苍拳』是吗？

总觉得在理论上和铃斯特家的『红剑』有相仿之处。

秘传之技似乎只会传授给直系子孙，就连见识过的人也是少之又少，就这点来说，我说不定还算满走运的呢。因为在四大秘传之中，我已经获得了见识其中两种的机会。哎，但说起来也只是巧合罢了。

不过，这个架势似乎有办法如法炮制呢。要是能获得许可，还真想传授给爱莉呢。

蒂娜一如所见，是一名典型的后卫，所以除了基础的护身术之外，若是教导太多与前卫有关的技术，说不定反而会造成不良影响。不过，这孩子的好奇心很旺盛啊……不对，我这是在想什么啊！

根据契约，我只在她们进入王立学校就读之前担任家庭教师一职。

目前还没有在那之后的安排，我也不打算主动延长期限。

『……你啊，实在温柔得太过火啦。要是认为任何事情都能以一己之力拯救的话，那就是傲慢的心态喔。所以说，就只把温柔用在你眼前的人吧。』

……嗯。我知道，这我都知道。她们都是好孩子，是很好很好的孩子。

就算没有我在，她们也能成长得坦荡而正经吧。

银假面终于被逼到了墙边。蒂娜依然在发动魔法。

爱莉也像是在阻断银假面的退路，构筑著中级魔法。

……那个中级魔法，应该只是刻意秀给对手看的吧。真正的杀手锏在──喔喔，她的拳头变红了，可以用『红拳』来称呼这一招吗？居然已经实践起我还在思考的事了。

哎呀……真厉害啊。我说不定一下子就会被追过去了呢。

蒂娜以手杖直指银假面。

「──胜负已分！您应该已经认可我们报考王立学校一事了吧？」

「呃、呃……继续抵抗、也、也只是徒劳一场！请立刻无条件投降吧！」

……之后得把爱莉好好念一顿才行啊。

是受到了精力充沛的大小姐影响吗？她似乎学了些奇怪的词汇呢。

银假面轻声呢喃：

「那把手杖，我有印象……原来如此，雪莉还保管著它啊……既然如此，我也得全力应战了！这正是那把手杖的持有者的心愿啊！」

银假面「铿」地交击双拳，激发出强大的魔力。这是为了展露魔法式给两人看吧。他完全没有遮蔽的意思，就这么大剌剌地展示著。

爱莉试著拉近距离而踏出一步──但蒂娜却使了个眼色要她别动。看来两人打算正面接下这一招啊。真是的，这到底是和谁学的啊？

雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐们喊话，而我也提醒了葛拉汉先生。

「不行！各位，请快点撤离此地！那个魔法非同小可！」

「葛拉汉先生！您在那里会受到波及的！」

「可是……比试还没有分出胜负。」

「请放心。雪莉女士，红豆小姐就麻烦您了。嘿咻。」

「亚连大人！？」

我将头顶上的红豆小姐交付给雪莉女士，朝著训练场一跃而下，接著走到了一脸困惑的执事长身旁，咬起了耳朵：

「（由我来接替裁判一职吧。都看到这一幕了，他应该也不会拒绝吧？他打算在演完这段戏码后，装作落败的样子──但他似乎不怎么会拿捏轻重呢。）」

「（……待在这里会非常危险喔？）」

「（也不晓得幸还是不幸，我已经习惯了。）」

──一阵冰冷的雪风吹过。

虽然听不见，但确实能感到野兽的咆哮和强大魔力的波动。

「……愚蠢的两个丫头。你们没从师父那里学过，该趁著对手露出破绽时痛下杀手吗？」

银假面冷淡地说著。整座训练场逐渐被染成一片雪白。

而在他身旁的是──蒂娜和爱莉不禁为之战栗。

「唔！这、这就是……可、可是！我、我们是不会输的！！我要赢下比试，前往王立学校就读！还有──请不要辱骂老师！！」

「啊呜啊呜啊呜……到、到底要怎么阻止这种庞然大物……可是可是可是！蒂娜大小姐和我是不会输的！因为我们都是亚连老师的学生呀！」

──缠绕著纯白雪花的巨大冰狼显现身形。

这就是霍华德公爵家引以为傲的极致魔法──『冰雪狼』。

只要白狼一急驰而过，在它身后留下的，就只有冰和雪的世界而已。

况且，明明还系著缰绳，但冰雪狼的压迫感却依然惊人。极致魔法总是这么神乎其技啊。

我再次催促道：

「（请快点。麻烦您去外面取用教授送来的军用耐冰结界卷轴，有多少施放多少。若是真有什么万一，我会抱著那两位逃跑的，还请放心。）」

「（……真是抱歉，她们就麻烦您了。）」

葛拉汉先生翻上内侧的墙壁。「葛拉汉！你为什么……」「……我已将一切托付给亚连大人了。」「这样啊……我明白了……这也是萝莎大人的──」

在雪莉女士和葛拉汉先生殿后的状况下，所有人都撤离完毕了。两人在看到我入场时吓了一跳，但我只是眨起了一边的眼睛，表示『你们真的很努力了呢』。

──我有一件事，说什么都要询问这位大人。

「在最后的对决开始前，能请您告诉我一件事吗？」

「……你想问什么？」

「为什么沃尔特大人会如此坚持，就是不肯让两位就读王立学校呢？您是要她们的实力再更上一层楼的意思吗？」

「…………我想，他应该也没有这样的打算吧。」

「那究竟是为何？」

「……说不得。要谈，等分出高下再说！」

『冰雪狼』再次发出了听不见的咆哮声──要来了！

「蒂娜、爱莉。」

「放心，请老师在一旁观看。」

「我、我不会输的！」

两人都给予了可靠的回应。那么，我就目睹到最后一刻吧。我站到了离三人稍远之处。

「──我上了。」

银假面解开了手中的缰绳！

下一瞬间，蒂娜和爱莉的魔法也朝著『冰雪狼』招呼而去。

……然而，包含火焰在内的魔法都全数遭到了冻结。

「只要迈步冲刺就绝不停下。寻常魔法是制不住它的！」

「既、既然如此！」

蒂娜将杖尾抵在地上，接连发动起『双大冰柱』。

她精确地瞄准了『冰雪狼』──但冰柱全数消散了。

「它对『冰』属性有百分之百抗性。若企图与之相抗，就试著施展同级的极致魔法吧！」

蒂娜咬紧牙关，至于爱莉则是企图击溃魔法本体，冲了出去。她举起染成红色的拳头击向冰狼──但在下一瞬间向后跳开。只见拳头上的魔力消失了。

「正确答案。『冰雪狼』能将周遭一带转化为冰之地狱。要是轻率接近的话──会死。」

「什、啊、呜呜……」

两人的脸上渗出了焦虑之色。她们在后退期间虽仍发动各种魔法，却试不出能造成打击的招式。好啦，该怎么办呢？迫切的喊声在这时传来──

「老师！危险！」「亚连老师！小心！请快逃！」

只见冰狼无视两人，朝著我猛冲而来。是变更目标了吗？

这是为什么呢？就算是极致魔法，魔法也依然是魔法，这种状况只会在施法者有意为之的情况下发生，更何况这回的施法者还是一名高手，不太可能会发生误击对象的失误。

「不行！」「不可以！！」

两人再次发出尖叫。

哦，这可不行，不能让她们操多余的心啊。

「谢谢你们──但没事的，我已经很习惯这种状况了。」

在被冰狼的牙齿咬碎的前一刻，我一边抵销牙齿散发的冻结效果，一边退到两人所在的位置。

与此同时，我施展基本上不会结冻的暗之枪，钉住了冰狼的腿。

……奇怪？暗之枪的效力照理来说不会这么弱啊？难道说……

我将视线投向银假面，只见他轻轻点了点头。

我接著对愣在当地的两人喊道：

「蒂娜、爱莉。」

「「是、是的！」」

「你们能努力到这一步，真的很了不起。不过，极致魔法不能用一般的魔法抑制住。」

「您、您说谎。因为您不就成功制止了吗？」

「亚、亚连老师好厉害！」

「……我的例子就先搁在一旁吧。不过，都走到这一步了，就让对手大吃一惊，拿下这场胜利吧。」

「好的！」

「您应该看到『冰雪狼』的发动式了吧？」

「是看到了，可是……」

「那么，就现学现卖吧。虽然得硬著头皮上，但就试试看吧。爱莉。」

「在、在滴！」

「请从旁协助蒂娜。在控制方面是你更胜一筹。」

「！我、我明白了。」

「呣……」

「当然，能否成功，终究得取决于蒂娜的记忆力啰。」

「这、这我知道……真是坏心眼……笨蛋。」

蒂娜这么说著，大幅度地展开了『冰雪狼』的发动式。

如此大张旗鼓地撰写魔法式，通常会有被对手干涉的风险在，所以一般来说是不会这么做的。但现在已经顾不得这一点了。两人都拚命地撰写著魔法式。

「呃，我记得这边是……」

「蒂娜大小姐，这、这边可以做省略，您看。」

「啊，真的呢。」

很好很好，是一幅美丽的合作场景。不过──

「──真慢啊，就这么结束吧。」

束缚『冰雪狼』的暗之枪碎裂开来。就连距离「结冻」这个概念甚远的暗魔法，在极致魔法的面前也是螳臂挡车。

我认为这方面也是魔法的奇特之处。到底是什么成分被它冻住了？

开朗的嗓声同时传了过来。

「没问题的！」「终、终于勉强成功了！」

两人合力制作的『冰雪狼』魔法式发动了。

冰狼撞上进逼而来的对手，将周遭一带染得更加纯白。不过──

「被、被压制住了？为、为什么！？」

「啊呜啊呜啊呜！」

蒂娜她们的魔法却被逐渐压制。

就我所知，能在这种大场面将首次──况且还是只看过一次的极致魔法施展开来的，也就只有那位任性的大小姐而已呢。真是夸张啊。

不过，魔法式之中有谬漏之处，也显得粗糙了些。看来到此为止了吗？

我不想让她们受伤──但就在我要往前跨出一步的时候，两人握住了我的手。

「老师，请继续看著。还没结束喔！我还能继续战斗！！」

「亚连老师，能请您握住我的手吗？您若愿意的话，我应该就能更加努力了！」

「可是……」

好强烈的视线啊……真没办法，毕竟我是她们的老师啊。

我用力握住两人的手掌。放心吧。加油啊！

她们再一次构筑起魔法。这次比上一回快上许多，也更为精致。

第一只『冰雪狼』败阵下来，化为寻常的冰雪散去──而第二只则几乎是在同一时间显现出来。

──两匹冰狼再次于训练场中央展开冲突。如今周遭的内侧墙壁已经结了一层霜，甚至有部分出现了塌陷的状况。两方极致魔法的冲突，就是如此惊天动地。

虽说和刚才不同，第二只冰雪狼并没有立即显露出败象，但依然屈居下风。若是能同时施放超过一只的话说不定还有胜算……但两人光是要做好维持和控制就耗尽了心力。

「咕……」

「呜呜……」

「怎么啦！你们的力量就只有如此吗！……虽然有些拙劣，但能发动极致魔法这点还是值得褒赏。做得很好！但这点本事可打不赢我！死心吧！」

……假面底下八成是一张欣喜若狂的脸孔吧。

虽说基于历史背景，四大公爵在王国一直受到了特别尊贵的待遇，但坐拥『极致魔法』这种武力至今也是极为重要的理由。然而，到了所有家族成员的魔力都逐渐衰退的现代，想继承这样的魔法肯定是一件难事。

能像铃斯特家那样，无论长幼都多少有办法施展开来的家族，如今已是少之又少。霍华德家恐怕是除了当家之外，如今再无其他继承者的处境吧。

──两人的魔法逐步遭到压制，再这样下去的话会吃败仗的。

为防万一，我持续做著出手救援的准备。我在这三个月学了不少克制『冰』的魔法，也自行创造了几招。这虽然是头一次见过的魔法，但应该还是有办法解决的吧。

……可惜，真的很可惜。都走到这一步了，我真的很希望她们能赢啊。

然而，双方的差距实在难以弥补。若能再有半年……不，只要再有三个月，说不定就能打上一场平分秋色的对决了吧。都是我力有未逮。

「老师！请别露出这种表情！『手里总是得扣一张王牌』──您不是这么说过的吗？」

蒂娜放开了与我相握的手，解开了绑在头发上的纯白缎带，随即势不可挡地缠绕在手杖上。

只见──手杖在绽放光芒的同时，宛如有生命般跳动起来。我先前作为保命符灌注的魔法控制式随之展开。

「什么！？蒂、蒂娜，您已经发现了吗？」

「呜哇……好漂亮……」

我大吃一惊，爱莉则是出声赞叹。蒂娜再次握住我的手，轻声说道：

「（母亲大人曾告诉过我冰之公主的故事──在需要认真再认真的时候，就得像这样喊出决胜宣言，并将缎带缠绕在手杖上。我虽然只是碰碰运气……但看来是奏效了呢。）」

「！」

她、她的意思……难道说，是指操控『冰鹤』的那个外力吗？

蒂娜她们操控的『冰雪狼』重振旗鼓，扭转了劣势。与此同时，原本勉强抵御著寒意的内侧墙壁接连化为冰雪，就连通道和外侧墙壁也跟著冻结起来。糟糕了，再这样下去，整座训练场会撑不住的。

「呜喔喔喔喔喔喔！」

银假面高声吶喊，注入了更多魔力。他似乎打算靠这一招分出高下。

两人的手掌更加用力地握住了我的手。她们拚命控制、维持著魔法。

虽说一度绝处逢生，但冰狼依然节节败退。

……就在我认为大势已去之际，我听到了『声音』。

『用吧。使用吾的力量。钥匙已握于汝之手中。』

是那时候的声音。蒂娜露出了惊讶的神情──看来她这回是听见了。

「老、老师，刚才的声音是……」

「我也不清楚，不过……既然都说了『用吧』，那就试试看吧。我认为那不是不好的东西喔。」

「好、好的！」

「蒂、蒂娜大小姐！小、小的、撑不住了！」

爱莉迫切的声音传来。这时──她们的『冰雪狼』终于落败了。

另一匹冰雪狼直奔而来。

「爱莉！躲到我身后！」

「好、好滴！」

「蒂娜，虽然遗憾，但我出手的话是会违规的。」

「请放心吧！只要老师在我身旁，我就、我就什么都不怕！」

这么说完，她将手杖向前直指，轻声说道：

「──拜托了，借给我力量──」

手杖前端的宝珠和缎带剧烈闪烁，凝聚起强大的魔力。

我不曾见过的魔法式以高速自行展开……这不是依照蒂娜的意志使出的？

接著，极为小巧的『外力』出现在我们的面前──张开双翼飞了起来，并将一切染上雪白。

──由于那光景实在过于惊人，我对接下来的记忆没什么自信。

银假面发出了惊呼声，右臂传来蒂娜紧抱住我的冲击、左臂传来爱莉温暖的体温。数十层军用耐冰结界像是要包围整座训练场似地接连展开。

我们周遭的无机物接连冻结、碎裂、消失。

……在猛烈的暴风雪遮蔽视野的同时，守护著两人的我确实听到了。那是『外力』发出的不成声的吶喊。

──那是一首恸哭之歌。

＊

在善后结束的当天晚上，我敲了敲办公室厚重的门扉。

「进来吧。」

「失礼了。」

办公室内，身穿松垮浴袍的沃尔特大人正躺在摇椅上，啜饮著玻璃杯里的红酒。而他全身各处都包了绷带，腿上则是躺著红豆小姐。你还真是无所不在啊。

「您的伤势如何？」

「没什么，一点擦伤罢了，这些绷带只是因为拗不过葛拉汉才缠上的。亚连。」

「在。」

沃尔特大人将玻璃杯放到桌上，深深地低头说道：

「──你真的、真的把那两人培育得极为出色，我为此感激至极。此外，你似乎也为我霍华德家开拓出新的未来啊。」

「您指的是极致魔法的事吗？」

「嗯，没错……正如我之前所说，如今整个家族之中，只剩下我一个人能施展『冰雪狼』了。长女的希望渺茫，而蒂娜也是一直到最近都……所以我已死心了。然而，若她能顺利继承『冰雪狼』的话，我们家族的压力也可以说是减轻许多。她最后施放的魔法也是卓绝群伦，就连我也没见识过那样的魔法。」

「那都是殿下的实力所赐。很抱歉损坏了您的训练场。关于最后的魔法，请容在下晚些向您说明……能先向您打听先前询问的问题吗？」

这位大人为爱女的成长纯粹地感到喜悦，而我也不认为他是会记恨的个性。那究竟是为何反对前往王都呢？

「唔嗯……这话绝不可外传。就连蒂娜也不例外。」

「我明白了。」

「内人……萝莎是一名富有才能的魔法士。我和她于王立学校相识，最后坠入情网结为连理，并生下了两名爱女。但自从某天起──我记得是她怀了蒂娜的期间──她就变得用不了任何魔法了。我虽然网罗了王国所有的名医……但还是找不出病因。」

「这……」

……感觉和蒂娜的状况一样啊。

「后来，萝莎的身子变得愈来愈虚弱。在她顺利产下蒂娜时，我忍不住哭了。而在那之后，她几乎昏睡了整整一年。」

「……是因为患病的关系吗？」

「不，医生们都再三保证她的身体相当健康。」

「这是怎么回事？」

沉默。他似乎在忍耐著什么事。

最后──沃尔特大人沉重地开了口：

「……我认为萝莎是遭人暗杀的。那或许是咒杀一类的手段吧。我虽然持续做著调查，但还是找不出犯人，也不明白目的为何。虽说她所研究的魔法学可能是遭人盯上的原因，但我在遗物之中没找到可称之为线索的东西……在看到蒂娜能施展魔法的时候，我一度怀疑起自己的眼睛。蒂娜的动作和内人一模一样──无论是架起手杖的动作、构筑魔法的身影或是绝不死心、拚命将一切做好的凛然神态，都和她太像太像了！听到这里，你应该也明白我为何要将蒂娜留在自己的身边吧？我深怕那孩子也遇上和萝莎一样的状况。但我也明白，对于逐渐成长的小树来说，那座温室或许是过于狭窄了。既然如此，将她送往新世界，并关注她的背影，就是我这个丧妻之人所该做的事了──我想萝莎肯定也是这么希望的。」

＊

致亲爱的丽狄雅：

一如上次说好的那样，我写信给你了。喏，因为我是信守承诺的男人嘛。

我们接下来将前往王都。

一想到要与这白银世界告别，就感到有些寂寞。但我还是一样怕冷就是了。

我只在这里偷偷和你说，其实在三个月前，我陷入了轻微的自暴自弃的情绪之中。

毕竟王宫魔法士是我这几年来的目标，况且……我也不是没把握。

但能当上这两个孩子的家庭教师，确实是我的福气。

虽说在和你相处时也是如此，不过教导他人果然是一件很让人开心的事，而且也需要勇气。

对于让我回想起这件事的那两个孩子，我心怀感激。

我已经向教授（严格来说，应该是目前也坐在我肩膀上的红豆小姐）打听过了，恭喜你以榜首考上王宫魔法士，也确定以首席身分从王立大学毕业。

不过啊，公开宣扬自己不会出席大学的毕业典礼好像不太好吧？好几位老师都向我哭诉了呢。在我一天收到四封狮鹫兽快递的时候，还以为出了什么大事呢。

我虽然预定会以次席身分从王立大学毕业，但这个次席却考不上王宫魔法士──这种前所未闻的丑闻，足以当成我不出席毕业典礼的理由了。

但你不同。

不需为任何人感到羞耻的你，最好还是堂堂正正地出席比较好。

我想，这才算得上符合『剑姬』丽狄雅·铃斯特的立场喔。

还有，关于你上次写给我的信……我暂且打消了回老家的念头。当然，我没打算继续当这两个孩子的家庭教师，因为我的本事不够啊。

总之，我打算和教授聊聊，问看看还有没有什么工作可以接，你不用帮我担这个心喔。

我再强调一下，你还是出席王立大学的毕业典礼吧。要是大家知道你不会到场的话，搞不好会掀起一阵暴动呢。那么，我们王都见。

原本是资优生，现在成了不良家庭教师的亚连上

＊

从车站月台上看去的街景还是覆著一层雪白。就连眼前的火车也各处积著白雪呢。

北部还得再等上一个多月，才能迎接春季的到来。若要将大衣和冬衣收拾起来的话，似乎还要等上更久的时间。

──三个月前，我一个人在这座车站下了车。

而在今天，我同样是一个人──虽然肩膀上有红豆小姐在──等待开往王都的火车开放乘车。

虽说历经了不少事，但我认为这是一段充实的时光。无论如何，因为王宫魔法士落榜而有些消沉的我已经不复存在了。为这件事献上谢意吧。

等回王都之后，就向只能传递些只字片语的双亲和妹妹好好聊上──

「老师！」「亚连老师。」

蒂娜和爱莉跑了过来。她们穿著看似暖和的大衣和围巾。啊，得向蒂娜要回我借给她的围巾才行。

这幅光景……不晓得已经看过几次呢了。蒂娜稍稍快了一步抵达我身边。

「老师，让您久等了。」

「让、让您久等、呀啊！」

接著是爱莉。她毫不意外地滑了一跤，于是我托住了她。

「哦，路面还有结冻的部分，还请小心啊。」

「好、好滴！谢、谢谢您……」

「不客气。」

我看著一脸幸福的女仆小姐，正打算轻拍她的头顶──但一股彷佛在扎著我脸颊的寒意却传了过来。

「……老师，爱莉？你们是不是该放手了呢──？」

「好像是这样呢。」

「我、我不要。那个……请再多抱紧我一点！」

「爱莉！」

「……因为，在刚才乘车的时候，蒂娜大小姐是坐在亚连老师的腿上的。这太狡猾了。」

「那、那是因为车子太窄的关系，是出于无奈……」

「车子的后座还有空位呢。」

「呜……」

到了最近，爱莉开始可以好好将自己的想法传达给蒂娜知道了。真是不错的倾向。

不过，要是在这种地方吵起来倒也不妥，于是我放开了爱莉的身子。

「两位，其他几位还没到吗？」

「他们很快──啊，来了。」

只见颊上还留有冻伤的沃尔特大人、搬著行李的葛拉汉先生，以及向几名女仆小姐们下达指示的雪莉女士接连抵达了。

明明到了户外，各位却都还穿著女仆服……难道不会冷吗？

「嗨，亚连，让你久等了。」

「不，您言重了。托您的福，我才有空去购买伴手礼。」

「这样啊，那就好。抱歉，蒂娜就麻烦你了。我过些日子也会过去的。」

「爱莉，要好好听亚连老师的话喔？有带药吧？零用钱不够的话，要立刻写信给──」

「……老公，我会陪她一起去的啦。」

雪莉女士难得地打断了葛拉汉先生的发言。

──没错，两位无可挑剔地通过了公爵的最终测试。

之后便是一连串的快马加鞭。

人员调度似乎早在很久之前就已经敲订了，是以在这次的考试期间和结束后，都会有雪莉女士和几名女仆小姐常驻于王都之中。

蒂娜的姊姊似乎是住在王立学校的宿舍之中，但校方也是开了特例，才会让公爵家的成员住进宿舍的。等两位都进了王立学校就读后，就会从王都的宅邸进行通学。要是没配置一名总管的话，那就没戏唱了。

据说沃尔特大人和葛拉汉先生都想亲自前往王都坐镇，但被雪莉女士的暴力──咳咳，被口才制服了。

毕竟我也没办法当执事，我想这是个不错的处理方法。

──汽笛声在这时响起。

我轻轻低头说道：

「那么，在下于王都等候您的到来。」

「嗯。」

「亚连大人，还请您照顾爱莉了。」

「好的，请等我的好消息吧。」

沃尔特大人和葛拉汉先生分别用力握住了我的手。

……我的双手好痛啊。还有、您们靠太近了……

「亚连，我可是很信任你的。虽然信任……但要是趁我待在北部的时候，对我可爱又可爱的小女儿出手的话……」

「亚连大人，我虽然相信这样的事情不会发生……但要是在我的视线不及之处，我可爱的孙女遭到辣手摧花的话……」

「哈、哈哈哈……」

请放心，这两位都还只是小朋友啊。只要进了王立学校，就能遇到许多帅气的男生了，我认为将戒心放在那些人身上比较有效喔。

……真是过度保护啊。在结束与两位男士的握手后，我的双手又随即被娇小柔软的手掌抓住了。

「蒂娜？爱莉？你们怎么了？」

「我想一路牵手牵到王都呢。」

「那个、那个……我想握手。不、不可以吗？」

「当然可以了。」

冰冷的视线贯穿了我的全身。父执辈真是可怕啊。

但被这样充满期待的眼神凝视后，难道还要我撇开眼光吗？唔嗯──

「……可是沃尔特大人和葛拉汉先生说了不行。」

「「！」」

「父亲大人。」「外公。」

「「呜咕……」」

两位男士重重地垂下脖颈。是不是觉得完全赢不了呢？这样的心情我很能明白喔。

──汽笛声第二度响起。

得上车了。啊，这么说来──

「沃尔特大人。」

「……怎么了？」

不能让蒂娜她们听见。我低声询问道：

「（那本日记真的可以借我吗？我想那肯定是相当珍贵的书籍……还有，我能将这本书与信得过的人共享吗？）」

「（无妨。我不是那么爱看书的人，在蒂娜她们离开后，会阅读的人就更少了吧。既然如此，那就该寄放在有必要之人的手边……关于大魔法的事，一旦获得了什么新知，就尽管通知我吧。）」

内心的压力就此烟消云散。但接下来大概才是难关吧。

「谢谢您……好的，在下一定会的。」

「我欠你一个很大的人情。好啦，快点上车吧。」

「好的。蒂娜、爱莉。」

「父亲大人，我出发了。还请您看照植物们。」

「我知道，你放心吧。我很快也会前往王都的。」

「外公，我、我要出发了！」

「放轻松。若是有什么事的话，要马上联络我喔。」

真是温馨的光景……我稍微有点羡慕呢。

「各位，时间到了，请上车吧。」

雪莉女士催促道。哦，可不能慢吞吞的。

在点头致意后，我拉著两人的手上了火车。雪莉女士等人也跟在我们身后。

这次搭的是比头等车厢更加豪华的特等车厢。真想不到居然有这种车厢的存在……

──汽笛第三次作响。随著车门关上的声响传来，火车缓缓地出发了。

我们三人拉开坐位旁的窗呼喊道：

「沃尔特先生、葛拉汉先生，谢谢您们的照顾！」

「父亲大人，我在王都等您！」「外公，我在放长假的时候会回来的！」

已经听不见两位男士的回应了。

不过，他们一直用力挥著手，目送著我们的离去。

＊

「──老师，这样的温度可以吗？」

「嗯，谢谢您。」

「嘻嘻，都是托了老师的福。」

坐在我身旁的蒂娜害臊地说道。爱莉虽然露出了不甘的神情，但还是当作没看到吧。红豆小姐，就算不待在我的腿上，旁边也还有空位──啊，是觉得这里躺起来舒服啊。我明白了。

蒂娜正在车厢内发动控温魔法，这算是小小的复习。在那场最终测验后，蒂娜变得可以使用『冰』以外的初级魔法了。看来果然是受到最后那个魔法的影响吗？

和她接触过的人，想必无法想像这个女孩在三个月前，还处于无法使用魔法的状态吧。

雪莉女士称赞道：

「大小姐，您做得真好。」

「好厉害呢。可、可是，如果交给我的话，我应该能做得更好！」

「你今天早上不是被老师夸了吗？现在轮到我了。」

「蒂、蒂娜大小姐昨天和前天都被亚连老师夸奖过了，所以今天该轮到我了！」

「……关于这方面的事，我们稍后好好商量吧。」

「小、小的求之不得！」

也不知是好是坏，蒂娜渐渐变得不再客气了──至少在提到与我有关的事物时是如此。

我虽然做了不少调查，也想了许多，但只能推测出魔力失控的原因，是因为长期过于压抑的关系。

因此，我在最终测验后这么对她说了：

『在面对我的时候，您可以不需客气，也不需要忍耐。』

不过，她老是找我讨抱，总觉得有必要纠正一下，况且丽狄雅似乎也怀疑我有个不太好听的癖好。但是她以前也──这时，我被手指戳了一下。

「老师。」

「？」

「您帮丽狄雅大人买了什么伴手礼呢？」

「哦，我选了这个小家伙。」

「呜哇，好可爱～……可是，这不会惹她生气吗？」

「怎么会呢？大致上来说，只要是可爱的东西，丽狄雅通通都喜欢喔。毋宁说，若是和她坦承『最后没买』的话，就会被火烤一番呢。」

「您、您说火烤……」

「亚、亚连老师，那是什么意思呢？」

「诚如字面所示。只要一惹她不开心，她马上就会拔剑砍我，或是放火烤我……总之，是个难相处的女生呢。」

她肯定在王都摩拳擦掌等著我吧。总觉得可以想像她的那副模样。

照过去的经历来看……她肯定会气到前所未见的程度。老实说，我还满想逃跑的，但她肯定会一路追上来吧。就算躲到天涯海角，她肯定也不会善罢甘休的。

「若有机会的话，我会在王都安排你们见个面……但还请做好觉悟。」

「没、没问题的。小的会赢的！」

「我、我也会加油的！」

希望不会变成火上加油的状况啊……

……雪莉女士，请别在一旁偷笑，这事真的攸关我的生死啊。

＊

早晨时分，我正待在位于王都的霍华德家宅邸内。

我目前预计在客房滞留几天。而就在我做起准备的时候，随著一阵脚步声传来，蒂娜蓦地冲进了我的房间。

她身穿施以精致刺绣、以蓝白两色为基调的礼服。至于头上则绑著初次见面和最终测验时都系著的纯白缎带，右手则是握著萝莎女士的手杖。毕竟是出战的大日子，会这样打扮也是当然的吧。

她在走到我面前后，原地转了一圈，脸上展露著不安和期待参半的神情。

「老师、老师，请看，您觉得怎么样？我这样不会很奇怪吗？」

「请放心。蒂娜今天也──」

「我今天也？」

「──一样很好玩呢。」

「这时候应该要说『一样美』才对吧！真是的！」

我们同时笑了出来。她真的变得开朗许多，真是太好了。三个月前的她虽然也很有活力，但总是在虚张声势呢。

就在我要出声夸赞之前，另一名女孩也冲了进来。

她穿的并非女仆服，而是普通的连身长裙。这么说来，我在北部宅邸的时候好像没看过她穿便服呢，真是新鲜的感受。

「蒂、蒂娜大小姐！小的不是说过很多次，偷跑是禁止行为吗……亚、亚连老师，我……那个、那个……」

「哎呀？爱莉今天也没穿女仆服呢，这真是非常──」

「非常？」

「非常适合你。你很可爱喔。」

「啊呜啊呜……辣、辣个……谢谢、呀！」

「哎呀。」

我抓住爱莉的手，让她躲到我身后。只见雪花在房里掀起。

「……老师，只夸爱莉太狡猾了。这样不行。也请您称赞我……」

蒂娜看起来随时都要展开『冰雪狼』的样子。

于是我耸耸肩，轻轻抱住了爱莉。

「！？」

「咦？那个、那个、啊呜……」

「老师！爱莉！快、放、手！」

「哎呀，蒂娜不想过来吗？」

「！」

「总觉得还有一人份的空间呢……这样啊，真遗憾呢……」

「……大坏蛋……」

她恨恨地盯著我看，但还是匆匆忙忙地揍进，钻到我的臂弯之中。

我以这样的姿势为两人打气：

「──听好了，不会有问题的，两位什么都不用担心，只要相信自己即可。如此一来，你们一定能获得成果的。」

「我明白了──我会相信老师、相信受过老师指导的自己。」

「好、好的！小的虽然还没办法相信自己……但我会相信亚连老师的。」

「请继续加油喔。雪莉女士。」

「是的。」

我将手放开，看向不知何时走进房间的霍华德家女仆长，向她托付道：

「两位就拜托您了。」

「亚连大人不一起来吗？」

「……要是跟去的话，总觉得我在考试还没结束前就会哭出来呢。我和朋友约好要去住处露个脸，之后就麻烦您了。」

「……我明白了。祝您武运昌隆。」

「谢谢您。」

雪莉女士已经有所察觉了。没错，我需要大量而强烈的武运。

好啦，至于我的学生们──

「老师。」「亚连老师。」

「「……不可以搞外遇喔！」」

她们在说什么啊？我和那家伙明明就不是那种关系。

哎……但确实是有些藕断丝连就是了。

＊

在铃斯特家女仆的催促下，我穿过了绽放著初春花朵的美丽花园，然后映入眼帘的是──张开巨大的翅膀，朝我直扑而来的炎之猛禽。啊──要是挨招的话说不定会死呢。

由于几乎每次都是用这招打招呼，于是我随手将之抹消，对著坐在豪华座椅上拄著脸颊、正在啜饮红茶的美少女出言抱怨。桌上放著一个小小的怀表。

「……再怎么说，一见面就赏人『火焰鸟』也太超过了吧。我还处于难过的心情，希望你多少能展露一点慰劳的态度。我不是写了信，也没迟到吗？」

「比我更早一步入座不是你的份内事吗？况且每次都随手将之抹去的你，根本没资格抱怨吧？你偶尔也乖乖地被烤个一轮，让我找点乐子呀。我的魔法对你根本一点也不管用，你只要拿出真本事，就能在施法之前阻止我了！要是再敢出言戏弄我──我就用全力砍了你。」

「饶了我吧。无论是前世、今生还是来生，我都不认为有办法在剑术方面胜过你。」

「……你一开始该就这么说。」

露出不悦神情的，是我这四年的老友──统治南方的铃斯特公爵家长女丽狄雅·铃斯特。

换句话说，她也有著公爵千金的头衔，同时也有著『剑姬』的别名，是王国首屈一指的剑士。

另外，要是称呼她为『公爵千金』，就会惹得她二话不说拔剑砍来，或是瞬间发动『火焰鸟』炙烧的下场，千万要提高警觉，甚至很有可能会见不到明天的太阳──但我有时会拿这个称呼调侃她就是了。

她明明平时喜欢穿便于运动的服装，但今天却难得做了打扮。这么仔细一看，我的心跳不禁加速、大感动摇。

红色的礼服与她漂亮的红色长发实在过于匹配，让我的眼睛不晓得该往哪里摆，也将雪白的肌肤衬托了出来。

由于只要默不作声，她看起来就是个美若天仙、身材火辣的女子，所以被她欺骗的受害人也因而不计其数。这朵美丽的蔷薇藏著长得惊人的尖刺……不只会刺伤手指，连人体都能捅穿呢。

不过，这次是我有错在先，就心甘情愿地受她戳刺吧。我搔著脸颊道歉：

「抱歉。」

「……你是在对什么感到抱歉？说清楚点。」

「我去了霍华德家，也在没和你商量的情况下接了家庭教师的工作。」

「……还有呢？」

「我的信写得不够多，这几天都没来找你──也没告诉你没考上王宫魔法士的理由。」

「…………嗯。」

她坐著伸出了双臂。

……虽然有点犹豫，但也没办法了。这次就顺著她吧。

我将装了伴手礼的袋子放到桌上，就这么轻轻地抱住了丽狄雅。

她还是一样苗条呢。这么纤瘦的女孩子居然是王国屈指可数的剑士，而且也是优秀的魔法士呢──别抱那么用力啦，很痛耶。

丽狄雅将脸埋在我的胸口，轻声说道：

「……我是真的很寂寞呢。」

「抱歉。」

「……不准你再背著我跑去远处。要去的话就带我去。」

「我会妥善处理──痛！好痛！别用指甲戳我啦！」

「……刚才应该要回应『是，小的保证不再犯，真是非常抱歉，我亲爱的主人』才对吧吧吧吧吧……」

「谁是谁亲爱的主人啊。不过……抱歉。」

「……傻瓜。」

──至于可爱的大小姐花了多少时间才放我自由，就请容我保密了。

在看到丽狄雅冷静下来后，熟识的女仆小姐便过来上茶。

……那种欲言又止的视线是什么意思啊？

请别用唇语调侃我。这不是该说『我来妨碍两位』的时候吧。反正你一定藏著影像宝珠吧，我等下一定会让你交出来的。

这人肯定有带在身上。毕竟是个把『好可爱的丽狄雅大小姐！啊啊，真是何等美哉！』挂在嘴里的人啊。不然也会指派部下偷拍吧。

铃斯特家的成员，都对这个乍看之下天不怕地不怕，却偶尔让人放心不下的大小姐疼爱有加。

刚才不快到极点的当事人，如今和我挤在同一张椅子上，看起来心情大好。她正喜孜孜地把头靠在我的肩膀上。欸，别晃著腿啊。

「所以，怎么样？」

「什么怎么样？」

「那还用说，是入学测验的事啦。」

没错──今天是王立学校的入学测验日。

在抵达王都后，我就一直帮蒂娜和爱莉为考前冲刺做准备，所以才没空来找丽狄雅。

……当然，报应很快就来了。但再怎么说，突然就用上那个也太糟糕了吧。换做普通人的话早就死了，这到底是要我提醒几次啊？

我当然明白这只是她的小打小闹。她要是认真起来的话，我这种小角色可是绝对应付不来的。

我对露出贼笑的丽狄雅回应道：

「虽然对你感到抱歉──但蒂娜应该会是榜首吧。爱莉肯定也能进前段班。」

「哦……你居然能讲得这么笃定，还真难得啊。咱们这里可是有被我好好训练整整三个月的妹妹喔？想拿下榜首应该很难吧？」

「一般来说确实是这样。」

「不过？」

「她这次的对手太过强悍了。蒂娜肯定是个天才。说起在能施展魔法后的隔天就能施放上级魔法的人类，我──只认识两个人而已。」

「哦～……这样的话，那也没办法了呢。」

「咦？真难得？换作平时的话，你肯定会和我闹别扭的。」

丽狄雅真的很疼她的妹妹，两人的感情也非常融洽。

换作平时，她应该会气呼呼地反唇相讥啊。况且，她居然没询问蒂娜能施展魔法的契机为何。

「因为我放了水呀。那个女生在这三个月有某人相伴，但我妹妹却没有，这样会输的话就是理所当然了。对吧！」

「不不，你不是在信里写得比我更会教吗……等等，是我错了，在这种距离放出『火焰鸟』的话真的会出大事的。」

「身为男人，就别对那些只字片语斤斤计较了。算了，时间差不多了，就直接开始吧。详细的部分就晚点听你娓娓道来吧。」

「？那是什么意──啊！」

周遭冒出了好几道气息。果然有埋伏！我虽然试图逃跑，但右手却被紧紧抓住了。

……这、这是多么可怕的蛮力。那条纤细的手臂是怎么挤出这种力气的！？

躲藏起来的女仆小姐们笑吟吟地跑了过来。她们手里拿著镜子和看似服饰的物品。

啊啊，我有不好的预感……身旁传来了打从内心感到开心的嗓音。她确认起怀表的时间。

「测验差不多要结束了。小姨子都要回家了，你身为姊夫，怎么可以用一身邋遢的打扮去迎接呢？」

「谁、谁是她姊夫……好、好痛！要、要断掉了！骨头要裂开了！」

「她是我妹妹，所以对你来说是小姨子……这是任谁都知道的常识吧？」

「这、这是哪门子的常识……我、我知道了！我知道啦！我刚才已经讲过，今后大概也会一直讲吧，总之别在这种近距离展开『火焰鸟』啦……就随你便吧。」

「一开始就乖乖这么说不就得了吗？你真的很不可爱呢。准备好了吗？」

「是的！我们做好万全的准备，随时都能动手。」

刚才端茶过来的女仆小姐──贴身服侍丽狄雅的女仆长露出满面的笑容行了一礼。她是什么时候回来的？

「亚连大人，请做好觉悟。」

「……请各位随意。」

「真了不起。这正是我们梦寐以求的场景。拜亚连大人所赐，大小姐这三个月的可爱指数实在是……让我几乎每天都上天堂去了呢。她老是为您是否已经写信一事烦恼不已，还会呢喃些像是『是不是我写的内容不好呢……』、『要是被那家伙讨厌的话……讨厌的话……该怎么办……』的话；而在收到信件之后，则是这样对我说：『哼、哼！就算没写信给我，我也一点儿也不在意喔？我是说真的喔？──好了，帮我寄这封信，记得用最快的狮鹫兽快递喔！』说起当时的大小姐！那可爱的模样足以让铃斯特家女仆队补充一整年份的能量呢！真的！此外，在收到亚连大人将于今日造访的消息时，大小姐那羞怯可人的模样，实在是笔墨难以形容。她在挑礼服的时候也是举棋不定，在烦恼再烦恼后，最后交由宅邸里的女仆们投票──」

「你的废话还要说多久？要我停你一辈子薪水吗？」

「……是我失礼了。」

──在这之后，我被铃斯特家的女仆们打理了发型、服装，甚至连饰品都戴上了。那个……为什么衣服的尺寸会这么刚好呢……

由于肉体和精神方面都已经疲惫不堪，我还记得的就是换好衣服后，以像是要折断我脊椎的力道用力抱住我的丽狄雅那耀眼的笑容、握在她手里的伴手礼──白色狼娃娃的圆滚滚大眼，以及在一旁拍摄我们的女仆们。

之后则是尝到了归宅的妹妹小姐、以及不知为何一同上门的蒂娜和爱莉朝我扑抱而来的冲击滋味。

最后则是为了一点小事，在花园里打闹起来的三人身影。

──嗯，太好了。看来大家肯定都上榜了呢。

毕竟普通的学生是没办法连发中级魔法、用上级魔法相互抵销、甚至用上了极致魔法一同玩耍的。

考场应该还没毁掉吧？

──过了一个礼拜后，校方公布了今年王立学校的入学榜单。

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 终章

「──我虽然听教授说了你不少好话，这三个月也让我接连吃惊，但想不到你居然能缔造这么棒的佳绩！」

这么连声称赞的，是坐在我眼前的椅子上、以亲昵的口吻搭话的沃尔特大人。他刚从北部抵达王都。

他身旁坐著一脸事不关己的蒂娜。这么一打量，让我感受到她确实是个美少女呢。

「这是因为蒂──殿下和爱莉都很优秀的关系，请夸奖她们两位吧。」

「哈哈哈，要是你这话传了出去，全世界的家庭教师都要丢掉饭碗了。」

「都是托了老师的福──请无时无刻都称我为『蒂娜』。」

「不，这有点……」

「我准许了。」

「呃、喔。」

沃尔特大人语气沉重地说著，蒂娜听了则是面红耳赤。

……这样的气氛让我不好开口啊。

「这孩子──以榜首的成绩及格了！而且还差一点超越了史上最高分！爱莉也以高标分及格，这说不上是壮举的话，还有什么称得上是壮举！依照惯例，榜首会在王立学校的开学典礼负责致词，我们家族有获得这份殊荣的，至今只有亡妻萝莎而已。你真的干得很好，这孩子是霍华德家的骄傲！」

两人都平安考上了王立学校……总算是完成任务了啊。

原来萝莎女士是榜首啊。被夸奖的蒂娜忸忸怩怩，一脸害臊。

呃──这么一来，新生代表就是蒂娜啰？我记得在校生代表会由学生会长担任，根据妹妹之前写给我的信，目前就任学生会长的似乎是蒂娜的姊姊……也不晓得沃尔特大人是否知晓这件事？我试著判读他的表情，却什么也看不出来。

丽狄雅的妹妹似乎考到了第二名。两者的分数应该很接近才是。那孩子也有著惊人的才能，希望她能与蒂娜和爱莉成为好友呢。

……在放榜后，我当然被铃斯特家的姊妹叫出来狠狠教训了一顿。我已经不想再穿执事服了。也许是因为看过葛拉汉先生完美演绎的关系，我只能做出肤浅的模仿而已。我的内心因而受了重伤啊。我再也不穿了！

「我诚挚地感谢你。为此──你意下如何？我希望能继续聘你当家庭教师。这次不再附加条件，你只要有需要，都可以尽管开口。」

「这──」

这应该是非常优渥的工作吧。

这三个月的薪水也是破天荒的高。就算扣掉火车费和给妹妹的零用钱，我手边还有很多余额。

不过……我要是再积极参与的话可不太好，这是会给他们添麻烦的。或许是时候抽手了。

「这真的……是非常教人感激的提议，但请容我拒绝。」

「！？老师！为、为什么，您为什么这么说……？」

「为什么呢？」

「那是因为……」

「亚连──你不需要顾虑王室的目光。就我猜测，你也对铃斯特家抱持著同样的想法对吧？关于王宫魔法士测验的那件事，我不认为你有犯错。」

「……您知道了吗？」

「这是当然。再怎么说，我也是堂堂公爵，重要的问题都会传到我的耳里。」

「那、那是什么意思？老师去报考了王宫魔法士了吗？」

蒂娜询问道。

我实在不想在这种状况下开口啊……

公爵没理会我内心的挣扎，看起来似乎相当愉悦。可恶，想不到居然会在这种状况下让公爵还我人情，真是太不小心了……

「王宫魔法士测验呢，分做笔试、术科和面试。我偷偷告诉你，你的笔试获得了最高分，面试的分数也相当高──若是把那些对你动了手脚的几名考官踢掉的话，也一样会是最高分。按理来说，这样应该是及格了吧？然而……你在术科方面却拿了底标得分。这就是落榜的原因吧。」

「落榜……这是不可能的！如果老师在术科会得底标分的话，就根本不会有人能考上的！难道王宫魔法士的考官全是些连这点简单道理都不明白的愚蠢之辈吗！」

语气之强烈让人联想到暴风雪。她的双眼放出杀气，寒气也反应了她的情绪泄漏而出。

代替我生气这点是让人开心啦……不过我摸了摸她的头，随手让魔力消散。

眼前传来了一声重咳声。是我失礼了。

「为了避嫌，术科向来都会遮住脸孔。然而，你的对手第二王子──杰勒德大人似乎没这么做。我听说他刻意在术科测验前自报名号、向你挑衅，甚至辱骂了你的家人和丽狄雅小姐。」

「沃尔特大人，还请您……」

「我想听完。」

蒂娜以严肃的目光凝视著我。不行啊，这下就阻止不了了。

……我可还没把这件事告诉丽狄雅啊。

「你在被辱骂的当下没有反应，而是在术科测验开始后抹消王子的所有魔法，夺走了他的魔力，甚至在剑技上也技压了他。测验结束后，王子大声嚷嚷，表示这是『不敬之举』。这当然是强词夺理。然而……再怎么说，这也是王位继承权排行第二的大人物的发言，没办法置之不理的考官，最后决定不为你的术科测验打分数。」

「──我并不后悔。」

「就连扔掉王宫魔法士的头衔也是吗？我听说你在考上王立学校的时候，就一直以王宫魔法士为目标。听说这是为了向双亲报恩，也是为了入学后结识的丽狄雅小姐？」

既然都被抖出这么多了，那也没办法，我就从实招来吧。

……说不定会让蒂娜她们失望就是了。

「我是一名孤儿，和父母、妹妹都没有血缘关系，也不晓得真正的双亲是谁。然而，双亲和妹妹都爱著我，而丽狄雅也……愿意对我付出一些关怀。我还没有成熟到在听闻他们遭受侮辱时还能一笑置之。与此同时，我也不希望照顾我的各位会因为这件事而受到牵连。」

我对王宫魔法士已经再无依恋。就算时光倒流，我也会做出同样的反应吧。

毕竟我只是靠著过人的运气才能走到这一步。不过……没办法在表面舞台和丽狄雅或这两个孩子见面，还是多少有点感到寂寞。沃尔特大人叹了口气。

「……如果你已经有这么深沉的觉悟，那我也无话可说了。但我希望你记得，霍华德家已经是你的同伴了。若你改变了心思，就尽管通知我一声吧。我一定能帮上你的忙。」

「谢谢您。关于您交代的事，我会负起责任继续调查的。」

「……我、我──我不要！我绝对不要！好不容易考上了王立学校，居然……居然要和老师分开，怎么这样、怎么这样……」

这么吶喊的蒂娜站起身子，冲出了房间向外跑去。周遭落下了一片片雪花。我伤了她的心呢……

和她擦身而过、走进房里的熟人，则是作学者打扮的男子。他肩上坐著黑猫使役魔。

「是哪个坏男人惹得蒂娜大小姐哭泣啦？弄哭女生可是不可饶恕的大罪喔？」

「……教授，您怎么会来这里？」

「我可是沃尔特的损友啊？好啦，先别管我的事，你先去追她吧。」

虽然有些难以接受，但我还是点头示意，离开了房间。

……教授，您那个笑容是什么意思？另一方面，沃尔特大人的表情则是变得很难看。

在房门关上的前一刻，教授那愉悦的嗓声稍稍钻入了我的耳朵。

「──让你久等了。我和陛下聊过了喔。当然，那是非公开行程。」

＊

我向走廊上的女仆小姐询问，得知蒂娜似乎是跑到花园去了。

虽说春季将近，但王都的夜晚依然寒冷。要是没多穿几件就跑去室外的话……会不会著凉啊？

我循著女仆小姐的话语来到花园──看到蒂娜就伫立在不远处。她脖子上围著我出借已久的围巾。太好了。要是跑出宅邸的话可就糟糕了。

「蒂娜。」

她身子一颤，转过身子，直直望向我的眼睛。

「……您真的说什么都要辞职吗？」

这孩子也是很直率呢。这点和丽狄雅有一点像。

她缓步走近，来到了我面前。

「我是不会回故乡闭门不出的啦，因为会被某人杀掉呢。我打算在王都找份工作喔。」

「……您没有回答我的问题。」

「就算我不在身边，你们也已经可以独当一面了喔。」

「不可以！这样不行……因为、因为、我已经知道太多的事了……」

「什么太多的事？」

我虽然这么询问，但她没有回答。居然让这么乖的孩子哭泣……我真的是个糟糕透顶的家伙啊。

我温柔地摸了摸她的头，蹲下身子配合她的视线。

「就算辞职了，我也还是你们的老师喔。」

「……真的吗？真的是真的吗？」

「是呀。一旦你们有需要，我就会立刻赶来的。」

「…………我将这个还给您。因为是最后一次了，请让我帮您围上。」

说著，她解开了围巾，绑到了我的脖子上。不过，她一直拉著围巾的前端，还垂下了脸庞。她是在哭吗？

就在我要开口搭话的瞬间，我突然被她向前一拉──

然后被她吻上了唇。

「！？」

由于过于震惊，我一时之间说不出话来。那是只有双唇相抵的稚拙之吻。

然而……少女强烈坚定的心念随之传了过来。周遭扬起了片片雪花。

时间停止运转，思路难以汇整──我们究竟亲吻了多久呢？最后，她挪开了嘴唇。

眼前的蒂娜不只脸庞，就连耳朵和脖子都是一片赤红。她以湿润的眸子凝视著我。

我想我的脸应该也是一片通红吧。真是的，我很不擅长应对这种状况啊。

但还是得说点话才行。就在我下定决心要开口之际，身后传来了脚步声。

「──我都看到啰。沃尔特，你也看到了吧？」

「……唔嗯。」

我转身看去，只见打从心底感到开心的教授和神情复杂的沃尔特大人就站在不远处。

难道……果然是这么回事吗？

「……这果然是您设计好的对吧？」

「你在说什么呢？我只是曾受人所托，要帮忙想想『最有效率地把你留下的方法』罢了。你与蒂娜大小姐、爱莉小姐和红豆似乎相处得很是融洽，友情真是美妙啊。这么说来，我原本还很挂念某个容易过度自卑的学生──这个问题已经获得解决了呢。你以为自己只是丽狄雅大小姐的贴身侍从吗？不管是铃斯特家，还是重情重义的霍华德家，哪有可能就这么对你置之不理？纯真，你太纯真啦，就和淋上一整瓶蜂蜜的砂糖点心一样『醇』呢。对自己过于严厉，却总是善待他人，这就是你的坏习惯了。你也要出席王立大学的毕业典礼喔。要是你不出席的话，丽狄雅大小姐肯定也不会到场的。就算撇开这些不提，我说你啊，该不会无情无义到会把献出清纯之吻的少女始乱终弃吧？」

「该、该死的……你这混帐教授……」

我不禁认真动起了杀念。

也难怪丽狄雅没追问到底。看来她也参了一脚啊！

就这番话听来，计画恐怕从第一天──没错，在我搭上火车的那天就开始执行了。

好啊……如果想这样整我的话，我也不是没有打算。为了清算积年累月的仇恨，我将魔法展开──但袖子却被扯了一下。

「……老师，您不是对我说过『不需要客气也不需要忍耐』吗？」

蒂娜抬起眼睛朝我看来。她看起来很是不安。

……哎，真拿她没办法。我确实是这么说过，而且我是个信守承诺的男人。

我粗暴地搓了搓她的头发，在她的额上一吻，接著单膝跪地，对她垂下脖颈。

「！？」

「──蒂娜·霍华德公爵千金，能请您再赐我一次为您指导的机会吗？」

「咦？」

「不行吗？那么，我就问问躲在那边的爱莉·沃卡小姐吧。」

身穿女仆服的少女从树干后方跳了出来。她就这么气势汹汹地冲到了我的身旁，用力抱住了我的左臂。

「您、您不嫌弃的话，我当然愿意！亚连老师！请、请、请对我也做一、一样的事！只有蒂娜大小姐享受的话，就、就太狡猾了！」

「爱莉，不、不行啦！我准许了……请别再次擅自离开我身边了喔？您要走的话，我也会跟著您走，无论要到哪里都行！」

这句话……总觉得不久前才被别的女生说过啊。

如此这般，傻傻地中了圈套的我，就这么被续聘为公爵千金的家庭教师了……人生还真是充满了难以预期的事啊。

──后来，我才发觉丽狄雅早就知道王宫魔法士测验的内幕了。而我在那之后，又不得不过上强忍害臊的日子。

＊

「话说回来，您为何从第一次见面起就那么信任我呢？虽说您从教授和丽狄雅那里打听了不少事，但一般来说，也不会这么无条件地信任一个外人吧？」

「咦？那、那是因为……老师，请您蹲下身子。」

「？这样可以吗？」

「请偷偷听我说，也禁止您出声笑我──教授和丽狄雅大人所提及的老师，和母亲大人为我读过的童话故事里的王子大人很是相似……我一直想像您的身影，感到无比憧憬。然而，老师本人却比我想像得还要帅气好几倍，也更厉害、更出色、更温柔……所以才会这样的。」

「呃──……谢谢您？」

「为什么是用疑问的语气呀！这里应该要做出开心的反应吧！？真是的！」

「──今后也还请多多指教，蒂娜公爵千金。」

「老师真是坏心眼！……我才要请您多多指教，直至永远。」

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 后记

各位好，初次见面，我是七野りく。

本作品是以在网路小说网站『カクヨム』开设的第三回カクヨム网路小说大赛·异世界奇幻作品部门荣获大奖的作品为基底，并大量增设篇幅后出版的书籍。

无论是初次购入的读者，还是在网路连载时便持续支持的读者，应该都能看得相当开心。

由于是处女作，所以这也是我首次执笔的后记……但我马上就卡关了，篇幅还有好多呢。

唔嗯～那就写些撰写本作时的一些小细节好了。

那是在本作的插画定案时的事了。当时的我很是兴奋难耐。

自己写下的作品居然能付梓成册，甚至有幸附上插画！

首先，我先看了女主角蒂娜的插图。

哈啊……真可爱。没错没错，这个角色是个稚气未脱的孩子，所以我连能挑剔的地方都没有。真是完美。

我怀著满足的心情看向爱莉的插画。

哈啊……真是太神圣了。和蒂娜相比，确实是像个姊姊呢。我对这张插画也是无从挑剔。这也是完美之作。

好啦，该继续撰写原稿了──结果还有没点开的档案。哦，这可不行，我差点就把最重要的男主角给忘了。

…………

我无言地站起身子，煮滚热水了杯咖啡，喝了一口压压惊。

接著我把持心神再次确认，看来──我不是在作梦呢。

亚、亚、亚连！你、你怎么帅成这样！？咦？真的假的？

虽说在描写蒂娜她们的反应时，我原本是有些半信半疑的，但这股难以言喻的挫败感究竟是……咳咳。

插画实在是太完美了，完全没有鸡蛋里挑骨头的必要。他人帅个性好，魔法的造诣也是一流，这下就没有怀疑的余地了吧。

──咦？比网路版还要更帅一些？是各位多虑了（满脸堆笑）。

看来是把篇幅填满了，我这下安心多了。当然，丽狄雅也是美得没话说！

最后容我向照顾了我的各位致谢。

カクヨム网路小说大赛的各位评审，我从未想过自己有幸获得大赏，真是非常感谢。我会尽全力继续写下去的。

责编大人，每次每次都受您关照了。我总算是让本作以书籍的形式完成了。今后也请多多指教。

cura老师，感谢您绘制的美妙插画。希望我能写出不负您美丽插画的优秀故事。

网路版的各位读者，我将这部慢热的作品顺利出书了喔！

向读到这里的所有读者大人致上最深的谢意。

期望我们还有再次见面的那一天。

七野りく

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 『敌不过公爵千金』特典小册子

『能独当一面吗？』

「──换句话说，在出现这一题的时候，首先要去猜测出题者的意图才行。多数属性的混合乃是艰涩的问题，会这么询问必有理由。」

「「好的～」」

蒂娜和爱莉很有默契地举手回答。嗯，我的学生们今天也很有活力呢。

我确认怀表的时间，向两人宣布：

「我们休息一下吧，我肚子也有点饿了。」

「太好了！」

「亚连老师，我来为您泡茶。」

「麻烦你了。爱莉泡得比我更好喝呢。」

「哪、哪有这回事……嘻嘻♪」

「呣……」

看到爱莉憨笑著做起准备，蒂娜则是鼓起脸颊，在椅子上摆动双腿。真是让人感到温馨的光景。

我笑著看去，结果就被她瞪了。她对我的视线好敏感啊。

「啊！」

爱莉突然发出了喊声。

「怎么了？」

「糟、糟糕了，存放的点心吃完了！亚连老师，我这就去拿！！」

「那就由我──」

「我回来之后就会继续泡茶的！」

我还来不及制止，房门就被关上了。别跑得那么急啊，希望这位傻乎乎的女仆小姐不要跌倒才好。

嗯，就先帮她做准备吧。反正爱莉应该很快就会回来了。

我站起身子，走向小巧的火炉──结果蒂娜却是双手扠腰，挡在我的面前。这是怎么了呢？

「老师。」

「嗯，有什么事呢？」

「今天的茶由我来泡。」

「呃、呃……」

「我每天都看著爱莉泡茶，所以我也能做得很好。请在位子上坐好。」

「是、是这样啊……」

好强烈的魄力，我不禁向后退去，坐回椅子上。

唔嗯～但这孩子可是四大公爵之一──霍华德公爵家的次女，还是有『公爵千金』这般尊称的千金小姐，应该是没自己动手做过才是……不过有点不安啊。

我偷偷凑近窥伺。

「首先帮水壶加水，然后把水煮沸。嘿咻。」

嗯，没错。她打开了橱柜。

「再来是挑选茶叶……嗯，就选这一个吧。」

看来是没问题了？是我虚惊一场啊──但拿著小小陶制茶罐的蒂娜，却蓦地僵住了身子。

「……爱莉平常是放了多少茶叶，又泡了多久呢？」

放在火炉上的水壶发出了哔哔声。由于用了优质的炎之魔石，所以火力也格外强大。发明这种装置的人真是个天才啊。

蒂娜拚了命地思考，头发也跟著左摇右摆。

我轻笑了一声，从后方伸手，帮她关掉了火炉的开关。

「水开了喔。」

「老、老师。」

「请放心，如果现在办不到的话，只要之后能办到就可以了。」

「……能和老师一起做吗？」

「当然──是和我与爱莉一起做了。」

「您、您这时应该说是『我们两个一起做』才对！」

「既然如此，今天就和我一起做吧。但也要蒂娜不嫌弃才行。哦，关于茶叶这部分，通常是先热好茶壶和茶杯后，以一杯一茶匙的份量加入茶壶之中。请记下来吧。」

「……大坏蛋……」

「是是是。」

「『是』只要说一次就好了！真、真是的，老师真是坏心眼！」

蒂娜鼓著脸颊，但还是靠上了我的臂膀。真是坦率的乖孩子。

──在这之后，我们感情融洽地泡好红茶，而回房的爱莉则是闹起了脾气。

我摸著她的头安慰她，结果又惹得公爵千金不开心。最后，两人同时对我发起了脾气，要我同时摸她们两位的脑袋。怎么会变成这样啊？

看来我真的很不会应付女生呢。但再怎么说，我也希望可以教会蒂娜泡出好喝的红茶──这时，耳边传来了悄悄话。

「（下次独处的时候，请再教我泡红茶的法门吧！）」

面对可爱的公爵千金，我也只能举手投降啊。

第一卷 谦虚青年的破格魔法教学即将开始 插图

第二卷 与最强剑姫创造新传说 序章

台版 转自 轻之国度

图源：知名不具

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修图：撸管娘

「──哦，你还挺能干的嘛，明明看起来一副弱不禁风的样子。」

王立学校的术科考试会场沙尘弥漫。在我身旁短红发少女正一丝不苟地架著长剑，以带著戏谑的口吻向我搭话。

少女的身高和我相仿，身材相当纤痩，还有著端正得惊人的美丽五官。她身上穿的服饰以红色和白色为基调，显然是相当高档的质料所制，而握在她手里的想必是一把名剑吧。

最让人印象深刻的是她的眼睛。那对眸子璀灿生光，藏不住对我投来的好奇心。

但在这种状况下相见还真是有些尴尬，毕竟我现在正应考著说不定会影响一生的考试啊。

「多谢夸奖。啊，我说话是不是得恭敬一点才行呢──丽狄雅·铃斯特公爵千金？」

「你想找我吵架的话，我可是很乐意奉陪喔。」

瞬间，冰冷金属的触感抵到了我的脖子上。那是我的眼力所跟不上的斩击──如果她打算动真格的话，我的脑袋肯定已经飞出去了吧。

这一剑全无杀气。对尊贵的公爵千金来说，恐怕只是在玩闹而已……看来她是个动手比动嘴更快的个性呢，真可怕。

我轻轻举起双手，作势投降。

「我只是开个小玩笑。」

「真是一点也不好笑的笑话，小心我砍了你喔？」

这用字遣词还真是毫不留情。不过，她在收剑的同时，脸上的神情显得愈发高兴，就像个找到玩具的肉食性野兽一样。可是，她的对手明明就不是我啊。

一般来说，术科测验是让考生对老师、亦或是考生们进行一对一的对决，然而，这回却是一对二。

光是这样的安排，就已经是特例中的特例了，而我的搭档还是如此危险的女生。至于对手……我不禁叹了口气。

身旁的少女眯细双眼。

「……你其实在寻我开心对吧？」

「岂敢岂敢。总之，应该先从对面那边开始处理吧？」

我伸手指向被沙尘覆盖的区块。只见地面划开巨大的裂痕，术科考场的围墙也垮了一部分。

一般而言，这样的状况是不会发生的。毕竟这里设下了好几层防御结界……又不是奶油堆砌的墙壁和地板。

少女神色有些不快，但还是扛著剑回答道：

「嗯，也行，本小姐就姑且和你停战吧。要感谢我的宽大为怀呀。」

「谢谢您。您善解人意的体贴行为，让在下险些感激涕零呢。」

「……你果然是在寻我开──」

随著一阵巨响，崩塌的瓦砾四下飞散，一名手持长杖、身穿白袍的男子凌空浮起。

他有著一对长耳，以及如神话传说一般的美丽容貌──是精灵族。

男子的脸颊抽搐……是我的错觉吗？总觉得他一副哭丧著脸的样子。

啊──我懂我懂，他想必没想过会在入学测验之中遇到这种天之骄子吧？毕竟她居然能用剑砍掉上级魔法和魔法障壁嘛……哎呀。

我退了半步闪避斩击，有几根浏海光荣牺牲了。剑尖随即指向我的脖子，而持剑者就像个闹别扭的孩童似地，不快地鼓起脸庞。

「你这回是真的在说我坏话对吧！我不会再让你找藉口了！」

「冷、冷静一点啦。我只是在想『你真是可爱呀』而已啊！」

「……你说本小姐很可爱？蠢话可别乱说……」

「是真心话喔。你若是愿意把头发留长一些──嗯，大概留到背部的长度，就更符合我个人的喜好了。」

「唔……你这人…………果然还是……砍了你……」

「我、我是在夸你啊！？要是被你砍了的话也很头疼呢，毕竟我还想入学啊。」

「既然如此，就快点把考试摆平啦！晚点再来好好聊聊……称呼我的时候，叫我丽狄雅就好，要是加上什么『公爵千金』，我就杀了你。话说，你这人叫什么名字？」

「我的名字是──」

＊

作了场怀念的梦呢。那已经是四年前的事了吗？

某人温暖的手掌温柔地抚摸著我的头部。那纤细的手指和柔软的枕头，感觉十分舒服。

我最近为了不少事情东奔西走，似乎把自己搞得比预期得还要疲惫。

──我缓缓睁开眼睛。

眼前是熟悉的天花板，沙发的触感也教人怀念。

呃──我记得今天是被任性的铃斯特家大小姐叫来，而在登门造访后，就一如往常地被塞了不合理的难题。『马马虎虎呢。接下来换这一套。』、『亚连兄长！您这样穿很帅气呢！』、『亚连大人，您这身衣服非常好看！感谢您摆出了这样的姿势！』……明明大学的毕业典礼时，我就以为自己已经渡完苦海了啊。

我姑且做出了最后的挣扎，说什么都不穿执事服。我说不穿就是不穿！我早就穿完一辈子份的执事服了！

在我终于完成当一尊换装人偶的任务后，便来到那家伙的房间，想说躺在沙发上休息一下──如今，有著一头漂亮红发的女孩子正一手拿著描绘红色小鸟图样的马克杯，窥探著我的脸孔。她穿的不是平时的剑士打扮，而是居家服。

……我的心脏不禁用力地跳了一下。

虽说稚气已脱的她已然出落得亭亭玉立，但她对我投来的眼神，依旧与那天一样散发著打从心底感到开心的光芒。

「哎呀，你醒啦？要是你直接睡到晚上，我可是打算把你扔出去的。可别扫我的兴呀，不上道的先生。」

「……我作了个梦，是关于我们初次见面的梦，不晓得你还记不记得──是说，把人撵出去也太过分了吧？我都对你有求必应了，对我温柔一点不好吗？」

「我可记不得。还有，你对本小姐有求必应可是与生倶来的义务。不仅如此，无论是在何时何地，我都待你温柔有加吧？」

「可以的话，我希望你能待我更温柔一点。」

「哦？具体来说是哪方面？」

将马克杯搁在桌上的女子，乃是我的老友兼王国四大公爵之一──守护南方的铃斯特公爵家的长女丽狄雅。

她是拥有王国内屈指可数的头衔──『公爵千金』这般尊称的才女。

基于历史因素，在这个国家会对公爵家的成员冠以『殿下』的尊称，似乎是因为他们迄今依然和王位继承权有著藕断丝连的关系。

光是家世就已如此惊人，她却还是国内首屈一指、有著『剑姬』美名的剑士，同时也是年仅十七岁就能将炎属性极致魔法『火焰鸟』操控自如的魔法士，甚至在王立学校和大学以首席的成绩跳级毕业──也是个不开口的话，就有著闭月羞花之貌的美少女。

简单来说，就是个完美无缺的大小姐……扣除性格问题的话啦。

她继续用纤细的手指把玩我的头发。感觉好痒。

「我斗胆问一句，要是老实回答的话，你真的会纳入考量吗？」

「本小姐慈悲为怀，就让你选择是要被砍死还是被烧死吧。」

「……抱有一丝期待的我真是个傻瓜。话说，现在几点了？」

我打算坐起身子──但小巧的右手掌按住了我的肩膀。

唔哇，总觉得不太妙。

「你就再睡一下吧。晚餐差不多要做好了。」

「我还得准备明天的行程，所以原本打算回家吃耶？」

「我不准。」

「丽狄雅……你该不会气还没消吧？」

「……啥？你少在那自以为是了，哪可能会有这种事。」

感觉她仍然严重在闹别扭。看来即使陪她整整一天，也没办法让她的不满烟消云散。

我伸出左手，触碰她滑顺的头发。

「抱歉啊。老实说，我也很想和你明天一起出席王宫魔法士的就任典礼。」

「我──就──说──！本小姐才没放在心上呢。即使你受了霍华德公爵之托，所以得前往参加王立学校的开学典礼，而我却没办法参加妹妹的开学典礼，我也完～全没有放在心上……就连你和我以外的女生联系魔力一事，我也完完全全不在意喔。」

「…………」

看来她怀恨在心啊。但说起来是我有错在先，所以也不忍苛责她。

我和丽狄雅同样以考上王宫魔法士为目标，但我落榜了。而在三个月前，我成为家庭教师，指导四大公爵之一的霍华德家次女蒂娜，以及长年支持著霍华德家的沃卡家独生孙女爱莉。

虽说依照原定契约，我的任期只到两人考上王立学校为止，但因为诸多原因而续任中。

至于联系魔力，指的是我那有些奇怪的能力。我只会对极为亲近的人物告知此事，而和我有所联系的，也只有正气鼓鼓的剑姬大人、我妹妹，以及前阵子成为我学生的蒂娜三人而已。

与蒂娜有联系一事，我原本打算守口如瓶的……想不到与丽狄雅重逢之后撑不到三天，这件事就完全暴露在她的眼底下。她的直觉实在太敏锐了……

真想不到会活生生地体验一遭踏入死后世界的感觉……

丽狄雅似乎对我续任家庭教师一事很不满。她本人表示：『你已经教得够多了吧？』

我原本也是打算教到这就够了……但在霍华德家庭园发生的那一幕浮上了我的心头。

──还是把这件事带进棺材里吧。这可是攸关生死的大事。

我这回顺利坐起身，安抚著闹脾气的大小姐。

「我也很想站在王宫里，欣赏你正装的英姿啊。」

「……我明天会穿平时的打扮去，反正王宫也没指定衣著嘛。说起来，光是想像要被那个蠢货王子直盯著打量，还得和他呼吸同样的空气，就让我整个人不舒服！」

「我能理解你的心情啦。不过，都难得打理得这么漂亮了……」

「……你说的是我本人？还是我的礼服？」

「当然是礼服啦。」

「去死吧♪」

她挂著笑容劈下手刀。我在被砍成两半之前勉强挡下。

「丽、丽狄雅，很危险，这样做很危险的！」

「真是个不受教的下仆！作为惩罚，嗯！」

她伸出了双臂。

「……我不干喔。」

「嗯──！」

「…………真拿你没办法。」

就在我要用力抱住她的时候，有人敲门了。「丽狄雅大小姐、亚连大人。」是认识的女仆小姐的说话声，看来是来通知我们吃晚餐的。

「啧，来得真不是时候。」

「……我究竟是在什么时候把你养成坏孩子的？」

「我可没有受你养育的印象。你应该搞错主受词，是我养你才对吧？」

刚才的坏脾气不晓得跑哪去了，她的口吻变得轻快而愉悦。

……看样子她有一半是演出来的啊。真是的，完全不能放松警戒。

丽狄雅站起身子，用双手拉住了我的右手。

「喏，走吧。你今天就住这里吧。等明天的开学典礼结束后，你就立刻来我家！」

「不不，可是……我和妹妹约好了要在中午见个面。」

「那见完面后就过来吧。我已经派人去通知霍华德家了。你啊，明天应该得盛装出席才行吧？若不在我们家好好打扮的话可就糟了。我可是要孤身一人前去参加王宫魔法士的就任典礼，你也该多少让点步吧？」

这说得上是让步吗？总觉得这应该是被「扒掉一层皮」吧？

然而，眼前的大小姐罕见地露出了不安的神情看著我。这样的表情太犯规了，我哪有拒绝的余地啊。

「──我知道啦，那我就恭敬不如从命了。」

「……！你、你同意的话就早点点头啦，笨蛋！」

当天晚上，为了让喝得烂醉、心情大好的丽狄雅上床睡觉，费了我好大一番工夫。

至于我睡哪里，就容我行使缄默权──

「呜呼呼～♪我说过『好的』只能说一次吧──」

……一想到她起床之后会怎么对我，就让我害怕得要命。

唉。等天亮之后，我得想个办法先一步爬下床才行。

第二卷 与最强剑姫创造新传说 第1章

王立学校为直升王国最高学府──王立大学的学校，同时也是菁英份子们的敲门砖。

只要能以优异的成绩毕业，就能开通前往国家中枢的康庄大道，得以享受荣华富贵的可能性也会大幅跃升。而每年就任的十余名王宫魔法士，大半都是王立学校的毕业生。

不过，也有个皆以次席成绩从这两所学校毕业、最后却名落孙山的顽劣份子，所以这种说法听听就好。高分毕业却跑去当家庭教师的人，恐怕只有我吧。但我并没有感到不满就是了。

……不过，到底是为什么得穿成这样……

我和映照在大型全身镜里的自己大眼瞪小眼。我昨天明明发誓过不再穿上这身行头了，那丫头到底为什么这么死心眼啊？

一名栗发的纤瘦女仆站在我身旁，一边哼歌，一边做最后确认。她正是铃斯特家的女仆长──安娜小姐。她笑吟吟地向我搭话道：

「亚连大人，您怎么了吗？」

「不……只是稍微思考人生的扑朔迷离之处罢了。话说回来，您手里的影像宝珠是？」

「这得拍下来给丽狄雅大小姐看看呢！」

「…………这样啊。」

明明都拍了那么多，结果还嫌不够啊……

今天早上也是一片混乱。那丫头明明得准时抵达王宫，却在玄关闹起脾气，说什么『我也要参加开学典礼』……

明明平时是个沉著冷静、花容月貌，除了个性之外毫无缺点的完美大小姐，但一和我扯上关系，就会变得超级任性！

为了让她听话，我因交换条件丧失了很多。和她一起走在王都里，还受到不少注目。

……那丫头穿的是平时的外出服，这样真的没问题吗？明明是荣誉的王宫魔法士就任典礼，身为四大公爵家的长女却没穿著礼服出席，而且还佩剑……

铃斯特公爵为了一同出席，特地从南方远道而来，他的眼神很是不安呢……

「那么，是时候亮相了。大小姐们想必都迫不及待了吧。哎呀！真是太教人期待了♪」

安娜小姐踩著轻快的小跳步，离开了房间。

我再次确认全身镜里的自己，然后叹了口气。

「恕我打扰了。亚连兄长，让您久等──……」

身穿红色礼服、别上发饰的可爱少女走进房内。她的身高与蒂娜相仿；红发留得比我初次见到丽狄雅时还要再长一些，并且有些微卷。尽管如此，她与丽狄雅的长相仍然相当神似。

少女睁大了双眼，僵住身子。呜……这反应教人有点受伤啊。

「……丽妮，你起码也笑一个吧。」

「我、我并不是那个意思！您、您这样、非、非常好看……」

出言安慰我的这位少女，名为丽妮·铃斯特。

她是铃斯特公爵家的次女，也是丽狄雅的妹妹。

换言之，这孩子同样拥有『公爵千金』的尊称。一般来说，她绝非我这种平民百姓所能随意搭话的对象。但她和丽狄亚相同，若是对她用上尊称，就会惹得她大发雷霆，所以我都用名字来称呼她。

她的剑术和魔法师从姊姊。要是我没当蒂娜她们的家庭教师，说不定就是由我教她了。

由于有这一层背景在，我如今在丽狄雅和这孩子面前，可说是彻底抬不起头。

「请、请别一个人先走啊。我们还不熟悉这间宅邸的构造呢──……」

「蒂、蒂娜大小姐，请别跑这么快，头发会乱掉的──……」

我可爱的学生们也随之到场了。

其中一位是身穿淡蓝色礼服、别著发饰和纯白缎带的少女；另一位则是身穿王立学校制服的少女。两人一看到我，就和刚才的丽妮一样僵住了身子。

身穿礼服的女孩是蒂娜·霍华德公爵千金。

她出生自王国四大公爵家之一，乃是守护北部的霍华德公爵家次女。

我之所以续任家庭教师一职，其中占一大部分的原因──便是因为她身上寄宿著疑似大魔法『冰鹤』的存在。她恐怕一路奔跑而来，脸颊还泛著些许红晕。

身穿制服的女孩则是爱莉·沃卡。

她是自古支持著霍华德家的沃卡家的女性继承人，也是蒂娜的儿时玩伴兼专属女仆。

虽说最近的学校开始有了西装外套的款式，但就我所知，配有学生帽的就只有王立学校而已。王立学校的校风还是一如往常地走在时尚尖端啊。

……两人也是这种反应。真难受。

「蒂娜、爱莉，这样穿很不适合我吧？我果然还是不出席今天的开学典礼了，要作为沃尔特大人代理的这份担子，对我来说实在太过沉重。就请霍华德家和铃斯特家的各位拍摄影像了。」

「「「不可以！」」」

三人的声音漂亮地重叠在一起。咦咦……她们同时凑近一脸困惑的我。

「没问题的！亚连兄长，您非常、非常、非～常帅气呢！」

「没错！老师，我也很想选您当代理人呢。」

「亚连老师，那个、那个……您真滴很帅呢……」

「……丽妮、蒂娜、爱莉……」

被年纪比妹妹还小的女孩子们这么安慰，让我眼角一热。

要是那丫头温柔的程度有她们的一半……不对，有四分之一就好了！

这时，一阵大笑声传了过来。

「这不是非常好看吗？难怪丽狄雅会在那边闹脾气。下次就穿穿我亲手挑选的衣服吧。」

「……请别这么欺负在下。」

「哎呀，我只是实话实说喔。这样穿确实很有味道。安娜，你做得很好。」

「不敢当。」

领著安娜小姐走近的，乃是丽莎·铃斯特夫人。她是铃斯特公爵的太太，也是丽狄雅的母亲。

她平时辅助──正确来说，是与公爵一同治理领地，过著极为忙碌的每一天。

不过，最近不仅丽狄雅荣任王宫魔法士，就连丽妮也以次席的身分考上王立学校，可谓双喜临门。

为了庆祝女儿们显亲扬名的好日子，公爵夫妻两人从南方动身，并于今天早上抵达王都。

根据传统，新任王宫魔法士和近卫骑士的就任典礼，会让四大公爵和八大侯爵出席观礼。根据两夫妇的规划，似乎是由公爵出席长女丽狄雅的典礼，而丽莎女士则是负责看照次女丽妮的样子。

历久不衰的美貌和身材，让丽莎女士看起来仍具未满三旬的风采；长而美丽的红发，则和丽狄雅如出一辙。她的身高比我略矮，记得在我的个头高过她时，她还表现得非常开心呢。

她若和丽狄雅、丽妮站在一起，三人简直就不像是母女，而是年纪有些差距的姊妹。不过，她对两人展露的面容，确实很有母亲的架子。

在豪华的深红色礼服衬托下，完美展现了铃斯特家公爵夫人的风范。

……还是抱著姑且一试的心态问问看吧。

「丽莎大人。」

「嗯──？亚连，我大概是上了年纪，耳朵变差了呢。来，再喊一次。」

「…………丽莎──夫人，我知道王立学校的开学典礼很重要，但我终究只是个凑数之人，随意打扮也无妨吧？」

「不行喔，你得办好这项任务才行。你与我的孩子无异，而母亲有著把儿子打扮得英俊帅气的义务。反正你肯定想著『我就算穿著魔法士的打扮出席也没关系』这类的念头吧？」

「唔……」

「猜对了？丽狄雅在这方面真是缺乏自觉，得好好教育她才行。就算有整整三个月见不到面，会想拚命撒娇也不是不能──」

「咳咳，夫人。」

「哦，姑且还是得保密是吗？呵呵，一旦和你扯上关系，那孩子就会变得非常易怒喔？不久之前，我只是稍微调侃她先一步前往王都的行为，她就用『火焰鸟』招呼我。看来我的教育似乎失败了呢。」

「……我也抱持著相同的烦恼。」

没错，现在的我穿著平时说什么都不会穿──正确来说，是根本没机会穿到的超高级礼服，头发也被塑型剂打理了一番。

若要我老实说出感想的话，总觉得这身行头就像是冒牌执事一样。

虽说回到王都后，我动不动就被要求穿上类似的装扮，而且这身打扮也比昨天的更为正式，但只要看过霍华德公爵家的正牌执事葛拉汉先生，就会感到自己这样有种异样感。

……说真的，为什么我会被整成这个样子啊？

难道是我一直没写信向身在故乡的双亲报平安，因为这种不孝行径而遭受天谴吗？

还是说，这是我今年春季没和妹妹一同返乡的惩罚？

与老友相似的嗓音在我耳边说道：

「喏，该出门了。在这之前──亚连呀。」

「……是。」

「精心打扮的女孩和女性站在你面前，你是不是该说些什么呢？」

「…………我会晚点再说。」

「不行。你们三位也是这么想的吧？」

「「「我希望能听您说！」」」

「是个男生就该好好回应期待，要加油喔。」

「…………好的。」

实在是敌不过丽莎女士。

虽说打从相遇起，我就受到她不少疼爱，但她在强人所难这方面却远远凌驾于丽狄雅之上，而且退路还会被她封得死死的。

在安娜小姐喜孜孜地架好影像宝珠的状况下，开口称赞四人无疑是自杀行为。

事后看到影片的老友肯定会立刻拔剑，对我施放『火焰鸟』。我好想哭。

──没办法了。

「我会在马车里开口的。作为交换条件，在开学典礼结束之前，请容我当个与打扮相符的执事。」

「哎呀？这样呀，那去程就和我搭同一辆马车吧。」

「不、不可以！就算是丽、丽莎大人开口，我也不能将老师让给您！」

「小、小的觉得由当事人排定优先顺序会比较妥当！亚、亚连老师……」

「母、母亲大人！您、您这样太狡猾了！亚、亚连兄长……」

「她们是这么说的哟？你可真受欢迎啊。亚连，快决定要和谁一起搭车吧。」

丽莎女士对我送了一个秋波并轻轻一笑。看来三人的反应完全在她的算计之中啊……

究竟该称赞她手腕高明，还是该为我的不成熟感到羞耻？我闭上眼睛宣告道：

「──请让我当三位的执事。大小姐们，这样可以吗？」

＊

「亚连兄长，请容我再次称赞，您这身打扮真的非常好看。」

在豪华的马车车厢内，坐在我眼前的丽妮微笑著说道。

这体贴的话语让我很是受用。但她应该早就看惯了吧？

丽妮仪态端正、模样乖巧，怎么看都不像是丽狄雅的妹妹。蒂娜、爱莉，你们的表情很可怕喔？

笑一个，笑一个嘛。

在那之后，三人为了坐在我旁边而争执了一阵子，但在丽莎女士的一声令下，三人便并排而坐，而我则是坐在她们对侧的座位上。

丽莎女士和安娜小姐正搭乘另一辆马车。

──八成是在密谈吧。

若非如此，她绝对不会放过这个可以调侃我──以及拍摄影像的大好机会。要说有什么不幸中的大幸，那大概是霍华德家的女仆长雪莉女士已经先行一步了。

……要多加留意才行。我说什么都不想被卷进风波之中。

「谢谢您的称赞，但我是各位大小姐的执事，还请您称呼我为『亚连』。丽妮大小姐今天也格外地亮丽动人喔。」

「啊唔……」

「唔……」

「那个那个、小、小的也是这么认为的！亚连老师！」

「也请爱莉大小姐别加上称谓了。您将制服穿得相当好看呢……哎呀？您领口的缎带似乎有点偏了，请恕我失礼──好的，这样就不要紧了。」

「好、好滴！谢、谢谢您滴帮忙……」

丽妮和爱莉红著脸颊，露出忸忸怩怩的神情。

坐在两人正中间的蒂娜则是鼓起脸颊。

「……老──亚连，你受到丽妮小姐和爱莉的称赞，似乎很开心的样子呀？」

「是的，我很高兴。因为我鲜少被人称赞呢。」

「……我出口称赞的话，你也会很开心吗？」

「那是当然。」

「这、这样呀……呃、你穿这样非常适──」

「亚连，请告诉我在考进王立学校之后，有什么该注意的事！」

丽妮打岔道。

坐在她右手边的蒂娜登时说不出话，缓缓地将脸转了过去，露出笑容。

……她的视线死咬著丽妮不放。

自从入学测验至今，两人每次相见都是这种感觉。我虽然问了蒂娜，也问过丽妮，但两人都只是露出不高兴的神色。

就连唯一的希望爱莉也一脸为难，沉默不语……她们之间到底发生了什么事？

还是问问校长吧。反正那位肯定是当事人。

「我认为各位大小姐应当不必担心此事，硬要说的话，应该就是『不可骄矜自满』吧。」

「骄矜自满吗……？」

「是的。各位大小姐身怀优异才能，想必会被同世代的人们当成目标。」

这三人优秀的程度可说是教人难以置信。

蒂娜在入学测验中考取了首席的成绩，还被选为今天开学典礼的新生代表，负责上台致词。

笔试方面和老友一样，考到了史上最高分。我在对答案的时候也没找出任何错误。

而在魔法方面，她则是已能勉强操控冰属性的极致魔法『冰雪狼』。

作为她对手的考生或老师，想必很辛苦吧。她的表现，怎么看都不像是个不久前用不了魔法的孩子。

丽妮则是以次席之姿入学。若没有蒂娜在的话，肯定会以一枝独秀的成绩稳居榜首。

就我所见，两人优秀的程度可说不分轩轾。丽狄雅似乎狠狠地将丽妮锻炼了一番，她的成长幅度之大确实超出了我的想像。若纯论剑技的话，说不定连我都打不过她呢。虽说在威力上还远不及她的姊姊，但她已然学会炎属性极致魔法的『火焰鸟』是不争的事实。

爱莉则是考上了前段班。假以时日，她肯定能再往上提升。

即使她在笔试方面稍稍落于人后，能施展的魔法却比两人多上许多。由于她施法的风格和我相近，所以教导起来相对简单。

我看著三人，将想法传递给她们。

「拥有力量之人，容易过度相信『自己比其他人更加优秀』。这样的想法本身并没有错，毕竟自信有其必要。不过──」

「……这容易在面对他人时，产生不必要的优越感。」

「正确答案。就我个人的意见来说，希望拥有才能之人不要忘记以和善而温暖的态度对待他人。请各位只将力量用在保护自己与重要之人，以及坚守信念的时候。大小姐们都有著高洁的人格，我想不需为此多费心。丽妮大小姐，感谢您问了一个很好的问题。」

我温柔地摸了摸她的头。丽妮本人似乎不是很喜欢自己微卷的头发，所以努力想弄成和丽狄雅相似的造型。但我觉得她保持原样就很好了。

红发少女看似开心地展露笑容──但随即传来一道寒风。

「……亚连似乎对丽妮小姐赞誉有加呢。」

「哎呀，你是在嫉妒吗？身为首席，你的心眼却不甚宽阔呢。」

「……绝无此事。不过，若你想比个高下，我随时都愿意奉陪喔？」

「求之不得──虽然很想这么说，但还是心领了。毕竟我不想被亚连讨厌，而你就算被亚连讨厌，想必也不会放在心上吧。」

「什、什么！才、才没有这回事呢！？你知道对我来说老师是多么重要的人吗──！！」

「蒂娜大小姐。」

我拍了拍她的脑袋，寒风随之消失。

她缩起身子道歉。

「……对不起……」

「没事的。丽妮大小姐，也请您别模仿丽狄雅大小姐的举止，这是我诚挚的请求。」

「抱歉，我玩笑开过头了。」

「爱莉大小姐也是。就算您擅长操作魔力，也请别在狭小的地方同时展开好几种魔法。」

「好、好滴！对、对不起！」

三人之中，最擅长实战的就是爱莉了。

蒂娜和丽妮虽然都能施展极致魔法，但在操控方面的火候仍然欠佳，没办法发挥完整的威力。

就两人的年纪来说，这也是理所当然的。只要从今而后好好修练就行。

──但爱莉不一样。

这位女仆小姐用不了上级魔法，当然也施展不出极致魔法。然而，在中级程度以内的魔法上，其操控能力远远地把两人甩在后头。

而最突出的就是无声施法的能力！其水准之高简直教人惊叹。光是现在的表现，就几乎能与王宫魔法士比肩了吧？

真让人期待她能成长到什么地步。我很希望她能成为足以代表王国的魔法士之一呢。

未来的话题暂且不管，现在还是安慰泪眼汪汪的女仆小姐吧。

我轻轻碰触她的脸颊，只见她的身子惊颤了一下。

「这可不行。您要是哭泣的话，就糟蹋那张可爱的脸蛋了。我也没有生气，所以别紧张。」

「咦、那个、您说……可、可爱……」

「是的。爱莉大小姐的笑容宛如降世的天使呢。」

「啊呜……谢、谢谢您的赞美……」

──嗯，我同时感受到寒风与热浪了。

虽说我姑且算是和丽狄雅与她的妹妹混熟了，但我还是不太会应付女孩子啊。

「蒂娜大小姐和丽妮大小姐也很可爱喔。」

「「！」」

「好啦，我们差不多要抵达了，还请各位做好准备。」

我对扭著身子的三人这么说道。

终于要抵达王立学校了！

＊

我从车厢的窗户向外看去，只见停车处停泊了大量的马车和少量的汽车。

可以从眼前的光景得知，现代人依然以马车作为主要交通工具。

也可以说是大部分人都和丽莎女士一样，不喜欢开车吧。毕竟若不习惯维修的话，保养汽车所需的成本将远高于马车，而且在技术方面仍不够成熟。

不过，那位夫人并不是厌恶新技术，而是基于喜欢生物的理由。

我以近乎绑架的形式，被强行带到铃斯特本家的时候，曾在当地稍作观光，隐约记得领地内有一块地被划成了保育区。据说有特定的动植物只会以该处作为栖地……四大公爵家砸钱的格局真是超乎常轨呢。

马车前方，便是王立学校的大门。校门设计成格纹图样，反射著黑光，上头还雕刻著形形色色的徽章，似乎是矮人在约两百年前打造的。

虽说大门给人的压迫感非同小可，但藤蔓攀于学校中央的大树上，多少减缓了这股压力。

顺带一提，在非常时期时，这棵大树会作为战略结界的起点，而这是最高机密。

呃，我记得基于尊重学生的自主性一类的理由，监护人和学生得从不同的入口进入学校的样子？

我打开马车车门，来到外头。

天空布满乌云，看来会下一阵小雨。开学典礼办在户外，真希望雨能晚点再下。

我露出微笑，朝著车厢内伸出手。

「各位大小姐，请握住我的手。」

看著我的三人登时僵住身子。奇怪？我应该没做错吧？

……丽妮轻咳了一声。

「亚连兄──咳咳，亚连，请别吓我们呀。」

「没、没错！今天的老──亚连实在太帅气了……害我开始担心起我们心脏的状况呢！」

「哎呀？首席同学的意思是，平时的亚连不够帅气吗？」

「什么！？……哼，只会逞口舌之快。其实你很羡慕一直、一～直和亚连待在一起的我和爱莉吧？但真遗憾，亚连可是我们的老师呢♪」

「……要比个高下吗？」

「正、正合我意！」

「丽妮大小姐、蒂娜大小姐。」

「「！？」」

「哇啊……」

一阵柔和的风包覆两人，将她们托了起来，并直接将两人送到车外，轻飘飘地著地。两名公爵千金愣在原地，我则对著她们的额头弹了一下。

「呀呜。」「啊呜。」

「两位作为来自王国各地的菁英们中的顶点，今后将成为同龄学生们的楷模，请对自己的举止有所自觉。还有……」

我用手梳理两人翘起的头发。

「要是打闹起来，会弄乱发型和服饰的，所以不可以喔。」

「……好的。真是非常抱歉。不过，我们并不是在打闹。」

「……对不起。我虽然不愿同意，但确实如她所说。」

「是这样吗？就我看来，两位的感情非常融洽──」

「「一点都不融洽！」」

丽妮和蒂娜同时大叫道。嗯，果然感情很好呢。

我再一次伸出手。

「爱莉大小姐，让您久等了。」

「好、好滴！」

爱莉紧张到全身僵硬，我则轻轻握住她的小手。

啊，总觉得这是极为眼熟的反应……

「呀！」

「哦──您没受伤吧，大小姐？」

爱莉一如既往地踩空，眼看就要摔上一跤，于是我连忙抱住她。

要是在登上亮相的舞台之前受伤，那可就糟糕了。

被我抱了个满怀的爱莉满脸通红，真是可爱的反应。我以不至于将制服弄皱的力道，用力抱住了她。

「啊呜啊呜啊呜！亚、亚连老师……」

「亚连兄长！！」

「老师！！」

「──怎么了吗？」

「竟然让尊贵的亚连兄长这么做……要抱的话请抱我吧！丽妮随时都做好准备！」

「没错！请立刻停下动作……你怎么还趁乱提出奇怪的要求呀！？」

「咦？」

「『咦』什么呀！……果然要把考场上的决斗给……」

「那事晚点再说吧。亚连兄长，接下来轮到我了吧？爱莉小姐，请和我交换。」

「……小、小的不要。」

「你要是愿意和我交换，我就借你姊姊大人珍藏的亚连兄长影像宝珠之中的极品吧。你难道不想看到这种样子还有那种样子的亚连兄长吗？」

「！…………小的明白了。」

总觉得听到了有些不太好的词汇啊。珍藏是什么鬼？而且那还是丽狄雅的个人物品？

爱莉在我的怀里扭动身子，应该放轻松一点了吧？虽然感到万分遗憾，我还是放开了她。

──接著，和老友相像的笑声从后方传来。

「亚连，你宠溺小猫咪是无妨，但别怪我爆你的料喔？」

「您言重了。最近猫儿咬我的力道加重许多呢。」

「呵呵，你还是一样呢。如果不想被抖出这件事的话，就来陪陪我吧。」

如我所想，丽莎女士来到不远处站定，而她身旁的安娜小姐则是笑容满面地勤于摄影。

简单来说，就是要我带路到会场吧。

密谈一事姑且不论，她之所以安排分乘两辆马车，也是为了缓和这些孩子们的紧张感吧。这点小事我就奉陪到底吧。

……但要前往充斥著贵族的空间，不禁令我心头一沉。

丽莎女士呼唤起三人的名字。

「丽妮、蒂娜、爱莉。」

「「「是、是的！」」」

「我们要在这里分开了。在开学典礼的这段期间，亚连就借我一用啰。」

「……母亲大人，您待会儿再和亚连兄长谈话也可以呀──」

「不可以。你做事总是这样不果断，好好反省吧。」

「……丽莎大人，请您别让亚连老师做些奇怪的事。」

「呵呵，蒂娜，你现在的胆量变大了呢。比起以前过于拘谨的你，我更喜欢你现在的表现喔──我很期待你作为新生代表的致词，好好加油吧。」

「谢、谢谢您。」

「那个、那个、呃……」

「她俩就拜托你了。」

「是、是的！」

「那么，就好好享受学校生活吧。」

「「「好的！」」」

「亚连。」

「大小姐们，晚些再会。」

「「好～」」

「…………」

丽妮和爱莉精神奕奕地回应，蒂娜却一语不发。唔嗯。

我弯下膝盖，摸了摸她的头。

「！」

「今天的蒂娜大小姐，就像是雪之仙子一样美丽呢。别担心，只要坦率地灌注自己的心意，向众人致词即可。若您还是感到紧张的话……」

我轻触她纯白色的缎带，蒂娜眼里随即显露出理解和安心。我并没有用上魔法，这只是替代魔咒的动作。

我露出微笑，为她打气道：

「请想想在宅邸里举办的最终测验。我会一直待在蒂娜大小姐身边，还请您不要忘记这一点。」

「老、老师……我……我……！」

「好了，到此为止。首席同学，你在大庭广众之下表现得真不得体呢。」

「……你其实很羡慕吧？」

「唔！你、你这人……」

「两、两位！不可以吵架喔！」

「「……」」

喔喔，爱莉出手劝阻了。总觉得慢慢能看出这三人之间的关系图了。有同龄的劲敌和朋友是很重要的，希望她们能筑起良好的羁绊啊。

「那么，大小姐们，路上小心。」

「「「好～」」」

这回三人都活力十足地回应，并朝著校门走去。

希望蒂娜的新生代表致词能表现顺利。

另外，希望即将展开的学生生活，能为那些孩子们带来诸多收获。

「好，那我们也出发吧。亚连，在这段路上，我就听听你在北方遇到的诸多趣闻吧。」

「内容就如我在信上所提及的那般，我并没有写下谎言。」

「嗯，是这样呢。不过──」

丽莎女士露出有如顽皮孩子的笑容。

……我看过老友展露同样的笑容很多遍了，而这主要发生在我要倒大霉的时候。

「我想知道的是，你在蒂娜身上看到了何种『外力』。」

「我还没有确切的证据，现阶段甚至连验证都做不到。」

「说谎。你已经心里有底了吧？我觉得在向丽狄雅坦白之前，先和我商量一下会比较好哟？」

这话题直捣核心……看来我不得不说了。

要是详细内容被那丫头知道，可就麻烦了。毕竟处理不好的话，我说不定会有性命之虞。

『为、什、么！你没有第一个对我说啦！』

……是幻听吗？就算真的先和你说，你一样会发飙吧。

那个时候，我只有唯一的一招──强行和蒂娜联系魔力──才能摆平当下的状况。因为那时的蒂娜，处于魔力失控的情况之下。

就目前来说，我以「这是为了让蒂娜能施展魔法」为由，说服了丽狄雅；不过，关于『冰鹤』的存在、蒂娜亡故的母亲一事，以及神秘日记簿，都得在近期内向她开诚布公……身、身体擅自发抖起来了。

再怎么说，我都想把王宫魔法士落榜的真相藏在心底──也就是第二王子嘲弄我的家人和丽狄雅，我一时冲动之下把他打了个落花流水。要是这件事曝光，后果还真是不堪设想。丽狄雅肯定会大发雷霆，然后恼羞成怒，接著拔出长剑、构筑魔法……

当然，不只是她，我的家人也会──

『哥哥您是笨蛋吗？居然无时无刻都会被卷进麻烦事里面！』

妹妹那冷漠──却同时蕴含著强烈担心的话语声，在我的脑海里作响。

因、因为我根本无路可逃啊！我才没有跳下去淌浑水的兴致啊！

看看这样的状况，你就能明白吧？对上丽莎女士，岂有能赢的道理……这是不可抗力呀！

「这也是一种考验。来，请露出笑容看这里。」

安娜小姐，请不要偷窥我的心思好吗？还有，我之后会好好把录下的内容审查一遍的。另外，也得替霍华德家要一份今天以影像宝珠拍摄的影片副本呢。

──毕竟对他们来说，这是新生代表和在校生代表同出一门、值得纪念的大日子。

＊

「我大概明白了，是个很有趣的想法呢。」

「谢谢您的赞美。」

踏入校地后，我走在用于招待贵宾、绿意盎然的藤蔓步道上，向丽莎女士说明了在霍华德家所发生过的大小事。

那些话若被外人听到会很不妙，所以我请安娜小姐发动了用来反制窃听的静音魔法。

「也就是说，你认为大魔法其实可以分成两大类？一种是单纯的魔法；另一种则是拥有意识的魔法生物，就像疑似存在于蒂娜体内的外力那样？」

「是的。不过，这终究只是假说，我没有能用来佐证的资料，所以无从确定那是否真为『冰鹤』……前阵子，我承蒙铃斯特家通融，到书库找了不少文献，但仍是找不到相符的资料。不知您是否有头绪？」

「这个嘛……安娜？」

「就敝邸所拥有的物品来说，丽狄雅大小姐的炎剑或许颇为相似。」

「的确如此，不过──」

「是的，此剑的来历记载得十分清楚。那是在魔王战争前，由精灵、矮人和巨人联手打造的长剑。而且，其威力并不足以撼动一个国家，顶多只能毁灭一个都市左右的规模。」

四大公爵家代代相传著象徵其家族的魔法、技法或是武具，而被国内外所畏惧。

对世人来说，这些秘传和我长年追寻、因蒂娜一事而调查其控制方式的大魔法，是相同的东西，然而它们之间有著天差地别的歧异。

事实已经证明，冰属性极致魔法『冰雪狼』，和我们所遭遇的疑似大魔法『冰鹤』的存在，明显属于不同次元。

因为蒂娜所释放的『外力』──让霍华德公爵释放的『冰雪狼』结冻了。

那绝非现在所知的魔法领域所能办到的事。

「您可曾与萝莎·霍华德大人直接见过面？」

「我年轻时，曾在她身体尚佳的时候，于王宫的晚宴与她见过几次面。她的个性开朗，是个懂得幽默的优秀魔法士，应该不会被卷入什么事端之中才对。当时我听到的传闻，尽是些她与沃尔特之间的恩爱情事。事情会不会发生在她嫁入霍华德家之后呢？」

「若是如此……那么现阶段的我也束手无策了。」

「亚连，除了我之外，你还和谁说过这些事？」

「我只有告知沃尔特大人和教授而已。负责统筹霍华德家内务的葛拉汉先生和雪莉女士，应该也是知情者。等开学典礼结束后，我打算知会校长一声。」

「挺稳当的作法呢。好，我就帮你一把。我会和霍华德家联系，大魔法相关的调查就推给教授他们处理吧。安娜。」

「好的，夫人。是萝莎·霍华德大人的资讯对吧？她贵为四大公爵家的夫人，但霍华德家即使长年进行调查，也查不出事情的真相。若再加上暗杀的可能性……或许得花上不少工夫呢。」

「真是抱歉，有劳了。」

我向两位贵人深深低头。这几年来，我经常像这样受到她们帮助，希望有朝一日能偿还这份恩情──不过，丽莎女士轻轻挥了挥右手，以斩钉截铁的口吻说道：

「真是个傻孩子。亚连，你听好了，这世上哪有母亲不帮助孩子的道理？你的双亲已经亲口托我照顾你了，所以你要多依赖我们一点，并为此开心才是。」

「我、我会努力的。」

我家双亲曾有一次在王都和铃斯特公爵夫妇见面，并一同用餐。当时，家母和丽莎女士一见如故，似乎直到现在都还在书信往来的样子。

居然和公爵夫人成为笔友……母亲，您胆子也太大了吧……

「差点忘了，亚连，我还有一件事想拜托你呢，你能帮个忙吗？不过具体的内容还没定下来，所以没办法和你详细说明。」

「我在周末得担任家庭教师，前一天必须备课，所以这几天可能抽不开身。但其他的日子应该都可以。」

「只需要借用你平日中午的时间喔，至少现阶段是如此。你就稍微评估一下吧。哎呀，到出口了呢。」

沿路的藤蔓于此中断，小径的出口就在眼前。

──接下来才是重头戏。

虽说四大公爵、八大侯爵以及绝大多数的伯爵，都去参加了新任王宫魔法士和近卫骑士的一就任典礼，但他们的夫人，以及阶级在伯爵以下而有子弟入学的贵族们也会到场吧。

说不定会被他们说闲话。然而，这都是为了可爱的学生们。

沃尔特大人肯定很想看到蒂娜和另一名女儿大放光彩的场面，我得连同他的份，将那幅光景烙进眼底才行！

「──我明明做好那么沉重的觉悟……」

「亚连？你在嘲囔些什么呀？」

「不……我只是在想，为什么我会待在这种地方而已。」

我向下眺望，只见数十阶的阶梯状临时观众席围绕著会场，已有许多宾客坐在座位上，等待著开学典礼开幕。除了原本就设有遮雨棚的座位之外，这些座位都是露天的，要是下雨的话，想必会导致场面一片混乱吧。

而位于观众席中央处的，则是平时作为术科训练场的广场，也是我和丽狄雅首次携手合作的场地。总觉得内侧围墙似乎一部分经过翻修，是发生过什么事吗？

广场的地板以大理石铺设而成，井然有序地排列著数以百计的木制座椅。会场早已设置好给担任司仪的学生和宾客致词用的讲台，上头还摆放了讲桌和几张豪华的椅子。

大理石应该是为了开学典礼而用土魔法铺设的吧，魔力的痕迹还很新。

学生们这时尚未进场，设置于东西两侧的入口也大门紧闭。

安娜小姐一边倒水进茶壶，一边为我开导：

「亚连大人，您是霍华德家的代理人，这样的安排并没有什么不自然之处。」

「话是这样说没错……但这里是专门提供给王室和公爵家成员的贵宾室不是吗？我认为这里不是我这种市井小民可以踏足的地方啊……」

我如今身处于设置在观众席最上方的贵宾室。

不仅设有空调，还备有最高级的椅子，空间相当宽广。而且设计了外头无法窥见内部，仅能从内部向外看的功能。

由于其他的王室和公爵家成员似乎都没出席，所以现在完全是包场状态。

身旁的丽莎女士优雅地啜了一口红茶。

「嗯，真好喝。亚连，你别太妄自菲薄了，就如同安娜所说，今天的你是霍华德家的代理人──这可是沃尔特·霍华德公爵本人亲自交办的委托；再者，你对我来说就有如亲生儿子。所以不成问题喔。」

「夫人所言甚是。前来问候的各位，也都异口同声地赞赏您。若是不知晓亚连大人的名字，可没脸在王都自称博闻之人！」

「是喔……」

直到刚才为止，前来向铃斯特公爵夫人──也就是丽莎女士问候的人们，可说是络绎不绝。

其中包括了伯爵、子爵和男爵等中流砥柱的贵族。

也有王都和来自各地都市的有力人士。

亦有想和铃斯特家搭上线的富商巨贾。

此外，还有未被册封正式的贵族身分、但仍是手握大权的少数民族族长和关系人士。

总数约有数十人之谱。

我为了不妨碍他们的对话，一开始只是站在后方待命。然而，丽莎女士时不时就会将我叫过去──

『让我为你介绍，这位是亚连，「剑姬的头脑」这个名号可能更知名吧。他就像是我的亲生儿子，今后还请多指教。』

于是前来问候的人们纷纷发出赞叹声。『喔喔，您就是那位──』『呀啊──！丽莎大人，我确实听过传闻呢，不过您是如何收到这么优秀的孩子呀！？』『──还请您与在下较量一番。』『我们家的女儿今年将满十五岁，正在寻找合适的女婿呢。』『我儿子在大学受您许多关照啊。』、『您愿意当我家孩子的家庭教师吗？』诸如此类的话语，接二连三地袭来。

……好奇怪，应该不是这样的啊。

大家都对我抱持著十分强烈的善意。这是因为丽莎女士在场的关系吗？

安娜小姐以熟练的手法，将红茶倒入茶杯之中。

「这也是理所当然的。」

「谢谢您的茶。那句话是什么意思呢？」

红茶的香味真不错，是新研发的茶种吗？

铃斯特家也致力于开发新产品，丽狄雅不时会分我一些，而每一种都相当美味。

女仆长以夸张的动作做出傻眼的反应。

「小的很久以前就这么觉得了，亚连大人，您似乎对自己的厉害之处全无自觉呢。」

「……我认为我看待自己的方式算是很客观了。」

「哎呀、哎呀哎呀、哎呀哎呀哎呀。」

「安娜，他是认真在说这些话喔？虽然这可说是得来不易的美德，但也很教人头痛呢。」

「不过，夫人，正因为亚连大人是这样的个性，大小姐们才对他信任有加吧？」

「也是呢。矫正事宜就交给那些孩子们去做吧。好像把话题扯远了呢，你继续说下去吧。」

尽管气氛十分温馨，但我似乎被念了一顿。

……我其实一直觉得自己抱持了过多的自信，因而引以为戒呢。

安娜小姐竖起食指抵著嘴唇，笑吟吟地重启话题。

「请恕小的僭越，我认为亚连大人可是『希望』呢。」

「您说『希望』？……我吗？」

「是的♪」

「对不起，我实在毫无头绪。」

「从东方都市来到王都、默默无闻的可爱少年，不但跳级上课，还仅仅花一年的时间就以次席之姿于王立学校毕业，并立下如山高的武勋和功绩，再次于王立大学以次席的成绩毕业。您不仅与我们家往来甚密，也和教授大人、王立学校的校长大人等象徵王国的贤者们很是亲昵。最重要的，莫过于您在各种战场上辅佐『剑姬』的身姿！那样的您，就宛如童话故事之中会出现的人物呢。如今，您更多了一段与霍华德家的缘分。真不晓得您接下来还会有什么样的奇遇♪」

安娜小姐看似开心地数著手指，丽莎女士也露出微笑。

总、总觉得……非、非常不好意思啊。

其实绝大部分的功绩，都该算在丽狄雅身上。我虽然努力过，但最后还是没考上王宫魔法士啊。

我用手搧了搧风，冷却发烫的脸颊，同时向下看──只见铃斯特家和霍华德家的女仆小姐们，已经在最佳拍摄地点摆好阵势。

每个人手里都拿著影像宝珠，耳朵则别著附有通讯宝珠的耳环。

宝珠的售价可不便宜，由此可感受得到家长们强烈的决心──不管用上什么手段，都想看到爱女和孙女在开学典礼上的影像。不对，是非看不可！

我遥想起前往王宫的两位公爵，以及在北方统筹事务的某位执事。这几位女儿和孙女，真的受到家人深深的疼爱呢。

安娜小姐继续开心地解说道：

「虽说这在我等铃斯特家行之有年，不过其他三大公爵家也在陛下的推动下，全面赞同了以实力挂帅的方针。然而，这样的思维难以普及于世。岂料，亚连大人居然在这样的局势之中翩然现身，还常伴于丽狄雅大小姐的左右。两人并肩而立时，可说是诗情画意的美景呢。众人眼中，清晰地浮现出这样的构图──『公爵千金与凭藉实力站在其身旁的平民青年』。虽说起初目光的焦点确实都集中在大小姐身上，但世人的眼睛终究是雪亮的。」

「我最近经常收到想和你会面的请求呢，而且刚才不也很受欢迎吗？下次就把你们两个凑在一起，用影像宝珠拍张照吧。」

「夫人！正该如此、正该如此！即使仅有亚连大人亦是唯美如画，可是……一旦两人凑成一对，那便是天下无敌！特别是丽狄雅大小姐，她的可爱程度会暴增数倍……不对，是数十倍之多！若不拍下这样的光景，要影像宝珠何用呢？对于从小就认识大小姐的人而言，这可是如梦似幻的一幕！」

「我承认丽狄雅这几年来真的变得很漂亮……但我应该没什么改变才对啊。顶多就是稍微长高，好不容易追过她的个头呢。」

那丫头本就身材高䠷，入学后还继续长高，所以我有好一段时间都比她矮。而身高便是如今的我少数确实赢过她的地方。

咦？你问我还有哪些地方比她强？

……大概就是煮饭、洗衣、缝纫，还有睡相吧。

「呜呵呵～有好一段时期，丽狄雅大小姐可是为此相当苦恼哟？她总会嚷嚷『真不想继续长高……』、『不要煮会让我长高的菜！』之类的。天啊，那真是一段美妙的日子。说到亚连大人的身高超过她的时候，丽狄雅大小姐那般欢天喜地的神情，小的可从未见过呢。只要铃斯特家女仆队能看到她那样的身影，就一定会成为您的后盾！」

「原来如此……所以有好一段时间，她都送些号称能增长身高的食物和茶叶给我，数量相当惊人。不过，其中混杂了不少怎么看怎么诡异的玩意儿就是了。」

「那些都是小的网罗而来的物品。若您还想长得更高，小的会向境外各国打交道，为您献上众多珍稀之物喔♪」

「哈哈，您的好意我心领了。」

……侍奉铃斯特公爵家的人们，似乎都为自己的工作感到自豪，而且还狂信──咳咳，敬爱著自己的主君。感觉他们相当乐在其中。霍华德家的人们也有这样的一面。

至于其他两大公爵家就不清楚了。我相信那两家的作风一定更为严厉。

「总而言之，小的认为亚连大人应该要更有自信才是。包含丽狄雅大小姐在内，各位大小姐不都对您赞誉有加吗？请至少对那些称赞的内容，抱持著十分之一左右的自信吧。」

「亚连，谦虚是难得的美德，我认为你的双亲把你拉拔得相当出色。然而，万事都不该矫枉过正。把这个当成今后的课题吧。」

「……我会留意的。」

「那就好。」

我向两人低头致意。这世上没有人会像她们一样，如此温柔地将个人的评价传达给我。

不要矫枉过正吗……这点我就铭记在心吧。

会场开始变得嘈杂，看来典礼要开始了。

我仰望上空，只见云层变得比刚才更厚了。希望能撑到典礼结束啊。

──会场内响起了尖锐的喇叭声。

大门忽然开启，魔法从门后射出，在术科训练场炸开。

光芒飞散，于空中描绘出华丽的色彩。

看来是作为指引方向用的魔法啊，考虑得真周到。

不晓得蒂娜她们是否过度紧张呢？

＊

讲台上浮现出美丽的魔法阵，一名女学生伴随著迸射的紫电现身。

王立学校的开学典礼和毕业典礼等活动，都是由学生主办。

因此，代表学生的组织──学生会的权限相当大，并经常作为校内互动的联络窗口。

在我入学的时候，开学典礼的司仪似乎就是刚上任的副会长吧。

观众们接连鼓掌。女学生在讲台上轻轻颔首，随即开口说道：

『感谢各位光临。王立学校的开学典礼即将开始。』

这应该是运用风属性魔法，并搭配安置在术科训练场中的宝珠，让声音扩大到清晰可闻的……嗯？

我、我认得这声音。我不禁探出身子，凝神看去。

虽说制服帽遮住了耳朵，但从侧面看去的头发呈现闪亮的银灰色。

而且臀部还有一条毛茸茸的尾巴。不会错的。

「那、那孩子为什么会在这里！？」

威风凛凛地站在讲台上，打直背脊、担任司仪的人──正是我的妹妹卡莲。

前天和她相遇时，她一如往常地──

『哥哥，您最近对这世上唯一的妹妹太过冷淡了。您不仅没有和我一起归乡，还跑去当家庭教师，甚至住进丽狄雅小姐的住处和霍华德家的宅邸……我要回去了！──如果要追的话，就只能趁现在啰？您若是愿意温柔以待，说不定就能抚平可爱妹妹的情绪。不这么做的话，是会吃亏的哟？』

──嗯，没说这些话。她只是撒娇一阵子后，和我约好要在开学典礼结束后吃个午餐而已。

大概是想吓我一跳吧。她虽然非常能干，但到现在都还是个黏著哥哥的妹妹。但因为很可爱，所以她做什么都可以原谅。

──我和双亲及卡莲之间没有血缘关系。

当年，我的双亲还是一对年轻的旅行商人。他们在一次避雨时，于暂时栖身的破屋屋檐下，发现被粗布包覆、哇哇大哭的我，并决定收养我作为儿子。

……他们甚至不惜放下工作，在这块土地上落地生根。

我的身上没有任何可供辨识的资讯，就连姓名也是由双亲取的。

妈妈这么跟我说：『这是我们一族之中的传奇勇士之名。不过，只要你能健康，妈妈我就心满意足了。』嗯，我很健康喔。

双亲和卡莲是兽人一脉的狼族。

狼族强大的战斗力，曾让大陆各地的人们感到震惊不已。然而，两百年前的那场魔王战争中，狼族勇猛参战──大多数都因而阵亡了。

结果，在原本就比人类少上许多的兽人族之中，狼族于战后更是成了其中的少数族群。

由于勇猛的人在战争中悉数战死，如今剩下的狼族成员，都会对自己人表现出温和与温柔的姿态，也不怎么喜欢打斗。

──但我家妹妹属于少数的例外。

虽说和丽狄雅相比还有一段距离，但她相当强悍。剑术、体术和魔法的造诣都堪称一流。

她似乎是极为罕见地拥有『返祖现象』之人，同龄人之中没人是她的对手。

不过，这里是人文荟萃的王立学校，竞争十分激烈。

而能加入学生会的，只有成绩优异之人，还有「以贵族子弟优先」的不成文规定阻挡。不仅如此，人类对于兽人族根深蒂固的歧视心理，更是一大障碍。想进入学生会出人头地，就不能只是怀著半吊子的实力。

我知道卡莲很努力，也相信这就是事实，但她能在学生会中崭露头角，仍是非常厉害的一件事！

『自我介绍有些迟了。我于本次开学典礼担任司仪，为学生会副会长卡莲。如各位所见，出身于狼族，还请各位多多指教。』

场内大多充斥著善意的嘈杂声，但也有少部分人在喝倒彩。

哦……居然敢对我妹妹口出秽言，还想在这座王都里活下去吗？待会儿就把你们的身分一一揪出来，让各位后悔莫及。

「亚连大人～您的表情真可怕～请别担心，敝邸会暗中处理的。」

「亚连，坐回位子上。」

「……抱歉，我一时冲动了。」

不行、不行，我也得让妹妹独立才对。况且，这么做的话，肯定会被丽狄雅狠狠责备的。

『那么──欢迎新生入场。还请各位再次为他们送上热烈的掌声。』

大理石地板的其中一部分开始散发出魔法的光芒，学生们纷纷从东西两侧的大门入场。走在前面的应该是高年级生吧？一阵热烈的掌声响起。

跟在后头的，是身穿崭新制服的新生们。四年前的我也是那种感觉──

「当年的丽狄雅大小姐和亚连大人在进场后，就不顾他人目光亲热起来呢，两位可真是胆大包天呀。」

「入学测验后，她就把你带回宅邸来，那时还吓了我一大跳呢。想不到那个只对剑术有兴趣的孩子居然……呵呵，那天晚上，外子还饮酒到深夜呢。」

「……两位，请别再读取我的思考了。丽妮和蒂娜要进场啰……奇怪？」

身为本年度首席和次席的两人，理应不用在术科训练场的位子上就座，而是会直接被带上讲台才是……但我没眼花的话，她们似乎正边走边谈论著某些话题的样子。由于蒂娜和丽妮穿著礼服，所以非常显眼。

至于爱莉──也许是拘谨于身分差距，所以虽然站在近处，却没有介入的样子。周遭的孩子们似乎也相当困惑。

丽莎女士和安娜小姐都一脸愕然。真是的，那两个孩子实在是……

「真是让人伤脑筋的孩子呀。亚连？」

「我会尽力试试。」

会场内禁止使用魔法。要是被感应到的话，就算遭受攻击，也只能默默承受。

该怎么办呢──好，虽然有点距离，但应该勉强能行。而且今天是阴天，想蒙混过去也不会太难。

我在蒂娜和丽妮的上空凝结出小水滴。当然，我做了周全的伪装。

接著，水滴滴到了两人的额头上，谈话戛然而止。

我送了微风到她们的耳边──这和女仆小姐们别在耳朵上的通讯耳环的原理相同。

我送去的话语是──『请安静』。

虽然只能送出短语，但这几乎不会消耗魔力，还不用担心被其他人听到。

年纪还小时，我常用这招威胁大人或小孩。

两人转向前方重新迈步。看来传达到了。

「真是漂亮的手法。」

「在消音部分变得更加精进了呢。只用风的话不就可以了吗？」

「我有些顾虑周遭的反应。还有，这也是一点小小的惩罚。」

「真是坏心眼呢。要是有学生能察觉到你的魔法，马上就会被我们家挖角了喔。」

「确实有人察觉到了呢。」

我伸手指向讲台，只见卡莲抬起脸庞。

她看不见我的身影，但我报备过会前往会场，加上刚才的魔法是卡莲年幼时我经常用来逗弄她的伎俩，想必被她发现了。

她的嘴唇微微动了动。在这样的距离之下哪可能──

「『哥哥您是笨蛋吗？我之后会训您一顿的……谢谢您』。这位哥哥，您还真是深受爱戴呢♪」

「……我觉得安娜小姐的身手才称得上异于常人呢。」

「过奖过奖，小的只是一介女仆呢！」

她笑嘻嘻地行了一礼。真是个谜一般的女子啊。

既能统御侍奉铃斯特家、总数破千的女仆们，又能担任丽莎女士的辅佐官，能力简直不同凡响……事到如今我才意识到这点，似乎太慢了。

──这时，大多数的新生总算都就座了，总数约在三百名，音乐也停了下来。

虽说数量看上去不少，但能在三年之内毕业的人大约只有一半。若这么一想，对人数的印象就会有所改观。

蒂娜和丽妮坐到讲台上的豪华座椅上。

这时，负责现场工作的高年级生们慌张起来。其中一人来到卡莲身旁，低声耳语。

──下雨了啊，真是不巧。

不对，若是当成为那人准备的排场，就会觉得是天公作美了。那人向来喜欢铺张华丽的场面，想必不会错过这个大好时机。

就在观众们开始议论纷纷的时候，卡莲冷静地开口：

『各位，请勿惊慌，请看看上空。』

所有人同时仰望天空，只见一名身穿白色连帽长袍的魔法士，正手持长杖飘浮在空中。

他举起长杖，一道结界随即朝著四方展开。

那是相当细腻的魔法式，感觉不太适合用于实战。但对于那人而言，这或许只是不必要的担心，毕竟他可是在魔王战争从军过的沙场老将。

以结界封住上空后，他的身影蓦地消失──然后出现在讲台的座椅上头。

『方才张开避雨结界的，正是我等王立学校校长──「大魔导」罗德公卿。他稍后将向各位致词。校长，谢谢您的协助。』

摘下兜帽的精灵族男子轻轻举手回应，随即爆出一片欢呼声。真是个优秀的演员。

『本年度的三百零九名新生已经入座。接下来，就由我向各位致词。』

今年也是由新任副会长──也就是卡莲致词吗？

王立学校的开学典礼并没有既定的形式，都是由学生会自行决定。

若要说有什么约定俗成的项目，那大概就是有著「国内最强的强制睡眠魔法」恶名的校长的致词，以及新生首席和在校生代表致词。

『各位新生，恭喜你们入学。再次自我介绍，我是学生会副会长卡莲。感动人心的话语，想必会由今年的新生首席蒂娜·霍华德学妹，以及学生会会长史黛拉·霍华德为各位送上，因此我就长话短说了。或许各位已经察觉到，代表新生和在校生致词的两位，乃是亲姊妹。这是王立学校悠久校史中初次碰上的情况，各位新生可说是相当幸运。请别忘记这一点，并过上美好的校园生活。』

热烈的掌声响起，我也跟著鼓掌。我的妹妹可真是一丝不苟，之后得商借别人家的影像宝珠才行。

卡莲举起一只手，制止了拍手声。嗯嗯，挺有模有样的嘛。

『那么，有请新生代表上台致词。蒂娜·霍华德学妹。』

只见蒂娜直挺挺地弹起身子。她不要紧吗？

『蒂娜学妹，请过来这里。』

即使卡莲出言催促，她仍是动也不动。看来还要再用一次魔法……但丽莎女士伸手阻止了我。

「不会有事的。」

她纤细的手指，指向在蒂娜身旁起身的丽妮。她正在对蒂娜说话。

「『你上不了台的话就换人吧，我早就做好准备了。而且，我要让亚连兄长好好夸我一番。』『什么！？』『快点做出决定，我可等不了太久喔？』──她们是这么说的。蒂娜大小姐开始迈步了呢。」

……这位女士的眼力也太夸张了吧。

蒂娜朝著讲桌走去──她同手同脚前进，看来仍处于紧张的情绪中。

我事先多鼓励她的话就好了……明明有好几种办法，我却轻率地相信「蒂娜一定不会有问题」，这完全是我的失误。

这时，丽莎女士突然戳了一下我的脸颊。我惊讶地朝她看去，只见那张与丽狄雅相似的脸庞上，显露出慈爱的神情。

「亚连，你要相信自己教出来的学生喔。」

「好、好的……」

此时，安娜小姐说道：「亚连大人，您看。」

只见待蒂娜站到讲桌处，卡莲便推了一下她的背，然后向后退一步。

观众也停止窃窃私语，会场很快陷入一片沉默。

蒂娜以单手轻触自己的缎带，然后将手放下──朝著眼前开口。

＊

我是于本年度考上首席、有幸在开学典礼上致词的蒂娜·霍华德。

刚才让各位看到不体面的行为，真是非常抱歉。

我是头一次在这么多的人们面前说话，有一点……不，是非常地紧张。

然而，我想，这在我人生之中也是唯一的一次机会。因此，我想将内心所想的事情坦率以告，作为致词的内容。

在收到通知要作为首席致词的时候，我一度非常烦恼。

我真的有这样的资格吗？

是不是哪个环节出错了？

我难道是在作梦吗？

为什么会产生这些想法呢……我想在座的各位应该有许多人知道吧。

从小到大，一直到这一天为止，我都是被这么称呼的──『霍华德家禁忌之子』。

明明出生于四大公爵家，却是个用不了任何魔法的女儿。

瑕疵品、毫无价值、玷污了荣耀的血脉。

出生就受到诅咒的可怜孩子。

她其实不是霍华德家的亲生女儿吧？

…………除此之外，还有各式各样的批判。因为实在太多，我几乎忘光了。

父亲、姊姊和侍奉霍华德家的人们，都爱著毫无才能的我。

即使如此──黑暗的情绪仍是宛如飞雪，在我的心底慢慢堆积，跟著我度过了这些岁月。

可是，我无论如何、不管怎样，都想变得能够使用魔法。

其中占最多原因的，是我想实现自己的梦想，而我也不打算否定这样的念头。

然而……若说这样的梦想之中没有任何负面情绪，肯定是骗人的。

我想让那些瞧不起我的人跌破眼镜！

我想把那些砸在我身上的骯脏话语，全数奉还回去！

总有一天……总有一天……总有一天，我一定会做到！

然而，现实是无情的。

……即便十三岁了，我连初级魔法都无法使用。

我自认已经做过许多努力。

我拚命地阅读文献，努力用功，受过数十名老师指导，也请许多人帮忙调查原因。

尽管如此……

无论是小小的火苗、一小滴的水沫、一粒尘土、些许微风、细微雷电，还是微弱的光与暗──

就连象徵著霍华德家的冰──我都无法施展出来。

老实说……当时的我完全死心了。

我相信自己这辈子都再也用不了魔法。

觉得自己只能静静地待在北方之地。

我会安分守己地不去期望任何事，默默度过一生。

我一直觉得，就算翻遍全世界，也没有人……没有任何人能拯救无可救药的自己。

──然而，我现在却站在这里，还背负著王立学校榜首的头衔。

在约莫三个月前，我还连任何一种魔法都无法施展。

就如我刚才所说，即使我站在此地，于大家面前开口致词……也还在怀疑这一切是不是一场美梦。

我一直很怕随时会从梦中转醒，回到那个曾暗自啜泣的房间。

并且打从心里期盼，若这真的是一场美梦，希望能永远不要醒来。

──但与某位人士的相遇，让我开始能够使用魔法了。

若没有那位人士，我就无法站在这里，而是会静静地待在自己房间读书、照料家园的植物吧。

我很感谢他。就算说再多的感谢、感谢，也聊表不了这份心意。

……不过，他也有一点……有一点点让人生气的地方就是了。

我的梦想，一直都是『能够施展魔法』。

而那位人士，给了我……『魔法』……赐给了我真正的『魔法』。

与此同时，我也因而明白，就算实现梦想，内心也不会就此满足。

名为蒂娜·霍华德的人类，即使获得引颈期盼的『能够使用魔法的奇迹』，也仍是不知足地追寻著下一个目标，是个非常糟糕的女孩子。

人的欲望是毫无止境的。

现在的我即使能施展魔法，也无法感到满足。因为我不能就此满足。

要施展更多、更多、更多的魔法！我想成为能施展形形色色魔法的人！

至少，要变得能够触及到那位人士；至少，要给那位人士些许回报。

也希望在某年、某月、某日，我能将收到的『奇迹』转让给另一个某人。

我现在正追逐著这样全新的梦想。

在前方等待我的，想必同样是难以置信的险峻之路吧。

……那难度之高，甚至让人觉得王立学校的入学测验只是儿戏。

那么，我要就此放弃吗？

我不是已经做得很好了吗？

……不，我办不到。

因为，我已经明白，梦想是可以实现的！

为了实现新的梦想，我已经下定决心，要在今后也付出一切努力。

──今天，我为能考进王立学校，以及能在历史悠久的学校学习一事感到开心。

我也担心同期的各位，是否会因为还不成材的我考上首席而感到不安。

为了不辱霍华德家之名，我会继续努力。让我们携手并进吧！

最后，我想感谢亡故的母亲、慈祥地养育我的父亲、我尊敬的姊姊、温柔守候我的执事长葛拉汉和女仆长雪莉、和我一起前来此地的儿时玩伴爱莉、侍奉霍华德家并疼爱著我的人们。我打从心底爱著你们。今后，也请您们关照还不成材的我。

──总有一天，我会追上您的！请做好觉悟吧！

因为我是比谁都更不懂得死心的坏孩子。

感谢各位的聆听。

＊

蒂娜低头致意并回座后，听得入神的会场观众像是察觉什么似地，开始交头接耳。

原来是会场的空气对她的魔力产生反应，呈现出宛如雪花飞舞的魔幻光景。

我站起身子，用尽全力拍手；身旁的丽莎女士和在她身后待命的安娜小姐亦同。

氛围逐渐传染开来──最后，所有人都送上了温暖的掌声。

……接下家庭教师的工作果然是对的。真是太好了。

「呵呵，亚连，你被爱得很深呢。丽狄雅都要吃醋了。」

蒂娜是个认真的孩子。在与我相识之前，她就一直承受著无法施展魔法之苦，饱受超乎想像的社交排挤，想必被伤得很深吧。

唯一的救赎，就是霍华德家的人们总是和她站在一起。若没有他们陪伴的话，或许她就没办法坚持下去了……就我看来，这才称得上是真正的『奇迹』。

我确实给了她契机；然而，她最后是靠著自己的力量开花结果的。

我只是伸出援手，推了她一把罢了。

尽管如此，那孩子却这么地感谢我。足够了，你已经回馈得够多了喔。

此时，身旁递来了一条手帕。

「喏，把眼泪擦一擦吧。」

「……谢谢、您。」

「亚连。」

「……是。」

「你做得很好呢。」

「…………是。」

我擦去溃堤而出的泪水。真难为情啊。

在卡莲的开学典礼上，我好像也是听到一半就哭个不停……我的泪点是不是有点低呢？

「唔呼、唔呼呼♪得到可以送给丽狄雅大小姐的精致伴手礼了！」

「不行喔，安娜，这会让那孩子闹别扭的。她肯定会说『……你都还没为我哭过耶』。」

「──……啊！？是、是这样没错呢。由于现在有夫人和亚连大人封住『火焰鸟』，所以小的不禁得寸进尺，自以为能应付最近的丽狄雅大小姐呢。这会造成生命危机！看来还是珍藏起来比较好。」

居然在这种时候也表现得一如往常……就在我为铃斯特家的女仆长感到震撼之际，卡莲再次站上讲桌前。

『……谢谢首席的致词。校长再次展现的表演也相当漂亮。接下来，由本校学生会长──史黛拉·霍华德致词。』

刚才的现象，被卡莲用表演两字轻轻带过了。至于校长他──则是高举长杖，看来是配合得天衣无缝。

他表现得看似平静……但蒂娜方才提到我，他大概不太高兴吧。

卡莲退下后，坐在训练场最前排的一名女学生随即上台，向众人深深鞠躬。

从制服帽边缘所透出的发色，是与蒂娜相同、带著浅蓝的白金色。

从这边的角度看不见她的长相，但她一举一动都散发出好人家的教养。

观众席献上了掌声，而在鼓掌告一段落后，她以沉稳的语气开口。

＊

我是王立学校学生会长，史黛拉·霍华德。

各位新生，各位监护人，你们好。恭喜各位入学。

这场典礼让我想起了两年前的自己，不禁自省了一番。

本校一如各位所知，是国内的教育首府。

入学考试相当严苛，顺利入学的各位新生，大概为自己的表现感到骄傲。

然而，这终究只是『起点』。从此时此刻起，你们的学校生活才正要起步。

今天，考进本校的各位，总计约有三百余名。

若能顺利晋级的话，就能在三年后毕业。

……但前提是顺利晋级。

实际上，能在三年后毕业的学生大约仅有半数，剩下的学生则无法毕业。

就平均来看，每个人的修业期间大约落在四至五年左右。

虽说也设有跳级制度，但在这十年来，符合标准的学生只有三人。

其中一位是丽狄雅·铃斯特大人──没错，正是『剑姬』大人。

那位大人和另一位人物仅以短短一年就从本校毕业，但请各位将他们视为例外中的例外。

虽然我这话说起来像是在吓唬人，但本校的校风极为严格。

不仅课业繁重，训练也相当严苛，有许多得耗费周末时光才能完成的作业，各位恐怕没有玩乐的闲暇。

然而，这同时也是能让各位大幅成长的地方。

我在入学的时候，成绩排在倒数几名的位置。

即便身为霍华德公爵家长女，我也只有这点成绩。

然而，只要持续精进，道路便会为你敞开──我能为此挂保证。

这里备齐了成长所需的所有条件。请不要灰心，朝著前方持续前进吧。

我衷心期待能在校内和大家再次相遇。

──最后请容我说些私事。

蒂娜、爱莉，恭喜你们入学。接下来虽然会很辛苦，但要加油喔！

＊

会场传来了比刚才略微收敛的掌声。

是个一如沃尔特大人所描述的孩子啊。

她的肩膀过于僵硬，像是初次见面时的蒂娜。

王立学校固然校风严谨，然而，前提是以一板一眼的态度遵照各种规矩行事。

只要能拿捏到大略的分寸，就有不少时间可以玩乐了。

这和入学笔试的状况一样，是校长恶劣的性格作祟吧。要是交出正确答案，反而会惹他生气，真是麻烦。和某位教授根本一模一样。

「史黛拉是典型的长女个性呢。丽狄雅说不定也得和她学学那认真的性格呢。」

「夫人，丽狄雅大小姐已经非常、非常认真了。」

「这么说也是，她缺乏的……大概是勇气吧？不过，以她的状况来说，太有勇气说不定也不太好呢。呵呵，亚连，你怎么想？」

「……无论是哪一边，应该都会让我很难受吧。」

史黛拉千金入座后，身旁的蒂娜随即开心地向她出声搭话。

『接下来由校长──』

终于到了这一刻，我所知道的最为凶恶的睡眠魔法要席卷而来了。据说就连嗜血成性的野兽也会陷入昏睡……这就是如此能让人熟睡的致词。

──门扉被打开，无声无息地入内的女仆小姐轻声说了句：「请恕我失礼，女仆长。」随即在安娜小姐身旁说起悄悄话。

就像传话游戏一样，安娜小姐转述给丽莎女士听，最后则是传到了我这里。

「亚连，王宫传来消息，说丽狄雅似乎正在大闹的样子，但目前还不知道详细状况。你就去阻止她吧，毕竟比起在这里睡午觉，还是这么做更能提神醒脑吧？」

……在这种大日子引发骚动？

可是，我该亲眼目睹的项目还没有开始。

「安娜小姐。」

「您想看授予首席和次席银饰的颁奖典礼对吧？小的会滴水不漏地拍下的。」

「谢谢您。那么，丽莎女士，我先告退了。」

「嗯，你去吧。我会向那些孩子们说明原委的，小女就拜托你了。」

「好的。」

「亚连大人，祝您武运昌隆。小的很快也会跟上的。」

武运……我真的很需要呢，可以的话真想拥有大量的武运指数。我向两人点头行礼，随即站起身子。

真是的，丽狄雅啊……她不要紧吗？希望她没受伤，但这恐怕是我杞人忧天吧。

毕竟──『剑姬』是空前绝后的存在啊。

第二卷 与最强剑姫创造新传说 第2章

「不好意思啊，在难得的王立学校开学典礼上把你叫来。」

在护卫兵的带领下，我来到了王宫内的近卫骑士团训练场入口。而在那里等著我的，是留著卷翘红发、一身骑士打扮、宛如童话故事里走出来的高䠷美男子──也就是丽狄雅和丽妮的哥哥，下一任铃斯特公爵，理查·铃斯特公子殿下。

他穿在身上的骑士服相当华丽，应该也出席了典礼吧。

看到他的时候，我不禁冒出了「好帅」这样的感想……糟糕，总觉得有点矮人一截啊……

据他本人所说──『我在近卫骑士圑里也很受欢迎喔？不过，我已经有未婚妻了，在部下之间拈花惹草可不行啊。我每次都只能拒绝她们，然后看著她们哭泣的模样，真是于心不忍啊。』竟然大言不惭地说这些话，还真是不受欢迎的男人们的死敌啊。

哼，反正我不管是在王立学校还是大学，都是个不受欢迎的男人啦！……真哀伤。

说起来，都是因为某人拉著我跳级的关系，害我根本交不到几个同龄的朋友。不仅如此，这四年来麻烦事一桩接著一桩，我根本没空去结交朋友。即使是好不容易认识的女生，往来没多久后也会渐渐变得冷淡。大学的学弟妹们应该不至于讨厌我，但总是对我露出诡异的贼笑……闲话就说到这里吧。

理查大人是近卫骑士团编制里的两位副团长之一，席次为第二席。这几年来，他立下了讨伐大型盗贼团和魔物等显赫的功绩，是一位干练的人物。

他今年二十五岁，也是一位常常被卷入麻烦事的受害同伴之一。

咦？问我是被谁卷进去的？这边就麻烦各位自行想像了。

由于附近还有近卫骑士团的成员，于是我恭敬地说道：

「理查公子殿下，您别来无恙。」

「亚连，别这样说话啦，我们都是老交情了。在场的都是可以信任的老练骑士，不用这么在意礼数。」

「谢了，理查。虽然很想和您叙旧……但现在似乎没空这么做呢。」

「……确实如此……」

他的眼里该说是充斥著死心之情，还是已经看开了呢……总之看起来相当疲惫，彷佛已经明白将有多么残酷的命运在等著他似的。

后方的状况早已映入我的视野，激烈的刀剑交击声和魔法发动的声响也传了过来。我必须鼓起勇气，才能直视那样的光景。

我下定决心朝著后方的训练场看去，不禁叫苦了一声。

……这里是刑场吗？明明处于王都的中心地带吧？

我别开目光。我相信，逃避现实有时候能够拯救人心。

「看来已经没时间了……该怎么办？她好像气炸了。」

「全军覆没只是时间上的问题。一旦他们被全部干掉……就会传到母亲大人的耳里吧？换句话说，我已经陷入了生死关头！天啊，真想诅咒降在我身上的不幸。亚连，快点同情我、安慰我，然后想办法救救我啊！」

「我同情您的立场，也愿意滔滔不绝地安慰您……可是啊，理查。」

「怎么啦？」

「请别把我当成肉盾。」

他刻意站到我的身后，藏身在视野的死角之中。那丫头的眼睛可是很好的。

话说，您自己上去当她的对手不就好了吗？

「亚连，我只是个普通的近卫骑士，若是在她杀气腾腾的时候上去和她正面交战……那就等于是喜孜孜地朝著地狱冲锋一样，我可没有这种变态一般的癖好！」

「那我上去送命就没关系吗？」

「因为我笃定你一定能全身而退。虽然免不了流点血，但那是光荣的牺牲啊。」

「请不要说些触霉头的词汇。」

在我们交谈的这段期间，训练场里还能站著的人数以高速锐减著，呈现风中残烛的状态。

真没办法啊……

我把理查拉到前方，充作我的肉盾。我可不允许您抵抗，毕竟有难就该同当啊。喏，请别再挣扎了，让我们上去送……咳咳，让我们上去一战吧。

「亚、亚连，别这样！我、我可是还有个可爱的未婚妻在等著我啊！？」

「我知道……真是神奇，我愈来愈想把您拖过去了。受欢迎的近卫骑士，就是该死！放心、放心，应该只会被烤得略焦而已……大概、恐怕、也许啦。反正不管怎么样，您都是死不了的，她肯定会手下留情的喔……大概留半茶匙的情分吧。」

「这、这还算得上是手下留情吗！？挨、挨了那招还能笑出来的，就只有母亲大人和你而已啊！」

「丽莎女士和我可说是天差地别，根本无法相提并论呢。嗯，这就和猫咪找人打闹一样，她是个不会对自己人下杀手的孩子啦。」

「…………你居然认真在说这些话，真是教人肃然起敬。」

理查一副筋疲力尽的模样，呢喃著：「喔喔……神啊……为什么要给予我这样的试炼呢？请您只考验亚连就好……舍妹一定会很开心的……」

真遗憾，要是真这么干的话，她就会随便抓尊神过来暴砍一顿的。

我们一步步接近训练场。场内充斥著浓重的血腥味、惨叫声和细微的呻吟声。

这可不能让蒂娜她们看见啊，而且会弄脏礼服的。

哎呀？理查，您怎么啦？为什么这样泪眼汪汪的呢？请好好挪动脚步啊？一、二……一、二……对对对，您走得可真好。

我像是哄幼儿般，特地以沉稳的声音向他说道：

「她的本性是个温柔的孩子，这您应该也很清楚吧？难道您不相信自己的妹妹吗？」

「……我这下子总算明白，我的妹妹们是抱持著什么样的心情说你『很坏心』了……」

真是失礼。我无论在何时何地，都对任何人非常温柔喔。唯一的例外只有受欢迎的近卫骑士而已。

我推著不愿配合的肉盾前行，视野蓦地变得豁然开朗。

若是从上空俯瞰，近卫骑士团的训练场就是一个正圆形，外围被厚度和我肩宽相仿的石墙包围。这么一看，就觉得设计上的概念和霍华德家的设施很相似，说不定是出自于同一人之手。

这里也是两年举办一次的王国武斗会的会场，所以虽然是军事设施，仍然设有突兀的豪华观众席。听说入场券非常难买……因为我没亲自买过，只能转述别人的说法。毕竟我两次都是跟著别人进去的。

不过，作为活动场地只是特例。由于平时都是由骑士团使用，所以这里比王立学校的训练场更为耐用，鲜少会出现场地破损的事情……理论上是这样啦。

──然而如今映入眼帘的是一片不忍卒睹的凄惨光景。

墙壁各处都有倾圮的状况，巨大的斩击痕迹甚至延伸到一部分的观众席上层，感觉连王宫本身都受到波及。真奇怪，如果用的是魔法，应该不会造成这么大的伤害……

那丫头的对手，似乎是近卫骑士团里较为年轻的骑士们。

身穿金色刺绣白袍、拚命挥舞长杖构筑魔法的，应该就是王宫魔法士吧。他们的白袍看起来还很新，大概是把刚上任的新人也拖进来了。

已经有十来人瘫倒在墙边，一动也不动。

长剑和长杖不是拦腰折断，就是倒插在地或是散落四处。到处都看得到盾牌、头盔和盔甲的碎片，就连灌注了强力魔法屏障的长袍都被扯裂染红，一滩滩血液随处可见。

还站著的人──啊，她一口气将最后四个人一次轰飞了。

四人接连撞上建筑物的一部分，新增了一段哀嚎惨叫，然后停住了动作。

若以王都最近贩售的桌上游戏作为比喻，应该可以判定为全军覆没……吧？

「……都被我摆平了喔？把那些大话挂在嘴边，却根本撑不了几下，这也配称作近卫骑士和王宫魔法士？想轻视那家伙，你们还是去练个一万年再说吧。因为本小姐平时就是用这种程度的攻势在教育他呢。」

她以冰冷的口吻这么评论，然后缓缓地──

──丽狄雅看向了这里。

瞬间，『火焰鸟』飞了过来，理查的嘴里发出惨叫声。

真是的。我将手探出墙壁一挥，将火焰鸟直接打散。

「不说一声就发动也太过分了吧？这可不是能用来打招呼的魔法啊。」

「你、你为什么会在这里……明、明明没有感应到你的魔力……蠢哥哥！！」

「呼……为了在这种时刻险中求生而拚尽全力，这就是我──理查·铃斯特的作风！就算结果会导致我看不到明日的朝阳，我也在所不惜！！」

您若非边逃边这样说的话，我大概会赞同一半的内容吧。

「所以，是发生什么事了？在这种大好日子胡闹，会惹丽莎夫人生气喔？」

「吵、吵死了！……你隐藏魔力靠近的手法才卑鄙！这是犯规！我才不会承认呢！」

「要是知道我会来的话，你早就溜走了吧？到时我如果没追上去，你还会发脾气。既然事态严重到让你拔剑出鞘……咦？不过，没有魔法的痕迹呢。理查。」

「怎么了？」

抵达观众席、占好位子的副团长大人大喊著回应。

一些爱凑热闹的人士似乎不顾危险，打算看个过瘾。

「是新来的挑战者！开盘！开赌盘！」「不管怎么看，那位小哥都不会是她的对手吧。」「我要压冷门！」「还是打安全牌好了。老夫赌『剑姬』。」「呵呵呵……我要全押平手！」「小队长，您是不是知道什么内幕？」「冰凉的水果水喔。便宜卖喔。」……居然连一点遮掩的意图都没有，简直可以用光明磊落来形容了。

不只是近卫骑士和王宫魔法士，连看似上流贵族的人物也在看热闹。既然受邀参与就任典礼，就代表他们的地位都在伯爵以上。唔嗯～……该怎么说呢，好像有点不对劲啊。算了，这先暂且不管。

「看来有人指名你来一场剑术比试吧？」

「正是如此！倒在那边的新进菜鸟们就是把你──」理查插嘴说。

「你想连今晚的月亮都见不著了是吧？」

「哈哈哈！我突然忘了个一乾二净！」

「我说，丽狄雅啊。」

「……怎样啦。」

「谢谢你。」

「本、本小姐又不是为了……没什么啦。你、你可不要误会了。」

连耳根都红透了，讲这种话根本没说服力，反而只会让人觉得你很可爱啊。喏，别闹脾气啦。

──敢找她用剑决斗的人，还真是不要命了。

『火焰鸟』确实是强大的魔法，然而，我的老友的别称可是『剑姬』。

误以为她在不用魔法的前提下比较弱，到底是脑袋哪里出了问题？

我苦笑著伸出右手。

「来，回去吧。那边的典礼进行得很顺利，差不多要结束了。今晚要开庆祝会，不仅可以吃到铃斯特家和霍华德家张罗的各种美味料理，还有酒能喝呢。你应该闹得很累了吧？」

生著闷气的任性大小姐直盯著我看，然后开口说道：

「……我不要。」

「什么叫你不要啊……」

「本小姐完全没打够呢。所以……」

这是今天不晓得第几次闪过的不祥预感。而且还是特大号的警告。

丽狄雅拔起倒插在身旁的骑士剑，扔了过来。

我按著额头叹了口气，接住了剑。要猜出她想说些什么，实在是易如反掌。

真是的，为什么她看起来会这么开心啊。

「你偶尔也陪我练练吧。」

＊

将亚连当成活祭品──不，当成送给可爱妹妹的礼物后，我的内心感到十分充实。妹妹在看到他的那一瞬间，原本射向四面八方的浓烈杀气便瞬间烟消云散了。

「嗯，干得真好啊。如此一来，这件事就能好好收场，我也不会受到太大的波及。接下来，只要思考怎么应付母亲大人就好。」

「是这样没错呢。因为丽狄雅大小姐倾心于亚连大人，所以这的确是最佳方案。不过，理查大人，两件事情可不能混为一谈喔。身为即将继承铃斯特当家的人物，居然会因为害怕妹妹，而送上将来的妹婿作为祭品……安娜感到十分伤心呢，呜呜呜。」

「！？」

背后窜起一阵凉意，我猛然回头一看……一个人也没有。

是我多心了吗？还以为我家引以为傲的恐怖女仆长已经早一步抵达了。

是我太累了吗？等放假的时候就去找未婚妻寻求安慰吧。

「您思考该如何从夫人等人的斥骂之中全身而退，确实是很有建设性的一步。对亚连大人青睐有加的不只有丽狄雅大小姐，夫人和丽妮大小姐也是如此。思考到这一点，或许提前与心爱之人见面才是上策呢──因为这可能会是您最后一次见到对方喔？」

死神快活的声音从身旁传来。我发出惨叫声并站起身子，向后退去。

「安、安、安娜！？」

「是的，小的便是铃斯特公爵家的女仆长，同时也是『暗中守候丽狄雅大小姐和丽妮大小姐会』的会长安娜。小的奉夫人之命来到此地。骑士大人，能给我一杯饮料吗？我口渴得厉害呢。」

站在我身旁的，是有著栗色头发、部分身材显得贫瘠的女仆长。

她嘴上嚷著口渴，脸上却连一滴汗都没流，衣服和头发也不见丝毫紊乱。

她左手握著影像宝珠，拍摄著训练场。

怎么想都会和平收场嘛──只见丽狄雅拔起倒插的骑士剑，扔给了亚连。

而亚连则是苦笑著接下剑，与她拉开距离。

……咦？难不成她要继续打下去！？

丽狄雅的实力早在很久以前就超过我了，而整个王国里能和她好好打上一场的剑士或是魔法士，也仅是凤毛麟角之数。

我知道亚连是个优秀的魔法士，也听说是妹妹唯一能交付后背的存在，但若要用剑比试的话……再怎么说都太乱来了！得阻止他们才行！

正当我慌慌张张地打算出面制止时，在我身旁喝著水果水的女仆长拦住了我。

「唔嗯，虽然反应还算可以，但还不到足以担任当家的程度呢。理查大人，打扰男女约会，可是不长眼的极致表现喔。请回座吧。」

「你、你说约会？」

「要开始了。」

安娜伸手指向训练场。瞬间，丽狄雅的身影消失了。隔了一拍后，尖锐的金属交击声响起。

丽狄雅·铃斯特──有著『剑姬』美誉的王国最强等级剑士的一击，被亚连轻轻松松地接了下来。

专注在赌博之中的人们发出了嘈杂声。

这也是当然的。刚才被我妹妹蹂躏的近卫骑士和王宫魔法士之中，没有任何人能接下她的一击。

双方交手了几个回合后，丽狄雅忽然朝旁侧一跳。怎么了？

地面在下一瞬间隆起，形成了土之锁炼，朝著她追踪而去。

数十道魔法式似乎意图堵住丽狄雅的退路，从她的四面八方浮现，然后接连发动。

至于我妹妹则是用剑直接挥砍魔法式，开辟出足以躲闪的空间后，在训练场里疾奔。她穿过魔法式之间的缝隙，逐渐缩短彼此的距离。

亚连连续发动著水、土、雷的初级魔法，同时维持著不会被剑砍中的距离，并视情况接下或躲避不时飞来的斩击。

……不会吧？这真的是存乎于现实的光景吗？

那些魔法式是怎么搞的！？完全不是一般人的用法啊。

一般而言，攻击魔法只会于使用者的前方展开。

若是实战经验丰富的高手，确实能从地面或空中展开魔法式，发动奇袭；然而，面对丽狄雅这类能以超高速进行移动的前卫时，这种打法并不能占上风。因为光要进行一次锁定，就得花费比平时还要高上好几倍的心力。

没想到，他居然能同时控制那么多的魔法式……这时，安娜出声提点：

「理查大人，您会挡到后面的人，请回座。」

对这位女仆长而言，这样的光景似乎不值得讶异。

为什么要用那种「唉……您真是欠缺钻研」的眼神看我啊？对手可是『剑姬』啊！？

虽说是我的妹妹，但丽狄雅就是所谓的怪物。身为魔法士的亚连，居然能和这样的她打得平分秋色……

就在我要坐回椅子上的时候──安娜用力摇了摇头。

「谁说您可以坐回椅子上了？夫人向小的下达『让他稍微反省一下』的命令……再加上，您刚才对我的身体特徵冒出了不恰当的念头，所以请您直接坐下吧，理查小少爷。」

「……要、要我坐在地上吗？可是我得顾及自己的身分……」

「请坐下。」

「不、不不，所以说……」

「坐。」

「…………遵命。」

安娜相当严格。我小时候的记忆都要被唤醒了。

……部下们，还有看热闹的人们……不、不要看我啊！别看如此窝囊的我！

这、这是迫不得已之下的紧急行为喔！？是为了保住我性命的正当行为！

看看眼前的光景，你们应该马上就能明白了吧！

他比我料想得还要更强──奇、奇怪？这、这里是雪国吗？为什么变得这么冷啊？

「……小少爷，您可知道被迫坐在地板上的理由为何？」

「因为我隶属的近卫骑士团有失体统，我却想著靠他来收拾善后的关系。还有就是安娜的──」

「…………小的什么呢？您只答对一半呢。」

「对不起、对不起。请饶我一命、请饶我……一半？」

「请您看看吧。」

「？」

丽狄雅冲过魔法弹幕，来到亚连身旁挥出长剑；亚连则是一脸焦急地迎战了几个回合，随即著地打滚，闪躲攻势。他所穿著的礼服被泥土弄脏，打理整齐的头发也乱掉了。

「您这下明白了吗？」

「接近战对他来说很不利呢。」

「错了。亚连大人今天因为受邀出席王立学校的开学典礼，所以换上了礼服，也特别打理过发型。您可知道丽狄雅大小姐花了多长的时间，才终于决定他的这身行头？那位大人素来谦逊自持，这可是他愿意穿上敝邸提供的服装，并公开亮相的难得机会……但这样的机会，居然被自己的亲哥哥所管辖的部队给搞砸了！」

「居、居然是那种问题吗？可、可是，搞砸这件事的是丽狄雅本人吧！？王宫魔法士又不归我管……」

「小少爷，这两件事可不能混为一谈喔。」

「咦咦咦咦……」

我自知理亏，也打算负起责任……可是……可是啊。

照理来说，都是先关心亚连会不会受伤才正常吧！？

「丽狄雅大小姐和亚连大人的打打闹闹，已经算是日常生活的一部分了。其中大半的情况都是丽狄雅大小姐在撒娇──以及为了其他目的吧。这样的过程绝无可能造成伤害，因为大小姐的技术早已超过了那种低端次元。」

丽狄雅斩开并穿过无数的初级攻击魔法所织成的网，向亚连发起不晓得是第几次的肉搏战，脸上居然还挂著如此开心的笑容……

她以让人不寒而栗的速度接连挥斩，亚连勉强挡下攻势后，再次施放无数初级攻击魔法，藉此拉开彼此的距离。

──这样的光景上演了一次又一次。

和先前不同的是，亚连已经不会再用著地打滚一类的方式躲避攻击了。

他似乎保持著一定距离，透过初级魔法打造出『通道』，并藉以缩小进攻的方向。

在一旁观战的骑士和魔法士之中，渐渐有人看出端倪，开始议论纷纷起来。我很能理解他们的心情，就算说得客气一点，这也是神乎其技的领域了。

到底有多少骑士和魔法士办得到这种神技呢？

……话说回来，丽狄雅为什么一直没有用上『火焰鸟』？

应该说，她根本没用过任何一次攻击魔法。这场决斗中，她明明没理由要遵守和刚才那些家伙对打时的规则啊──难道说……？

安娜点了点头。

「丽狄雅大小姐仅会使用身体强化魔法，完全不使用攻击魔法；至于亚连大人则是原则上仅会使用初级魔法──这就是两人之间的规矩。您可明白其中的意义？」

「──这是只属于他们的沟通手段吗？」

「正是如此。两位都没有全力以赴。就丽狄雅大小姐的立场来说，这只是在稍作撒娇罢了。每次结束时，她都会变得心情极佳。毕竟那位大人是个很会宠人的高手呢。」

哈哈哈，看来我的眼睛真的出问题了。不管怎么看，眼前攻防战的水准之高，都已经是武斗会决赛的等级了……

原本一直喊著下注或发出惊呼的观众们，这时也一脸严肃地开始讨论。

骑士们和魔法士们的脸色尤其难看。

没错！我想看的就是这种反应啊！你们很懂嘛！

毋宁说，老神在在地摄影的女仆比较奇──不，我什么都没说。

我坦率地问道：

「安娜……你有信心能打赢他吗？」

「这个嘛，若是在战场上遇到他的话，应该有可能从他手底下溜走吧。」

没有考虑交手的选项。这位在铃斯特家担任谍报员，曾笑著度过各种生死关头、甚至曾让母亲大人拔剑相向的安娜，居然会做出这样的回答。

……我说不定一直以来都太小看亚连了。

我知道丽狄雅很喜欢他，也听过各式各样的传闻。

但那些传闻的核心人物都是我妹妹。

给予他正确评价的传闻可说是少之又少。就连和他有交情的我都低估了他的实力，其他人对他的评价肯定更为差劲吧。

……『杰勒德王子因为在王宫魔法士术科测验中惨败，因而动用关系逼他落榜』的传闻，看来是真的啊。

安娜以沉重的口吻，向大为震惊的我宣告：

「那位大人会被称为『剑姬』的搭档──『剑姬的头脑』的理由，您是否已经明白了呢？他之所以能站在丽狄雅大小姐的身旁绝非空有架子，亚连大人可是有著能与大小姐平起平坐的实力喔。小少爷有多么努力上进，敝邸的人们全都看在眼里……但仍是远远不够呢，请您继续精益求精吧。」

「……是的。」

我得更加努力才行。

话说回来，我的脚开始没感觉了……就不能原谅我吗？

咦？不行？

是，我知道了，我真的知道了！安娜老师！

＊

无数枚水属性初级魔法『水神弹』从上空落下，丽狄雅却轻松地全数避开，并以惊人的速度接近。

隔了短短几秒，我将事先设置好的雷属性初级魔法『雷神弹』，朝著她的前进方向发动。

──被看穿了。就算每一发的发动时间和射击速度都有调整过，仍是发挥不了作用。

她随手砍掉了数十个魔法，进一步提升速度。

真头痛，比起半年前──我们最后一次交手的时候，她又变得更强了。

大概是她在训练丽妮的过程中，也一并锻炼自己吧。这确实很有她的风格……但我的冷汗却一直止不住。

就算试著用土属性初级魔法『土神锁』绊住她，绝大部分的魔法式在发动之前，仍会遭到斩击后被破坏。

逐渐被逼入绝境了，这下该怎么办？

我一边构筑下一个魔法，一边百般不愿地做好用剑迎击的决心。就在下一瞬间，我接下任性的大小姐所劈来的一剑，并抗议道：

「……你是不是、变得、太强了啊？」

「哎呀？你接得挺轻松的嘛。看来就算我使出全力也不要紧呢。」

「……恕我心领了。我想要的是、温柔的、对待！」

我持剑回推后，刻意向后一撤。

降低威力的风属性初级魔法『风神波』在窄小的空间之中展开，我随即试著全力逃跑──但立刻打消念头。

如今众目睽睽，就算计画顺利成功，后果也不太妙，我不太愿意这么做。

丽狄雅一脸讶异，拉开距离后问道：

「？你刚才怎么了？」

「啊──……不，就是说……」

真、真难以启齿。这应该是我想太多吧。

我先将视线挪向观众席，再移到了丽狄雅的裙襬一带。她随即传来杀气。

「……看来你很想死呢。好啊，本小姐马上赏你一剑。」

「为、为什么会变成这样！？是、是穿著这种短裙的你──」

「我不听辩解。」

「太不讲理了！」

我连展开魔法的空档都没有，面对突击而来的丽狄雅，只能勉强挡下攻击。尖锐的金属交击声接连响起，我手中的长剑迸出了不太妙的声响。

──下劈、上捞、横斩、斜劈、全力刺击。最后则是以目不暇给的八连刺和十字斩收尾。砍完一整套剑法后，她便调整顺序再次攻来。

居然能把基本技巧耍弄得花样百出！这反覆使出的剑技带给人这样的想法。

她就这么想把我拉进剑术的世界吗？在挥剑出招时，她甚至刻意地吹起口哨。虽说你平时都找不到对练的对象，但也别拿我当沙包啊。

……奇、奇怪……？八连刺和十字斩算是基本技巧吗？

我在实战的时候，几乎没看过有剑士用这两招啊！我接住了她的横斩，架开她的反手变招刺，又格挡住一记下劈。她的攻势仍旧绵延不绝。

这四年期间，我已经接过了她的剑几千、几万次，但还是再次深切地明白──我并不适合当一名剑士。

就算能抵达平均之上的层级，应该也无法在剑士之路上登峰造极吧。

她在能够使用魔法之前只相信著剑术。寻常剑士是挡不住她的。

要抵挡她的攻势并不难，因为她只针对几个容易防御的部位集中攻击而已。简单来说──她根本彻底在放水！

若非如此，在这种极近距离下的战斗，加上魔法几乎有一半被封住的状态下，我绝对不可能站在地上。

──唉，不管怎样，我多少想挣扎一下，并不打算就此投降。况且，骑士剑也差不多要坏了。

虽然这把剑打造得十分坚固，但她的每一剑都来得太快，根本没办法全数卸开。

为了反击，我必须争取一点时间才行！

我弹开挥来的斩击，发动暗属性初级魔法『暗神线』，抓住了她的剑。

若是对上一般水准的剑士，这一招就能为我争取不少时间……但眼下的对手可不好惹。就算是难以劈开的魔法，也只能撑住几个瞬间。

我向后飞退，准备下一个魔法。

「你每次都爱耍这种小聪明！」

「谢谢你特地开口称赞啊！」

我向轻易斩断暗之线的丽狄雅随口说道，并大量发射全魔法之中以速度最快闻名的光属性初级魔法──『光神弹』。

只要稍稍挪开距离，这一招肯定能让对手无从反应。即便造成不了致命伤，至少也能绊住对手的脚步。

──唉，但是对『剑姬』发射的结果就会变成这样……

「太慢了、太慢了！这种火候的魔法根本伤不到本小姐分毫！」

「你应该被射得满身是伤，然后出言感叹『……剑士的时代似乎就此止步了』才对啊！」

「哈！真是肤浅。你以为在对上本小姐的时候，用上同样的魔法还能奏效吗？」

若是采取防御或闪避就算了，她竟刻意用剑身承受魔法，玩起反射游戏。最后她甚至玩上瘾，试著在回击时增加魔法的速度。

由于速度实在太快，子弹还来不及分解，就撞上相同的魔法而互相抵销。我的魔力因而剧烈地消耗。

去年对打的时候，她曾经在短时间内挨了好几下，大概是为此开发出了莫名其妙的应对招式吧。

该说她勤于研究呢，还是该说太不服输呢……我真的很想苦口婆心地劝她别这么认真。我拚命地抵销回击的子弹，思考下一步。

……不行，只靠初级魔法的话，我真的没办法摆平这样的对手。

用不了上级魔法和更高阶魔法的我，是赢不了她的。不对，说起来我根本就没有要赢过她的念头。

但要是刻意认输，又会惹她生气……

「看招看招！这样就要认输了吗？给我看看你的骨气呀！」

「要是我认输的话，是不是有人又会因此生气啊……可以收手了吗？」

「没礼貌。本小姐可没有生气，讲那些话只是想挫挫你的斗志。」

该怎么办，已经无路可退了。

我知道她只是在找人撒娇，但她可是丽狄雅·铃斯特，若有什么闪失的话，我很有可能在接下来的好几个月都得夜夜以泪洗面。

我一点也不想明白被肉食性野兽袭击、命悬一线的草食性动物的心情……就算难以获胜，至少得挣扎到棋差一著的程度，这样才有交涉的余地。

『光神弹』被全数处理后，丽狄雅随即发起不晓得是第几次的突击。

……我原本想做好准备应战，但如今只能拚尽全力了。

我停止展开魔法，拉近与她的距离。

她的神情先是一愣，然后露出了极具魅力的笑容。你也太开心了吧！

在急速拉近距离后，两把剑于训练场中央激烈相交。魔力从剑上迸散，冲击波扬起了周遭的沙尘。

呜咕、好、好沉重……

「呵呵♪本小姐就夸夸你敢正面对决的胆识吧♪」

「咕……你、你先等一下啊，丽狄雅。」

「才、不、要♪」

长剑推挤的力道变得更强了。

这、这只是模拟战吧？你的剑可是真剑，我被砍到的话会痛的喔？不过谁都知道你的技术超乎寻常，不会犯下那种半吊子的失误啦。

──好啦……就让她惊讶一下吧。

我左手抚上剑身，将构筑许久的魔法横向展开。然后──

「！？」

丽狄雅瞪大了双眼。

只见骑士剑缠上了一层薄薄的『冰』，并染成了蓝色。很好，看来很顺利。

「哦，这就是从霍华德家带回的伴手礼吗？真是有意思的魔法式。」

「毕竟我有幸亲眼目睹『苍拳』，所以就依样画葫芦了。」

「哦～但你应该不会认为，光是这样就足以击败本小姐吧？」

魔剑捣碎冰块的同时，散发出光芒。

我当然不会这么想──剑身冒出了数十条『冰』之藤蔓，袭向丽狄雅。

「啧！」

丽狄雅在咂舌的同时向后飞退，我则以藤蔓展开追击。与此同时，我挥动左手，胡乱发射『光神弹』、颜色相近的『雷神弹』，以及难以目识的大范围魔法『风神波』。

──成功与她拉开距离，让我萌生出安心感。总算能重振旗鼓了。

问题在于我完全找不到一丝胜算。要是魔力用尽的话……

试著施展出这招后我才发现，这会剧烈地消耗我的魔力。附带一提，由于这个招式是模仿霍华德家的『苍拳』和铃斯特家的『红剑』，姑且就称之为『苍剑』吧。虽然其与另外两者的内涵和威力相去甚远就是了。

但是，若解开这个魔法，我就会失去平手收场的手段……

就算用上无数藤蔓和初级魔法进行牵制，丽狄雅似乎很快就能适应。她没有闪躲的打算，就只是站在原地出手迎击。动作太快了啦。不晓得是不是我多心，总觉得斩击的凌厉度好似又提升了……

她原本开心的心情蓦地一转，看起来很不服气。于是我停止展开魔法，战战兢兢地问道：

「那个──丽狄雅小姐？」

「有什么事啦！你这个无情的劈腿男！」

「你为什么要这么生气啊？」

「我才没生气，是你眼花了吧。」

「不，你明明就在生气吧？」

「别让我讲同样的话。」

「这又不能怪我……再怎么说，我也不能在众目睽睽之下使出你家的家传绝技吧？」

「我──说──了！我就是没有在生气啦！……你用得出来的话，为什么不用？」

「这可是模仿公爵家秘传绝技的招式，要是未经许可之下在这里施展，后果应该不堪设想吧。」

「但你不是用上了霍华德家的家传绝技吗……那、为、什、么，你就是不用我们家的啦！」

「不不，这是因为……」

铃斯特公爵家有只传给直系子女、名为『红剑』的奥义。这和『火焰鸟』同为公爵家的杀手锏，亦为武技的象徵。

就我认为，这和『苍拳』是系出同源，只不过两家都做了独特的改良。

实际看过这两种奥义后，我认为前者重视的是攻击，后者则是注重攻防之间的平衡。

沃尔特大人在最终测验上所施展的『苍拳』肯定只是皮毛而已，肯定不是他的真本事。

而不知该说是幸运还是不幸，我有著被丽狄雅用『红剑』打得灰头土脸的经历，所以多少还能摆个样子出来。况且，我也经过铃斯特公爵和丽莎女士同意，能够施展『红剑』。

若是在四下无人的状况对打，我大概会选用完成度较高的『红剑』……不，应该还是不会用。毕竟不管怎么想，我都不觉得火焰能对她造成有效打击。

『苍剑』虽然是尚未完成的招式，但她是第一次见识，因此占有出奇制胜的优势。要用的话，当然得用这招。

然而，眼前这位生闷气的大孩子，却用眼神强烈地诉说著：『这根本不构成理由！』

换作平时的话，用有旁人在场为理由，多少还能说服她吧。

她会闹别扭到这个地步，或许是因为我在王宫魔法士测验落榜，又跑去担任家庭教师，与她超过三个月见不到面，这份抑郁的感觉一次爆发的缘故。

自从四年前相识至今，我还是头一次和她分开这么久。

明明最近都天天见面啊，这个大小姐也太任性了吧！

我打横骑士剑，再次伸手抚过剑身。

──剑身从『苍』转变为『红』。长剑发出光芒，瞬间灼烧空气。

「一开始就该这么做啦。有个思虑不周的下仆在，可真是伤脑筋呢。」

「事后肯定会惹出大麻烦，你得和我一起去道歉喔？算我拜托你了。」

「那也要你先赢过我才行。」

「但我好像从来没赢过你吧？」

「那不是废话吗？你哪可能在用剑的时候赢过我呀。」

丽狄雅解开架式，握著爱剑的右手垂于身侧，放松全身的力量──这是『剑姬』平时的架式。看来对练的时间已经结束了。

我俩一语不发，面对面展开对峙。

观众席似乎也呈现凝神关注的状况，人数还比刚才更多了。

「──本小姐要上啰。」

「嗯，来一决高下吧。」

我们同时点了点头，然后蹬地加速。

数个瞬间之后，我俩之间再无距离──挥出的长剑交错，火花四溅，扬起了周遭的粉尘。

「唔、咕……」

「喝啊啊啊啊！」

丽狄雅娇喝一声，向前踏定。要被推过去了！

…………抱歉啦，这毕竟还是决斗对吧？

剑身再次变化成『苍』色。冰之藤蔓伸展，束缚住魔剑。

「！你居然骗我！？卑鄙小人！你知不知耻呀！」

「你打算在输掉的时候喊这些话吗？就让我拿下胜利吧！」

我挥动左手，在脚边发动『土神锁』，锁炼随即缠住丽狄雅的双脚。接著，只要能在极近距离下发动『光神弹』……

──赢了！苦蹲四年终于有成。虽然只是玩闹性质，但我终于──！

我彻底大意了。待我察觉之际，丽狄雅已经松手放剑，抓住了我的胸口，随著一声「嘿咻」把我拋了出去。

我的身子飞上半空，随即砸落在地。

在冲击的影响下，原本备妥的魔法登时消灭。

我光是使出护身倒法就耗尽了全力……好痛。剑背抵到了我的脖子上。

我露出苦笑，高举双手。

「真痛啊……投降、投降。这次又是我落败啦。」

「居然输给一招普通的摔技，真是缺乏锻炼呢！」

任性的大小姐一副还没打够的模样，冷淡地这么宣告。

光是陪她对练，真的就会感觉生命受到威胁啊。她不仅魔法高强，在剑术方面的造诣更是强悍得让人觉得前者只是儿戏。

就算缩小她的进攻方向，用上初次亮相的招式，再辅以奇袭之助，依然只能饮恨吞败。

真是个厉害的女生。我撢一撢尘埃并站起身，拾起骑士剑……哎呀，果然。

「只能陪你练到这里啦。喏，你看。这里……啊，这里，还有这边也是，都被砍出缺角了。居然把近卫骑士的物品打坏……唉，不过你已经摧毁掉更夸张的东西了──才上任第一天，你就把近卫骑士和王宫魔法士们的自信和荣耀捣成碎屑，这样真的好吗？」

「本小姐可是放水到极限了，结果他们还是被打得遍体鳞伤。真是不经打，太缺乏练习了！」

「别讲这种强人所难的话啦……他们应该很努力了吧？就夸他们几句吧。」

「我才不这么认为呢。还不如赶紧锻炼，至少要让本小姐使出威力全开的『红剑』才行！」

要、要是挨上那一招，有几条命都不够用啊……

既然有这么高超的才能，就老实地以近卫骑士为目标不是挺好的吗？

丽狄雅的剑当然是丝毫未损。明明就承受了好几百发的魔法啊。

……我、我可没气馁喔。

能正面接下她剑技的人，大概只有『剑圣』大人、『近卫骑士团团长』，或是那位『勇者』大人吧。也就是所谓的非人──咳咳，所谓的个中高手们。

我和你们不一样，只是个普通人。我可以断言，方才那一战我已经全力以赴了。

还要继续打吗？她只要兴致一来，就会一直打到心满意足为止。

只见丽狄雅从口袋里取出某个银色的东西──是我送她的怀表。

确认时间后，她「啪」地一声关上了表盖。嗯？

「真没办法，今天就放你一马吧。」

「谢谢。那怀表……你连上班都带在身边呢。」

「！？怎、怎样啦？既、既然是送我的，那就是我的东西了吧！要怎么用都是我的事！」

「我很开心啊。不过，表盖上面是不是刻了什么东西？好像是数字和文字喔？」

「先、先别提了。结束了啦，结束了。快来复原场地！」

丽狄雅像是想带过这个话题似地，红著脸大声娇斥。别因为一时兴奋，就拿著剑挥来挥去啦。

而且我很累啊，你也不想想我连发了多少次初级魔法？话虽如此，因为施法效率经过改良，比以前提高不少，所以我的魔力还没耗尽，但别以为我还有那种余裕──我环顾周遭。

…………喔，嗯。还是把坑洞和裂缝补起来吧。

我发动好几种土魔法，修复好似历经战火洗涤的训练场。

站在我身旁的丽狄雅低喃道：

「你这毫无意义的控制能力，还真不是盖的。」

「会吗？你不也办得到相同的事？」

「太麻烦了。杂事就该由你包办。」

「…………」

这可不是脸上挂著笑容时该说的话啊。

啊，这对蒂娜她们来说，是个很不错的教材呢。

「喏，快点把场地修好。反正你一定在想些『很适合当教材』一类的事吧？以世间的常识来说，这似乎是一种虐待喔？」

「……是谁刚刚在众目睽睽之下虐待我的？」

「啊？你应该要为能与本小姐一战，感动得泪流满面才对吧？」

「是是。对了，理查！」

我确认起逃之夭夭的背叛者……结果他居然在正座？

安娜小姐站在他身旁，脸上挂著微笑。

……还是别深究了。

那是连铃斯特家的女仆和执事们，都会为之恐惧的魔鬼教官模式。理查，就算露出那种眼神，我也不会理会喔。毕竟是您出卖在先啊。

「亚、亚连──救、救我……」

「我可以治疗那些受伤的人吗？」

「没问题。但、但是别无视我的求助啊……」

「谢谢。回头见。」

总觉得后方好像传来了惨叫声，但那一定是幻听啦、幻听。我什么都没听见。

出手的不是丽狄雅或丽莎女士，您就算走运了……不对，真正的考验还在后头……请您千万要好好活下去。

我对著瘫倒在墙边的近卫骑士和王宫魔法士们，施加了急救用的回复魔法。

由于我们的模拟战打得太激烈，所以一直没人敢靠近施救。于是我对在外侧待机的骑士和魔法士们招了招手，示意他们现在过来也没问题。

……周遭的人们全都用力地盯著我看。这是为什么啊？

虽然刚刚那一战有些引人注目，可能还会被丽莎女士或铃斯特公爵训一顿，但我应该没做什么会引发众人好奇心的事吧？

难道说，他们对我产生了怜悯之情？没错，这真是害惨我了。

我结束了训练场的修复工作后，转了转肩膀。真累啊。

此时，一声清脆声响传来，只见丽狄雅回剑入鞘，模样相当帅气。

不过，只要我这么说，她就会连续不开心好几天，所以我没说出口就是了。

「唉，累死了。啊──难得穿礼服，却弄成这个样子……我的钱包可赔不起这个钱啊……」

「你啊，就算打算尽孝心，也不该送钱送到只能勉强度日呀。要我说几次你才听劝啊？」

「哈、哈哈……真抱歉。」

「……你真的有在反省吗？」

丽狄雅狠瞪了我一眼，逼近而来。

会不会靠太近了？

她抓住我的胸口拖了过去。

「……有汗臭味。」

「真、真过分！这是生理现象，又不是我的错！？」

「可是我没流汗喔──你、要确认……看看吗？」

「……丽狄雅……我个人认为，如果害羞到没办法忍耐，就不该逞强了。」

「吵、吵死了！那、那个，去吃午餐吧……反正目的也达到了。」

出了大糗的丽狄雅对我伸出右手。她刚刚说「目的」？

我一深入思考，她就一脸焦急地握住我的手。等、等一下，我还有手汗没……哇。

「……手湿湿的，好恶心喔。」

「我、我有说过了吧？行程一如往常，卡莲也会一起吃饭。你没问题吗？」

「我不介意呀。话说，你刚才秀的那一手伪装魔法剑，晚点要教我喔。你的脑袋就只会耍这种小聪明！」

「这叫巧思。要我教是没问题，但这对你而言并不需要吧？」

「……因为我能好好施展的上级魔法只有炎魔法的关系？」

「不是啦，你只要专心在用剑上就好，剩下的部分由我来处理。」

我露出微笑，轻轻颔首。

丽狄雅负责前卫，而我担任后卫。

一直以来，我们都是这么解决掉眼前的大小事，所以没必要打散这样的配置。她似乎明白了我的意思，让我稍稍放下了心。晚点再教她吧。

在我打算和理查会合的时候──一道黑影疾驰而至，轻轻一跃。肩膀感到微微一沉，原来是有著黑猫外貌的使役魔──红豆小姐。

──这样啊。这么说来，那人确实会待在这里呢。

毕竟他再怎么说都是前任王宫魔法士之首，也是国王陛下的魔法师父。就算现任的重臣们对他再有不满，也一定得招待他出席。

这令我想起他每年都会发出的那种惹人厌笑声。

我用一只手抚摸著红豆小姐，朝观众席上层说道：

「您来得可真晚。您的学生可是遭遇到了危机呢，就算您暗中相助，应该也不会遭受天谴吧，教授？」

＊

身穿礼服的绅士挂著笑容，走下观众席。周遭的人们同时起立，向他低头致意。

说到这人的身分，正是我和丽狄雅在王立大学里所属的研究室之长，也是王国首屈一指的魔法士，一般都称呼他为教授。

不仅如此，他也是让我续任蒂娜她们的家庭教师的幕后推手。

呃……他本名叫什么来著？

我记得他出身于名门世家，有著好长一串姓名。由于没有任何人会称呼他的名字，所以我都忘光了。

「哈哈哈，我可不会做这么不识趣的事啊。我说啊，亚连──」

「……您有何贵干，我要砍过去了喔？」

我先发制人，以冰冷的口吻说道。

他虽然不是坏人，但有著把事情愈弄愈糟的坏习惯，用这样的态度应付他，只能说是刚好而已。我身旁的老友可是已经在准备施放『火焰鸟』了喔。

「这、这不是你该说的话吧！？真是的……嗨，丽狄雅小姐，我诚挚地恭喜你就任王宫魔法士。你似乎尽情地大闹了一场呢。」

「是对方找碴在先，我只是正当防卫罢了。教授您不也能帮我作证吗？」

「嗯，我确实目睹了事发经过。不管怎么想，错都完全不在你身上，毕竟那些蠢货居然把亚连──」

「您要是敢说的话，我就烧了您、劈了您，然后再把您烧过一次。」

丽狄雅搭著剑柄，随时准备突击。『火焰鸟』也准备完毕，随时都能发动。她朝我瞟了几眼，真是好懂。

我轻轻拍了一下她的头。她虽然立刻狠狠地瞪了过来，但害羞的心情似乎更胜一筹。

「请别刺激她了。如果教授愿意下场的话，那我自是喜闻乐见。」

「我可还没打算进棺材啊。其实呢，是有一位大人说想看看你。反正以你们平时的作风来看，肯定一打完就转身走人，而且还会感情融洽地手牵著手，对吧？既然都给你表演的舞台了，就空些时间给我吧。」

「请别拿这种事开玩笑，您难道不想珍惜自己的生命吗？还有，『舞台』是什么意思？」

「……我们才没那样。嗯，这点我很清楚。反正你和本小姐的交情也没有很──没有……吗？」

我搔搔脸颊，再次轻轻拍了拍她的脑袋。别那么容易掉进教授的陷阱里啦。

「您要是再敢说笑，我就要召开学生法庭了。到时请在庭上把您干的坏事全说出来，如此一来，我就会因为开心而扣掉一些利息。」

「没、没说出具体数字这点真教人发毛呢。因为看你们的互动总是看不腻，所以才会忍不住多嘴几句。占据我脑海的，无一不是好事喔──啊，他来了。」

教授伸手一指，随即深深地低下头。

……这人居然会表现出如此谦恭的态度？国内有这号人物，需要他这么做吗？

从观众席上层通道现身的是──我立刻单膝跪地，垂下脖颈。红豆小姐也跳下肩膀，在地面上坐好。

啊啊！我就知道是麻烦事！！早知道就拽著丽狄雅立刻走人了！

身旁的老友似乎和我意见相同。她嘴里呢喃著：「……之后要砍了你、烧了你，然后再把你剁一顿……」我举双手赞成。

好几道脚步声逐渐接近。一道粗犷的嗓声响彻训练场：

「各位免礼。」

站在训练场入口处的，是一位戴著黄金王冠的金发男子。他有著可称之为壮汉的强壮体格，身上穿著以白色为基调的豪华服饰──正是国王陛下。

而在他的身后，有两人正以担忧的眼神凝视著我们──分别是白金发色之中带著淡蓝、身材高壮的沃尔特·霍华德公爵殿下，以及留著带有卷度的红发、沉稳面容下可窥见严厉之情的纤瘦男子，理恩·铃斯特公爵殿下。

「丽狄雅、亚连，好久不见。你们似乎做了些有趣的事，为什么没知会我一声呢？」

「是的……」

「…………」

这里就交给丽狄雅处理吧。

虽说我在非官方场合和陛下见过几次面，但在众目睽睽之下，一介平民直接回话终究不太妥当，说不定会带给两个公爵家困扰。况且，我都还没直接问过她失控的理由。正所谓沉默是金。

好痛！……丽狄雅，别掐我的背啦。放心，你一定能熬过这一关的。别、别推我啊！就算是我，也不能在陛下面前造次啊！

在我们暗中较劲的时候，低沉的笑声传来。

「呵呵呵……好吧。丽狄雅，我准许你直接回答。」

「是的。」

「年轻人彼此切磋琢磨，固然不需追究。然而……今天乃是王国崭新的『剑』与『盾』，亦即近卫骑士和王宫魔法士的就任典礼，可是大喜之日啊。在这样的典礼结束后，你马上闹出如此夸张的争执场面，肯定有什么理由吧？」

「在下不便在此明言。」

「哦，为什么呢？」

「陛下应当知晓个中缘由才是。」

丽狄雅以嘹亮的声音如此回答。我能理解。

──和那位大人有关啊。原来如此，那就不该在观众面前抖出来了。

她看似表现得威风凛凛，但右手却微微发颤。

我温柔地握住她的手。

我毕竟是个男人，你要是不打算说下去，那就由我来代答吧。

于是我抬起头，大声说道：

「陛下，请容草民发言！」

周遭鼓噪起来，难听的骂声接连飞来。两位公爵乾咳了几声制止他们。

看来我的来历已经公开了。众人投来好奇与强烈的轻蔑目光。那位大人及其跟班们，似乎也在场。

陛下心情似乎很好地朗声说道：

「──准了！」

我的左手被用力握紧。放心吧。

「感谢陛下开恩。丽狄雅·铃斯特公爵千金乃是有『剑姬』美誉之人，绝不会无缘无故地拔剑私斗。关于这点，在她身旁待了超过四年之久的草民最能明白。陛下，丽狄雅大人方才已坦言『不便在此明言』，请您谅解。恕草民重申，这位大人是极为温柔的女性，绝不会在毫无道理的情况下拔剑出鞘。就算有人使出『言语之剑』亦是如此。」

「──我大致明白了。理恩、沃尔特。」

「「在！」」

「事后给我详尽的报告，就算牵扯到王室也无妨。」

两位公爵静静地点头回应。

太好了。这下就──此时，只见身穿近卫骑士服的一名青年，气势汹汹地冲下观众席。他一踏入训练场，立刻跑到陛下身旁。至于他的跟班们……似乎在外围观望的样子。

「父王，为何……您为何这么做！？在我的求婚接连遭拒后，今天终于是我一吐怨气的大好日子──我的朋友们只是基于善意担心她的前途，不过就是稍稍提醒她那人的来历，以及称呼没有血缘关系的下贱兽人为家人的愚行，她就为此大发雷霆，掀起一阵骚动，可谓无礼至极！对于这样的女子，您居然不给予任何惩罚，真是岂有此理！被打伤的人们可是诉说著真相啊！？那边的下贱之人！竟敢向父王直言，你以为这样的行为可以被原谅吗？给我想想自己的身分！不过就是个没能考上王宫魔法士的丧家之犬──」

「…………杰勒德。」

这位满脸通红的青年，正是王室的次男──杰勒德·威茵莱特王子。

他在继承王位上排行第二，年纪比理查小两岁，今年二十三岁。

他隶属于近卫骑士团。我记得没错的话，应该是第八席。

也许是情绪激动的关系，他引以为傲的金发如今披散开来，眉清目秀的脸孔扭曲变形，还大动作地动著修长的身子。

……他也是我报考王宫魔法士测验时，在术科测验上遇到的对手，同时是让我落榜的大人物。

他如此夸张地不打自招的模样，我记得没多久前才看过一次。上次的那件事，我听说您花了不少工夫才顺利抹消掉啊？

况且，败在我手底下的您，居然说身为胜方的我是丧家之犬……若他的主要目的是『让我落榜』的话，那我确实输得体无完肤啦。

就在周遭陷入一片沉闷的寂静中时，我侧眼朝身旁看去。

别乱来。要是举止失当的话，你说不定会立刻被拔掉王宫魔法士的头衔。看来之后得让她尽情发一顿脾气才行……但我很开心就是了。

那张漂亮的侧脸，不仅双颊染上红晕，如今从脖子一路红到了耳根。

她其中一只手将我的手握得生疼，混杂了害臊和愤怒之情。

杰勒德王子尖声喊道：

「你倒是说句话听听啊！像你这种贱民，岂有和我等远亲铃斯特家的女儿并肩而立的资格！岂能让你有这种资格！就因为被你这个受到兽人领养、半个不是人的家伙妨碍，才害得丽狄雅直到现在都结不了婚喔？这都是她沾染了野兽腥味的关系！我明明大发慈悲地多次提议，要由我接下这个女人……但这女人还真不长眼。你就说服她回心转意，作为你迄今犯错的惩罚吧。若你照办的话，那即便你是个和野兽一同伏于地面的畜生，我也多少愿意网开──！？」

「……您说得太过火了……」

我放开丽狄雅的手，逼近王子并抓住他的胸口，将他整个人提起而勒住气管。

「咕！你、你这家伙！在、在做什、么……没、没法呼……」

他激烈地挣扎，发出怒骂声和轻蔑之词。

真是个学不乖的人。您应该很清楚我这人不是吃素的吧？

之后会有什么下场？……我才不想管呢。

我缓缓地向陛下道出心声：

「正如殿下所言，我和公爵千金的身分有著云泥之差。若草民的存在，会对丽狄雅大人的前途有不良影响……那草民将再也不会见她。自与她相遇后，草民就如此下定决心了。草民在此向双亲和我故乡的大树起誓。」

「唔！？」

我感觉到身后的丽狄雅倒抽了口气，身子剧烈发抖。

这是我的真心话。这点程度的觉悟，我早就准备好了。

「然而，殿下的后半段话却让草民无法视若无睹。若只是针对草民个人的揶揄，那草民自会概括承受。然而，居然说公爵千金有野兽腥味？说我的家人伏于地面？就算您是王室的──不对，就是因为您是王室的成员，所以有些愚蠢的言论是绝对不能说出口的。根据殿下的回答……视您的想法为王室总体意见也行吗？」

「呜咕、好痛苦……救、救救、我……」

「…………唉～～～～～～……亚连啊。」

陛下发出长长的叹息后，以一副精疲力竭的神情开口。

──在听到回覆前，我还不会收手喔。我加强手上的力道，王子的脸孔因缺氧而变得铁青。

「王室与臣民同在，兽人族当然也名列其中。一旦有大事发生，我会亲自率军，身先士卒地守护人民，而这正是身为国王应有的责任和义务。对于丽狄雅·铃斯特和你双亲的侮辱之言，就以我的名义撤回吧……这边就请你退让一步了。」

我将手松开。王子的身体无力地摔倒在地，气喘吁吁。

我单膝跪地，垂下脖颈。

「──草民做出了无礼之举，真是非常抱歉。虽然草民一人的头颅恐怕没有那样的价值，但希望陛下亦能撤回对于公爵千金、在下的家人──亦即狼族的惩罚。」

「蠢货。该给予惩罚的是哪一方，不已然昭然若揭了吗？之所以会闹出这些事，也是因为我的管束太过宽松了。你在王宫魔法士测验的──」

「陛下，还请谈论至此即可。」

教授在这时打岔，还露出了不怀好意的笑容。

他知道我不想让丽狄雅得知那起事件的真相，藉此卖我人情吧。

……老实说，这确实帮了大忙。感激不尽。

真是紧张死我了……心脏像是警铃一般怦怦作响。这件事可得向蒂娜她们和卡莲保密，否则绝对会被训斥一顿的。

感觉寿命少了好几年。总而言之，这下子就能放心了。

──猛喘著大气的杰勒德王子朝我看来，他的脸上写满了愤怒和疯狂。

我勉强将身子挡在丽狄雅的面前。王子伸手握向剑柄──

「你想干什么啊？嘿。」

原本一直承受著安娜训斥的理查，一把抓住了王子的手。

「！？放、放开我！这是命令！！」

「命令？」

「没错！听令于身为王子的我，是你们的义务吧？王国的臣民之所以存在，都是为了侍奉身为王储的我。就算是铃斯特家之人也不例外！」

「……杰勒德，你是一名近卫骑士，而我则是近卫骑士团的副团长兼第二席。至少在骑士团里是这么回事。」

「咳哈！」

理查出手压制，让王子整个人趴伏在地。观众席传来压抑的抗议声，以及如雷的喝采声。

陛下皱起脸孔。恐怕是儿子的人望之低，让他受到了打击吧。

「团内制定了准则，其中便有适用于你这种轻蔑弱小骑士、贬低应当守护的存在、耽溺于地位之人的罚则。我要罚你禁足两周──这是近卫骑士团副团长理查·铃斯特的正式决定。若想要我撤回成命，就去和团长商量吧。不过，你应该会先死在那一位的剑下吧──陛下，如此处置是否妥当？」

「什么！这、这种蠢事，岂有可能得到父王的认可！」

「…………两周太短了，罚他一个月吧。从今往后，禁止他接触丽狄雅·铃斯特和亚连；若在禁足期间闹事，就剥夺他近卫骑士的头衔。」

「父王！？」

「……你这个蠢货！骑士们，把这愚蠢之人拖下去！」

原本在围墙外侧守望的近卫骑士们，立刻领命抓住王子。

「陛下，还请稍等。」

听似神经质的尖锐嗓声传来，教授登时苦著一张脸。

自通道现身的，是一名捧著厚重书本、身穿魔法士长袍的壮年男子。他挂在左眼的单眼眼镜和留长的白胡子，相当引人注目。

此人便是现任的王宫魔法士之首──盖哈特·嘉德纳大人。

他是典型的守旧派，同时也是贵族派阀的一大巨头。虽说身为次男的他未能继承侯爵家的当家之位，但他相当拘泥于血统的有无，对于实力至上的方针也多有批判，许多负面传闻与他脱不了关系。只听他以不带感情的语气向陛下进言道：

「请别忘记引发骚动的乃是丽狄雅·铃斯特这项事实。此人已是王宫魔法士的一员，若不能用律法规范的话，臣认为并不妥。此外，那边的平民也不敬地对王子犯下暴行。陛下若做不到赏罚分明，将无法成为人民的表率。」

「……既然如此，那让丽狄雅也禁足一个月吧。理恩。」

「臣无异议。这或许对小女来说是一帖良药。」

「今后，在没有获得特别许可的情况下，禁止亚连出入王宫。各位，把这些惩罚都铭记在心。我深爱著王国的臣民，无论对象是贵族、平民，还是兽人，任何人皆然！

这之中没有高下之分，王室都会与臣民站在一起。杰勒德，你若有所怨恨的话，就恨没机会教会你这层道理的为父吧──带下去！」

「父、父王？父王！父王！！父王啊啊啊啊──……！！」

被近卫骑士拖走的王子发出惨叫声，在训练场回荡，最后回归无声。真是自作自受。

丽狄雅说得没错，光是和他呼吸同样的空气都会感到不快。完全不想再见到他。

陛下的脸上浮现出悔恨之情。

至于两名公爵……铃斯特公爵似乎真的动怒了，毕竟丽狄雅很得他疼爱啊。沃尔特大人，劳您费心了。

嘉德纳大人一语不发，对我投以冰冷的视线。

教授则是作势沉思。请别再把我拖进风波之中了。

──此时，一只温暖的大手轻放到我的左肩上。距离之近，可以听得见那人咬牙的声响。

「（抱歉，让你吃了不少闷亏，日后一定会补偿你的。待事件告一段落后，就来看看我家女儿吧。她一直说很想见见你们。）」

手掌从我的肩上挪开，好几道脚步声慢慢远去。

肩膀再次乘上一股重量──是红豆小姐。看来事情终于结束了。

我摸了摸她柔软的背部……好累，真的累死我了。不对，是身心都磨损了。

我动了动身子，转动几下肩膀。朝著从刚刚开始就一语不发的女孩说道：

「丽狄雅，辛苦了。」

「……………………我说。」

「！等、等一下！我刚才说那些是……我和你之间的……」

「……………………呜呜。」

「！？」

我这下子真的慌了。不不，那个、你、你别误会喔？我没有那个打算──

教授一行人一副机不可失的模样，纷纷出言煽动。

「亚连，你还发什么呆啊？你真的很常惹女生哭呢。你应该很清楚这时候该怎么安抚女生吧？上吧、上吧。」

「亚连大人，请别在意我们的存在。」

「要亲眼目睹妹妹登上通往成人的阶梯，还真是复杂的心情啊。」

这、这些人实在是……！居然一副事不关己的态度……咦！？安娜小姐，您是什么时候过来的？观众席上竟然还有人开起赌盘。

接吻？我才不干！丽狄雅用手指轻捻著我的上衣衣角，以不安的神情看著我。看她露出这副模样，该做的事情我还是会做啦。

──我用最温柔的动作，摸了摸眼眶泛泪的大小姐的头。

换作平时，我若在别人面前这么做，早就被痛斥一顿了。但如今的她，似乎没有多余的心力这么做。

「……放心吧。我可是好好地待在这──待在你的身边喔。」

「……骗人。你那些话是认真的吧？我才不会原谅你。」

「那我可就头痛了。该怎么做才能得到你的原谅呢？」

「……我不会原谅你。我不会原谅你的，所以你要待在我身边。」

「我知道了，那就一言为定。唉，害我都流出诡异的汗水了。」

「对呀，汗臭味都飘出来了。」

「你、你别闻啦！」

真是的，才就任第一天就把事情闹得这么大。

我并不觉得自己不幸，毕竟我得以和双亲、卡莲、眼前的她以及蒂娜等人相遇。这便是我预想之外的好运。

啊，原来如此，我就是这样用光了自己的好运啊。这下子我就懂了──这时，我的左手被用力地扯了一下。

「你又在想些没营养的事，对吧？喏，我们走吧。」

「讲得真过分。刚刚哭泣的脸蛋明明很可爱的说。」

「吵、吵死了！本小姐才、才没有哭！」

「你哭了喔。对吧，安娜小姐？」

「本年度的『丽狄雅大小姐最唯美摄影奖』已然落入小的手中！」

「好像是这么回事呢。看来是个好兆头。」

「……因为……我哪有办法嘛……」

「啊──嗯……抱歉。」

──坦率的丽狄雅实在太犯规了。

要不是因为旁边有人，我早就……我取出怀表确认时间，掩饰自己的反应。

花费的时间比想像中还多，开学典礼应该已经结束，也赶不上吃午餐的时间了。得和卡莲说声抱歉才行。

「喏，回去吧。大家肯定都等得不耐烦啰。」

＊

回到铃斯特的宅邸后，状况同样一发不可收拾。

事情结束后，先一步抵达宅邸的安娜小姐，似乎向忐忑不安地等待的蒂娜她们嚼了舌根。

结果，蒂娜和丽妮一看到我，便接连说道：『老师，您和丽狄雅大人在独处的时候，都做了些什么事！？』、『亚连兄长、姊姊大人，居然将丽妮排挤在外，我好伤心。』两人这么说的同时，还不断逼近过来。至于爱莉则是展露压迫感十足的笑容，说道：『小的这就帮您洗衣，请将衣服脱掉。请立刻脱掉吧。』……感觉有点可怕啊。

听到她这么说，丽狄雅和安娜小姐也凑了上来，齐心协力地把正要更衣的我给……把我给……

……我被玷污了。再也没办法娶妻了。

神啊，您肯定很讨厌我吧？而且您肯定还有虐待别人的癖好吧？

虽然深感抱歉，但请恕我心领您的关爱。光是眼前的女生们就够我受了。

「……住下来不就得了？又没关系，在我们家也能备课吧？」

「我是想乾脆睡一晚，但还得送蒂娜她们回去。而且卡莲似乎去了我的住处。」

在巨大的正门前方，霍华德家的马车已经准备就绪。

这时早已日落，可见一轮明月高挂于上。就算王都治安再好，也得把她们好好送回家才行。

蒂娜和爱莉已经上车，正在车厢里窥看我们的互动。

跑来送客的丽妮，正隔著车窗挑衅著蒂娜。喂喂，可别在这里展开魔法啊。爱莉，你也别偷偷做出施法的动作。

老友撇开了头，不肯和我对上视线。

毕竟发生了这么多事，加上虽然只是口头命令，但她确实遭到禁足令，内心想必五味杂陈吧。

「丽狄雅。」

「……怎样啦。」

「谢谢你为我生气。白天的那场模拟战，也是为了让大家见识我的实力对吧？……抱歉，结果还是让你的经历添了污点。」

「……又不会怎样，对我来说根本无所谓。」

「嗯。还有，弄脏的衣服啊──」

「那、那是本小姐帮你挑的，所以我要怎么处理是我的事吧！……你明天……」

「也会过来露个脸的。」

我摸著她的头发，在通往马车所在之处的大理石步道上迈步。

她拿走我穿过的衣服，到底想做什么？都脏成那样了，想洗到完好如初应该很费事吧。

丽莎女士在听过王宫发生的来龙去脉后，显得很满意。她说道：『做得很好，真不愧是我引以为傲的儿子。理查，去那边正座。安娜，你去搬石头过来。』安娜小姐随即回应：『小的在，石头已准备妥当。』丽莎女士又这么说：『哎呀，动作真快。该从几颗开始叠呢？』

……理查，我不会忘记您的。明明在最后有挽回一点面子啊。

理恩大人则出乎预料地慰劳我道：『真是抱歉，每次都让你费心了──女儿们就拜托你了。』我会尽全力好好努力的……可是，「女儿们」是什么意思啊？

他似乎明天就要回到南方，今晚预计和同样要启程北上的沃尔特大人，以及身为两人损友的教授同酌共饮的样子。

总之，都是些习以为常的事──不过，和国王陛下对话是例外就是了。要和那位大人见面也是……但我目前被禁止出入王宫，这就先不必烦恼了。

等回到落脚处后，卡莲大概又要把我数落一顿了吧。

明明约好在开学典礼后要共进午餐，我却放了她鸽子。可想而知，她现在的心情一定很糟糕。

『我觉得哥哥没有好好关照可爱的妹妹。请您用力反省。』

嗯，似乎得做好觉悟呢。

早上和蒂娜她们相处，中午是丽狄雅，晚上则是卡莲。哈哈，受欢迎的男人可真辛苦。

……愈想愈觉得伤心难受，还是别想了吧。

明天还要去铃斯特家露个脸，然后和教授讨论关于从霍华德家借来的那本日记簿的事。最后应该会去找校长谈谈吧，毕竟那人的专业领域即是解咒。

也得帮蒂娜她们准备教材才行。就算当不上王宫魔法士，我也过著充实的日子嘛──这时，后方传来一阵轻微的撞击。

「丽狄雅？」

「……不要转过来看我，就这样听我说……」

丽狄雅的头抵在我的背上。蒂娜她们应该看不太到才是。

「……听好了，我不准你离开我身边。那些宣誓都已经过去了，我不准你再挂在嘴边。因为公爵千金和平民身分的差距云云，也不能作为理由。要是……要是有人想把我和你分开，我就会拋下家世、舍弃一切，和你远走高飞。到水都之类的地方生活，似乎不错呢。」

「丽狄雅。」

我企图转过头去──头却在瞬间被转回正面。动、动弹不得。

若是她的话，去国外也没问题吧。但是不行，这样会让丽莎女士他们伤心的。毕竟丽狄雅深深地被他们爱著啊。

「这、这样很痛耶。」

「……我不是说过不要回头了吗？作为惩罚──」

「作为惩罚……？」

「…………我。」

「嗯？」

「我、我不是说了吗！」

「喂、喂，禁止出脚！」

居然能在擒拿的同时踢我的小腿，真是灵活的家伙。她低吟了一声。真是的。

「我有听到啦。每天都会来看你的。」

「……傻瓜。大傻瓜。谢谢你……」

细不可闻的感谢声传来，背部感受到打湿的触感。

就在我要转身之际，一声吶喊传递而来。

「啊啊啊啊啊！老、老师！您在做什么呀！？」

「呃、那个、那个……小的觉得、不、不该在这种地方这么做比较好。」

「……姊姊大人真好……」

似乎被发现了。

蒂娜甚至从马车的车窗探出半个身子，将手臂转呀转的；爱莉和丽妮也凝视著我。

──丽狄雅缓缓抽身。

我们都没有看向彼此，但我俩都很清楚，我们是联系在一起的。

我的别称是『剑姬的头脑』，乃是名闻遐迩的『剑姬』的搭档。

算了，应该不会有事吧。只要两人齐心面对，就没有东西难得倒我们。

至于远走高飞什么的，只是她一如既往的说词……大概吧。

「老师！」「亚连老师！」「亚连兄长！」

是是是。啊，对了，也得好好夸蒂娜她们几句才行。我不禁露出苦笑。

光是顾著任性的大小姐就已经够我受的了，这下子可是连烦恼的时间都没有了呢。

──在月光的辉映下，我心怀满满的暖意，再次朝著马车迈出步伐。

第二卷 与最强剑姫创造新传说 第3章

「很好，哥哥……请从实招来吧。还有没向我坦白的事吗？」

坐在木制旧椅上的我，眼前站著身穿王立学校制服的狼族少女──我的妹妹卡莲。她正手扠著腰，摆出审问的架式。

真是可爱的笑容，好想拿宝珠拍下来。

不过……她的眼睛从平时的深褐色转变成紫色，还散发著强烈的魔力波动。

「我已在前几天听说了您续任家庭教师一事和丽狄雅小姐的事了。那也是无可奈何的，毕竟哥哥就是这种人嘛。嗯，真的是无可奈何。可是──」

她眯细双眼，露出强烈的猜疑。唔嗯～看来没办法打哈哈带过了。

「……办完新生说明讲座后，今天开始就是正式的上学日了，您为什么会被校长点名来到这里呢？实在是难以理解。实在是非常、非常、非常难以理解。」

在开学典礼结束后又过了四天，我被传唤至王立学校。

我向铃斯特家传了封『中午会过去』的讯息后，便急急忙忙地启程，却在正门看到了一脸不快的妹妹，然后就这么被她强行带到了学生会办公室。

……校长也真会整人，我明明交代过要他保密的。

在开学典礼的隔天，我依照预定行程，前去讨论与『冰鹤』、萝莎女士和日记簿有关的事。

尽管校长一开始面有难色，但在我好言相劝、说尽好话，并用把一切都推给他的方案威胁……不不，交涉后，他似乎明白了事情的严重性。在聊到最后的时候──

『……我明白了，我就提供协助吧。不过，我也有个忙需要你帮忙，详细内容会在两、三天后告知。这份差事不会把你绑太久，毕竟铃斯特和霍华德这两公爵家都对我多加嘱咐了。你还真容易惹上──哦，抱歉，好像说溜嘴了。』

这段发言真可疑。不只是丽莎女士和理恩大人，连沃尔特大人也有份？

──先把这件事搁在一边吧。

真是个黑心精灵。他肯定是刻意把我要来的消息泄漏给卡莲知道吧。

要报复也不用马上执行啊。想不到居然会这样──卡莲的脸贴得太近啦，眼里的紫色也变得更为浓烈。

「您、有、在、听、我、说、话、吗！！」

「我有在听啊。好像让你担心了，抱歉。」

「……我并没有担心您。」

她看似刻意地露出不悦的表情，并交抱双臂，一副『我现在很生气喔！』的模样。

我若考上王宫魔法士，就会在春假时期和她一起返乡；而且直到这几天为止，我都没什么时间好好和她深聊；开学典礼后的聚餐甚至告吹了。她想必很寂寞吧。

居然让妹妹操心，我真是个不中用的哥哥啊。

「你放心，这次不会有危险的──大概啦。」

「说什么大概啊……哥哥您每次、每次都这样！都不想想我每次有多么担心……不、不是的。我、我才没有在担心您呢！我、我说真的！」

用力甩著头、拚命否定的妹妹，实在相当可爱。不管其他人怎么说，我就是觉得她很可爱。

制服帽滑开落地，露出了藏在底下的银灰色耳朵。我起身捡起帽子，发现上头别了个小小的银饰。银饰的造型为『单翼与杖』，象徵著她学生会副会长的身分。

这是她累积了无数努力的证明，我不禁露出笑容。

我撢掉尘埃并为她戴上制服帽后，噘著嘴的卡莲继续埋怨道：

「……真是的。光是有丽狄雅小姐，就很棘手了。结果您的学生们居然分别考上了首席和前段班，就连丽妮也入学了！」

「只能说是缘分吧。她们是非常优秀的孩子，我能在教学之中感受到乐趣。不只是丽妮，就连蒂娜和爱莉也都拥有相当出色的才能──」

「──……请等一下。」

「？」

我歪起脖子。怎么了？

卡莲皱起脸庞，伸手按著眉间。她头痛吗？

「……您刚才说了什么？」

「非常优秀。」

「下一句。」

「不只是丽妮，就连蒂娜和爱莉──」

「就是那边！那边！！」

「？」

这有什么好大惊小怪的──只见魔力急遽地汇聚起来。

紫电「啪啪」作响地在房内流窜。

她的眼神失焦，低声说道：

「…………您为什么没加尊称呢？哥哥，您会直呼其名的同龄女子，应该只有我、丽狄雅小姐和丽妮而已。您在信件上也清楚写下了『公爵千金和女仆小姐』这样的称呼……对吧？这是怎么回事呢……？」

──相当不妙啊。

虽然和丽狄雅的状况有些不同，但卡莲也相当依赖我。

尤其是和女生有关的话题，她会特别敏锐。就连自己的朋友都不曾向我介绍。

啊──啊──眼睛染上更浓郁的紫色了……连尾巴都倒竖起来了喔？要是发动这种规模的雷魔法，搞不好会把整间办公室炸掉啊。

我将手轻放在制服帽上头，解释道：

「她们是我的学生，当然会喊名字呀。」

「…………就只是这样吗？」

「就只是这样喔。但她们和卡莲不同，不会像这样闹脾气呢。」

「我、我才不是在闹脾气！」

「真的吗？」

「是、是真的！」

「哦～这样啊。」

「…………啊。」

我将手自她的头顶上移开后，她的眼里随即显露出明显的落寞，尾巴也无力地垂下。

──真是个撒娇鬼。实在是可爱得没话说。

我不禁用力抱住了她。

「哥、哥哥！？怎、怎么这样，外面还是大白天喔！」

「嗯～？因为我的妹妹是世界第一可爱的妹妹嘛。」

「世、世界第一可、可爱──」

原本僵著身子的卡莲，很快就变得放松许多，尾巴也开心似地左右摇晃。

──眼睛也变回原本的颜色了呢。很好、很好。

在热烈地疼爱她一番后，我才放开了她。

卡莲红著一张脸，抬眼看向我。她抓著我两边的袖子，带著怨念地说道：

「……哥哥太狡猾了。」

「还不是因为我妹妹太可爱了。」

「……我就是在说这一点！」

「好的好的。」

「『好的』只要说一次就够了！」

「这种说法很流行吗？丽狄雅和蒂娜都这么说过呢。」

「总、总之！请您不要在我和丽狄雅小姐看不到的地方，对女孩子油嘴滑舌！这会引发各种问题的！」

「什么油嘴滑舌啊，你也知道哥哥我根本就不受欢迎吧？」

「……哥哥为数不多的缺点，就是这方面迟钝得要命呢……不，这对我来说有利，所以算是优点吧？真希望他能继续维持下去。」

「嗯？卡莲？」

「对不起！卡莲，上一堂课拖到了时间。你说有事是……咦？」

门扉被用力打开，一名少女走了进来。

她将泛著淡蓝色的白金长发编成发辫，后脑勺还戴著施有精致刺绣的天蓝色缎带装饰。

少女有著浓纤合度的身材，只比卡莲略矮一点。

虽然残留著稚气，但仍能看出她处于即将羽化为成人女性的美丽阶段。

制服帽上别有『单翼与剑』造型的小小银饰，象徵著学生会长的身分。

她的腰上还佩戴著细剑和短杖，无论哪一把都是精制品。

我对她颔首致意。

少女瞪大双眼，凝视我一会儿后，随即大力地对我低头行礼，制服帽子甚至都因那股力道而掀飞了。那头长而美丽的头发很是炫目。

尽管知道她的名字，但这还是我首次与她会面。

「我、我是史黛拉·霍华德。您、您是亚连大人、对吧？我、我、我时常耳闻您的大名，舍妹给您添了麻烦……谢、谢谢您的教导！」

「我才要致谢呢，蒂娜她们也教会了我很多事。来，你的帽子。」

我捡起帽子，拍了拍后递了过去。

少女满脸通红，头发惊颤地弹了一下。和某人还真是相似呢。

「来，戴上吧。」

「谢、谢谢您。」

「你可以更放松一些……是我不够正式呢──请恕小的失礼，史黛拉·霍华德公爵千金。」

「您不需要如此客气！千万不要称呼我为霍华德公爵千金！！…………啊、呃、我、我不过只是个无足轻重之人，还请您真的不要这么称呼。拜托您了。」

这位一板一眼的少女，正是蒂娜的亲姊姊，同时也是下一任的霍华德公爵。

我听说她反抗了沃尔特大人，自作主张地考上王立学校……不过，传闻中叛逆的公爵千金，和眼前这位紧张兮兮的乖巧少女会是同一个人吗？她怎么看都是好人家的大家闺秀吧？

此时，卡莲向学生会长搭话道：

「史黛拉。」

「卡卡卡、卡莲！这这这这这是怎么回事！？为为为为、为什么亚连大人会在这里！你早知情的话，就该通知我一声呀。我、我可是完全没化妆耶！？」

她以迅雷不及掩耳的速度冲向卡莲，用力摇晃卡莲的双肩。

卡莲则是一副逆来顺受的样子，看来两人建立起相当坚定的情谊呢。

奇怪？虽说如此，卡莲却从来没和我提过和她有交情一事耶？妹妹边被摇晃著边反驳：

「因为……」

「哪有什么因为！」

「…………因为你会变成这样不是吗？那我就重新介绍了，这位是家兄。」

「～～～～～～！！」

少女发出不成声的尖叫，露出恍惚的神情。

唔嗯……还真是夸张的反应。果然是蒂娜的姊姊啊。

所以，到底是怎么回事？

「如您所见，史黛拉非常景仰丽狄雅小姐和哥哥……身为挚友，我实在不忍心看到她美梦破碎的那一幕……」

「……的确。那丫头老是把『要砍了你？烧了你？还是一起来？』之类的话挂在嘴边、逼近过来；而我则是这副德性呢。」

我的妹妹还真为朋友著想。虽然偶尔会闹些别扭，但她果然被教育成一个温柔的好孩子呢，哥哥我好高兴。

「……像史黛拉这种纯真的孩子，一旦让她遇到哥哥的话就糟糕了……」

「？」

「一点小事而已。史黛拉，醒醒。」

随著「啪」地一声，一道小小的紫电乍现，打中了公爵千金。

「啊呜！……卡莲，很痛耶……」

「哥哥，这是要转交给您的。」

卡莲没理会她，径自将一封信递了过来。信封上头什么也没写。

我打开信封后取出内容物，里面是一张便条纸。

「有给我的传话吗？」

「校长说『我的行动遭到监视，这也是为防万一的保险』。他总是不把重要的部分解释清楚呢……哥哥，您说呢？」

「不是什么重要的内容啦。」

我安抚著半眯著眼的妹妹，重新阅读便条。

──写在上头的全是机密资讯。

杰勒德王子虽然遭到禁足，却完全没有反省的迹象。

他似乎总算对丽狄雅死心，然而……竟然转而开始对丽妮产生了兴趣？

不仅如此，他还可能在禁足期间闹事……

……真是个学不乖的人。看来他还没明白『禁足』是什么意思。

便条纸上还写著这些讯息：

『虽说应该会配置充足的警备人员，但我也是分身乏术。为此，在我离校的期间，希望你能当她的护卫兼临时讲师。只需要大约一个月的时间，每周只要在上午时段来教一至两门课即可。比起你推给我的难题，这轻松很多吧？此外，你不存在拒绝的选项，我已经把课程排进去了。呵呵呵……你就想想该怎么向铃斯特家的女儿解释吧。虽说讲课的内容由你决定，但还是别做得太过火啊。由于这点很重要，所以我要再叮咛一次──不要做得太过火喔。』

他之所以和教授交恶，看来是同性相斥的缘故吧？

不过，若有这样的因素，那确实不得不接下──卡莲，不要绕到我背后偷看。

「小气。哥哥打算受聘为临时讲师吗？」

「就是这么回事吧。」

「那请您也接下其他的课程──特别是我正在上的课──」

「不行喔。」

「！哥哥难道觉得妹妹不可爱吗！？」

「怪了怪了，我记得我的妹妹是个不会闹别扭的乖孩子才对呀？」

听到我带著几分戏谑的回答，卡莲垂下了尾巴。

「……哥哥真是坏蛋。」

「我最近满常被这么说的。」

「……从以前就是如此了。」接著，她转而说道：「史黛拉。」

「咦？什、什么？」

史黛拉千金原本一脸愉快地看著我俩互动，闻言转向卡莲。

卡莲以遗憾的口吻挤出话语：

「从今天开始的一个月期间，哥哥会成为新生中最为优秀的那一班的临时讲师。我还有课……就麻烦你帮他带路了。还有……」

「咦？啊、嗯，我是没关系啦。还有什么事吗？」

「──抱歉一直没和你说。你愿意……原谅我吗？」

她似乎很在意这件事，但我认为不成问题呢。

只见史黛拉千金握住了卡莲的双手。

「哪有什么原不原谅的。我虽然吓了一大跳……但你是认为告诉我的话，会惹得我惊慌失措吧？呵呵，看来是猜对了呢。别放在心上。」

「谢谢你，我最喜欢史黛拉了。」

「哇！卡、卡莲，这样很难受耶。」

妹妹一把抱了上去。

喔──除了我和妈妈以外，原来她也会对其他人这么做啊。

我向史黛拉千金使了个眼色──「她就是这样的孩子，请你多多关照了」。

至于带路，我则是认为其实没这个必要，毕竟我可是这里的毕业生，哪可能迷路──

「亚连大人，我会扮演一个称职的带路人！连同卡莲的份一起努力！」

……果然是亲姊妹啊。这个一下决定就向前猛冲的个性，真的很相像呢。

＊

史黛拉千金带领著我，走在历史悠久的校舍走廊上。

等著我开讲的一年级课程，似乎开办在新建的东馆一楼附近的独栋教室。

离开中央大楼最上层的学生会办公室之后，我们就一直没什么对话。就算眺望外头，映入眼帘的也只有矗立的大树而已。

走在前方的史黛拉千金，从刚才开始就同手同脚地前进。感觉就像是开学典礼上的蒂娜。

居然紧张成这样啊……啊，原来如此。对于青春年华的少女来说，就算知道来龙去脉，这毕竟是为首次见面的男人带路，她会抱持戒心也是合理的。

况且，如果是丽狄雅就算了，偏偏是我啊。

这尴尬的气氛让我有点难受，只好开口搭话：

「呃，史黛拉小姐。」

「是、是的！」

「你缎带的颜色很漂亮呢，戴起来非常好看。」

「唔──谢谢您的赞美……这是亡母的遗物。」

「……真是抱歉。」

「请别放在心上。您应该也有听说过我的事吧？」

「听过一些。」

「真令人害臊……我带出家门的就只有缎带、细剑和短杖而已，其他就是一些随身物品……不过，我并不后悔！」

史黛拉千金轻触缎带后，敲了敲自己的佩剑和短杖。

她有著和蒂娜相同的通透眸子，眼里寄宿著智慧和强烈的意志──以及少许的焦虑。

她如今的模样，就像是儿时的卡莲，处于逞强的时期。

少女握紧右拳，有力地说道：

「父亲不希望我考进王立学校，然而我必须继承霍华德家才行。虽然这条道路相当漫长，但我一定要成为与之相配的存在！毕竟妹妹也很努力了呢。呵呵，亚连大人，我一直都有和妹妹写信往来喔？我刚才是真的吓了一跳呢，毕竟您和信上描述的一模一样。」

「你们的感情很好呢，至于内容我就不多加探听了。我周末还得去当家庭教师，要是知道的话恐怕就上不了课了。」

「她每次都会写上一句『老师真是个大大大大坏蛋！』。方才看过您和卡莲的互动后，我稍微明白了她这么写的原因呢。」

「就连你也这么说……我可是个温柔的男人喔？」

「这个嘛──比起初次见面的男士，我更相信可爱的妹妹和挚友喔♪」

她似乎稍微放松了一些，有余力用淘气的口吻回话了。

焦虑感好像也消失了，这是我的错觉吗？

我微笑以对，出于平时的习惯将手伸向她的头部──然后蓦地煞住。

……这习惯还是快点改掉吧。

走在我眼前的史黛拉千金忽然停下脚步，侧首不解。

「真奇怪。妹妹曾开心似地在信上写，每当这种时候，亚连大人就会非常非常温柔地摸著自己的头呢。难道说，这是仅限于对我妹妹、爱莉、卡莲和丽狄雅大人的行为吗？」

「什么叫仅限于……我虽然偶尔会摸蒂娜和爱莉的头，但不是每次都这么做。至于丽狄雅的话，则是极少对她做这样的举止。毕竟我还是有常识的。」

对不起……我说谎了。

最近除了那两位之外，丽妮的要求也愈来愈过火。看来我得绷紧神经才行。

至于丽狄雅，我早就对她没辙了，摸太久的话还会惹她生气。

「是这样吗？我还以为……」

「还以为……？」

「您是个会毫不顾忌他人目光，对许多女生摸头以安抚她们的人呢。」

「…………我不会这么做的。」

「这样啊──原来如此。真是遗憾，我原本以为自己有幸被摸头呢。」

「真是非常抱歉，这样的工作内容可不在我负责的范围内喔。」

再次向您道歉。其实我刚才已经把手伸出去了。

……不行，得快点想办法处理。

这孩子虽然挂著笑容，但要是贸然摸头的话，会让她很不知所措吧。

好，我决定了！

就努力克制自己不摸女生的头吧。没问题的，我一定办得到。我会赌上强烈的意志办到的！

『哥哥，就算对办不到的事情投注满腔热血，最后也只会无功而返喔？』

总觉得好像听见了卡莲冷静的声音……

史黛拉千金一边走下阶梯，一边以兴奋的神情问道：

「亚连大人和丽狄雅大人，都仅花一年就从本校毕业对吧？我认为自己能遵照规定，在三年之后准时毕业，但跳级什么的实在不敢想像……」

「厉害的是丽狄雅啦。我之所以能毕业，不过是因为她需要有个人在身旁守著的关系。丽狄雅在刚入学的时候，可是个会随处乱晃、看到想砍的人或物品就拔剑出鞘的问题学生呢……从入学测验的那一天起，她就将这糟糕的性格展露无遗了。」

「我是耳闻过些许传闻，但她真的……如您所说吗？就算在亚连大人眼里看来，也是如此吗？」

「是啊。光是在只会用剑的时候，她的实力就已经鹤立鸡群了。之后，她很快地就学会驾驭魔法，变得更加难以驯服。」

「我曾在和妹妹一同参加王宫舞会时，亲眼见过丽狄雅大人一、两次。我只出声问候了几句，而当时的妹妹则是为能与她说上话而开心不已呢。」

「那么，关于我的消息究竟是从谁那里得知……难道是教授……？」

「我总是期待著从他那里听到有趣的事呢。来到这里后，蒂娜也会在信上提及喔。」

那个该死的愉快犯啊啊！也讲给太多人知道了吧！

很好……我可不喜欢一味挨打。

如今的我已经拉拢了沃尔特大人、葛拉汉先生──还有最重要的丽莎女士入伙了。

这几位似乎对于有著长年交情的教授一直单身一事很是挂心，应该会积极地采取行动吧。真是期待，啊啊，实在教人期待。

我向史黛拉千金解释道：

「请别太相信教授和校长所说的话。他们的话顶多只能相信一半……不，是十分之一左右。因为他们会加油添醋，经常把内容修改得不成原样。」

「……但对我来说，比起想像中的亚连大人，现实的您更加……」

「怎么了吗？」

「没没没事！接、接下来沿著这条走廊直走就到了。我可以在旁边观摩吗？」

「你若有空的话，我自是不会介意。」

「……太好了！谢谢您！」

嗯？难道她好奇著蒂娜上课的表现吗？毕竟姊妹俩看起来感情很好，我也能理解想看妹妹成长的模样的心理啦。

……希望蒂娜和丽妮没在吵架。

也许是有著「除了家人之外，没有同龄朋友」的共通点之故，她们两个其实很在乎对方。

不过，这就有劳爱莉费心看顾她们了。必须找机会好好回馈她才行……不过得想些摸头以外的方式。

「啊，可以看到了，就是那里。」

史黛拉千金纤细的手指，指向一扇和正门一样雕刻著各种徽章的巨大门扉。

还真是富丽堂皇啊。这种地方会让人感受到威权的力量，实在令我有点抗拒啊。

……也许是被老友拖著跑，经历形形色色事件的关系，总觉得自己好像没什么好好上过课的记忆。

换句话说，这是校长展露的父母心……不对，这不可能。他若真是如此有心，就不会成为教授的死对头了。

史黛拉千金将手伸向门扉。

「我这就为您开门。真是教人期待。」

＊

踏入教室后，只见看似生涩的十余名一年级生正坐在位子上。真不愧是成绩优秀的班级，座位的前排已坐满了人。

这间独栋教室被打造得像是间小型礼堂，天花板采挑高设计，和煦的春季阳光从窗户映射而入。若事先架设结界，即便施放魔法应该也不至于出事。

几名学生在看到我们后，纷纷露出惊讶的表情。就在他们要开口之际──

「咦？咦咦！？」

「哇啊──」

「亚连兄长！」

在最前排抢好位子的蒂娜等人发出了惊呼声，站起身子。

史黛拉千金正经地出声提醒她们。

「已经开始上课了喔？」

「「「……好、好的！」」」

她们连忙回座。史黛拉千金向我点头致意后，便退到了后方的墙边。很有高年级生的风范呢。

好啦，开始上课吧。

我站到黑板的中央处，做起自我介绍：

「各位同学初次见面，我将在这一个月内，担任各位的临时讲师。我叫亚连，姑且算是你们的毕业学长，请多指教了。」

──一片寂静。

只有蒂娜她们的双眼闪闪发光，其他的学生们都露出了猜疑的反应。

「我、我无法接受！为什么会由你来任教……若是如此，还不如让学生会长来教呢！」

「没错！我们是今年最优秀的一班，可没空听来历不明的年轻临时讲师讲课！」

坐在最前排左右两侧的两人──一名留著金色纵卷发、看似强势的少女，以及一名戴著眼镜、有著深褐色头发的少年──齐声抗议道。

他们似乎已经摸清楚王立学校的教师阵容，八成是有力贵族的子弟吧。

「那么，我该怎么做才能让你们信服呢？」

「你刚才说你是这里的毕业生对吧？是几年前毕业的？」

「我于四年前毕业。」

「四年前？若是考进大学，应该还在就学期间才对吧？怎么能以学生的身分担任临时讲师──」

「我在今年春季毕业了。」

「……什么？」

少女露出愕然的神情。场面顿时有些嘈杂起来。我可没说谎喔？

此时，少年用力拍桌，以不耐的神情喊道：

「你、你骗人！依规定来说，王立学校的学制乃是三年才能毕业，而大学更是最快四年才能毕业。照你的说法，你至少经历过好几次的跳级──」

「我合计跳级了三次。原本就预定只花一年就念完大学呢。」

「……什么？」「……咦？」

不只这两位，这下子整间教室的人都动摇了。蒂娜她们则是挺起胸膛，一副得意的样子。

我大大地耸了耸肩。

「不巧的是，我没把毕业证书带在身边。还有其他疑问吗？能回答的我都会尽量回答。」

「我！我！！我有问题！！」

一只高举的小手和从制服帽缘窜出的头发，散发著强烈的存在感。是蒂娜。

有活力这点我是很开心啦，但我希望这种反应是出现在其他人身上呢。

「……有什么问题呢？」

「请详细说明老师和丽狄雅小姐相识时的情景！」

「我拒绝。」

「什么！？这是很重要、非常、非常重要的问题呢！」

「蒂娜·霍华德同学，请安静。还有其他疑问吗？」

「呣～！老师是大坏蛋！」

公爵千金开始闹脾气了，哎呀呀。

那种恐怖的体验……我绝对说不出口。现在外面还是白天，要是真讲了，可是会吓哭一堆人喔？史黛拉千金，请你不要露出失望的表情。

纵卷发少女战战兢兢地开口提问，少年的脸孔也抽搐起来。

「你说的『丽狄雅』，难、难、难道是指丽狄雅·铃斯特公爵千金……『剑姬』大人吗？」

……那丫头还真是恶名昭彰。

不，还是得承认，她的名声会如此响亮，我也该背负大半的责任。我抱持著忏悔的心情，坦率地回答道：

「正是如此。她是与我同年入学的老友。」

教室登时吵嚷起来，于是我拍了拍手。

「都问完了吗？那么，差不多该开始上课了。在上我的课时不会用到课本，我打算将理论课程交给其他优秀的老师指导，著重于术科方面。首先，我们先来做基础复习。」

我在黑板上写下了大大的『属性』和『等级』两个词。

我回头环顾教室，除了看起来雀跃不已的三人之外，大约有一半的学生打起精神准备听课，至于剩下的则依然显露出狐疑的眼神。

「我听说各位是这一届新生之中的顶尖翘楚。虽说接下来说的内容乍听之下很浅薄，但打好基础是很重要的。爱莉·沃卡同学。」

「是、是滴！」

「请上台，我需要你的协助。」

爱莉露出容光焕发的神情，兴高采烈地走到我的身边。

明明不是兽人，却有种她正在摇著大尾巴的感觉。她的确和小狗有点像呢。

蒂娜鼓起脸庞，丽妮则是露出平淡的神情。不过，两人那翘起的头发，都表达出内心的不满。

我向学生们提问道：

「先从属性开始谈起。目前来说，被视为基本属性的有哪些呢？」

纵卷发少女举起手。

「这是常识中的常识呢。目前是七属性，以前的话则是八属性。」

「正确答案。具体而言有哪些呢？」

「『炎』、『水』、『土』、『风』、『雷』被视为一般的属性，加上仅有极少数人能使用的『光』和『暗』，便是七属性。若是再加上象徵霍华德公爵家的『冰』，便凑足了八属性。」

「没错。下一个问题──单一的个人能够使用多种属性的魔法吗？」

「……理论上是办得到的，熟练的魔法士之中也有实际的例子。然而，这是一门艰深的技术。」

眼镜少年瞪著我发言道。

啊，一般的看法果然是如此吗？和我在学的时候几乎没变啊。

既然如此，就让他们大吃一惊吧。

爱莉像只等待命令的小狗一样，一直站在我的身旁。我向她拜托道：

「爱莉。」

「是、是的！」

「能请你用魔法开出『花朵』吗？只要你力所能及即可。」

「我、我知道了。」

爱莉上前一步，迅速展开魔法式──然后发动。

『！？』

「不、不会吧！」

蒂娜喃喃说道：「呣～……我、我也不是做不到……」

丽妮闻言，随即开口：「哎呀？又开始嫉妒了吗？你还是一样心胸狭……『小』呢。」

「你、你改口的时候眼睛在看哪里呀！？你、你的大小不也和我差不多吗！而且身高还比我矮！」

「这、这、这只有一点小差距！」

吵著没营养话题的首席同学和次席同学，再不好好相处，我就要骂人啰。

其他的学生们和史黛拉千金都深感惊愕。

──在教室前方，目前正飘浮著炎、水、土、风、冰、暗属性的美丽『花朵』。

我露出微笑，夸奖爱莉道：

「好的，谢谢你。你进步很多了呢。」

「是、是滴！……嘻嘻♪」

「剩下的两种属性，就由我补上吧。」

我瞬间造出了光与雷属性的『花朵』，与之并列。嗯，八种属性陈列在一起，简直像是一幅画。

我打了个响指，将全数花朵抹消后，学生们用力眨了眨眼睛。

「在今后的课堂上，各位学到的也会和方才那名学生说的一样，『操控多种属性是艰涩的技术』。但现实情况就如各位所见。由于被震古铄今的大魔导大人制止过，所以我不能透露更多内容给你们。不过……请不要不相信自己的可能性，在未采取行动的情况下便选择舍弃。接下来──」

蒂娜的眼睛诉说著：『是我吧！怎么想都是我吧！』

……架设好的物品感觉会被她弄坏，毕竟她目前在控制方面仍有所不足。

「丽妮·铃斯特同学。」

「在♪……呵。」

「唔！」

别挑衅她啦。丽妮和爱莉交棒，来到了我的身旁。

她和刚才一样，神情看似淡然处之，但从制服帽缘迸出的卷发却开心地晃动著。

「刚才就是和属性相关的复习内容。接下来要复习的是魔法的『等级』。有人能解释吗？」

就在有人举手之前，丽妮先一步开口：

「亚连兄长，让我来吧。王国的魔法会依照威力和效果范围的大小，分类为『初级』、『中级』和『上级』。至于例外，则是包含了我铃斯特家在内的四大公爵家所相传的『极致魔法』，但能使用之人相当稀少。据说王室也存在著不外传的魔法……非常抱歉，我在这方面钻研不多，不具备更多相关的知识。」

「嗯，正确答案。你有好好用功呢。王室的魔法乃是机密，就连我也一无所知。刚刚秀给各位看的『花朵』属于初级魔法。在此向各位提出一个问题，在场有能施展上级魔法的人吗？」

举手的有──三人。是蒂娜、丽妮和史黛拉千金啊。真是优秀。

其他学生们则是露出了不甘心的神情。爱莉，不要消沉喔。

「就算施展不出上级魔法，也不需要在意，毕竟你们才刚站上起点而已。不过，让你们看看实际施放出来的样子，应该是个不错的经验。丽妮。」

「好的！亚连兄长，能请您协助我架设结界吗？」

「没问题，请放心。」

「谢谢您。」

丽妮拔出了施有精致雕饰的长剑。

炎属性的上级魔法『灼热火球』自剑尖展开。

史黛拉千金有些紧张，将手按在短杖上，于是我用眼神制止了她。

学生们的眼里透出恐惧之情，但没有一个人打算逃跑。他们露出认真的眼神，注视著逐渐成形的上级魔法。

──巨大的火球完成了。

由于我在四面架设了耐火结界，所以不会感受到热度。

虽说架构还有些粗糙，但已经达到可以用于实战的水准了。哎呀，还真是厉害呢。

我挥动右手，将结界和魔法一同分解，并对学生们说道：

「这就是上级魔法的其中一例。在架好的结界里展开并发动魔法，这种技术在实用性上相当有用。若没有做好防护措施，可能会因为魔法威力过大，而波及到自身或是同伴，各位请铭记在心。谢谢丽妮同学，你也进步了非常多呢。」

「我还会持续精进的！因为，接下来不只是姊姊大人，最近亚连兄长也会教──」

「丽妮。」

我伸出食指抵住了她的唇。

我和霍华德与铃斯特家有交情一事，在场的学生们应该知情，毕竟他们似乎都是贵族子弟。

然而，担任家庭教师一事我仍想保密。要是再多收几个学生，那我就头痛了。

聪明的少女乖巧地点头回应。真希望她姊姊也能学习一下。

此时，某人用双手大力拍桌的声响传来。

只见蒂娜挥著手杖站起身。

「老师！接下来、接下来轮到我了！老是指名爱莉和那家伙……太狡猾了！偏心！这是偏心！我严正抗议！」

「蒂娜·霍华德同学，请安静。这是第二次警告喔？」

「呜──！」

我这么提点后，她用力鼓起脸颊并跺著脚。

「哎呀哎呀，首席同学，你居然连在学校也要给亚连兄长添麻烦呀。」

「……要分个高下吗？」

「好呀──……」

「唔，怎么了？你不过来的话，就由我出击了。嘿！」

蒂娜跳过桌面，在台前著地。喂喂，这样太没教养了喔。只见她架起手杖，眼看就要架构起魔法。

而在确认蒂娜即将出手后，红发少女用力抱住了我。

她刻意放大嗓门，用照本宣科的口吻喊道：

「呀啊──亚连兄长！首席同学欺负我！请救救我～」

「！？」

「……丽妮，现在还在上课中喔。」

「老师，请离开她身边！快、一、点！」

这两人真是的……要打闹的话也等到回宅邸之后再说啊。

我拉开红发的公爵千金，随即感受到一阵寒意。

教室内的温度骤降，玻璃窗冒出白霜，飞舞的雪花逐渐增加。

只见蒂娜将手杖高举过头，正在展开魔法。然而，她构筑的魔法却不太妙。

……居然一出手就打算展开『冰雪狼』吗？我用左手掩住脸。

真是的，真想看看是哪个人教你这样做的──和刚才不同，这回教室里明确地发出了尖叫声。

「骗、骗人的吧！这、这是在开玩笑吧！？这、这股魔力到底是怎么回事呀！」

「这、这不可能。这、这样的魔力太夸张了，是、是人类绝不该拥有的……四、四大公爵家，竟、竟然是如此可怕的存在吗……？我、我们之间居然有这么大的差距……！那个用不了、魔法的传闻，难、难道是假的吗！？」

「……怎、怎么会有这种事。那是……」

即使没办法正确认知即将显现的东西，光是感受到魔力，想必就会被吓得魂飞魄散了吧。史黛拉千金是否看出端倪了呢？

要是让她成功发动的话，恐怕整栋教室就会直接垮掉。于是我干涉了她的魔法式，将即将成形的『冰雪狼』直接分解，同时压制了飞舞的雪花。

我叹了口气走近，对著蒂娜的脑袋落下一拳。

「啊唔！」

「请别展开这种夸张的魔法。真是个坏孩子。」

「唔──可、可是……」

「呵呵。首席同学似乎分辨不出什么事能做，什么事不能做呢。」

「什么！你、你这人！！」

「丽妮也过来这里。」

「！」

把蒂娜煽动成这种地步的少女也被我叫了过来。

她一脸不安地走近后，随即被我敲了一下脑袋。

「咿呜！」

「丽妮也一样。你之前不是个温柔的好孩子吗……看来你现在是个会让我头痛的坏孩子了呢。真令人难过。」

「亚、亚连兄长。您、您误会了，这、这是……」

「你们听好了。」

我蹲下身子，指著别在制服帽上、象徵首席和次席的『新月』与『流星』银饰，谆谆善诱道：

「放眼同世代，你们两位都是极为优秀的才女。然而，力量与责任是相伴的，请回想一下我们在马车里的谈话。好了，犯错的时候该说什么呢？」

「「……对不起……」」

「说得很好。来，请回座。」

「「……是──」」

看来是乖乖回座了。很好。

我环视教室，只见学生们全都呈现呆若木鸡的状态。

于是我取出怀表看了一眼，离下课还有段时间呢。

既然三人都努力过了，接下来就轮到我啦。

「那么，大家应该都亲身感受到了『属性』和『等级』的分类。最后的那个魔法，请大家悄悄地藏在心里头。接下来，我打算让各位看些有趣的东西，希望能作为参考。」

＊

我这回在黑板上写下了『复合发动』这几个字。

「刚才两人所发动的魔法，都是一次只施展单一属性对吧？各位在求学的过程中，会触及到单一属性以外的机会应当不多，但魔法这门学问博大精深，比方说──」

我右手握拳，发动初级魔法，接著摊开手心使之飘起。

──我在水球之中加入火焰。

以前在故乡的河边游玩时，我经常使用这种魔法，还能用来抓鱼呢。

「哇、哇、哇啊！」

「真、真是漂亮！」

「亚连兄长太厉害了。」

三人异口同声地出声称赞。真不好意思。

其他的学生们也双眼圆睁，甚至有几名学生拍手鼓掌。

「如此这般，只要熟练的话，就能同时发动多种属性的魔法。这是在结界里发动魔法的应用版。」

「……我、我有问题！」

纵卷发少女举手说道。

真是个勇于提问的孩子。于是我消除魔法，请她继续说下去。

「好的，请说。」

「你──不，亚连老师，您连其他属性都能使用吗？难道连据说最难掌控的『光』和『暗』属性也能同时发动……？」

「我这就试试看吧。」

若是如法炮制的话，感觉不够有趣呢。嗯──……有啦！

我握住双手，发动魔法。

在张开的掌心之中，飘起了光球和暗球。

「虽然会让教室变暗，但这不会对各位有害，还请放心。」

我以暗魔法降低室内的亮度后，让两颗光球合而为一。

随即完成了会慢慢渗出光芒的球体。我将球体设定成会随著时间变化而改变角度。

就这么旋转球体后，教室天花板随即出现明暗变化，营造出不可思议的空间。

如雷的喝采声响起，看来有讨得他们的欢心呢。

……想不到被丽狄雅缠著发明的杂耍魔法，居然有派上用场的一天。

由于完全不具备杀伤力，孩子们可以安心地观赏。让他们享受了一阵子后，我打了个响指让魔法消失。

接著，我对学生们说道：

「感想如何？只要各位努力的话，就能在谈笑之间施展出这种程度的魔法喔。请把『我办不到』这样的想法彻底舍弃。我所熟识的那位女孩考上王立学校的时候，在剑术方面其实是国内──不对，是大陆各地的同龄孩子里，最下苦功的人喔。拜此所赐，她在应考入学测试时，才能不当一回事地砍掉上级魔法。请不要放弃，积极地采取行动吧，必定会开展出属于自己的道路。」

……这么做会不会太耍帅啊？

那丫头要是在场，恐怕会嘲笑我一番吧。也可能会为了遮掩害羞之情，朝我挥剑砍来。

学生们拚命地抄写笔记。真是一群好孩子。

我环顾四周后，和史黛拉千金对上视线……但她随即别开目光。是因为课程太过胡闹，让她看不下去了吗？

「……只要再一个问题就好──请容我发问。」

「嗯，请说。」

眼镜少年看似不甘地举起手。

他应该不是行为有偏差的孩子吧。我记得若抱有强烈的歧视心态，校方在面试这关时就会二话不说地刷掉才是。

『招收有才之人。本校之门为所有人敞开。』

校长和教授很像，都是性情恶劣之人。然而，他们不是会违背校训之人。毕竟就我所知，就连那位杰勒德王子也没能获准入学。

在校内原则上禁止对人加上『殿下』一类的尊称，这点也让我默默加分。

不过，就算做得这么彻底，也没办法完全消弭歧视的心态，我当时仍被霸凌得挺惨的。

「根据我所阅读的文献，熟能生巧的魔法士似乎能透过魔法创造生物。您也做得到一样的事吗？」

哦……以他的年纪来说，这确实是会让他深感兴趣的问题。

除了他、蒂娜等人和史黛拉千金之外，其他人果不其然地露出一头雾水的神情。

让他们体验一下也不会有损失吧。

「坐前排的各位，请稍微后退一些。」

我这么一说，学生们就一股脑儿地退到了最后一排。不用跑这么远也没关系啦。

最后还留在前面的，就只有兴奋不已的蒂娜她们而已。其他孩子们都露出紧张兮兮的反应。

此时，连一开始出声抗议的学生们也不例外，众人都盯著我的手，深怕错过任何一个环节。

无论动机为何，这股干劲还是值得鼓励。

我左手轻轻划出一道轨迹，展开八个魔法式，右手也如法炮制。

最后双手交握，在桌面上发动魔法。

红、蓝、褐、绿、紫、浅蓝、白、黑──八色魔法球的外型开始有了变化。

在教导蒂娜她们的过程中，我也有了少许成长。虽说我还不能确定其中是否有『妖精』的存在──好，完成了。

学生们倒抽了一口气。

「这就是八属性的魔法生物们，我试著雕塑成鸟和狼的形状了，应该可以持续到这堂课结束为止。触碰它们也不要紧，它们不会攻击人的，请用手确认看看。但是不要欺负它们喔？」

巴掌大小的魔法生物们在桌面上嬉闹著。嗯，做得真可爱。

蒂娜和爱莉大概是在霍华德家见识过的关系，她们立刻拎走了小冰狼和风之小鸟。手脚真快速。

慢了一步的丽妮，则是让炎之小鸟跳到自己的手上。

其他学生们也冲上前来，拘谨地伸出手，确认它们的触感。

众人纷纷发出惊呼声。真是不错的反应。

史黛拉千金，你也别待在后面了，一起来参与吧。这很好玩的喔。

在我挂著微笑一阵子后，丽妮静静地说道：

「……亚连兄长，这一点也不烫，却能感受到炎属性呢。」

「我就是这么打造出来的。你也很快就能办到喔。」

「…………」

丽妮轻抚小鸟，没有回话。也许是没看过我变给她看的关系吧。

换作那位任性的姊姊，马上就会朝我轰出一发『火焰鸟』了。她虽然个性温柔，但也容易将事情累积在心底呢。

就在我开口搭话之前，蒂娜像是要为刚刚的事报一箭之仇似地调侃道：

「怎么啦？难道说，你不相信老师吗？明明平时把『亚连兄长～』挂在嘴边，却不怎么相信老师呢。」

「唔！才、才不是呢！我才没有不相信亚连兄长！……是你太狡猾了。突然冒出来，把我的…………没什么，请别放在心上。」

「呣，如果有话想说的话，坦率地说出来不是很好吗？」

「我不说。」

「说嘛。」

「我不说。」

「哼、哼！真是个硬脾气的次席同学呢。」

「──没错，我是次席。不过，你能理解这其中的意义吗？」

「嗯？别逞强了啦──」

「就是这个。」

丽妮指了指自己制服帽上的银饰。

蒂娜先是有些讶异，随即察觉到什么似地大惊失色。

她摇摇晃晃地退了两三步。

「难、难道说……是、是、成双成对的意思吗！？」

「呵呵呵……正是如此。亚连兄长是以次席的身分考上的。换句话说──他的银饰和身为首席的你并不一样！」

「怎、怎么会……居、居然是这么回事……老、老师？」

我轻轻摇了摇头。我拥有的银饰也是『流星』。

蒂娜重重地垮下肩膀。

「……是、是我失算了……」

「入学首席？要送你没关系呀，我只要在毕业时能当上首席就好。如此一来，我就能同时和亚连兄长及姊姊大人拥有同样的银饰了！」

「既、既然如此，我也在毕业时以次席的成绩──」

「你打算放水吗？你觉得亚连兄长会怎么看待这种行为？」

「你、你这人！」

「铃斯特家的家训如下──『能在最后取胜的，才是真正的赢家』。我一定会赢过你的。」

「我、我才不会输！奇、奇怪？但要是赢了的话，不就不能和老师凑一对了吗……」

真是温馨啊。和平真好……很和平对吧？

在我眺望著两人互动的时候，爱莉有些拘谨地拉了拉我的左袖。

她似乎将风之小鸟传给别人了，女学生们正战战兢兢地用手指轻戳著小鸟。

怎么了吗？

「呃、那、那个，亚连老师，小的也想试著诞生出这些孩子。」

「嗯──这有一点困难呢……爱莉，手借我。」

「咦、啊、好、好滴！」

「放轻松、放轻松。你就想像一下红豆小姐的身影吧。」

我以过去曾制作过的暗属性为中心，缓缓地进行构筑。魔法式是我亲手制作的，所以空白的部分也多，还改良成浅显易懂的形式。

在她紧握的手掌中，冒出了一只小小的黑猫，并跳上了爱莉的肩膀。

「哇啊啊！谢、谢谢您。」

「这比在霍华德家宅邸诞生的孩子还要弱上一点就是了。你有掌握住诀窍了吗？等到了周末，我们再来进行练习吧。以爱莉的魔力来说，可以诞生出很可靠的孩子喔。」

「好、好的。」

真是个好孩子。我伸手摸了摸她的头──啊！不好，我不是刚发过誓吗！？

这会惹卡莲生气的。爱莉想必也不愿在别人面前──

「亚连老师。」

女仆小姐脱下制服帽，朝我走近半步。

……真没办法，这属于誓言的例外吧。嗯。

我轻柔地摸著她的头，她随即露出无人能敌的幸福笑容。

周遭的女生们纷纷红起脸庞，男生们则是咬牙切齿，甚至有人重捶著桌面。

我不是不明白你们的心情啦，毕竟爱莉很可爱嘛。

──霎时，雪花和火羽包围了我。

「……老师？」

「……亚连兄长？」

哦，这可不行，蒂娜和丽妮都狠瞪著我了。

我闭上一只眼睛打了个响指，分解掉正在展开的『狼』与『鸟』。

哈哈哈。经过这四年的苦练，已经没人比我更擅长在事前封杀极致魔法了！

……真是讨厌的技术。总觉得好像失去了什么重要的东西作为代价，感觉好哀伤。

「呣──！老师，抹消魔法是犯规的！既然都对爱莉这么做了，也请对我做呀！」

「亚连兄长，丽妮也还未受您疼爱。这是偶然吗？不，这是命中注定。请您尽情摸我吧。」

「两位，现在姑且还在上课中喔？来，快回座位吧。」

「讨厌啦！我才不希罕呢，有这孩子陪我就好了！」

「稍后有劳您了。」

「谢、谢谢您。嘻嘻……」

蒂娜和丽妮分别抱住小狼跟小鸟后，便回到座位上，爱莉也回座了。

──我再次确认怀表的时间。

等下就是午休时间了，不如提早一点下课吧。

这时，一只白皙纤细的手臂举了起来。是史黛拉千金。

「请容我以旁听的身分发问。亚连大人，那个，您能施展的魔法级别为何呢？难道说……您已习得极致魔法？」

教室内传来一阵紧张的气息。

少女的眼神非常认真。看到蒂娜和丽妮险些展开的魔法后，她似乎看出端倪了。

她身为公爵家一员，又站在接班人的立场上，难免会在意这个问题吧。

就连当年的丽狄雅也相当在乎此事。她所抱持的疑问，或许比我所想还要沉重。

然而……要回答这个问题倒是很简单。

我用力摇了摇头。

「过奖了。若纯论魔力量的高低，我恐怕是在场人士中最少的一个吧。而我能使用的魔法也仅到中级，由于魔力量不够的关系，我纵然能构筑出上级魔法的魔法式，却无法施展出来。」

『！？』

「然而，就连这样的我，最后也得以从王立学校和大学毕业。可见两校所重视的，既不是魔力量的多寡，也不是使用者的属性，更不是能使用的魔法数量。」

「可是──」

「必要的，是不松懈、不自满、不介意他人目光，并能够潜心钻研的耐力。无论是剑术、魔法还是学问，在这点上都是相同的。至少我是这么相信的，今后也会对此深信不疑……啊，由我这种人说这些话，或许没什么说服力就是了。」

「绝无此事。可是……我、我……」

史黛拉千金还不打算罢休。

……这位公爵千金似乎出乎意料的──

「请、请问……很抱歉打扰两位谈话，但我们能否问个问题呢？」

纵卷发少女打岔道。

「什么问题呢？」

「亚连老师……您难道就是『剑姬』大人的搭档吗？」

「您从刚才就和蒂娜·霍华德……同学、丽妮·铃斯特同学和爱莉·沃卡同学互动亲昵，这究竟是……难道说，您是开学典礼上被提及的那一位？」

眼镜少年也顺势问道。看来他输给了自己的好奇心啊。

我环顾教室，除了看似开心的三人之外，所有人都露出了兴致盎然的神情。

「────谁知道呢？这很难说呢。哎呀，到下课时间了。今天的课程到此为止，我还会再来上三、四堂课的。下次上课时，请让我确认各位的实力。我会祝福各位能在午休时间的座位战争中抢到一个好位子的。」

我没有直接承认。

要是再继续说下去，卡莲的说教时间肯定会延长再延长，而且我还会被那丫头恶整一顿吧。

我擦掉黑板上的字，准备赶往铃斯特家──嗯？

蒂娜她们拉住了我的衣角──就连周遭的学生们也一起出手了。

「老师，来吃午餐吧！」

「小的很想和亚连老师一起用餐。」

「亚连兄长，这是个难得的机会呢。」

「不，可是我……」

我正打算拒绝，蒂娜和丽妮却露出不怀好意的笑容。

两人刻意用周遭也听得见的音量喊道：

「我还没听老师讲述您和丽狄雅小姐相遇的那一幕呢！」

「我也好想听听亚连兄长和姊姊大人一同经历过的冒险事迹。」

『！』

「蒂、蒂娜……丽、丽妮……」

「亚、亚连老师，呃、这个、那个、不……不可以吗？」

呜啊，爱莉抬眼看了过来，学生们的眼睛也……闪闪发亮啊啊啊！

──在我的视野外缘，只见史黛拉千金低头致意后，径自离开了教室。

她不要紧吗？得向卡莲知会一声才好。

我的衣角再次被扯住。

「老师！」「亚、亚连老师！」「亚连兄长。」

──可想而知，我接下来将会做出什么选择。

随著日子一天天过去，我的学生们也逐渐掌握住控制我的方法了。

我该为她们的成长感到开心，还是该为自己太好说话而叹口气呢？

…………如果『火焰鸟』扑过来的话，我也只能逆来顺受了。

＊

周末到来，这是自从蒂娜等人进入王立学校就读以来，我首次担任家庭教师的日子。我们目前身处的──并不是霍华德家，而是铃斯特宅邸的中庭。

春天的花朵争奇斗艳，让我疲惫的心获得了治愈。

一直到刚才都很努力的蒂娜她们并不在场，目前是下午的休息时间。

待在中庭的只有我，以及半躺在身旁的椅子上看书的主谋。

我多少有预料到最后会演变成这样……但这丫头明明是禁足之身啊。

丽狄雅朝我白了一眼。

「怎样啦，就算我很可爱，也不要这样直盯著看好吗？」

「你很可爱这点我就姑且同意吧……但这么做不会太蛮横了吗？」

「哎呀？先放我鸽子的不晓得是谁呢？」

「…………」

我无言地垂下头。

──被迫担任王立学校临时讲师的那一天，我最后还是没能在中午抵达铃斯特家。

准时下课后，我本打算全力狂奔，然而不只蒂娜她们，所有学生都拦住了我。

『我们想和老师一起吃饭！请说些「剑姬」的英勇事迹给我们听！』

看到那闪耀动人的眼神，怎么可能有办法拒绝啊。

我原本想说乾脆顺便邀卡莲一起来，却没找到人。学生会的事务似乎很繁忙。

──事后，我被丽狄雅狠狠地审问了一番。

『哦～比起我，你更以那些年纪小的孩子为优先啊。这样啊。』

『我可是完全没动午餐，一直、一～直等著你的到来呢。』

『又没关系。嗯，我完全没放在心上，一点儿也不在乎！』

她就这么絮絮叨叨……真的絮絮叨叨了好一阵子。

我抖出了许多情报后，她最后这么说道：『我就允许你去当临时讲师吧，这毕竟也是为丽妮好。那个蠢货王子！要是下次再碰面的话……呵呵呵……但是，作为交换条件，一直到我的禁足期结束为止，你都要来我们家上家庭教师的课。这段期间，也让丽妮参与你的课程吧。这点条件就能换得本小姐的原谅，你可该感谢主人的宽宏大量呀！』

……我可是别无选择耶？

蒂娜她们并没有反对，同意了更改场地上课的提议。不过──

我看著自己的打扮……抱头叫苦。

任性的大小姐在我身旁吹著口哨，我抱著万念倶灰的心态提议：

「……丽狄雅，我每次来的时候都得穿礼服吗？」

「没错～」

「说、说什么都不能通融吗？」

「不能。既然衣服都缝补好了，就好好穿在身上吧。我还帮你准备好替换的礼服了。这页看完了，翻页。」

毫无交涉的余地……我伸出手，替她翻页。

淡淡的柑橘香味传来，令我的心脏怦怦狂跳。她、她明明平时很少喷香水啊。

身穿红色礼服的铃斯特公爵千金，在这时露出坏笑。

……被她发现了。好近！靠太近了！

「你再靠过来一点。」

「没必要吧？蒂娜她们要回来了。」

「听、话！待在这里的期间，你不仅是家庭教师，同时也是我的执事喔？你可别连这种事都忘了。」

「好的好的。」

「『好的』说一次就够了！」

我一靠近，她立刻就扯住我的领带。

「我看书看得好累，念给我听。」

「……啥？」

我不假思索地发出疑问。那本书，不是最近很流行的言情小说吗？

我瞥了一眼，迅速扫过一遍。

看来，这是被迫分离的女主角和身分低微的情人再次相会，并确认彼此爱意的桥段。她要叫我念这一段？

……该怎么办，她的眼神是认真的。我动脑思考半晌，却举不出一个推辞的理由。

这、这是何等的险境！

自那个伤脑筋的『勇者』大人向我求婚以来，我再次被逼到无路可退。

当时的我也深陷险境。对方居然以『我想知道何谓恋爱』为理由，向碰巧待在现场的我求婚。把我青涩的少年心还来啊──此时，我的领带又被扯了一下。

「喏～快念给我听呀。」

「你、你等一下……」

要是被蒂娜她们听见的话──这时，我感受到好几个人的气息。

看来这里藏著安娜小姐和她率领的女仆队，以及雪莉女士和她率领的女仆小姐们吧！

这就是所谓的生死关头吗！有谁、有谁快来救我啊！

「啊──！果然！」

蒂娜拿著上头放著茶具组的托盘跑来。喔喔，是伸出援手的仙子小姐啊。

──然而，我闪过一种既视感。在约定俗成的发展下，蒂娜脚下一绊。

「呀啊！」

果然会这样！我从魔爪底下抽身，抱住了她。

「别像爱莉那样慌慌张张的。没事吧？」

「是、是的，谢谢您……老、老师……」

我的右手拿著托盘，左手抱著蒂娜。唔，这姿势好难受……

蒂娜先是在我怀里缩起身子，接著突然噘起嘴，闭上双眼。

──完蛋了，这里是死地啊。

我的背部感受到了强烈的杀气，由于双手都空不出来，完全无法防御。

前方同时出现好几种魔法和火焰。我、我该往哪里逃！？

「呃、这个、那个……亚连老师，蒂娜大小姐，小的觉得这么做是不对的！」

「亚连兄长，请用最快的速度从那个偷跑女身旁离开！快、一、点！」

啊，丽妮刚才那句话的口吻和丽狄雅真像……喝！

足以杀人的烈焰从身后延伸而来。

我抱著依然紧闭双眼的蒂娜回避，然后回头一看──登时深深地后悔了。

身穿礼服的丽狄雅脸上挂著笑容，已然拔剑出鞘，看起来真是美丽。可是……身、身体不自觉地在发抖啊！

「……看来你很想锻炼一番呢。好啊，本小姐就来当你的对手。」

「等等，这、这是不幸的意外。你、你应该也有看到吧！？」

「用飘浮魔法不也来得及吗？你可别对我说做不到呀。原来你这么想和年纪比你小的女生亲密接触……明明平时都不怎么碰我的。身为主人，我似乎该矫正下仆的本性才对呢。而且我还有好几件事没听你从实招来……来，快点做好觉悟吧。我可不允许你临阵投降喔，你就拚尽全力地抵抗，好好取悦我吧！」

你是不是连不正经的内心话都说出来啦！？我就算触碰你，也只会惹得你生气不是吗！

况且，她说想听我从实招来的部分，到、到底是指哪件事啊……

后方有『剑姬』，前方则有她的妹妹以及陈列出无数魔法的女仆小姐。

蒂娜，别闭眼睛了，快点离开──她竟然说著「我不要！」，更用力地抱上来了啊。

──这次我说不定会死。

为了我的名誉和尊严，请容我跳过后来的过程不提。

身在故乡的父亲、母亲……亚连、亚连我……说不定不仅没办法娶妻，连入赘都办不到了……

第二卷 与最强剑姫创造新传说 第4章

王国采用了大陆统一历，一周共有八天。

意即以炎、水、土、风、雷、冰、光、暗这八种属性各分配一天。

虽说现代的魔法属性缩减为七属性，但这是魔王战争结束后──也就是仅仅两百年前才定下的共识。

换言之，存于现代的冰日，其实是来自旧制八属性时代的残迹。

根据大众习俗，光日被设为礼拜日。由于我并不虔诚，因此很少前往教堂进行礼拜。不管我送上什么样的祈祷，神明大人也只会赐给我更多的考验。请给我救赎吧。

国内的宗教势力算不上强盛，会按时上教堂的人偏少数。

光日过后的暗日则为完全休息日。这两天为假期，公家机关在这期间也会以最低限度的方式迟作。

蒂娜她们就读的王立学校，在冰日的中午前都有课程。

升上二年级后会采用选课制，能藉此管理自己的时间，但一年级大多是基础课程，绑在学校的时间也较长。

为此，我一直盘算著『选择光日或暗日的其中一天，或是横跨这两天进行家教课程』。

她们应该也很想要有休息日或是玩乐的日子。反过来算，就是最多只会占用我一天半的时间，剩下的时间都能交由我自由掌控。然而，如今回想起来，就觉得当时的我实在太天真了。

关于『冰鹤』和其他大魔法的事。

关于拜托校长解读日记簿的事。

还有关于萝莎女士的事。

除了要为家教备课之外，我还有许多必须著手调查的事。因此，在王立学校开学后的第一个月，我过上了比想像中还要忙碌的生活。

前几天，丽狄雅的禁足期届满，可以再次回王宫上班了。加上我在王立学校的临时讲师职务也顺利结束，现在的平日上午都没有安排，让我打从心底感到欣喜。

……虽说如此，要把她送出门可真折腾人。奇怪？我好像每次都在想差不多的事啊。

「你在发什么呆啊？茶帮你沏好啰，好好休息一下吧。」

「啊，谢谢您。」

回应教授后，我将笔搁在笔记本上，伸了一个懒腰。

呜──好累啊。终于准备好明天的教材了，蒂娜她们会感到开心吗？

在四面八方都被书架包围的狭窄空间里，摆放著桌子和椅子。虽然很难说是宽敞的空间，却给人莫名的安心感。

这里是我和丽狄雅度过三年时光的教授研究室。

我眺望著被随意搁置的古书和奇书，喝了口红茶。

教人不爽的是，这茶还真好喝。这个讲究的家伙！而且还挂著坏笑！

「真抱歉，每周都过来借用这里。」

「别放在心上。这个时段没什么学生会来，你就尽情使用吧。不过，你会来一事我倒是帮你保密了，毕竟你很受欢迎啊。要是我独占你一事传出去，肯定会引发一阵大骚动。」

「您又说这些一戳就破的谎言……除了研究室的学弟妹之外，根本没人会来和我搭话啊。」

「那不是理所当然的事吗？毕竟要和你搭话的话，首先得通过丽狄雅小姐的──我失言了，你就忘记这段话吧。总之，你们确实很受欢迎。在校内走动的时候，你有提防周遭的状况吗？」

「嗯？我是有掩人耳目地过来啦。」

「那就好。你今后也能在这里办事。真有热忱啊，居然每周都制作三人份的笔记。」

与原定计画有著极大出入的一点，便是不仅蒂娜和爱莉，连丽狄雅和丽妮都加入了周末的家庭教师班。

丽狄雅和我一样担任教师。她出乎意料地喜欢照顾人，还会校阅我制作的笔记，热心地修正其中的错误。

我负责教导自行钻研的理论，以及担任中卫和后卫的技术；至于所有关于前卫的技术，就由那丫头负责。

我想，对蒂娜她们来说，这应该是得之不易的一个月。就算不是一名剑士，只要学到了丽狄雅的动作和思考，就能让身手有著飞跃性的进步。实际看来，她们也表现得比以前好上许多。

这周开始就会变回由我一人指导，上课的场地也将改回霍华德家。根据蒂娜和爱莉所言，包含雪莉女士在内的女仆小姐们似乎都卯足了劲。

至于丽妮要不要继续上课一事，我还没询问她。

以她的状况来说，有可能在丽狄雅的示意下继续上课。她能和蒂娜等人打好关系一事也让我很开心。不过，我个人希望能尊重她自己的意愿。

她在课业上的表现不会让人担心，加上又是难得的学生生活，我不希望她只顾著用功，也要好好享受才行。等今天晚上造访铃斯特家的时候，顺便问问她吧。

蒂娜和爱莉也是如此。我认为休息和玩乐也是很重要的……

目前我的家教课程是从冰日下午开始，直到暗日的晚上结束。光日的上午是礼拜日，所以我让她们好好休息。尽管如此，我却常常在那天跟著她们一起行动。换句话说，我在周末时都会和那些孩子们一同度过。

……她们还是好动的年纪，下次就出个门吧。

在王立学校一起吃午餐的时候，蒂娜咄咄逼人地说『老师，授课时间是从冰日下午一直到暗日晚上对吧？可以住下来对吧？』，当时让我有些穷于应付。

尽管我试著说服，但不只蒂娜，就连爱莉都毫不让步。最后丽妮也跳下来，为两人加油打气。

一番讨价还价过后，最终说定只在光日晚上借宿霍华德家。我觉得这已经是我尽力争取而来的成果了。

卡莲听完来龙去脉后，摆出一贯的冷漠表情，说道：

『您明明和丽狄雅小姐是公认的搭档，居然还让年纪小的女孩子侍奉您……我会向爸爸和妈妈报告这件事的。』

才不是咧，那是工作！而且侍奉什么的，也讲得太难听了吧！

她最近对我特别严厉，真难过。

……她在把我数落了一顿后，随即露出欲言又止的神情。

我家妹妹不晓得像谁，总是有些拘谨。偶尔也得主动疼爱她一番才行，毕竟我可是哥哥啊……并不是因为我自己想宠她喔。

我将脸埋入靠过来的红豆小姐的肚子，打起精神后回应教授道：

「若方便的话就拜托您了。无论是铃斯特家还是霍华德家，我在工作时都会有一些不便……虽说在下塌处备课也不是不行，但我妹妹最近很常来呢。」

「哈哈，瞧你得意的。委托那个混帐精灵研究的日记簿进度如何？他大概像是踏入泥沼一样，一路沉到肩膀……不对，应该差不多要灭顶了吧？」

「正如您所料呢。既然如此，教授──」

「我拒绝。与其帮那个男人，我还不如──怀著壮士断腕的决心讨个老婆……！」

「呃──就算没这件事，您也该定下来了吧？」

「才不要呢。亚连，我可是个深爱自由之人啊！」

「唉……虽说『冰鹤』已经沉寂下来，但还是有必要制定控制的手法喔？目前还不晓得相关的手法有没有记载在日记簿上，但既然是霍华德家的文献，应该很可能留有纪录吧。」

「……如果那家伙肯主动低头的话，我会考虑看看。真难办啊。就年代来说，大陆上使用大魔法的纪录，可以追溯到五百年前左右。日记簿的作者和你推测的相符，是一名女性。而且还是一名优秀到难以置信的魔法高手。不只如此──」

「我懂。即便逐一解读成功，显现的内容也尽是一堆抱怨，光看就让人委靡不振。」

「既然这样，不是更该榨乾他的钻研能量吗？别担心，他白活了这么久，应该多少有些智慧才对。若非如此，那可就头痛了。」

「拜托您了，可以的话，我希望能尽快著手。」

来了，是应付校长时才会出现的黑心教授模式。

──结果大概就是这样，就算我哭著拜托，教授目前也不打算出手的样子。

我在台面下做了些能打动教授的安排，并打算在有空的时候答应他的条件。不过……成效恐怕不佳。

就连那位从不在别人面前示弱的精灵，都在叫苦之中赞叹著『每解读完一页，暗号的解码难度就变得愈来愈夸张……写下这本日记的是个超乎寻常的魔法士啊』。我衷心希望教授能立刻出马。

打动教授的布局是要付出代价的。仍然滞留于王都的丽莎女士向我如此宣告：『我会在近期内正式拜托他。至于这么做的报酬，对你来说并不困难。你一整周的前几天都有空吧？』

……我就做好心理准备吧。

我想应该是和我前些日子以跟班身分陪同丽莎女士，前去处理大量的面谈或生意有关的事情，但我实在猜不透她究竟想叫我做什么。那时候的对谈之中，充斥著好几位数的金额和商品，抑或是优秀的人才等等，尽是些我平时接触不到的词汇。

就我个人来说，眼下最大的问题，大概就是平日中午受邀用餐的次数过于频繁吧。

公爵已经返回领地，若待在王都的铃斯特公爵夫人每晚都举办宴会，传出去肯定不太好听，所以丽莎女士才会折衷改成午餐会，并没有其他的意思。每次被带去用餐时的餐点本身非常好吃，让我都想邀请双亲和卡莲到那些餐厅吃饭了。

不过，我和丽莎女士一起共进午餐，就代表待在铃斯特家的时间更少了一些……

我的老友即使常常目中无人，但在丽莎女士的面前仍然抬不起头。因此对她来说，这样的状况似乎很不是滋味。她轻咬我的频率，以及『火焰鸟』的火力都与日渐增，对我的心脏相当不好。可是就算责怪她，她也只会闹别扭或是生气。

我把整颗脑袋埋在红豆小姐的身上。唉，终于被治愈了。

「丽狄雅小姐前几天开始回去上班了对吧？她天天都在抱怨吧？」

「…………这部分就随您想像了。」

「哈哈，你不在的话，她就对王宫魔法士没什么兴趣了。如果我还在职，就会马上把她提拔为王宫魔法士之首，然后自己退休享清福。嗯，还会顺便提议让她兼任近卫骑士团团长呢。」

「她应该能胜任，但肯定不会有干劲喔。如果让她担任外交官的话，说不定就会上钩呢。她最近很常看些旅游小说。」

「亚连，对我来说，旅行最好玩的时候，就是安排行程的阶段。但丽狄雅小姐是个行动派，她恐怕会带著你如旋风般走遍自己想去的地方吧。」

「……我没打算走遍大陆的每个角落啊。」

这说不定真有可能。她只要下定决心，就会毫不迟疑地执行。对她来说，即使最后失败，只要再次挑战即可。

我认为这是自己值得仿效的部分。我总是会想太多，拖慢行动的时机。不仅如此，我也很羡慕她只靠剑和魔法就能摆平一切的实力。不过，我不会对她本人说这些事。

──红豆小姐忽然抬起头，我们也看向门扉。

彬彬有礼的敲门声传来。教授回应道：

「请进。」

「打扰了，请问亚连大人在这里吗？」

「安娜小姐？出了什么事吗？」

踏进研究室的是个意外的人物──身穿女仆装的苗条女子。她是铃斯特家的女仆长安娜小姐，好一阵子没见到她了。

担任丽莎女士辅佐官的她，最近连我这个局外人都看得出来十分忙碌。

她本人直言『这是小的活著的价值』，还拋下了拍摄丽狄雅和丽妮的工作，不断往来于王都和南方。前几天，她似乎还去了北方一趟。

……她们到底打算要我帮什么忙啊？愈想愈不安了。

这位忙碌的女仆长居然会特地来访，肯定是有事发生。如果是丽莎女士要找我，大可直接指定好时间见面。

安娜小姐对著我和教授漂亮地行了一礼。

「非常抱歉，此事必须劳驾您出手。」

「是丽狄雅惹事了吗？」

首先浮上脑海的，是我老友的脸孔。我常常提醒她要守规矩，但一直不觉得她会乖乖照办。

毕竟她的个性就和她的佩剑一样，既笔直又坦荡。

这既是她可爱的地方，也是让人有些头疼之处……然而，安娜小姐所提及的名字，却出乎我的意料之外。

「……并不是丽狄雅大小姐。小的刚刚才收到急报，丽妮大小姐似乎在王立学校与杰勒德王子及其友人爆发口角，甚至演变成要决斗的事态。是以夫人嘱咐小的，尽快请亚连大人前去处理。小的会与您一同前往，请您一定要解救丽妮大小姐。」

＊

大学位于离王立学校徒步不用多久的位置。

明明可以并设在一起，但王立学校的校长似乎反对这么做，刻意挑了一处有段距离的地方作为校地。

他的理由据说是『让王立学校和大学分设，才能确立起健全的校风』。我虽然不是不能理解，但在这种时候就很不方便啊。

我甚至没空向熟识的正门守卫打招呼，直接走入校门。

只要追踪那夸张的魔力，马上就能找出目的地了。

──王立学校术科训练场。那里就是我和丽狄雅初次相遇的地方。

校内一片喧闹。所有人都朝著同一处方向前进。

各处都已经爆发出小规模的混乱。尽管有老师们出面试图压制，但在这种情况下恐怕难以顺利收场。我们因而被堵住了去路。

「人潮众多呢。」

「是啊……要是乖乖排队的话恐怕赶不上，就用些非常手段吧。」

「您说……非常手段？」

「安娜小姐，请准备使用隐蔽魔法。」

我走出人群，轻触大树的藤蔓。确认魔法发动后，便操控起藤蔓。

「！亚连大人，您那是兽人族的──」

「请帮我保密。知道此事的除了家人之外，就只有教授、丽莎夫人和丽狄雅而已。加上这一招很耗魔力，所以我平常并不会施展，只会在状况危急时使用。」

无数藤蔓伸向半空，为我们造出了道路。感激不尽。

「喏，我们走吧。」

「好的！」

我们踩上藤蔓，在校内疾奔。

看来不只是丽妮，蒂娜和爱莉也正在交战的样子。对手有好几人──又减少了一个呢。

我想知道事情发生的始末，要是有认识的人在……有了。我用风魔法呼唤道：

『卡莲。』

「！」

被大批人潮绊住脚步的妹妹，环视周遭的状况。

下一瞬间，我将她吊了上来。卡莲原本身处的地方，顿时传来「副会长消失了！？」的声音。抱歉，吓到你们了。我晚点再来解释这场误会吧。

「哥哥！这个魔法……不该在别人面前使用呀。族长虽然不会多加追究，但有很多人会为此说三道四的。」

「要我受罚的话，我就接受吧。我们边走边聊。」

「……好的。」

我催促两人加紧脚步。

妹妹的双眼从平时的深褐色转成深紫色，耳朵和尾巴也倒竖起来，魔力呈现增幅状态。

想不到卡莲居然会生气到这种地步。

「杰勒德王子突然带著几名随行者造访，还喊著『立刻让我和丽妮·铃斯特见面』。由于校长和部分老师有事前往王宫，如今并不在校内，于是史黛拉便挺身而出，要我不必为他们带路前往教室，说『这或许会让你留下难受的回忆』……之后，王子似乎对丽妮说了些粗暴的话语，惹得那些孩子真的生气了。他的随行者则是喊著『何等不敬』，加入战局……」

「这样啊。史黛拉小姐也在场吧？」

「是的。她应该没被卷入战斗才对……但还是得快点阻止他们才行。就算那些孩子再怎么厉害，对手毕竟是一国王子，还是个成年人啊。」

「我们动作快。」

看来对方是瞄准校长和改革派不在学校的时候上门啊。留在学校的老师大多保持观望态度，或属于贵族派。想必情报就是从他们那里流出的。

他的禁足期明明刚结束，居然又出来闹事，精神状况没问题吗？他难道不晓得近卫骑士的头衔被剥夺，会有什么后果吗？这和他的王位继承权息息相关啊。

……以那位大人的行事风格来说，还真有可能对此一无所知。

对于丽狄雅异常的执念，深深扎根在他的心底。毕竟他从小就过著万物皆可得的生活，而唯一得不到手的就是那个丫头。

然而，才受到陛下斥责后没多久，他不方便在王宫惹事。

于是就把脑筋动到了丽狄雅的妹妹身上，恐怕认为「反正隔个几年也一样」──

……真让人作呕。

卡莲有些担心地握住我的手。

「哥哥。」

「放心吧，卡莲。那些孩子才不会输给那种品格低劣的人呢。话说回来，因为彼此都很忙，我还没好好向你介绍过蒂娜她们。晚点再来为你介绍吧，她们都是我自豪的学生喔。」

＊

打从出生至今，我就不曾为自己抱持过自信。

作为霍华德公爵家的长女，我自认已经尽己所能地累积了许多努力。

努力的成果让我当上了学生会长，也在同期之中获得前段班的成绩。

父亲大人曾无情地评论过：「史黛拉……放弃吧，你办不到的。」这样的我，如今达成这般成果。

微不足道的成就，满足了我小小的自尊心。至少一直到一个月前都是如此。

所谓努力的结晶，在压倒性的实力差距面前，只是自我满足罢了。

──而如今目睹的实力，更是让我没办法拿出藉口为自己开脱。

展现出惊人实力的，乃是我的妹妹、从小认识的女仆，以及我崇拜已久的『剑姬』大人的妹妹。

「这……这怎么可能！你可知道我是谁！！呜咕！」

炎与水──两种属性的极致魔法追踪著目标。

杰勒德王子和仅存的几名跟班们拚命逃窜，好几道『风』属性的中级魔法却从他们逃跑的前方地面启动。那是陷阱。跟班们被卷入强风之中，随即被甩飞出去。

他们试图在空中稳住身形之际，爱莉展开了追击。她使出闪耀著红光的掌底，一一击晕了跟班。跟班们纷纷坠至地面，再也没有动作。

王子挥剑抵御风魔法，拚命地试图抵销，但他一度躲过的『火焰鸟』和『冰雪狼』却分别从不同方向夹击而来。

他发出一声惨叫，不知该往哪跑。他身上的骑士服已经全是砂土，完全看不出原样。

不仅能完美地隐蔽中级魔法，甚至连极致魔法都能操控自如了呢。

真是难以置信。那个完全用不了魔法的蒂娜和爱哭鬼爱莉，居然成长到这般地步。

──在实际见过面之前，我就听说过亚连大人的种种事迹了。

获准站在鼎鼎大名的『剑姬』身旁的──独一无二之人。

虽说世人普遍都赞扬著丽狄雅大人，但就我看来，那位也同样伟大。光是能接连在王立学校和大学跳级，并以次席之姿毕业，就已是非凡之才。

而我实际遇见的亚连大人，确实和妹妹在信上所描写的一样，是个非常、非常温柔，但又有一点坏心的……残酷之人。

他不仅能易如反掌地使出高难度的技术──复合发动相反属性的魔法；还能轻松地产生全属性的魔法生物……甚至能抵销极致魔法。

怎么看都不觉得他和自己一样都是人类。然而，我也明白了。

这个人凭藉自己的力量，证明了站在『剑姬』身旁的资格。

我已经痛切地明白「世上存在著赢不了的对手」这样的事实。与之挑战只是在浪费时间，不去招惹这类人才是上策。

只要看看我的挚友卡莲就能瞭解这个道理。我至今都不曾在她手底下取胜过。

她的身体强化魔法和雷魔法施展得出神入化，让我不得不感到羡慕。按理来说，她应该更能胜任学生会长的位子才是。

技不如人的我之所以能当上会长，理由仅仅是因为我有著『下任霍华德家公爵』这样的虚名，以及卡莲出身于兽人狼族的缘故。

就结果来说，我被选为学生会长的时候，尽管羞愧，却觉得放心。

我终于可以不辱家门了。父亲大人肯定也会称赞这样的我。

……而让我的内心彻底绝望的，是在我眼前勇敢奋战的年幼少女们。

王子和他的跟班们突然找上门来，要求无所适从的老师和我带他们去丽妮所在的教室。抵达目的地后，他以令人厌恶的视线打量了丽妮一番，并这么放话：

『虽然姊姊比较好……但你应该也行吧。感到开心吧，我就将你收为我的东西。嗯？旁边的那个是「霍华德家禁忌之子」吗？真有趣，你也一起来吧。』

……我当时无法理解他到底在说些什么。这人的意识还正常吗？

不只丽妮，所有人都哑口无言。然而，他以恶心的口吻继续说道：

『怎么了？快过来我身边啊。虽然年纪尚幼，但这样也别有滋味吧。』

『…………绝。』

『嗯？你说什么？』

『我说，像你这样的人，我严正拒绝！居然说什么「禁忌之子」，不准你愚弄我的朋友！！』

丽妮用力拍桌起身，激动地大吼。坐在旁边的蒂娜和爱莉也开始构筑魔法，准备作战。

王子似乎没料到自己会遭受拒绝，慌乱之中吐出了搞砸一切的话语。

『！？什么！明、明明待你如此温柔，居然还敢不知好歹！这正是有其姊必有其妹吗……不对，是那个下贱之人的关系吧。明明只是个被兽人养大的孤儿，却屡屡阻碍背负王室的我──杰勒德·威茵莱特！……总觉得有股臭味，真是臭气冲天！原来是野兽的腥臭味啊。那边的小丫头也变成那家伙的女人了吗？哼，姊妹俩都疯了啊，这可是会让铃斯特之名蒙羞的。霍华德的小丫头，难道你也是吗？嗯？』

这根本不是王族应有的发言，完全是下流之人的语气。

蒂娜用手杖直指著王子。

『请撤回你的发言！不要嘲弄丽妮──嘲弄我的朋友！』

『亚连老师和丽狄雅老师绝对不是你说的那种人！请不要侮辱蒂娜大小姐和丽妮大小姐！』

『……殿下，若是我个人也就罢了，你居然侮辱姊姊大人、亚连兄长……还两度污辱蒂娜，我绝对不能置若罔闻。』

面对王国的第二王子杰勒德殿下，那三人竟毫不犹豫地发起挑战。

……为什么？

是什么推动了你们？

对手可是拥有排行第二的王位继承权喔？

要是处理不当的话，就会波及家门，甚至小命不保。

你们……都不会害怕吗？

盯著蒂娜的王子和跟班们，肯定没想过会被比自己年纪小上许多的女孩子们大声怒骂吧。他们先是哑口无言，随即爆笑出声。

三人无视他们的反应，毅然决然地摘下制服帽，向前扔去。就像是站在戏剧的舞台上一般。

──那是明确的『决斗』邀请。

拉开嗓门大声嘲笑的王子一行人，依然轻视著眼前的事态。

然而，三人态度极为认真。她们所重视的人们被毫无理由地侮辱，那么即便对方是一国王子，她们也不打算原谅。

下一瞬间，妹妹冰冷的话语撕裂了嘲笑声，让教室的温度降至冰点。

『……几位不愿接受吗？那么，我就将此事回报给王室吧。日后，我会敬邀陛下、四大公爵和八大侯爵光临，届时分出个高下吧。敢问你的回覆为何？』

到了这个阶段，王子等人似乎终于明白自己是和什么样的存在为敌。

即使年纪尚幼，蒂娜·霍华德和丽妮·铃斯特皆是四大公爵家的直系子女。对于两人的提报，王室不能置之不理。

至于爱莉·沃卡则是出身于王国内名闻遐迩的沃卡家，还是家族里唯一的继承人，只要是和北方有所牵扯之人，就不能对她抱持失礼的态度。

要是向上回报，传入陛下的耳里……将演变成大问题。

于是，他们不得不接受这场『决斗』。

因为当时的他们并未察觉，选择接受决斗反而会招来更为严酷的下场。

──如今，站在术科训练场内的还剩下四人。

王子的跟班们，约有一半在开打之际，便被蒂娜和丽妮施放的『冰雪狼』及『火焰鸟』击溃，而剩余的成员也都栽在爱莉的魔法和格斗术底下。

还在场上的，是将自己的缎带绑在美丽的手杖上，于后方构筑魔法的蒂娜。

右手握剑、左手操纵炎魔法，站在最前方的丽妮。

毫不大意地摆出架势，以各种魔法辅助两人的爱莉。

……以及灰头土脸的王子。

决斗的结果昭然若揭。

周遭观战的学生们发出欢呼声，老师们则各个惊慌失措。

……我应该要为此开心……才对。

毕竟可爱的妹妹和儿时玩伴都成长了这么多。

──蒂娜变得能用魔法了。

当初收到信时，我真的很开心。因为那孩子一直为此所苦。

然而……我同时冒出这样的想法。

亚连大人他该不会就是我小时候读过的绘本里的『魔法师』吧？

蒂娜以首席的成绩上榜，爱莉也获得前段班的成绩。还有在课堂上给那些孩子们展示的魔法。

时至今日……我的推测终于转为确信。

那位缔造了蒂娜在开学典礼上所提及的『奇迹』。

妹妹一直到四个月前就连初级魔法都无法使用；如今的她，却能将霍华德家的象徵──冰属性极致魔法『冰雪狼』操控自如。

原本只是个胆小女仆的爱莉，则是描绘出缜密的魔法式，以高超的隐蔽技巧展开无数中级魔法，控制了整场战局。

丽妮也靠著剑技，在与王子的比剑之中稍微占上风，还能操控『火焰鸟』。

──妹妹们已经踩上了我所未及的高峰。

负面的情绪在内心层层堆叠，我拚命地压抑。

……不行。我可是史黛拉·霍华德，既是她们的姊姊，同时也是前辈，更是王立学校的学生会长。我得……我得忍耐才行。

有在努力的不只我一人，是我的努力还不够。

差不多该让他们停手了。就在我要踏出步伐的时候──

「开什么玩笑啊啊啊啊！！」

杀气腾腾的杰勒德王子扔下骑士剑，拔出腰间的短剑。

强烈的光芒覆盖术科训练场，剧烈的魔力睥睨四下。

我发出了惨叫声。

「杰、杰勒德王子！？那是王室的……您要是使用它的话……！」

「吵死了，给我住口！我要让这群愚蠢的小丫头认清自己的地位！」

「……您疯了吗！？」

「注意你讲话的口气，这个不成材的家伙！我可是听说过了，你根本不具备能操控极致魔法的可能性！！霍华德家也没落了啊，居然让这样的女儿──」

「──好的，请适可而止吧。」

沉稳的嗓音传来。一名青年无声无息地在蒂娜等人的面前著地。

他的身影就像是童话故事里的……啊啊，果然、您果然就是……

＊

看到我降落在训练场后，三人先是愣了一下，随即慌了起来。

「老师！？」「亚、亚连老师，呃、呃、那个……」「亚、亚连兄长！」

蒂娜等人打算将手杖和长剑藏到背后。我都看得一清二楚喔？

我苦笑著往前走去，和王子相对而立。

「您拔出了一个不得了的东西呢。」

「闭嘴！又是你这家伙来碍事！给我让开！我得让这些与王室为敌的小丫头认清自己的能耐！」

「啊──……容我反问一句，您有认清现在的状况吗？这对您来说相当糟糕喔？尤其是从您的模样来看──」

「你以为我是谁啊！我可是继承了高贵的威茵莱特之血、伟大的杰勒德大人啊！」

……他竟然蠢到这种地步啊？讲话的内容都怪里怪气的。

这位第二王子在禁足期结束后，就在光天化日之下跑来找王立学校的女学生麻烦，还被反打一顿。不仅如此，他找麻烦的对象还包含了四大公爵家的千金小姐──就算下达封口令，也不可能杜绝悠悠之口。不管怎么想，这都是会影响王室威信的行为。

和我那时的状况不同，这次的决斗不可能一笔勾销吧。要是没能好好收场，甚至会调整他的王位继承权。

他隶属单位的上司──近卫骑士团团长，是个不会对王族成员客气的人物。他曾这么说过：『这人不仅弱小、愚蠢，还向全天下暴露自己的丑态，就只是这么回事而已。除此之外，我还有什么能写的？』完全如他所言。

这位大人难道没发现……不，他大概把这一切视为理所当然吧。

自己是王族，是特别的存在，所以当然可以为所欲为。

在此时此刻，他的头衔明明就只是「近卫骑士第八席」而已。真是无可救药的人啊。

「说起来！你要是乖乖对丽狄雅抽手，就不会有这么多事了！明明给了你方便，却给我当随便！身为野兽的你，终究只是个下贱之人，根本无法理解我的慈悲！别以为你有办法在王国里出人头地！」

「……安娜小姐，卡莲。」

「在，小的是大家的安娜小姐喔～」

「哥哥。」

「我要稍微认真对付他了。安娜小姐，可以麻烦您保护大家吗？卡莲就负责护卫史黛拉小姐和蒂娜她们。」

「遵命！」

「……我知道了。」

我迅速构筑魔法──然而，三只手从不同方向抓住了我的袖子。

「我不要！」

「小、小的也想帮您。」

「亚连兄长，丽妮已今非昔比了。」

我确认身后的状况，只见卡莲一脸不知所措。真是伤脑筋的学生们啊。

王子的魔力是光属性……只见一部分的魔法式缓缓展开，我第一次看到那样的式子。

这种魔法式相当老旧，大概是魔法战争之前的产物吧。

来源是他手里的短剑。原来如此……是王室代代相传的遗物啊。

唔嗯～虽说不至于应付不了，但对现在的她们而言还太早了。

我向三人宣告道：

「不可以。」接著转而开口：「史黛拉小姐。」

「是、是的！」

「联络校长了吗？」

「还没……校长人还在王宫……」

「那么──」

「在那边磨蹭什么！去死吧！」

杰勒德握著短剑，朝我突击而来。好啦，那我就测试一下吧。

我为了吸引他的注意力，全方位地射出属性魔法箭，其中冰属性的比例稍微高一些，用以绊住他的脚步。

──短剑的剑身溢出强光，在空中形成无数正八边型的『盾牌』，将能确实命中他的魔法箭全数弹开。

是自动防御啊。我换了个魔法式，接连形成石墙。

这时，光芒从短剑的剑尖延伸，形成长剑般的剑身。他以一剑将十来片石墙一刀两段，冲势未歇。

竟然具有攻守合一的特性。

真想好好测试它具体的攻击力和防御力。我随手一伸，借用了倒插在地的其中一把剑。

接著轻抚剑身，发动了『苍剑』。

光之剑直劈而下，我举剑招架后，借来的长剑随即发出不妙的声响，扭曲变形。

这个魔法式不会改变操作者的身体能力和剑技，只会让攻击力飞跃性地提升。

「去死！快去死吧！给我死得凄惨一点！」

「才不要呢，因为我想活久一点。」

「老师！」

蒂娜的『冰雪狼』猛然扑了过来。

杰勒德啧了一声，向后躲避；冰雪狼再次展开追击。看样子，若不花些时间蓄力，他就防不住极致魔法吧。

「少瞧不起人啊啊啊！」

他怒吼著仗剑防御，两股力量不分轩轾，周遭的空间逐渐冻结。

此时，一只凶暴的鸟自后方从天而降──那是丽妮的『火焰鸟』。

「满是破绽呢。」

「你们这些家伙啊啊啊！」

短剑的魔力渐增，于前后方展开光之『盾牌』，抵御来自前后的夹击。

不仅防御力强，还能全方位防御。然而，其威力不足以消灭极致魔法。这种程度的话，应该暂时不成问题。

「嘿──！」

巨大的龙卷风自上空砸落──那是爱莉的风属性中级魔法『风神龙卷』。她让好几道龙卷风合而为一了吗？嗯，真是不错的默契。

「呜嘎啊啊啊！」

同时受到来自三个方向的攻击，『盾牌』迸出了裂痕，然而其强大的魔力依然健在。

就算真能压制过去也死不了人，于是我决定继续打下去。

我将手中长剑的魔力打磨削尖，以风、雷属性进行增强，并扔掷出去。

如我所料，长剑刺穿了『盾牌』最为薄弱之处，朝著内侧展开冰之藤蔓。我搅散了他凝聚起来的魔力，对他的控制加以干涉。

「！？呜咕！你、你这卑鄙小人！」

「梦话就请在入睡的时候说吧──结束了。」

我搞垮了『盾牌』，来自三个方向的魔法同时炸开。

──随著一声巨响，周遭吹起强烈的寒风与暖气。观战的学生和老师们分别爆出欢呼和惊叫。

两发极致魔法、多发中级魔法，最后加赠了『苍剑』……说不定我们会被认定为过度伤害呢。

话虽如此，用上诡异短剑的可是那一边，应该没问题吧。得请人出面作证才行。

交织著火焰和冰雪的强风遮蔽了视野。我还感受得到魔力，代表他还活著。

我搔了搔脸颊，走近蒂娜，朝著她的脑袋轻挥一拳。

「真不乖──」

「啊唔！」

「我不是叫你们退开了吗？……真伤心，蒂娜变得比以前更坏了呢。」

「可、可是、可是……我很担心老师嘛……」

「感谢你的担心。爱莉、丽妮，你们也是喔。」

「是、是的！对、对不起。好、好痛……嘻嘻。」

我也对晚了一步靠近的爱莉轻轻敲了一下头，但她不知为何竟露出笑容。

红发的公爵千金则是站在原处，将脸撇开。

「……我不会道歉的。丽妮是不听亚连兄长吩咐的坏孩子。」

「呵呵──那要怎么做，你才会变回好孩子呢？」

「……『嗯～』一下就可以了。」

她摆出某人常做的姿势，打直双手。

你、你为什么会这一招！？

蒂娜、爱莉、卡莲，这真的不是我教她的喔？我是说真的喔？

「嗯～！」

我、我才不会抱……但我这人果然心软。

在我准备抱住丽妮的瞬间──红黑色的光弹穿透炎冰风暴，朝著我们所有人疾射而至！

我勉强在周遭发动风弹，将身旁的蒂娜和爱莉弹向卡莲的所在位置。

接著抓住丽妮的手拉到我身后，并高速展开魔法。

我在射线上发动了好几道石墙，却悉数遭到打碎。魔力量有绝对性的差距，光弹砸到了我的身旁。

「亚、亚连兄长！」

「丽妮，往安娜小姐的方向跑！」

我一边喊著，一边张开无数的防御魔法，但在高速发动下，顶多只能让光弹打偏而已。

……这和刚才的魔力量简直天差地别。

「蒂娜、爱莉，你们千万不能出手！这是──」

「铃斯特啊啊啊啊啊啊！！霍华德喔喔喔喔喔喔！！」

混杂著憎恨和执念的咆哮响彻全场，震耳欲聋。

火焰遭到撕裂，冰块被悉数击碎。从风中现身的……已经不是能称作杰勒德的人影了。虽说勉强维持著人型，但那已是完全不同的──让人毛骨悚然的存在。

他浑身被闪耀著红黑色光芒的正八边型结晶包覆，有如覆上一层龙鳞。

头发也不再是金发，变成白色并开始结晶化；左半张脸溃烂，左眼变成状似水晶的物质。

他的右手握著比自己的身高更长的光之巨剑，左手则握著结晶巨盾。

剩余的正常右眼所看向的目标是──

「丽妮！」

「！」

他发动光弹，向前直冲。我施展好几个『冰神镜』，阻挠他的冲势。

接著以全属性初级魔法作为回敬。然而，我无法绊住他直冲而来的步伐。

我将手贴在地上，以强化过的土神锁缠住他，试图妨碍行动，却只能做到骚扰的程度。

「安娜小姐，快去请求救援！！」

「遵命！」

「卡莲，你带著蒂娜她们退开。丽妮，尽快跑远一点。」

杰勒德举起剑，扫开我所展开的各种魔法。

沙尘扬起，有那么一瞬间，他消失在我的视野之中。

──一道黑影朝著奔跑的丽妮欺近。

「铃斯特啊啊啊啊啊啊──！！」

我在双脚上同时施放身体强化魔法和风魔法，爆发性地加速。我挡在两人中间，发动看不见的风弹，将她推向蒂娜等人所在的位置，藉以躲避攻击。

只见杰勒德的嘴角狰狞地弯起。

糟糕，是陷阱吗？

他的身体穿出好几根水晶柱，将目标转向我，接著刺出巨剑，宛如子弹般逼近而来。躲不掉了。

为了避开致命伤，我构筑起魔法……最后作罢。毕竟这只是在浪费魔力──她可是不会迟到的女孩子啊。

欺近的人影，眼里散发出强烈的疯狂和愤怒。眼看长剑就要贯穿我的身躯之际──

──随著一道轰然巨响，巨剑和大盾被斩成两截，杰勒德更是被轰到墙边。

数以百计的炎羽护在我的周身。与此同时，和那时一样带著调侃意味的嗓音传来。

「你今天是不是放太多水啦？认真一点打呀，认真点。」

「这、这又不能怪我！在他死之前，总得让他亲口说出证言才行啊！」

「啊，这样啊──既然如此，用想宰了他的心情开打也没关系吧？」

「确实可以……是说！丽狄雅，你为什么会在这里！？王宫的工作呢！？」

「哎呀，你问这什么蠢问题。」

她甩动著耀眼夺目的红发，露出如花似锦的笑容。

老友将爱剑扛在肩上，闭起一边的眼睛说道：

「你的身旁有我，我的身旁有你──这不是天经地义的事吗？」

的确。被她这么一说，我还真没办法反驳。

尽管状况危急，我还是忍不住笑出声。

「怎、怎样啦。」

「没事，是这样没错呢。你说得一点也不错。抱歉，谢谢你，我还以为死定了呢。」

「……居然打算瞒著主人赴死，真是个糟糕的下仆。你要是敢死的话，我可是会杀了你喔？」

「就算死了也要被杀吗？真可怕，那么──我会继续活下去的。」

「就这么办。我还有好多好多想去的地方呢，负责拿行李的人当然就是你啰♪」

她似乎真的很开心呢。

杰勒德……原本是杰勒德的存在从瓦砾底下爬了出来。

他的脚和身体长出无数荆棘，这些荆棘像是虫子的腿一样供他步行。他看起来已经不具意识了。尽管我这么认为……

非人的吼叫声震撼整座术科训练场。

「丽狄雅·铃斯特啊啊啊啊啊啊──！！」

……就算变成这副德性，还是对她如此执著，真是可悲。

至于当事人则是一副百无聊赖的模样，打了个呵欠。

「呼啊……所以说，这是怎么回事？那东西怎么看都不像是人类，直接砍了不就能一了百了吗？欸，我可以把『真朱』拔出来吗？」

「我就说不行了啊。」

「真小气。那就烧了吧。」

丽狄雅瞬间发动比丽妮的『火焰鸟』还要大上一倍的鸟，让它展翅飞翔。

杰勒德正试图稳住身形，然而他还来不及展开『盾牌』，便遭到直击。周遭一带瞬间化为一片炼狱，理应在吃过我们入学测验时的亏后做过强化的围墙，逐渐被烧成液状。

炼狱之中传来了惨叫声，以及猛踏著地面的声响。

这和平时招呼我的火力大不相同──是我为她特制的魔法式。她是认真的。

「结束了吗？我还想再扔个几发，真希望他能再加把劲呢……竟敢企图伤害我的妹妹和学生……还有我的专属下仆，此罪万死亦不足惜！」

她乍看之下沉稳如常，飞舞的炎羽却受到她情绪的影响数量渐增。

……我再次明白，惹怒丽狄雅无异于自杀。今后还是多加小心吧。

被烧得焦黑的杰勒德从火焰之中爬了出来。中了那一招后居然还能动啊。

「这样才过瘾嘛。那就和平时一样吧。」

「明白。你只需专注挥剑即可。」

「就算你不说，本小姐也是这么打算的！」

丽狄雅疾奔而出，我则是追在她的身后。

杰勒德的右手蠢动著红黑色的光芒，这道光芒渐渐爬满他的全身，治疗著伤势。魔力变得比刚才更强了，难道他将『火焰鸟』的一部分吸收了吗？

他的左眼诡异地转动，泄漏出古怪的光芒。

「丽狄雅！」

「直接压制他！」

她进一步加速。真是的！

杰勒德释放出凌厉的杀气，魔力集中到左眼后射出。我则是高速发动魔法。

红黑色的闪光穿透空间──随即遭到反射，将上空的云朵切成碎块。

一如预测，只要有足够的准备时间，就能用数十片重叠的『冰神镜』将之封杀。

丽狄雅趁隙闯入他的身前，使出擅长的十字──不对，至少连砍了三次十字斩。在那之后的动作，已然目所难及。

他的全身上下喷出黑色鲜血。竟然不是红色的？难道连身体的组织都转化了吗？

我一边思考，一边用上以水、雷、暗组成的复合毒魔法，一鼓作气地灌进他所有的伤口。

丽狄雅也施放了『火焰鸟』进行追击。自动展开的『盾牌』如纸片般遭到贯穿，直接命中后方。

不似人类的哀嚎声传了出来，他再次撞上墙壁，埋没在瓦砾之中，被熊熊大火焚烧。火焰被暂时无效化──红黑色的光芒在其中闪烁。

丽狄雅与之拉开距离、一脸烦躁。我向她确认道：

「怎么样？」

「砍了有效，烧了也有效，那应该就不成问题。不过……有点麻烦呢。」

「不能痛下杀手这点很头疼啊。而且只要魔力尚在，他似乎就能保持不死之身。」

「思考是你的工作，我只负责砍人喔。」

「……我是有突破现状的策略，但不是很想用。」

虽说人潮大多疏散完毕，但周遭还是有学生和老师留在现场。要是没有任何人在场的话，那我就还有办法奋力一搏，不过目前看来只能束手无策了……嗯？

「话说回来，丽狄雅，你是怎么来这里的？」

「是被那个混帐精灵送过来的，我刚好在另一头遇到──」

「等等。」

「怎样啦？」

我集中精神感应魔力。

这个臭校长，明明是他该出面解决，居然嫌这个烫手山芋麻烦，偷偷开溜了──就算个性扭曲，他应该很重视这所学校才对，难道真的打算把这件事丢给我们处理？

算了，直接问本人吧。

我用全力展开魔法枪，瞄准可以俯视整座训练场的贵宾席。慌张的声音随即传来。

「你、你等一下！」

「……要我等的话，就快点出来，然后说明清楚！」

「就、就因为这样，才难以和你打交道啊。你要是愿意解决这件事的话就好了。」

「这句话我原封不动地奉还给您。」

身穿白色魔法袍的校长从天而降，他脸上露出了死心的神情。

我刻意杀气腾腾地逼问道：

「是因为那个吗？原来躲在幕后的背叛者就是您？」

「哪、哪可能有这种事。等等，我架个结界。」

结界覆盖住整座训练场。在场的学生、老师和晕厥过去的杰勒德跟班们，身影都消失了。他还用上了传送魔法吗？

如今在场的就只有自己人而已。

「那么，您为何避不出面？」

「我趁著你们争取时间的时候，做了一番调查。他若变成完全型态，就会和魔法式化为一体，同时式子内容加密，变得再也无法调查。还请你谅解我没及时出手。」

「所以说？」

「……希望你能保密。烙在那把短剑上头的，是失传的大魔法『光盾』的残渣。据说过去由『骑士』使用，是不折不扣的真货。虽说传承给其直系子孙──威茵莱特家的人，但使用者若本事不够，在极少情况下会变成那副模样，吞噬魔力并化为徘徊行走的怪物。大约一百年前也发生过类似的事件，当时可是搞得鸡飞狗跳呢。那家伙只要还有魔力，就是不死之身。不仅如此，就算那只是残渣，也仍算是大魔法，可以想见其魔力无穷无尽，甚至还能吞噬魔法的一部分，藉以修复自身。」

「当时您是怎么对付的？」

「我找来所有知名魔法士，花上七天七夜才封印。当时有好几座城镇都被毁了。」

「……打听这种事的我真是个傻瓜。」

选项不断缩减。

杰勒德的右手从火焰中伸向虚空。看起来更为可怖的光芒轰散火焰，分裂为数十道。

他全身上下都迸出荆棘，卷成扭曲的球体。周遭还有无数飘浮著的结晶，像是在守护他一般。愈来愈不像人了啊。

我确实有策略，不过……此时，『火焰鸟』第三度展翅。

结晶形成数面『盾牌』。尽管双方僵持了数秒，火焰鸟还是咬穿盾牌，让炼狱再次上演。第三次的惨叫随即传来。

──没问题。她变得更强了。

丽狄雅转过身子，看向紧握手杖的蒂娜。

蒂娜身旁站著互相握著手的丽妮和爱莉；卡莲摆出备战姿势，史黛拉千金则脸色铁青。在这之中，没有安娜小姐的身影，她似乎没进入结界之中。

「小不点，你过来我这里！混帐精灵，我们会想办法干掉他的，你就负责拖住那玩意儿吧！」

「……我再怎么说也拥有『大魔导』的头衔，以及与之相称的伟大地位喔。不，也罢，我知道了。若只是要绊住他的话，我会想方设法的。」

「小、小不点……我、我可是有蒂娜这个名字！到底要我说多少次，您才会明白呀！」

「别、管、了！快点过来！用跑的！」

「唔～！」

校长走向前方，蒂娜则面露不满地跑了过来，替补他的位置。

丽狄雅的表情显得僵硬，她似乎不喜欢这种作法。

「你应该知道怎么做吧？」

「……可以的话，我想选个不让蒂娜参与的──」

「不行。本小姐不想因为那个蠢货王子浪费时间。既然连混帐精灵都应付不来，就只能由我们出手了。小不点。」

「所、所以说，才不是小不……」

「你和我的下仆联系了魔力对吧？」

「！？──老师！！」

「…………我很惭愧。」

我坦率地低头认罪。

很遗憾，丽狄雅在这方面可是先驱。光是能瞒过那晚发生的事情，就已经是极佳的战果了。

蒂娜鼓起腮帮子，至今为止都不曾见过她这么气愤。

「呜～！！……大骗子。明明说过是两人之间的秘密……我、我……我不理老师了啦！」

可、可是，被她发现的时候，我真的很惨喔？……真亏我能活到今天啊……

丽狄雅轻轻带过这件事，继续说道：

「那件事就算了，我就认可你吧。反正你大概也听说过吧，我也和他联系在一起，结果变得终于能使出正经的魔法。就和你一样喔，小不点。」

「咦……是、是这样的吗！？」

「是啊。所以我有事要拜托你。」

「拜、拜托我吗？丽、丽狄雅小姐有事拜托我？」

蒂娜睁大了双眼。

看来我俩的想法一致。真不想这么做，毕竟──好啦好啦，别用那种眼神看我啦。

「这事只能交给你。你愿意听我说吗？」

「好、好的！」

蒂娜神采奕奕地回应。有干劲是一件好事，可是啊……虽说我确实想不到其他的办法，但这也太……

若只是要打败他的话并不难；但若要留他一命，难度就会大幅上升。

丽狄雅如果全力使出剑技、放出『火焰鸟』，再拔出铃斯特家的至宝──炎之魔剑『真朱』的话……一个弄不好，就会把他给杀掉。然而，她在过程中不能手下留情，毕竟火候不够的攻势反而会强化对手的能力。

所以我们需要这孩子的力量。

「听好了，你和他联系魔力后，用全力释放冰魔法。不需要手下留情，因为他似乎是半个不死之身。」

「不、不死之身！？」

「在那之后就交给我们处理。听懂了吗？」

「……老师。」

「蒂娜，我知道你可能会感到不快──」

「才、才不会感到不快呢！来、请吧！」

「──谢谢你。」

我温柔地摸了摸她的头，触碰卷在手杖上的缎带。

我们慢慢地、慢慢联系起来──感觉逐渐靠近彼此的心脏。

「嗯！」

蒂娜的身子一震，闭上眼睛。

「没事吧？」

「没、没事……呃、那个，感觉好奇怪，总觉得轻飘飘的。上次我根本无暇顾及这些……原来是这样的感觉呀，总觉得非常温暖。我和老师变得好近、好近──我喜欢这种感觉，非常喜欢。」

「这、这样啊。」

「…………联系完毕的话，就快点去做准备。」

丽狄雅一副打从心底不是滋味的神情，将蒂娜从我身旁拉开。

真是心胸狭窄，这岂不代表你非常在意吗？

「呣──……老师，我会努力的！」

「不需要逞强。没问题的，我会尽全力辅助你。」

「好的！」

「听好了，你就使出全力吧。」

「就算丽狄雅小姐不这么说……我也不会对那种人手下留情的！」

蒂娜跨出一大步，举起手杖，开始准备施法。

接下来才是重头戏。而我──

「啊──丽狄雅。」

「怎样？」

「……你认真的？」

「这不是当然的吗？嗯。」

「不不，我还没做好心理──」

「嗯～」

她笔直地伸出双手。看来别无他法了啊。

我紧紧抱住她纤细的身子，并抚摸头发，浅浅地搭建联系。

至于当事人则是一脸幸福地窝在我的胸口，却又噘起嘴抗议：

「……不接吻吗？」

「那会联系得太深啊。」

「……小气……」

明明已经结束，她却迟迟不抽身。要是我立刻放手的话，她肯定会嚷著再来一次。好痛！不要咬我的手啦！

「……我一直在等这一刻呢。好啦……把你藏著没说的事全部说出来！」

「！咦？咦咦！？难、难道说，你只是为了叫我吐实才这么做吗！？」

「这不是当然的吗？因为本小姐很清楚你还有事藏著没讲！！……而且你最近一直没和我联系嘛。」

居、居然挑在这种紧要关头坑我一把！？

此时，蒂娜转头一看，大喊出声：

「啊啊──！！老、老师！请放开她！她占用的时间比我多，而且我也没被您紧紧抱住！不公平！这不公平！我要求重新再来一次！」

「你好吵呀。小不点，我就算维持这样的姿势，也比你强过一万倍喔。要是不甘心的话，就试著超越我呀。但我是不会被你超越的啦。」

「呜～」

幼稚，这真是太幼稚了。从四年前相识至今，她就一点儿也没变。改变的部分就是剑技和魔法造诣更深了，身高变高、头发长长……咦？丽狄雅为什么要把头发留这么长？

我目不转睛地打量著她，她的脸顿时红得像颗苹果。

「～～～呜！你、你、你偷窥了我的思考对吧！？真、真是难以置信！你、你可别误会了喔！我才没有、把那句话听进去呢！！就、就算把头发留长，也、也不是为了配合你的喜好，我只是因为──」

「…………抱歉打扰你们亲热，但我这边到极限了。」

校长对我们喊道。他的魔力减少许多，真是辛苦了。还有，我们并没有在亲热。

我确认起远处的状况。

校长以好几重结界困住了对手，但他的力量也因而逐渐增强。

我的右边衣角被扯了一下。嗯？只见身旁的蒂娜怯生生地问道：

「……老师，您喜欢长头发的女生是吗？」

「呃，我觉得蒂娜已经很漂亮了喔。」

「…………我也留长一些好了。」

「不行，人员满编了，你去找别的缺额吧。」

「可、可是丽狄雅小姐，您在入学的时候不也留著一头短发吗！丽妮之前给我看过有老师以前模样的宝珠，上面就有您当时的身影呢！」

总觉得这对话内容不太对劲。以前？之前有拍过那种东西吗？我一边保持内心平静，一边下达指示：

「……两位，请将精神集中在眼前的状况。蒂娜。」

「好、好的！我已准备齐全，总觉得能表现得比最终测验的时候更好──我觉得自己无所不能呢。」

「丽狄雅。」

「你是在和谁说话呀？动作快。」

「校长，请配合我的信号解除结界！」

「知道了。」

我的右手握著蒂娜的手，左手则是握著丽狄雅的手。

我闭上眼睛，集中精神，和两人将魔法打磨得更为精巧。

──话说回来，我没听到那个声音啊。既然有机会的话，还真希望能见识一下那股力量。毕竟对手可是同为大魔法的『光盾』啊。

「声音？声音是什么意思？」「老师？」

哦，虽说联系尚浅，但还是有很多内心话会泄漏出去。我睁开眼睛。

「校长！」

「好！」

随著结界撤去，我搜寻著逼近而来的魔物，只见原本是杰勒德的存在，成了近似史莱姆状的物体。一团黏稠的液体，就这样朝著这里袭击过来。

近似脸孔的部位所盯著的，依然只有丽狄雅。真是可怕的执念。

「蒂娜！」

「好、好的！」

就在她将手杖伸向前方的瞬间。

『想要的话便用吧，使用吾的力量。钥匙已握于汝之手中。消灭那虚伪之物吧。』

──我听见了『声音』。

她们两人……似乎没有听见，大概是联系深度的关系吧。那位似乎很重视礼仪，真讨人喜欢，希望有机会能直接见上一面。还是说，因为我们面对的同样是大魔法，所以那一位才会主动协助？

我将在霍华德家所见过的魔法式，以覆盖『冰雪狼』的方式构筑起来──然后发动。

蒂娜发出赞叹声，校长颤抖著嗓子呻吟出声，丽狄雅则是眯细双眼。

「哇啊，好漂亮……」

「唔！你这、这、这究竟是！？」

「…………哦。」

力量大幅提升的狼，发出震天哮后发起突击。它在冻结一切的同时向前冲去──荆棘末端在这时袭击过来，但瞬间遭到粉碎，并直接消失，再无再生的迹象。比起平时的冰雪狼，此时的威力提升了好几个阶段。

「霍华德喔喔喔喔喔喔──！！」

随著「噗咕噗咕」的声响，满怀怨恨的吼声响彻术科训练场，并在前方形成巨大的黑血色『盾牌』──双方激烈冲突。

魔力的奔流甚至能以肉眼看见。我方形势……有点不利！

浮现至表面的杰勒德脸孔先是剧烈扭动，随即固定下来，并将魔力聚集到左眼上。他的魔力量和刚才可谓天差地别，靠小伎俩根本防不住。

在身旁做准备的丽狄雅打算向前跨步，但我使了个眼色制止她。

放心吧，我现在不是一个人了，有办法的。

我在控制『冰雪狼』的同时，构筑起新的魔法。

「蒂娜！我要上啰！！」

「好的！没问题！请随意使用我的魔力！放马过来！！」

真可靠。我加强了右手相握的力道。

手杖上的宝珠闪耀出更强的光芒，魔力急遽提升。虽说余波将我们周遭的空间冻结成一片雪白，我却感受不到一丝寒冷。

「亚连连连连连连连连连连连连连连连连──！！」

您记得住我的名字，还真是光荣之至，但我可不想从您口中听到第二次。

聚集在左眼的黑色凝聚物瞄准了我，漆黑光线随之发射。

我用上蒂娜的魔力，发动一同构筑的魔法。

与先前不同，好几片魔力含量超乎异常的极薄『冰神镜』，在我的前方形成。

镜子将光线反弹、散射──然后全数招呼在对手身上！

「亚连连连连连连连连连连连连连连连连──！！」

就说了，别喊我的名字啦！

光线如我所想，猛烈打在『盾牌』上头，『冰雪狼』再次发出怒吼。终于──击碎了！

冰雪狼直捣黄龙，史莱姆状的本体喷出大量黑血，同时逐渐冰冻，停下了动作。一切都被雪白的世界吞噬殆尽。

再继续下去，恐怕会影响到结界外，于是我尽全力压抑力量。与此同时，我为蒂娜控制魔法，为丽狄雅构筑魔法。大脑和身体都发出惨叫，但我不予理会，而是喊出她的名字。

「丽狄雅！」

「我使出全力了。你就带著这些下地狱去吧！」

长剑的剑尖浮现出巨大的『火焰鸟』，翅膀数量比平常多了一倍，呈现四翼的姿态。

『幼小的王之鸟。钥匙已握于汝之手中。消灭那虚伪之物吧。』

那位似乎以我作为中转，借了力量过来。

『幼小』是吧……这代表就算不是自己擅长的属性，要施放出来也是小事一桩吗？

还是说……那一位就是讨厌『虚伪之物』到这种地步？

展翼飞出的炎之凶鸟，将冻结住的范围全数燃烧殆尽。

我竭力控制著，烧掉了某些部位，也保留了些许部位，与杰勒德合为一体的短剑浮现出来──找到了！

我将交握的双手放开，对老友打了个信号。

「好了，那就为这起事件划下句点吧。」

「也是呢。」

她露出无畏的笑容。就是这样才对嘛。

身穿礼服的丽狄雅非常美丽。然而，我果然还是憧憬著她威风凛凛的一面……应该说过去很憧憬啦。我完全忘记正与她们联系著魔力。

右侧传来瞪视，左侧传来得意洋洋的笑声。

「……老师……」

「真遗憾呢，小不点──你难道不知道，真命天女总是会晚一步登场吗？看来这家伙是我的呢。」

「唔──！我、我不会认输的！」

「好的好的，你就尽管说吧。」

「……『好的』只要──」

「要是敢再说下去，我就砍下去啰♪」

「我、我觉得你这样太不讲理了……」

原本身躯肥大化的杰勒德，在被火焰燃烧殆尽后，终于现出身形。

他变回勉强保有人类外型的姿态，右手和短剑融合在一起，全身上下覆盖著烧焦的八边型结晶。修补的速度似乎比不上破坏的速度，只见火焰和光芒正在相互抗衡。

丽狄雅重新握好长剑，朝我问道：

「目标是什么？」

「短剑本体。」

「瞭解。就让你瞧瞧『剑姬』的力量吧──只要有你在身边，这世上就没有我斩不断的东西！」

像是在回应主人的呼唤似地，爱剑上头的烙印闪烁起来。

我用上丽狄雅的魔力，尽全力构筑魔法。欢天喜地的声音传来。

『喔喔喔喔。钥匙啊。吾之钥匙啊。将力量展示给吾看吧。』

不需特别出声提醒啦。这时，我的右手被紧紧握住，对方的心情随之传递而来。

谢谢你，我会加油的。对了，不如让我们一起试试吧？若只有我的话是敌不过的，但只要两人齐心协力，说不定就能获胜呢。

「我上啰！」

丽狄雅大声吶喊，化为一道疾风；蒂娜则是将手杖向上举起。

──真不可思议，在这种情况下，我的内心竟然极为冷静。

手杖前端的宝珠和缎带闪烁著光芒，释放出壮丽的魔力之光。数以万计的雪花──在转瞬间全数变为炎羽，并将之显现。

「哇啊……好漂亮……」

在我们头顶上方显现的乃是『火焰鸟』，大小比刚才的还要小上一些。

然而──其背上长了六只翅膀，颜色则接近纯白。原来以冰属性的手杖作为媒介，会有这样的差异吗？

蒂娜挥下手杖，将之释放。

凶鸟对准了丽狄雅的背部飞翔而去。

「咦？老、老师！？」

「没事的，你仔细看好了，这是鲜少能见到的光景呢。」

『火焰鸟』自红发少女的身后将她吞没──旋即消失，并凝缩了起来。

只见长剑染成深红色，白炎构成的六只翅膀自背上浮现。她拍动那神圣耀眼的羽翼，疾驰如电。

蒂娜紧紧握住我的右手，在原地蹦跳起来。

「咦？咦咦咦！？那、那是什么？那是怎么回事！？」

「那就是铃斯特家的家传绝技──真正的『红剑』。丽狄雅进入那种型态后，还能够阻止得了她的人，我就只知道两个人而已。其一是前任的『剑姬』丽莎·铃斯特大人，另一人则是这一代的『勇者』大人。虽说如此，她如今已经变得比以前还要强悍了。」

「唔！」

「要分出胜负啰。」

丽狄雅的面前出现了漆黑的『盾牌』，盾牌表面浮现出无数的人脸、人脸和人脸。

灌注在盾牌上头的魔力极为恐怖。其曾经毁灭过都市一说，显得更有说服力。

这就是王室代代相传的大魔法『光盾』的残渣吗？毋宁说，这更像是邪恶的存在……

……所以才说是『虚伪之物』吗？

「丽狄雅·铃斯特啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「吵死了！别随便喊我的名字！我不是你的东西！我是那家伙的、只属于那家伙的──」

在杰勒德的尖声叫嚷之下，我没能听清老友的后半句话。不过，那份心意仍是传了过来。

她还是一样纯真而率直……我的右手臂被指甲掐住，感觉有点痛啊。

放心吧，蒂娜。每个人的思念都是自己独有的，不需要和他人比较。

──长剑发出了绯红色的闪光，将『盾牌』砍成无数碎片。杰勒德全身上下喷出黑血。尽管黑血一度变化为长枪形状，试图发动袭击，却同样被炎之羽翼瞬间燃烧殆尽。

……居然连人带盾一起砍了吗？我每次都会心想，她还真是乱来啊。

「就用这一击结束吧！」

她挥剑朝上一斩──随著「啪」的清脆声响，杰勒德的右臂高高飞起。

长剑再次绽放闪光，将右臂斩成碎块，白炎则随即将其烧成焦炭。

失去力量来源的杰勒德不支倒地。

还剑入鞘的「铿锵」声响起，翅膀随之消失。丽狄雅转过身子，朝我走来。

到极限了。我切断了与两人的联系。

……继续强撑著也挺累人的。干得漂亮。

丽狄雅浮现笑容，正要开口之际──后方的物体却开始蠢动。

失去了右手的杰勒德提炼出漆黑魔力，汇聚到仅存的左手上，出手袭向丽狄雅──就在他动作的前一刻，瞬间被冻结成一片雪白。紧接著，四方显现出冰柱，将之封闭在内。

他这回总算是不再有动静了。

这边也干得漂亮。不过，按著剑柄的大小姐却出言埋怨道：

「……小不点，你知道吗？这种行为就叫鸡婆喔？」

「什、什么！？我、我明明救了您，您却没有要道谢的意思吗！老师就是把这个人宠坏的吧……」

「我觉得她从以前到现在都没什么变啊……」

「不对，并非如此。这绝对是因为老师太宠她的缘故！……或许是同类的关系吧，丽狄雅小姐的心思和现在想著的事情，一直不断地传递而来。这个人为了让自己显得比老师矮，在穿礼服的时候刻意不穿高跟鞋喔！？就连王宫魔法士这个目标也只是个幌子，她真正的目的是当老师的、唔咕──」

「小、小、小不点！！你、你、你小时候难道没学过，这种话是生而为人绝对不能说出口的吗！？……怎样啦？你有什么意见吗？要、要打架的话就来呀！本小姐马上奉陪！」

丽狄雅涨红著脸，恶狠狠地瞪了过来。小的当然不敢有意见了。

我将手轻放在两人头上。喂喂──你们别用头来蹭我的手啊，会把头发弄乱的。

──好几条光带窜过，加强了对杰勒德的束缚。对了，这件事还没结束呢。

「你们干得真好！我以校长和『大魔导』的身分，深表感谢。呵呵呵，如此一来，你们的丰功伟业就会再添上一笔……对了，我可以问个问题吗？」

「但说无妨。」

「为什么你会对我构筑著杀气腾腾的魔法，『剑姬』则是拔剑相向呢？就连其他的孩子们也都瞪著我……」

「这种事──」

「还需要解释吗？」

──这个人就是幕后黑手。

我不认为从头到尾都是他一手策划的，毕竟我知道他不是一名内心邪恶的人物。

据我猜测，他应该是刻意泄漏自己和支持他的改革派教师离开学校一事，想藉此将校内的保守派一网打尽。

聘我当临时讲师也是诱饵的一环。

平民出身之人教导最优秀的贵族学生们，这项事实对于拘泥地位的人们来说，简直是翻天覆地的冲击，作为诱饵可说是再好不过。

不过，他大概没料到会钓到杰勒德本人这条大鱼吧。

这确实是个不错的手法。但是──

「将我的学生们卷进你的玩乐之中，还让应当守护的学生们暴露在危险之下……很好，我们就在这里将四年前没能分出的胜负做个了断吧。而且，还有些事需要您全数吐──好好告知我们才行呢。像是『光盾』的存在，或是『骑士』的存在，还有其他各式各样的事──只要是您知道的，就全盘托出吧！」

「也是呢，毕竟四年前打到一半，就让他逃跑了……呵呵，能在和你初次见面的地方对上这个混帐精灵，倒也挺不错的。本小姐把话说在前头，可不会有什么『现在的我比以前还弱』的情节喔，你就做好觉悟吧。」

「等、等一下！你、你们冷静一点！这是不得不为的举措，是、是有必要的啊！这是攸关王立学校、学生和王国未来的重大事件！」

「哈哈哈，我哪会在乎那种事啊。那是大人们该暗中解决的问题吧？」

真是的，有够让人头痛的。晚点也把这些事转达给教授知道吧。

咦？这么说来……她刚才好像……呃……

「怎样啦，你干嘛露出奇怪的表情？」

「啊、嗯──……原来你还记得？」

「什么？你在说──……混帐精灵，我要砍了你。」

「岂、岂有此理！你、你居然打算砍我来掩饰自己的害羞吗！？」

「你就尽全力好好取悦本小姐，然后去死吧♪」

丽狄雅拔剑出鞘，挂著微笑迈步走出。她是认真的。校长，就请您好好努力了。虽然再努力大概也无济于事啦。

很好，那我也参加──这时，好几道脚步声接近而来。有人抱住了我的腰和左手。

「亚、亚连老师，您、您有受伤吗！？请、请不要乱动，小的会好好检视您的状况的……小的、很担心您呢……」

「亚连兄长……对、对不起……丽妮只会扯后腿，还害得亚、亚连兄长陷入危机……」

「爱莉、丽妮。」

对于几乎只在一旁观战的两人来说，这一战似乎让她们大感震撼。

这也难怪，这大概是她们头次遇上危急生命的场面啊。我得反省，要是能处理得更周到就好了。下一次……希望不要再有下一次了。

我一边安慰著泪眼汪汪地抱著我的两人，一边看向观众席。

卡莲正支撑著乏力的史黛拉千金与她对话。她应该没有被魔法的余波影响吧。蒂娜抓著我的右手袖子，看似相当挂心。

「姊姊大人……」

「现在就先让她静一静吧。」

「可、可是可是……！」

能第一时间察觉亲姊姊的状况不对劲，并为她感到担心的蒂娜，真是个温柔的好孩子。她已经有了生而为人最为重要的东西。

不过……史黛拉千金之所以会如此受到打击，其原因正是出在真心挂念她的妹妹、抱著我的女仆小姐，以及哭个不停的红卷发少女身上──也包括了单枪匹马就将校长逼上绝境的丽狄雅和我吧。

卡莲抬起脸庞。

──抱歉让你担心了，我们最近找个时间聊聊吧。

我也得下个封口令，让她别把王宫魔法士测验的事说出去。要是被双亲知道的话……我会哭的。

我将手放在蒂娜的头上。

「就交给我妹妹处理吧。她和我不一样，是个能干的好孩子。」

「……咦？老师的妹妹吗？您、您是指副会长吗？」

「奇怪？我没说过吗？我确实还没请她向你自我介绍，但总觉得好像有提过……」

「您根本没说过！怎、怎么会……我、我居然展露出如此不像样的反应……她将来有可能会成为年纪比我大的姑姑呢……」

「蒂娜？」

「！什么事都没有！」

「亚连兄长，这位首席同学说了非～常、非常不知天高地厚的事呢。这是很严重的罪，所以，请将手挪到我的头上吧。」

「丽、丽妮、你你你难道、听到了！？」

「蒂娜大小姐真是太丢人了。亚连老师，看来您没有受伤呢。可以给小滴……给小的一些奖励吗？」

「爱、爱莉！」

真是的，事情才刚结束，马上又吵起来了啊。

我向三人投以微笑──地面却蓦地一晃。奇、怪？身体使不上力气……

「老师？」

「亚连老师？」

「亚连兄长？」

我想和她们说「我不要紧」……随即看到丽狄雅转过头，发出不成声的惊叫。下一瞬间，我便失去了意识。

＊

──清醒过来后，映入眼帘的是熟悉的天花板。

我坐起身子环顾周遭，一个人也没有。看样子，我躺在铃斯特家的其中一间房里。月光从窗外透入室内。

唔啊，感觉好难受。疲惫感和头痛挥之不去，魔力也所剩无几。

……这是同时和两人联系的代价吗？不过，若只和丽狄雅联系的话，杰勒德就会死在『火焰鸟』底下了。就算有蒂娜的冰作为缓冲，结果肯定也会被烧得体无完肤。

我试著伸手拿取放在边桌上的水壶和怀表──随即作罢。好难受啊。至今产生如此难受的反应，大概就是和那丫头首次联系魔力的时候吧……

房门打开了，进来的是身穿睡衣的老友。

「啊，早啊。」

「…………」

「丽狄雅？」

「…………」

她默不作声地凑近，在床旁的椅子上就座。

她倒了一杯水，递了过来。

「谢、谢啦。」

「…………我说。」

「嗯？」

「……你早就知道会变成这样了吗？」

「呃──」

「回答我。」

她的眼眶湿润。真没办法啊……我喝了一口水，真好喝。

──我确实有预想到会有这种后果，但因为我只和两人进行浅层联系，加上在战斗时无暇思考，所以才没意识到自己被掏空了。

我已经很习惯和丽狄雅联系了，即使如此，每次都还是会被掏空到几乎见底。极致魔法光是要控制就得消耗魔力，负担也很沉重。

仅与一人联系便会如此，可想而知增加到两人会有什么下场。

至于解决的方法也很简单，只要我让魔力提升到足够的量即可。

换句话说……我只要向丽狄雅或蒂娜借用一些魔力，就不会落得如此狼狈的下场──但我今后也不打算这么做就是了。我微笑著回答：

「嗯，我知道。」

「……那为什么还这么做？」

「因为没有其他的办法嘛。」

「明明就有。只要由我亲手把那个蠢货王子──」

「丽狄雅，不可以去想那种事。」

「…………我其实是个很残酷的人喔。若把你和其他人的性命相较，我一定会以你的性命为优先。」

「谢谢你。我没事的，只要睡个一晚，马上就会恢──呃，丽狄雅？」

「……明明就有更好的方法吧？」

「丽、狄雅……」

她纤细的手指轻抚我的脸颊，最后来到嘴唇。

一股重量压到床铺上头，她看起来泫然欲泣──不对，是已经哭出来了。

……让她担心了啊。

毕竟那场战斗战况危急，这恐怕是压倒她的最后一根稻草吧。

应该和她好好说开才是……我抱住她小巧的头颅，贴在自己的胸口。

她轻声说道：

「……好好地跳动著呢，我听得见声响。」

「嗯，对啊。我还活著喔。」

「……你打算带过这个话题吗？」

「我没这个意思。那已经是最佳方案了。」

「你骗人……明明说过很多次的，我可以当你的──亚连的『剑』呀。」

「我啊，还是喜欢那个听我随口调侃，就愿意留长头发的温柔女生喔。」

「那、那又不是为了你，是母亲大人……对不起，我也说谎了呢……」

她摆动头部，蹭著我的胸口。我们两个都有很难搞的个性呢。

好啦，我听到了金属的微微摩擦声──于是用手指敲了敲她的肩膀并使了个眼色，她立即露出理解的神色。

我放开她的身子，问道：

「所以说，在那之后怎么样了？校长呢？」

「我把他暴打了一顿。但在威胁他说出秘密的时候，被他给溜了。啊，对了，小不点施放的那个魔法是怎么回事？还有『声音』是什么？『火焰鸟』也和平时不一样。如果还有其他事瞒著我，就赶快全盘托出吧。如果你肯说──」

「就能无罪释放？」

「哪可能呀，顶多帮你酌量减刑吧。」

「等尘埃落定后，我会好好和你说的……我这次切身明白，只靠我自己是成不了事的。抱歉，我今后也会需要借助你的力量。」

我向丽狄雅坦然以对后，她随即慌乱起来。怎么了？

「唔～～……你、你一开始这么说不就得了，傻瓜。作为惩罚，嗯！」

「好的好的。」

「『好的』只要说一次就够了！」

一如往常的互动。我再次紧抱住她，摸摸她的头。

丽狄雅露出笑容，像个孩子般窝在我的怀里。

「好痒喔……你的操控真的很完美。那个蠢货王子没死，短剑也只是受了点损伤而已。你相信吗？都打到那个地步了，他的右手还长回一半耶！虽说大概是无法复原了，但这也没办法，这是他应受的惩罚！在那之后，教授和蠢哥哥就带著近卫骑士到场，把他押走了，应该是安娜跑去通知的吧。他这次没办法为自己辩护，我也不会让他有那个机会。毕竟如果处理不当的话，可是会让整座王都都被卷入灾难之中。目前还没决定要怎么惩罚他。」

保住他的性命了吗，太好了。

我不想让她和蒂娜的手为此染血，这算是很好的结果吧。

「你在想什么扫兴的事对吧？」

「怎么可能。校长和教授呢？卡莲她们的状况也让人在意。」

「他们吩咐我，等你恢复之后一定要去露个脸。卡莲似乎也有事要和你说，至于史黛一拉……过一段时间后应该会有所好转吧。」

「你们有受到惩处吗？」

「没有喔。就算真的被惩罚，我也不在乎。我随时都能舍弃这个国家。」

的确，若丽狄雅她们因此而背负罪名，那我也会考虑那样的选项。

──不过，这次的事闹得太大了。

大魔法『光盾』。

嚷著对方是虚伪之物的『声音』。

白炎版本的『火焰鸟』。

……我在王都这四年找遍文献，却仍是一无所获的大魔法，竟突如其来地展露了姿态。校长曾说上次出事是在一百年前，那一定存在著相关资料。

而这些契机，都是在我成为蒂娜和爱莉的家庭教师后才出现的。

对我来说，那些孩子们说不定是带来好运的天使呢──这时，我的嘴唇被手指抵住了。

「吶，在这种情境下还想著别的女生，是不是不太对呀？」

「也是呢──要接吻吗？」

「…………嗯。」

我和丽狄雅的脸庞凑近，眼看著双唇就要相贴──房门随即在一声巨响下遭到破坏，蒂娜等人一股脑儿地跑进房间。她们全都穿著睡衣，还真容易上钩啊。

蒂娜伸出手杖，气势汹汹地说：

「到此为止了！丽狄雅小姐，您刚才在抽签决定谁去窥看老师睡脸的签桶里动了手脚对吧！？『剑姬』的美誉会哭泣的！还、还、还有，您、您、您打算和老、老师做、什么──」

「接吻。」

「…………有罪…………」

「小不点，反正你也做过了吧？我早就知道了喔。」

「！？您、您、您怎么──啊！」

浮现微笑的丽妮按住了蒂娜的肩膀。

「…………蒂娜，我有事要和你聊聊…………」

「等、等一下！这是离间计！没错，是离间计，请、请你别被骗了」

「亚连老师，您对蒂娜大小姐和丽狄雅大人做过那种事，却、却没对小的做过……小、小的觉得这样不对！」

「「！？爱莉！」」

三人打闹起来。看来她们很有活力，真是太好了。

……奇怪？明明事情曝光，我为什么没遭到制裁？……我的脑内闪过特大号的不祥预感。

这时，似乎刚刚返回宅邸、一脸疲惫的美男子晚一步走进房内。

「嗨，亚连，你醒了啊？」

「理查，这次有劳您帮忙了。」

原本的那股重量从床上挪开……丽狄雅的眼眸黯淡无光。

我拚命使眼色，他却毫无察觉。竟然没注意到我的暗示。

快、快逃，请您快逃啊！

不、不行啊，要是您再靠近的话，性命就……此时，丽狄雅开口了。

「蠢哥哥，关于你家的蠢货王子出来闹事一事，你打算怎么解释？」

唔哇……杀、杀气已经浓烈到足以目视的程度了……就连名震天下的近卫骑士团副团长大人都吓得往后退，试图逃跑。然而，蒂娜等人抢先一步绕到门边，封锁他的退路。眼前呈现的，完全是瓮中捉鳖的局势。

「等、等一下！我得承认，我完全没料到他一结束禁足就会做那种蠢事，所以确实放松了对他的监视。真的很抱歉，还让亚连吃了一场闷亏。老实说，他居然会因为那种男人，被害得失去王宫魔法士的头衔，我再怎么样都很难向他的家人和丽狄雅──」

理查啊啊啊啊啊！

这件事说不得啊，我还没向丽狄雅和丽妮……奇、奇怪？怎、怎么会是这种反应……不、一不会吧……难道说！？

铃斯特姊妹同时构筑起『火焰鸟』，蒂娜她们也准备施法。

「……蠢哥哥。」

「……理查兄长。」

「怎么了？你们不是早就知道了吗？这件事在王都里可是传得很……亚连？」

「…………好想死…………」

我将身子躺回床上，以双手掩面。

难怪丽狄雅下手这么轻──算了，睡吧。嗯，就这么办，等天亮之后，我就会知道这只是一场梦……

「丽、丽狄雅、丽妮？怎么连霍华德家的贵客都这样？我、我还有可爱的未婚妻在等我啊！请饶──」

「「不准你──」」「「找藉口！」」

我听著响彻四周的悲鸣，再次闭上眼睛，任凭意识缓缓远去。

第二卷 与最强剑姫创造新传说 终章

人在一生中，偶尔会遇到想拋下一切逃之夭夭的时候。

而在这种时候，往往都是处于无路可逃的状态。

可是，可是啊──也用不著把我逼上这般绝境吧。神明大人……好过分啊。

走进房内的两人向我搭话道：

「你也差不多该闹完别扭了吧？」

「亚连兄长，那个，我不是有意要瞒您的……」

「我没事，谢谢你。」

我朝丽妮这么回答……然后瘫了下来。不行啊，身体完全使不上力。

过了一晚后，我的身体恢复到勉强能动的状态，于是吃过早餐后，便深深地坐在安乐椅上，试图逃避现实。

我这人还是有羞耻心的。我原本以为把王宫魔法士测验的事情瞒得滴水不漏，但周遭的人们却早就摸透一切──得知这样的事实后，我实在没办法继续保持平常心。

走到身边的丽狄雅抓住我的肩膀，硬是把我转了过去。天不怕地不怕的老友映入我的眼帘，我再度将脸撇开。

「为什么不看我这里？」

「……还不是因为那个？」

「你难道是感到后悔，觉得不那么做比较好吗？」

「怎么可能。就算时光倒流，我还是会那么做的。」

「那就抬头挺胸嘛……因为我很开心呀。」

「…………我就是赢不了你这一点。」

丽狄雅脸颊潮红，抬眼看著我。她那副模样极具破坏力，害我差点就要抱住她了。

我动员了所有的理性，这才勉强忍住。真是好险。

……为什么要瞪我啊？

这时，踩著「啪哒啪哒」脚步声的蒂娜她们也来了。

「老师，您身子还好吗？」

「亚连老师，要喝水吗？」

「两位，昨晚给你们添麻烦了。」

「不，哪有这回事……」

「？那时候的亚连老师很可爱呀？」

「……爱莉，请别损我了。不过，还是谢谢你。」

「好、好的！」

我摸了摸冒失天使的头，惹得蒂娜的头发看似不满地晃了晃。

「老师每次每次都……对爱莉太好了！」

「首席同学，你居然会吃女仆的醋，心胸真狭窄呢。」

「……丽妮明明也在吃醋。」

「……我没有。」

「你就有！」

「我没有！」

「两、两位，请您们不、不要吵架……」

真是吵不腻啊。丽狄雅，你干嘛对我招手？

「坐我旁边。」

「咦──我有不好的预感啊。」

「快点过来！」

「……我知道了啦。」

我站起身子，在丽狄雅就座的沙发上坐下。

「你满意了吗？」

「…………」

她不发一语地将我一把拽倒。我的头抵在又温暖又柔软的物体上面。呃……

一只温暖的手轻轻抚摸著不知所措的我。

「丽狄雅。」

「怎样啦。」

「那个……我有点害羞……耶？」

「要忍耐。你是男生吧？」

「和丽莎夫人的语气真像……好痛！」

「……竟然还敢提其他的女人，胆子可真大。你是想被烧掉吗？」

「那是你的亲生母亲啊！？」

这就是所谓的膝枕。

虽说独处的时候曾这么做过，但她这次吹了什么风？

学生们见状，一齐大合唱。

「啊啊啊啊啊！！」

「亚、亚连老师！这、这样做有点……！」

「亚连兄长！姊姊大人！请您们自重一点！」

我和丽狄雅面面相觑。她们全都冷静不下来了呢──我俩同时笑了出来。

「呣～是只属于两个人的世界！！」

「……啊呜呜……真好……」

「姊姊大人、姊姊大人，我也想这么做。」

丽狄雅露出傲然的笑容，无情地宣布道：

「不行喔，这家伙是我的东西，不会交给你们的。你们根本不是我的对手呀。」

「什么！？」

「没、没有这回……是、是这样没错……可、可是、可是……！」

「我、我觉得您这话说得太过分了。」

……我的个人意愿好像没有介入的余地啊。

在我眺望著面对强大敌人的三人时，房门被打开了。丽莎女士和安娜小姐相继入内，我坐起身子。

理查……果然没救了吗？愿您安息。

他一大早就被丽狄雅和这两位抓去进行模拟战……不对，是名为模拟战的惩罚──不，是拷问……

不过，他也饱受折腾啊，让他悬著一口气也无妨吧？

「真是吵闹呀。亚连，辛苦你了。身体还好吗？」

「托您的福。我这次学到了教训，应该要等教授和各方面的支援到场才是。」

「我也没想到事态会走到那一步……虽然是老调重弹，但我就再说一次吧。铃斯特家是你的靠山，你可以毫无顾忌地拜托我们喔。对我来说，你就像是亲儿子一样。」

「……好的。谢谢您。」

「你今天也在这里住下吧，得暂时好好休养呢。你没带行李过来吧？安娜，把那个东西拿出来。」

「遵命。亚连大人，请收下。」

安娜小姐将一叠装订得相当厚重的书籍递了过来。

上头写著《铃斯特家和霍华德家潜在往来客户一览》，封面还盖上『最高机密』的红章。

感觉挺有意思的……虽说如此，为什么是铃斯特家和霍华德家？

──我基于好奇翻了几页。唔哇……这上面不只写了职业类别、销售额、利润、员工人数，连老板的个性和家人都写得钜细靡遗啊。

这间公司是……『佛斯商行』吗？在几年前换了个人带头后，就有了飞跃性的成长。看来老板相当地精明干练。

「你若能把这些看完的话就帮大忙了。丽妮。」

丽莎女士看起来非常开心。红发少女一脸不解地跑向她。

「母亲大人，怎么了吗？」

「你想让亚连继续当你的家庭教师吗？」

「咦……」

「现在就做决定。」

「我希望他能继续教我！！」

「不错的回答。亚连，今后也拜托你啰。蒂娜、爱莉。」

「「是、是的！」」

「独占可不是好事。好女人就该坦荡以对。丽狄雅，你也一样喔。」

「「我、我明白了！」」

「……我可不明白这道理，不过我知道了。」

一切都在丽莎女士的计画之中吗？看来她先下手为强了呢。

真是赢不了她啊。丽狄雅，这也是没办法──嗯？

闪耀的红发贴近我的脸，只听一道带著不安与别扭情绪的嗓音，轻声说道：

「（听好了，就算丽妮的头发留得比当年的我还长，你也不能对她出手喔？要是敢出手的话──我就立刻把你拐到水都去。还有……你之所以和小不点接吻……是有原因的对吧？不是因为……喜欢她吧？）」

她有时候还真是莫名地缺乏自信啊。

我轻笑了一声后，温柔地抱住她，轻声回应道：

「（好的好的，谨遵公爵千金的命令。你胡思乱想的那些事都没发生啦。）」

「（『好的』只要说一次就够了！然后，禁止用公爵千金称呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」

我凝视著气鼓鼓的丽狄雅，她很快就垂下脸庞，用纤细的手指轻轻掐住我的左袖。我的内心逐渐平复下来。

我俩的关系一直没变，自相遇的那天起便是如此。

「……老师、丽狄雅小姐。」

「……亚连老师、丽狄雅大人。」

「……亚连兄长、姊姊大人。」

喔，不好，大家都在场啊。三人朝著我们靠了过来。

在一年前，我可想不到会变成这样呢。

我不知道今后是否还能站在丽狄雅的身边。我只是一介平民，眼前的她却是公爵千金。双方身分的差距实在太过悬殊，或许有朝一日──

不过……在还能待在她身旁的这段期间，我希望能和她并肩而行。

然后，希望我能守护她的后背，也想将自己的身后托付给她。

──就像我们这四年来一同度过的那些日子一样。

＊

深夜时分。恢复如常的我，在铃斯特宅邸内的宁静中庭里漫步。

问我理由？因为我想一个人走走啊。

丽狄雅在晚餐时喝了红酒，已进入梦乡。她的睡脸美得宛如女神──但也只有睡脸而已。

我停下脚步，轻触花朵的时候，轻巧的脚步声传了过来。

「──老师，原来您在这里呀，我找您找了好久。」

我回头看去，只见不远处站著身穿睡衣的蒂娜。

她和爱莉说担心我的状况，也留宿于铃斯特家中。学生们体贴的行为真是教人开心。或许她们也想著趁机住下吧，毕竟这里有她们首次交到的朋友。

蒂娜和丽妮的互动非常有趣。两人虽然嘴上互不相让，头发却表现出开心的模样；爱莉则是笑吟吟地在旁观看。画面看起来十分温馨。

见她衣衫单薄的模样，连我都觉得冷了。于是我脱下大衣，罩在她身上。

「谢谢您。铃斯特家的中庭真漂亮呢，植物们似乎也很开心。王立学校的孩子们也非常有活力──无论是大树先生，还是其他的孩子们都是喔。」

「虽说白天也很美，但夜晚的中庭别有魅力呢。这么晚了，找我有什么事吗？」

「────老师。」

「？」

大大的眸子直盯著我看，眼神中蕴藏著一丝犹豫。

过不久，蒂娜下定决心似地说道：

「我……终于认清自己了。现在的我根本派不上用场，还有太多、太多不足之处。我还需要更加、更加、更加地努力才行。」

「嗯？并没有这回事。蒂娜，在开学典礼的时候，即使台下有众多观众，你仍然说出非常好的致词。换作是我的话，恐怕会因为太过紧张而说不出话吧。你的魔法也精进许多，和几个月前相比，可说是判若两人。不仅如此，你在王立学校的成绩也无可挑剔。我反而找不到有地方可以让你被评为『派不上用场』喔，对自己有点自信吧。」

「我想说的不是这种事！！因为、因为、因为！！现在的我，根本没办法站在老师的身旁！！能站在老师身旁的只有──」

她以我从未见过的炽烈眼神朝我看来。

可不能避开这个视线啊。

「就只有丽狄雅小姐而已。我──我们都只会扯老师的后腿而已。一旦有事情发生，有资格站在您身边的──就只有那位对吧？我们只是被守护的存在……就算老师陷入危机，在未经许可下，甚至没有出手营救的资格……」

「蒂娜。」

我蹲下身子，让视线与她的双眼同高，展露温柔的微笑，并摸了摸她的头。

「谢谢你为我担心。不过，请别这样责备自己。丽狄雅是这个国家引以为傲的『剑姬』。你或许是亲眼目睹她的英姿后，感到焦躁不已，但那丫头在十三岁的时候，可没有练就出那身本事喔。请放心，只要脚踏实地地成长就可以了。我就是为此而来的，好吗？」

她的表情依旧僵硬，眼里浮现出些许泪珠。

过不久──蒂娜直直地看著我的双眼，以强而有力的语气宣布道：

「对老师来说，我或许还只是个孩子。然而，我不打算就这么一直当个孩子──亚连！我一定会站在你的身边，我已经下定决心了。我在此以亡母萝莎·霍华德之名，以及她所留下的手杖和缎带发誓，我一定、一定要和你并肩而立！所以、所以！请注视著我吧！今后也请多多指教！」

「──……我很期待那一天的到来。喏，我们回去吧。要是感冒的话可就糟了。明天又要上学了，早上起不来的话，可是会被爱莉骂的喔。」

「！确、确实如此呢！……在回到房间之前，可以请您和我牵手吗？」

「真没办法，今晚就开个特例吧。要对爱莉和丽妮保密喔？」

「好──我会保密的！」

「很好。」

我握住那只小而温暖的手后，蒂娜终于对我露出笑容。

在王宫魔法士的测验落榜之后，我的人生就变得一波三折。到底为什么会变成这样呢？

不过──嗯，还挺不错的。

公爵千金困惑地轻轻侧首，对我询问道：

「老师？」

「蒂娜，明天开始，也和我一起努力吧。」

「──好的♪只要有老师在，我就会加油的！」

第二卷 与最强剑姫创造新传说 后记

阅读过上一集的各位，好久不见。至于被封面吸引而购入第二集的读者，请放心，你们没有看错，可以的话也请购入旁边的第一集吧。这么一来，神奇的事情就发生了。第三集将会上市，而新的插画也会诞生──我是七野りく。

在第一集上市后揣惴不安的我，让第二集也顺利地付梓成册了。谢谢各位。本作是将在网路小说网站『カクヨム』连载的内容加笔（？）了九成的成果。请放心，这还收在加笔的范围内。嗯。

加笔的内容倒是难不倒我。依照惯例，我将首次登场的女生们描写得更加可爱。

写到一半的时候，校长和其他角色纷纷冒出，占据了一章左右的篇幅，还粗暴地高喊「要求增加戏份」，但被我顺利歼……顺利抢回主导权了，所以算是平安无事。真是的，要是写出超过整整一页的台词，哪还会有读者买帐啊。

──其中最为棘手的，莫过于丽狄雅了。

毕竟这孩子的形象塑造得太过抢眼，每次一出场，就会毫不留情地将全部（包含其他角色的戏份）都打包带走。对于蒂娜她们来说，说不定就像是早早遇上了最终头目吧。也请期待她们在下一集之后的活跃表现。

另外，趁著还没忘记之前，我先忏悔一番。

在看到新角色的插画设定时，恶魔在我的内心教唆道：

『真可爱啊，让她的戏份更多一点吧。就这么办吧！把校长的戏份砍了！』

天使则是拚命地阻止：

『不行喔，要是这么做，就得把一整章的内容重写了！若真的要砍的话，就砍教授吧！』

恶魔和天使上演激战，而爱莉则是趁机抓住了戏份。真是个可怕的孩子。

最后容我向照顾我的各位致谢。

责编大人，这次也受您关照了。您那「多写点蒂娜！」的金玉良言，依旧铭记在我的心里喔？不过，写大人们之间的闲聊实在太有趣了……我会注意的，对不起。

cura老师，每当我看到插画，就会涌上再加把劲的念头。继帅气的亚连之后，我这回被可爱的卡莲攻陷了。今后还请您多多指教。

最后，在此向读到这里的所有读者大人致上最深的谢意。

期望我们还有再次见面的那一天。下一集的内容预计是……拯救史黛拉！

七野りく

第二卷 与最强剑姫创造新传说 插图

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 序章

台版 转自 轻之国度

图源：知名不具

扫图：撸管娘

录入：kid

修图：撸管娘

「咦……？父、父亲大人，您、您刚才……说了什么？」

「你没必要去王立学校就读。我是这么说的啊──史黛拉。」

我说不出话来，只能呆立在原地。这个人……到底在说什么呀？

入学测验明明只剩下几个月了，为什么要在这个时候否定我一直以来积累的努力？

在我眼前的，是语气平淡的父亲──王国四大公爵之一的沃尔特·霍华德。他只是眺望窗外，看也没看我一眼。

「我知道你一直在努力，也认为通过入学测验对你来说并不困难。」

「既然如此！」

「然而──这远远不够。我霍华德家，代代被王家赋予了守护北方疆域的重任。继任当家的公爵必须具备强大的『武力』──也就是必须学会极致魔法『冰雪狼』和秘传『苍拳』才行。」

「……女儿明白。」

我出生的霍华德家，是王国内仅有四家的公爵名门。

四大公爵各在王国的东、西、南、北方坐拥广阔的领土，背负著危难时需化为王国剑盾的宿命。而事实上，在魔王战争落幕后的这两百年期间，四大公爵确实是克尽职责。

四位公爵分别将战斧、长枪、长剑和拳脚等武技施展得出神入化，并继承了代代相传的极致魔法和秘传，多次让王国化险为夷。

『雷王虎』与『紫斧』。

『暴风龙』与『翠枪』。

『火焰鸟』与『红剑』。

『冰雪狼』与『苍拳』。

其威力远远凌驾于其他的魔法和战技，名声也遍及诸国。

然而──我语气强硬地说道：

「我目前并不具备能发动极致魔法的魔力，也还无法使出『苍拳』……所以我会更加努力，绝对会学全的！」

「魔力的多寡，几乎在出生的那一刻就决定了。虽说也有在成长的过程中有所提升的例子……但仍属少数。而控制魔力的能力也大多与天赋挂勾，聪明如你应该也能明白吧？」

「…………」

「史黛拉啊。」

父亲大人转向了我。他的眼里蕴含著温情与死心的情绪。

啊啊──我要被宣告很伤人的事了。

「够了，已经够了。现在，我们家族能使用极致魔法的就只有我而已，其余族人都不具备习得的资质。你的魔力不够，而拥有强大魔力的蒂娜则是……」

父亲大人缓缓摇了摇头。

他走过呆若木鸡的我的身旁，将大手搭上我的左肩。

「就算霍华德公爵的武家声望会在我这一代终结，我们家族还是得背负王国交付的重责大任。我希望你能发掘出公爵家在新时代所应有的样貌。」

「……女儿明白了。然而，既然如此！我岂不更该就读王立学校砥砺自身，再进一步前往大学精益求精吗？这才是下任公爵应肩负的义务吧！」

「你无须如此固执。就算不去王都，你也能号召出类拔萃的人才──」

「请恕我拒绝！」

回过神来，我才发现自己正在放声嘶吼。

──我压抑不住冲动。

「看在父亲大人眼里，女儿是个不及格的下任公爵，这确实是无可奈何之事。可是……女儿相信著被母亲大人所相信的自己！我会考上王立学校，并进一步就读大学，向您展示我身为公爵应有的实力！！」

「史黛拉……放弃吧，你没办法的。」

「……恕女儿失礼了。」

我冰冷地回应著，走向门扉。

身后传来了悲痛的吶喊声：

「你能施展『冰雪狼』和『苍拳』的可能性已经是零了！不管你去哪里努力都一样！……况且还有蒂娜的事。你应该也听说过，她是因为什么事而被我叫过来的吧？你要是去王都的话……贵族里也不乏行为不够正派的人物，恐怕会流出不少流言蜚语……」

「…………」

我无言地关上房门。父亲大人还在喊些什么……但我没有回头。

门外连结的并非走廊，而是深不见底的一片漆黑。

──我只带著母亲遗留的缎带、爱剑和手杖便跑出家门，并前去应考王立学校。对于这样的决定，我并没有后悔。我绝无后悔之意。因为我这么做是正确的。

『你总是这样逞强著。』

黑暗的深处传来了说话声。

随之现身的，是年幼的──短发且身材娇小的『我』……？

奇怪？我不是已经考上王立学校了吗？虽说入学时的成绩说不上优秀，但在夙夜匪懈的努力之下，我甚至当上了学生会长。

脑袋里一片混乱，搞不清楚时间的前后顺序。这样啊……这个、这个是我的梦境。

嘻嘻嘻──『我』笑著发问道：

『欸？真的吗？你真的不后悔吗？』

──真的。

『你说谎。』

──我才没有说谎！

『骗人。我正在说谎呢。』

──我才不会说谎。

『考进王立学校后结识卡莲，之后嫉妒著她的才能，因此感到绝望的人是谁？』

──我既没有嫉妒，也没有绝望！

她虽然很厉害，但我也一直努力地追赶著她呀！！

『不过，你认为自己绝对追不上她，而且迄今依然如此。你放弃与之较量的念头，想著自己绝对赢不了卡莲，觉得自己的才能比不上她，认为这是无可奈何的结果。』

这、这个……我的内心强烈地动摇著。我确实是努力过了。

然而，卡莲──我这位才华洋溢的挚友，却比任何人都来得努力……连我都自叹弗如。

『喏，我没说错吧。所以──姊姊大人才会轻而易举地被我超前呢。』

她的身影一变，化为那个以前完全使不出魔法的妹妹。

我向后退了一步，又再退了一步。而『蒂娜』则是向前挪动了一步又一步。

『欸，突然被有「霍华德家的禁忌之子」之称、施展不出任何魔法的妹妹甩在身后，是什么感觉呢？因为姊姊大人原本很放心呢。毕竟我施展不了魔法，您就一定会继承公爵家呢。』

──不是！不是！！才不是！！

蒂娜才不会说这种话！看到妹妹能施展魔法，我自然很高兴──

『同时也妒火中烧。』

……

我以双手掩脸、坐倒在地。我嫉妒著、诅咒著她们。

不只是卡莲而已，也包含了在那个现场──与杰勒德王子对峙的所有人。

能将我毫无头绪的『冰雪狼』操控自如的蒂娜。

以极其隐蔽的手法控制魔法，把王子的跟班打得落花流水的爱莉。

不只是剑技，连铃斯特家的特徵『火焰鸟』都已然习得的丽妮。

以及……我一直憧憬的『剑姬』丽狄雅·铃斯特大人和亚连大人。

我一直以为……那两位所缔造的丰功伟业，其实有诸多夸饰之处。

但那却是宛如童话故事一般的真实，传闻甚至还失色许多。

将来，在我继承霍华德公爵的当家之位后，铃斯特公爵家也将由丽狄雅大人掌舵。而只要消弭上流贵族和平民之间的阶级问题，亚连大人也将跻身其中。

就连王室秘传的魔法──疑似母亲大人过去告诉过我的大魔法『光盾』也败在两人的手下。连极致魔法都施展不了的我，自然不会是他们的对手了。

……为什么？为什么偏偏不是我？

如果遇见那一位──遇见亚连大人的不是蒂娜──

『与老师相遇的不是姊姊大人，而是我。这是您自作自受。因为──无论是离家出走、放弃追赶卡莲、不与蒂娜等人一同战斗、以及在这之后不向任何人求助的──』

妹妹的身影变成了年幼的『我』，而我涌上的情绪则是……愤怒。

她用双手掐住了我的肩膀，硬是让我和她对上了视线。

『全部、全都是我所做出的决定。我逃跑了，抱头鼠窜。明明来到王都的时候，我内心的斗志是那么地旺盛呢。但现在就算翻遍了全世界，也找不到一个还对我抱有期待的人了。我真是可悲，不过这也是没办法的事。毕竟史黛拉·霍华德就是这种懦弱、卑鄙又无法独力下定决心的存在呀。』

＊

「才不是！」

我大声否定，弹起身子。

我发出「啊」一声惊呼，随即按住了嘴，环顾周遭。只见月光微微地透过窗帘照射进来。

房里的床铺──包含我的在内共有三张。靠窗的那张床目前没人使用。

这里是──……王立学校的学生宿舍。

看来我似乎没吵醒睡在隔壁床的卡莲。

（插图008）

一股强烈的罪恶感袭上心头。蒂娜明明不是那样的孩子，但我却……

我试著说服自己。

「……没事的。史黛拉，你没事的。我只要以我的步调前进就好。一直以来，我不都是这么做的吗？……没事的。我只要努力、比之前更加努力就行了。」

我闭上眼睛，静待内心恢复平静。

明天学校还有课，得快点睡著才行。期中考的脚步声已经开始响起了。

……不过，我睡不著。

最近的我经常梦到类似的恶梦，也偶尔会在半夜里惊醒。

我不觉得自己真的对卡莲、蒂娜她们、丽狄雅大人和亚连大人抱持著如此丑陋的想法。所谓的梦境，终究不是现实。

大概是因为学生会的业务繁重，所以身心磨耗的程度超乎想像吧。

为了养病而暂时休学的那位室友，也即将在下下周复学。要是我表现得不够坚强的话，只会徒增她的不安。得努力才行──我小心翼翼地下床，走向门口。

既然睡不著，不如就去外面赏星观月吧。

过世的母亲以前曾摸著我的头这么说：

『晚上睡不著的时候，就仰望星星和月亮，抚平内心的思绪吧。只要是史黛拉的话──』

──我想不起这句话的后半句。

我只记得母亲那极为温柔的话语。从那天以来，这就成了我不为人知的习惯。

「……我真的一点成长也没有呢。」

我轻声自嘲道。

打开门扉后──我踏入了被深沉的寂静所包覆的走廊。

＊

待史黛拉静静地关上房门后，我睁开了眼睛。

在杰勒德王子的那起事件落幕后，这已经是第几次了？

「……到底该怎么办呢？」

史黛拉是个认真又爱逞强的女生。所以她才会因为公爵家、她的妹妹、她自己──以及我和哥哥他们苦恼。

「不如就逼她吐实……不对，等她回来之后……还是找哥哥商量……」

愈是思考，思绪就愈是钻入死胡同。今晚还是得不出答案。

──过没多久，我的意识再度陷入深沉的睡眠中。

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 第1章

「我常常在想，亚连学长是不是那种会刻意揽麻烦事上身的人啊？而且还是那种会大喊『有多少事都尽管扔给我！』的感觉。」

「…………我说啊。」

我停下翻到一半的文件，隔著桌子瞪向大学的学弟。

端坐在客用沙发上的姿态还算是有模有样，但他调侃学长的表情却糟蹋了这一切。

明明半年没见了，这小子──

「我看起来是那种人吗？」

「当然是啦！要不是这样，您哪会同时担任霍华德家和铃斯特家的公爵千金，以及北方重臣沃卡家孙女的家庭教师，还被两大公爵家实验性地派驻到王都，负责挑选农作物、葡萄酒和诸多新商品的交易对象啊。哪怕这是暂时的。况且您还得去看顾丽狄雅大姊头啊。是说，家庭教师也就算了，为什么还要学长来挑人啊？……啊！您难道总算有出人头地的野心了！？」

高䠷学弟的双眼显得炯炯有神。我苦笑著否定道：

「不是喔。两大公爵家原本就打算在王都合作开设商品的交易窗口，但因为霍华德家这边的供应量不足，是以一直将这件事搁置。而由于霍华德家近期成功提升了新作物的收成量，因此他们立刻谈好了实验性地设置窗口的事，不过这回又出现了新的问题──两大公爵家缺乏派至王都的合适人才。公爵家的领地广大，经常为人才不足所苦。你的老家应该也不例外吧？这个担子只是顺水推舟地落到我头上而已。可是……教授和王立学校的校长事先早已知情。教授和沃尔特·霍华德公爵殿下与理恩·铃斯特公爵殿下互为盟友，而公爵夫人丽莎·铃斯特大人原本也是他的学生……算了，是我想太多了。」

「什么啊──您只是被他们设局了啊。」

我可是刻意没把话说得那么明白啊！我按著眉头，用嘲讽的口吻说道：

「挺有胆子的啊。你要是有空的话，就来帮我确认──是不是改用敬语较为合适呢？吉尔·奥格伦公子殿下，您可愿意为不才伸出援手？还是说，我该称呼您下任奥格伦公爵候补之首较为合适？」

映入我视野的，是留著稍长金发、部分浏海为淡紫色，没必要却很帅气的高䠷魔法士──拥有『公子殿下』尊称的吉尔·奥格伦。

在我的祖国──也就是王国里，其东、西、南、北各有一名坐拥广大领地的公爵。由于建国时立下了汗马功劳，加上流有王室血脉等历史渊源，是以这四大公爵都被冠上『殿下』的尊称，其子女也被称为『公子殿下』或是『公爵千金』。

奥格伦公爵家管理著我故乡所在的东部地区，也就是王国东方的大贵族。

吉尔是公爵家的么子，在家中排行第四，年纪比我和丽狄雅小上一岁。虽然看似轻浮，但就是在王国屈指可数的名校──王立大学之中，他也是一名风云人物。

虽说并非王立学校出身，但在东都的学校里被称为『第一代奥格伦公爵再世』，并不断跳级，以十四岁的年纪就读王立大学。而在那之后，他就和我与老友走得相当近。

他也深受年事已高的公爵疼爱，也有传出他会接掌下一任公爵的风声。

学弟用上了全身的肢体动作拚命否定。

「请、请千万别这样说啦！我可是庶出的喔！？而且又不是从王立学校毕业的！……要是被亚连学长用这种口吻对待的话……」

「被我这么对待的话？」

「只有一死了之算是比较好的下场啊……难道您没有疼惜学弟的想法吗！？」

「完全没有啊。有胆子调侃我，却没胆子调侃丽狄雅的学弟，和教授享有差不多的待遇就够了。」

「让我赢过教授嘛！而且要是捉弄大姊头的话，我岂不是连命都要丢了吗？我又不是亚连学长，请别要我胜过那些不要命的人，做那种玩命行为！您真是缺乏常识呢。」

我将身子靠上椅背，仰望起天花板。

哎啊……不知不觉因为那丫头的关系，我也被认定为缺乏常识的人了。有点受伤啊。

还是快点结束工作，让可爱的学生们治愈我的心灵吧。就这样吧。

『老师，您从第一次见面时就是这样了喔？老师很厉害呢！』

『那个、那个……呃，亚、亚连老师可以不用太在意的……』

『兄长，这种形容也太配不上您了！您原本就是个超乎规格的存在呀？』

……好奇怪，总觉得她们好像不会帮我打圆场的样子。

王立学校开学至今将近三个月，她们好像也对我愈来愈不客气了。不过，也是我先对蒂娜说「不需要忍耐和客气」就是了。

在我的隔壁桌处理著堆积如山的文件的，是有著栗色头发的纤瘦女仆小姐──铃斯特家的女仆长安娜小姐。她在这时插嘴说道：

「吉尔小少爷，您这话就不对了！对那二位来说，那就是所谓的打情骂俏！若是多加观摩，就能提升熟练度，领略出其中的奥妙，是以小的可以如此断言！然而，就算是敝女仆队的资深者抱持著钢铁般的意志凝神参透……也会纷纷落得口吐砂糖蜂蜜、病入膏肓的下场！独身女子们几乎都会捶地怒吼，每个夜晚都会哭湿枕头！若想达到那样的境界，是必须做足觉悟的！」

「！研究室的女性们也发表过同样的看法！这下受教了！」

「不会不会♪」

「……安娜小姐，这是我整理完的部分。最后一家面谈的候补者是佛斯商行对吧？我对其中的部分资料有些在意，有劳您仔细查核了。」

我将文件放进处理完毕的箱子后，施放飘浮魔法送了过去。

学弟投来了视线。是怎样啦……结果连接下箱子的女仆长也朝我看了过来。这是怎么了？

「……您看到了吗？」

「是的，小的看得很清楚。」

「「普通的魔法士是不会这么运用飘浮魔法的！」」

「安娜小姐就办得到吧？吉尔的话只是没练习罢了。」

「「咦～我办不到啦～」」

明明是没有交集的两人，居然能表现得这么有默契，真头痛啊。

接过文件的安娜小姐，以远超出人类范畴的速度一一核对。

「唔嗯……」

「我打算选出即便和两大公爵家交易，也不会出纰漏的商家。这些交易对象的资料上，都留下了我个人的意见。」

「……亚连大人……」

「是。」

难道搞砸了吗？我是基于经验和资料判断的就是了。

只见安娜小姐从抽屉里取出信封，将文件塞入后封起。

「这真是太完美了！我会向老爷和霍华德公爵殿下报告此事的。真不愧是从学生时代起便为丽狄雅大小姐保管财物和张罗大小事，并做得滴水不漏的亚连大人！」

「……我筛选的标准有二，一是诚实与否，二是能否长期来往。」

「难怪如此完美♪小的这就立刻送到夫人手里！感谢您愿意拨冗处理此事。」

「毕竟我上午都有空啊。请帮我向丽莎·铃斯特大人──」

「哎呀──？亚连大人──？我的听力好像突然变差了耶──♪」

「……请帮我向丽莎──小姐问好。」

「呜呵呵♪请包在小的身上！今天是冰日，听说您下午会待在敝邸授课。小的从明天起也会使出浑身解数服侍各位的！丽狄雅大小姐和丽妮大小姐自上周归来后，便连声夸赞霍华德家招待有方……但我等也不会认输的！没错，绝不认输！！就算对手是大名鼎鼎的传说级女仆──雪莉·沃卡大人，铃斯特家女仆队的字典里也不会写上败北两字！我等定会赌上名誉，努力为各位提供令各位心满意足的服务！」

「啊、啊哈哈……」

「失陪了！」

安娜小姐漂亮地行了一礼，身影随之消失。这人还是一样充满谜团啊。

我确认了一下怀表。糟糕，要赶不上碰面的时间了。我整理了一下桌面，随即起身。

「吉尔，我得出门了。你下午也还有课吧？」

「好咧。」

学弟跟在我身后迈步，让我回想起大学时代的往事。记得走到一半的时候还多出了丽狄雅和学弟妹，把我追得到处跑啊。

我来到走廊上，朝著建筑物的门口走去，并探听近况：

「大学的状况如何？」

「无聊透顶呢。在亚连学长和大姊头毕业后，整个校园就变得好安静啊。」

「……说得好像我们两个是骚动的根源一样，别这样啦。这里还有霍华德家的女仆们待著，这会让她们以为那丫头搞出来的事情都和我有关吧？」

「咦？这不是事实吗！？」

吉尔一脸讶异地歪起脖子。

居然一点疑问都没有吗！？……就那四年的状况来说确实是这样啦。

「还好我有跑这一趟，这下多年来的疑问总算是解决了一个。」

「多年来的疑问？」

「王国自傲的『剑姬』所立下的战功与功绩不计其数，而除了名誉之外，她也坐拥巨额的财富。但看过大姊头平时的德性，就很难想像她到底是怎么理财的。我原本还打算赌她过的是挥金如土的日子……亚连学长？」

「嗯？继续说、继续说。」

「我、我才不要！您为何手里拿著影像宝珠！？这是打算做什么用的！」

「当然是给丽狄雅看看了。如果她哪天跑去研究室露脸的话──……吉尔，你要活下来啊。」

「太、太过分啦！您明明把侮辱大姊头的杰勒德王子痛揍了一顿，还不惜将一直视为目标的王宫魔法士一脚踢开，如此地珍惜她，却打算出卖自己的学弟……咕呜！」

「……吉尔·奥格伦公子殿下，请您稍安勿躁好吗？嗯～？」

我按住了长舌的学弟的嘴巴。还有，那丫头不是我之所以那么做的唯一原因啦。

这时，制服上绣有鲜明蓝色线条的霍华德家女仆小姐，以及制服绣有红线的铃斯特家女仆小姐正好经过，于是我向她们点头行礼。

也不晓得是不是听见了刚才的对话，只见她们优雅地笑了笑。呜呜……由于吉尔在拍打我的手臂了，于是我将手掌抽回。

「噗哈！又没什么关系，现在不知道这些事的人反而是少数了，这和您在王立学校时的那起骚动一样。就算是和王室有关的事，在光天化日之下被这么多人目击到，想不被传出谣言都难啊。」

「啊～啊～我什么都没做！那些都是顺势而为！我不记得自己在王立学校做过的事了！」

「记得是大姊头帅气地解救了陷入危机的亚连学长对吧？女生们可是传得津津乐道喔！」

「咕……」

居然在这时戳人痛处。教授的学生都太坏心了吧！

我们两个双双陷入沉默。结果是吉尔率先轻声地抱怨：

「……我确实是感到无聊。毕竟亚连学长都没回来嘛──」

「？我有回去啊？一周大概会去个两、三天吧？」

「什么──！？可、可是我都没碰到您啊！」

「大概是教授对我说『可以趁我不在的时候使用研究室』的关系吧？」

「……我会尽快召开学生法庭制裁他的。」

不错的表情啊，我也会帮你们加油打气的。毕竟那一位也惹火我很多次了。

呵呵呵……您差不多也该找个对象定下来了吧，教授？

「呜、呜哇……亚连学长看起来好可怕啊。话说回来──」

「嗯？」

「学长也真辛苦呢……您这样会过劳死的喔？大姊头很快就会把你拐去强行休假了喔！」

「无论有什么内情，这终究是两大公爵和丽莎大人直接委托下来的工作。换作是你的话，有办法推掉吗？」

「不可能的。」

「对吧？这个负责人的职位顶多只要做一个半月，等结束下下周的面谈就告一段落了。等到了明年的春天，商店的业务上了轨道后，就会改由大人物接手了。」

「……要是能这么顺利就好了。」

「我光是要当好家庭教师就自顾不暇了啊。」

王国的一周是参照大陆统一历法采八日制，由炎、水、土、风、雷、冰、光、暗这八属性作为这八天的命名。

而依照惯例，光日是做礼拜的日子，暗日则是纯粹的休息日。这两天属于周末假日。

蒂娜她们的上学日为平日，也就是炎日到冰日的这几天，都要去王立学校上课到中午。

因此，我的家庭教师课程从冰日的下午开始，到暗日的晚上结束。至于地点则是每周轮流安排在霍华德家和铃斯特家的宅邸。正如安娜小姐奋发向上的反应所示，这周是在铃斯特家上课。

而一周的开始──也就是炎日到风日，我都在这里担任临时的交易对象选择人。

虽说雷日和冰日的上午是休息时间，但我还是得备课，有时丽狄雅也会跑来找我，或是得去造访校长询问大魔法和日记的解读进度。

平日晚上则是要为蒂娜她们制作讲义，以及进行文献方面的调查。我最近的调查对象是和百年前──大魔法『光盾』失控有关的资讯，但迄今一无所获。

既找不到相关记载的只字片语，还让我发觉组织性抹消资讯的迹象。运气不好的话，说不定只有王宫书库才查得到蛛丝马迹，让我头痛不已。

这就是我这一个半月来的一周生活。

……总觉得……嗯，我是真的还满忙的。

为什么我的生活会变成这种样子啊？

就在我为自己置身的状况感到困惑之际，吉尔朝我问道：

「我听到一些风声指出，学长您的学生似乎都很不得了啊？」

「她们成长的速度相当惊人，让我期待不已呢。」

「您似乎很开心呢。」

「当然开心了。她们要超越我这种人，想必也用不了多少时间吧。」

「超越亚连学长啊……该怎么说，说要超越你这种没天理的人，真是没天理啊。是说，与其说那些学生们的目标是超越学长，更不如说像是──哎，算了算了。光是有挑战天下无双的『剑姬』的斗志就已是教人敬佩了。不过──」

出口近在眼前。

吉尔停下脚步，伸了个懒腰朝我看来，语气也为之一变。

「在上次的那场骚动后，亚连学长的名气已经传遍了国内外。那个白痴王子──杰勒德目前由我们家看管，受到了无期禁足的处分，与之有所牵扯的贵族们也皆被严惩。相对地，学长和那几位学生都不受追究，大姊头还被破例提拔为公主的近侍。那些和实力主义唱反调的守旧派，无不咬牙切齿地将学长称为『带来灾厄的男子』。虽说王宫魔法士之首盖哈特·嘉德纳没有表态……但也有些心怀不轨之辈企图接近遭受软禁的杰勒德，而我们家的谍报部与近卫部队似乎也派出了密探，还请您多加小心。」

吉尔要是平常就是这种态度就好了。以前在大学时没这么正经，现在这样反而让人感到害臊啊。

不过，他之所以特别跑这一趟，就是为了来提醒我这件事的吧。我的学弟真是好家伙。

「谢谢你，我会注意的。下次再好好聊聊吧。」

「──好咧。」

＊

王宫的西侧大道坐落著相当多的咖啡厅，每间咖啡厅的屋顶颜色也各不相同，而我们最常去的，是一间天蓝色屋顶的咖啡厅。

我在某本书上读到，这一带设立了包含王立学校在内的诸多教育机构，所以嗅到了商机的商人们才会纷纷开起咖啡厅。而一到了中午时间，就会有许多学生溜出校园。常常能看到他们开心地享用午餐的样子，看来商人们的考量似乎是正确的？

隐约能嗅到初夏的气息了，空气十分清新，选在户外的座位果然是对的。

我一手拿著咖啡杯，另一手拿著下午的课程内容进行确认。这时，好几道精神奕奕的脚步声朝我跑了过来。

「亚连老师！」「兄长！」

在看到我的瞬间，头戴制服帽、身穿短袖制服的少女们便发出了欢呼声。

有著金色头发的少女，是支持著北方霍华德公爵家的沃卡家族的下任女当家──爱莉·沃卡，也是蒂娜·霍华德公爵千金的专属女仆。

红发少女则是治理南方的铃斯特公爵家的次女丽妮·铃斯特公爵千金。她也是我的老友『剑姬』丽狄雅·铃斯特的妹妹。

虽然已经见了好几十次面，但这身制服穿在她们身上真的很好看。王立学校的夏季制服也设计得相当时尚。

两人速度不减地冲到我身边，在我的左右两侧坐了下来。

「嘻嘻♪连、连续三次抢到了！」「成功了！我这周赢了！」

「两位，要是跌倒的话就不好了，请放慢脚步过来。」

「「好～」」

我出声叮咛后，两人便和乐融融地回应了。很乖很乖。

在向熟悉的女店员点了三杯冰镇水果水后，我开口问道：

「蒂娜她怎么了？」

「「…………」」

两人转开了脸庞。丽妮也就算了，怎么连爱莉都是这种反应？

此时，重重踏地的声响传来，强烈的魔力波动与寒气随之而至。

站在不远处的，是有著白金中带点苍蓝的发色、头戴纯白缎带、身穿制服的娇小少女。

「…………」

她挂著微笑，一语不发地举著手杖，无数雪花在她的身旁飘浮著。她已将冰属性初级魔法构筑完毕，随时都能发动，瞄准的目标则是爱莉和丽妮。

她是蒂娜·霍华德公爵千金。一直到半年前，她都还是个徒有强大魔力却施展不了任何魔法的孩子，而她也是让我成为家庭教师──以及续任至今的原因。

虽然她每次都是抱著半开玩笑的心情生气……

但仔细一看，无论是制服帽还是制服的各处都沾上了叶子，就连头发也是一片蓬乱。

爱莉和丽妮挪著椅子躲到了我的身后。唔嗯。

「蒂娜，把手杖放下吧。」

「……老师，请您让开，我要那两人尝尝和我一样的滋味！」

她翘起的头发直直地向上翘起。我朝身后瞥了一眼。是做了什么事啊？

爱莉和丽妮从我的身后探出了头，反驳道：

「小、小的认为蒂娜大小姐想偷跑的举动，是、是很不好的行为。」

「正是如此。兄长，首席同学想抢占您身旁的位子，因而一声不吭地打算偷跑呢。」

「呜……就算是这样，你们两个也不需要联手用风魔法设下陷阱吧！」

公爵千金挥著手杖，气呼呼地抗议。

看来是稍微认真了起来啊。她们是真的成为朋友了呢──我不禁笑了出来。

「……老师──」

蒂娜鼓起了脸庞。但惹她生气就有违我的本意了。

我从包包里取出被老友硬塞进去的梳子，温柔地呼唤她的名字。

「蒂娜。」

「有、有什么事？就、就算是老师亲自出马，我也不会因此消气的！」

「我来帮你梳理头发，过来我这边吧。」

「唔！……如果老师是说什么都想帮的话……」

「我说什么都想帮忙。请让我梳吧。」

「…………」

蒂娜垂下手杖，解除魔法。

她迅速抓了把椅子朝我走来，背对著我坐下。

她像是要贯彻「我现在还是很生气！」的态度似地交抱双臂，两颊也还是鼓鼓的，但额前翘起的头发却看似开心地左右摇晃著。

「请不要误会了，我还没有原谅那两──呼哇啊啊……」

（插图009）

我摘下她的帽子，用魔法造出暖风，并拂掉她身上的叶片。接著我造出少许的水气，小心翼翼地将她翘起的头发梳平。

趁著蒂娜安静下来的期间，我向探头窥探的两人唤道：

「爱莉、丽妮。」

「是、是滴！」「是。」

「请别做些太过火的事。」

「啊呜啊……」「兄、兄长！」

「呜呵呵♪我可是受害者，这是我应得的权利！」

「蒂娜，在镇上边跑步边展开魔法的你，也同样是个坏孩子喔。」

「！老、老师──」

「三位，要是做了坏事，或是做了太过火的事，之后该怎么办呢？」

「「「……对不起……」」」

我的学生们都是些听话的好孩子。

虽然有时候会不小心做得太过火，但这就当成今后要改善的课题吧。

「说得很好。好啦，喝完水果水之后，我们就要前往铃斯特家的宅邸啰。要是吃得饱饱地上门，可是会惹安娜小姐生气的，所以今天就没有蛋糕啰。」

＊

在天气好的时候，我会利用两公爵家的中庭作为上课的场地。毕竟最近进入了舒适的季节。再者，只要能遮风避雨的话，我就能传授知识。

问题在于术科的部分。两位公爵千金的魔法威力实在是过于强大……所以让我费煞苦心。要是她们每次都会弄坏价格昂贵的家具或是摆设，我的胃恐怕会先撑不住吧。

既然如此，还是让她们在室外学习比较好。两位公爵家位于王都的宅邸都是占地广闹，在这方面帮了我大忙。

我虽然想商借王立学校的演习场，但校长一直不给我好脸色看啊。他嘴上总是嚷嚷著「会让我回忆起入学测验的恶梦」……也对啦，以这两位的实力来说，是真的有可能把场地轰得支离破碎。

身穿便服的少女们，此时正在我的面前拚了命地操控魔法。

我让蒂娜在军用耐冰结界里释放暴风雪，同时让丽妮在自行架构的结界中控制火焰。

魔法式本身仅是中级魔法，但威力已臻上级规模的境界，真是后生可畏。

「蒂娜，你浪费了许多魔力，专注提升威力吧。」

「好、好的！」

「丽妮，你的结界出现了不少漏洞喔，也要记得观察细节。但你已经表现得比先前要好得多了。」

「是！……呵。」

「呜！丽妮──！」

红发少女挑衅起身旁的浅蓝发少女，让她分心他顾。

暴风雪的威力骤增，将军用耐冰结界迸出了裂痕。

虽然还想让她们多练一下……但我仍是介入了魔法，使其消散。

「「！」」

「两位，操控魔法的时候禁止打闹──我应该已经提醒过很多次了吧？感情融洽固然是好事，但也要看看状况和场合喔。」

「「我们没有在打闹！感情也一点也不融洽！」」

「……先休息一下吧。毕竟你们连午餐都没吃，一直在做练习呢。」

真是的，就算是第一次结交了与自己同龄的朋友，因而在意起对方的一举一动，我也希望她们能够收敛一点啊。

喏，别用翘起的头发打架啦──这时，我的左手袖子被扯了一下。是和两人不同、身穿制服的爱莉。

「亚、亚连老师，也、也请看我的练习……啊呜。」

「也是呢。不好意思，有哪位能帮个忙吗？」

「敬请吩咐。」

一位英气勃勃的黑发女仆无声地现身了。

她是艾玛小姐。艾玛小姐曾告诉过我，她的母亲混有南方人的血统。而她的身后则有几名推著手推车的女仆们，看来是做好周全的准备了。

「请为蒂娜和丽妮备茶。」

「老师！」「兄长！」

「遵命。小的今天会为两位准备能放松身心的香草茶。」

「谢谢您。爱莉。」

「是、是滴！」

「那两人因为不听我的话，所以变成坏孩子了。」

「我、我是好孩子。」

「太好了。那么，爱莉我们一起来练习吧。」

「好、好滴！……嘻嘻。」

天使露出了憨笑。真是抚慰人心啊。

坏孩子们则是嘀嘀咕咕地抱怨道：

「唔──老师每次都这样──」「兄长，丽妮有在反省了，请您过来这里！」

「两位小姐，还请来这里就坐……不然我就要把上上周拍摄了睡姿的影像宝珠，交给亚连大人了。」

「「！」」

两人慌慌张张地跑向远处的椅子，姿态端正地坐了下来。

真不愧是安娜小姐推荐的人选，手腕果然一流。

据她本人所说，艾玛小姐似乎在『暗中守候丽狄雅大小姐和丽妮大小姐会』里排行第四的样子。

……对于那个会中另两名未曾谋面的女仆，我既有点好奇，又有些不想认识啊……

我对艾玛小姐行了个注目礼，而她在迅速做好用餐的准备后，便带著微笑退下了。她肯定是察觉到接下来会有不适合旁听的对话吧。我向爱莉催促道：

「那么，让我看看你如何控制魔法威力和在结界里发动魔法吧。」

「好、好的。」

身穿制服的女仆小姐一脸紧张地伸出了手。

然后──

「您、您觉得如何呢？」

「做得非常好。」

「「…………」」

她在大小足以收纳葡萄酒瓶的箱型结界之中，发动了中级的风之魔法。

就细部的操控来说，她比蒂娜和丽妮还要强上好几个等级。

「亚、亚连老师，我、我希望您能摸我的头。」

摘下制服帽的爱莉跨出半步，贴到了我的身前。

我虽然很想改掉自己的坏习惯──但这是不可抗力啊。我温柔地摸了摸她的头顶。

「爱莉真的很厉害呢。」

「♪」

随著「咔哒」的声响传来，蒂娜和丽妮都伸出双手撑著桌面，站起身子。

「老师！」「兄长！」

「两位大小姐，茶饮冷掉就不好喝啰？还请回座。」

「呜～老师真是坏心眼！」「……兄长的心眼真坏。」

两人再次就坐，在尝过艾玛小姐沏好的香草茶后，她们便吃起了抹上果酱的烤饼乾。不晓得会不会保留我的份啊？

既然控制威力和在结界内发动魔法的项目都表现得不错，那么──

「爱莉，你接下来想学些什么？」

「那个、那个，我想学、上级魔法。」

「上级魔法啊。」

既有的八属性之中，爱莉能施展炎、水、土、风、冰、暗这几种属性。虽说她仍对雷和光属性不太拿手，但考量到绝大多数的魔法士都仅能施展一种属性，这确实是值得一提的长处。

然而，由于我要她以学会中级魔法为优先，所以她尚未习得上级魔法。

我弯下膝盖，直视著她的双眼致歉：

「我虽然能教导魔法式，但我的魔力不足以做示范。还是让蒂娜帮你──」

「亚、亚连老师。」

女仆小姐顶著涨红的双颊，在胸前交握双手，双眼凝视著我。

「如、如果和我联系魔力的话，应、应该就能施展出来了！」

……居然出这招啊。

所谓的联系魔力一如字面意义，是让我与其他人的魔力相连在一起的能力。

若是藉助这项能力，我就能运用对方的魔力。但若是联系得太深，就会衍生出窥探彼此内心情感的副作用。

迄今和我有所联系的，就只有老友丽狄雅、妹妹卡莲，以及蒂娜三人而已。

当时，那三人都处于别无他法的紧急状况，因此我这回郑重地拒绝了。

「……你的心意让我很高兴，但这不是能轻率而为的举动。就算我没办法做出示范，也一定会让你学会上级魔法的。」

「我、我想像之前那样……成、成为亚、亚连老师的助力！」

──两个月前，和我有过过节的王国第二王子杰勒德，再次与我交手。

虽说当时丽狄雅几乎帮我摆平了一切，但爱莉和丽妮在冷静下来后，便连珠炮似地朝我们投来了各种问题。

『蒂、蒂娜大小姐的魔法真是厉害！和在霍华德家宅邸所施放的如出一辙呢！』

『姊姊大人的魔法也不容小觑。我还是头一次见到白色的「火焰鸟」呢。』

『『那是怎么回事？』』

我正想含糊其词，老友却说了这么一句：

『事已至此，你就把事情好好交代一番吧。』

最后，我还是将自己的能力、寄宿在蒂娜身上的大魔法『冰鹤』、请校长解读的神秘女魔法士所留下的日记簿，以及杰勒德所使用的大魔法『光盾』的残渣都说明了一番。

两人虽然吃惊，却表示了理解。『红剑』真厉害呢。

至于没和丽狄雅之外的人声张的讯息，则包含了「蒂娜的母亲大人罗莎·霍华德公爵夫人可能是遭到暗杀」这类臆测、爱莉的双亲亡故的真相，以及『冰鹤』在战斗时发出的『钥匙』和『虚伪之物』等词语。

关于爱莉双亲亡故的真相，总有一天会由葛拉汉先生或是雪莉小姐亲口解释的吧。至于罗莎夫人的死因仍是谜团重重。

毕竟──即便动用了两大公爵家的情报网，迄今仍是毫无头绪。

我朝著可怜兮兮的女仆小姐露出微笑。

「谢谢你的好意，但将魔力托付给他人，比你想像的更危险。还请你多加珍惜自己。」

「…………蒂娜大小姐总～是对小的和丽妮大小姐炫耀这件事。」

「……蒂娜？」

我看向正在吃饼乾的公爵千金，只见她吹起了无声的口哨。看来她是故意的。

丽妮举手发言：

「兄长，我也认为只让首席同学与您联系魔力，是很不公平的。」

「不行。」

「……我不理兄长了！」

红发少女也拿著饼乾撇开了头，而淡蓝色头发的少女则是得意地开口：

「呵呵呵呵──两位，老师可是当面拒绝你们了喔？差不多该死心了吧？老师，您刚刚说想施展上级魔法是吧？我跳！」

只见蒂娜一个跳跃，在我身旁著地。真是的，这样很不体面耶。我取出了手帕。

「来吧，老师，请和我联系──」

「先别动。来，擦掉了。你的脸颊刚刚沾到果酱了喔？」

「谢、谢谢老师。」

丽妮也走了过来，她翘起的头发呈现著不高兴的情绪。

「兄长，我觉得太宠一个学生是不对的。爱莉，你也这么觉得吧？」

「是、是滴！小的认为，蒂、蒂娜大小姐太狡猾了！」

「我、我才不狡猾呢！」

三人又开始打闹了，今天也是和平的一天。

至于上级魔法的示范嘛，就等三人都冷静下来后，由蒂娜或是丽妮演示吧。

就在换我坐上椅子，正准备享用香草茶的时候──肩膀被人拍了一下。

我转过头去，脸颊随即传来了食指的触感。

「中招了吧。呵呵──真好骗♪」

「……丽狄雅，你怎么在这里？为什么还特地隐藏了魔力？」

站在我身后的，是留有一头美丽红色长发的美少女。她是我的老友，同时也是拥有『剑姬』之名的丽狄雅·铃斯特公爵千金。

她和平时一样，身作剑士打扮。上次的事件落幕后，她虽然被拔擢为公主殿下的贴身侍卫，但她的衣著依然没变。这难道不会惹王室生气吗……这时丽狄雅瞪了过来。

「这里是铃斯特家，本小姐在这里有什么问题吗？」

「我不是那个意思。王宫的工作呢？你现在是公主殿下的护卫了，还能这样往外溜吗？」

「那个腹黑的公主大人正在和帝国大使开会，我让近卫骑士团团长代本小姐出勤了。」

「……这样喔。」

「怎样？你有意见吗？」

「我就说没有了！公主殿下还好吗？陛下一直叫我找个机会和她碰面呢。」

「…………有必要特别提这件事吗？」

好可怕！我只是想问一下老同学的近况，有必要这么生气吗！？老友直盯著我看。

「你是怎么了啊？」

「……你是打算示范上级魔法对吧？」

「原来听见了啊。能拜托你帮忙吗？」

「我知道了。嗯。」

「？丽狄雅，你为什么要伸手？」

「嗯！」

「不不，我不是那个意思，是要你出手展示──」

「嗯──！」

她打直双臂，以眼神撒娇，再三向我提出要求。看来是有事惹得她心情不好。

……不仅三名学生都在场，女仆小姐们肯定也在暗中窥伺，于是我没有抱住她，而是温柔地握住她的手，以能勉强判读出情绪倾向的极浅层级，联系了魔力。

简单来说，丽狄雅现在的心情非常不好。

「……我说呀。」

「我就稍借一点。爱莉。」

「！小、小滴在！啊！丽、丽狄雅老师！？」

「！丽、丽狄雅小姐，您是什么时候……」

「！姊姊大人，欢迎您回来。」

三人瞪大双眼，走近我们身边。

我正打算站起身子抽开手掌──却被丽狄雅用力握住了。

「……有点痛耶？」

「男人就是该吃苦耐劳！」

「好的好的。」

「『好的』只需要讲一次就够了！爱莉，你想见识什么魔法？」

「呃、呃、那个……」

「回答得太慢了。」

「啊呜呜……对、对不起咿咿咿……」

「丽狄雅，你说得太过火了。我会试著施放炎属性的上级魔法给你看的。」

我瞄准了中庭的上空一带架设结界，并在结界内构筑起最为普遍的炎属性上级魔法『灼热大火球』。

「好漂亮的魔法式……！」

「啊呜呜，一点也不烫呢。」

「只要姊姊大人和兄长联手，就是手到擒来呢。」

不晓得她们有没有学到控制威力和结界内发动魔法的窍门呢？我打了个响指，抹消魔法。

若只是这样的话，就未免过于朴素了。我向身旁的老友探询道：

「……我接下来要伪装属性。」

「瞭解。」

我在结界里发动了无数颗火球，使其相互碰撞。

『！？』

蒂娜等人瞪大了双眼。只见火球变成了冰块，从内侧将结界染成一片苍白。

「若是首次出招的话，甚至能骗过『剑姬』的眼睛。我认为是个不错的奇袭手法。」

「……你别乱说话！」

「我是在陈述事实吧？至于下一个变化──」

『魔力不够？联系得更深一些不就得了？』丽狄雅虽然对我投来这样的讯息，但我什么都没看到。

『老师！接下来换我！轮到我上场了！！』蒂娜似乎也诉说著这样的心思，但我果然还是什么也没看到。

……不然这样吧。我一将手抽开，老友便出言抗议道：

「我说你呀──」

「蒂娜，能将手杖借我一下吗？」

「咦？好的！」

「丽狄雅，再借我一点魔力。」

「…………这笔帐很高昂的喔。」

我接过蒂娜的手杖耸耸肩，接著用力朝著旁边一挥。

『！』

「还过得去吧。」

──我在中庭上空的结界之中，构筑了八种上级魔法。

红、蓝、褐、绿、紫、浅蓝、白、黑。我描绘、发动八种颜色的精致魔法式，使之迸裂。

结界里魔力激流奔放，化为八座巨大的漩涡。

「哇、哇、哇啊！」「好、好厉害！」「好漂亮、好漂亮喔！」

「…………」

三人的双眼炯炯有神，握著彼此的手连连跳跃。

至于红发的公爵千金则是露骨地表达不满。不好的预感啊。

我挥动手杖消除魔法，也阻绝了魔力的联系，并将手杖还给蒂娜。

「谢谢你。这是同时发动多种上级魔法的示范。你们也做过『花朵』的魔法练习了吧？当成那个的应用变化就行了。」

「……那个是……」「……应、应用……」「……变化吗……」

「三位很快就能做到和刚才一样的水准啰。」

『…………』

三人面面相觑，就这么沉默了下来。

说起来，魔法生物或是复合发动才更是困难啊──丽狄雅逼问道：

「……我说。」

「别急，你是要问我借用手杖的理由对吧？」

「快说！」

「因为我缺乏使用冰属性上级魔法的经验啊，因此有了蒂娜的手杖，在发动方面会容易许多……也是因为看过了那只白色的『火焰鸟』，才会让我的思绪有所撼动。」

虽说严谨的属性分类已是现代魔法的常识，但我一直对其抱持著疑问。就我看来，让人类得以施展魔法的妖精们，应该是更加不受限的存在才是吧？

我虽然是这么想的，但在与杰勒德交手之际，我与蒂娜联手释放的白色『火焰鸟』，确实是在冰属性手杖的增幅下，发挥出极为强大的威力。

虽说大魔法『冰鹤』有提供些许助力……但我掌握的资讯还是太少了。

我举起双手作势投降。

「我只是突然没了自信而已，完全没有其他的意思。」

「…………」

「呵、呵、呵！看来老师相信的不是丽狄雅小姐，而是我的手杖呢！这是否代表老师和我联系魔力的效率也会更胜一筹呢？有测试的必要呢！」

「才没有呢。有必要的不是你，而是你的手杖啦。就算退一万步来说，你是冰属性的霍华德家族的直系子孙，我……我也绝对不会输给你。嗯，不会输的。」

「这、这种事要试了才知道！」

「要试试看吗？嗯。」

丽狄雅将手伸了过来。

「……要控制这种魔法，是很消耗魔力的耶？」

手刀以光速从我的面前劈落。咿──我只好心不甘情不愿地握住她的手，再次联系魔力。

「真是个让人头痛的仆人。喏，再来一次吧。」

「咦──……可是冰魔法还满难的……就说会痛了！手指、我的指骨要被掐出裂痕了！」

「快点动手啦。」

「…………」

家乡的爸爸、妈妈，孩儿真的是无力抵抗啊。我挥了一下左手构筑结界。

「对了，帮本小姐补充一下消耗的魔力吧。」

「你没消耗到需要补充的程度吧……」

「你想尝尝被贴身施放『火焰鸟』的滋味吗？」

就算没有联系，我也看得出铃斯特公爵千金大人非常、非常地不高兴。

「我、我都没想到！如果握手的话，就能渐渐增进关系了呢！」蒂娜，你是不是对我有些误会了？爱莉和丽妮似乎也是好奇心大于好胜心……没人站在我这里啊。

「那么……我就将魔力输送过去啰？」

「要做就快点……嗯！」

丽狄雅发出了香艳的声音，并闭上双眼、身子发颤。我在提供所需的魔力后，立即重新缔结极浅的连结。

……我实在是不喜欢弄到这一步。

如果只是为了发动魔法而联系魔力，倒也不会产生什么害处（？）。

然而，若是得补充因控制魔法等行为所耗损的魔力，就有必要加深联系，而我也不晓得原因为何。

唉……总之貌似会在一瞬间产生一种类似冲击的感觉。

「……老师……」「……亚连老师……」「……兄长……」

「呵呵♪你很久没主动将魔力输送给我了呢。」

学生们投来冰冷的视线，而丽狄雅相当开心。至于我则是想找个地洞钻进去。

「……所以？」

「冰以外的属性都交给本小姐吧。」

「咦！？既、既然这样的话，就用我的手杖！或是和我联系──」

「没这个必要呢。」

「唔！您这是什么意思！！」

「他已经施展过一次魔法了，所以第二次施放就不需要手杖一类的辅助道具啦。」

「什么！？」

听到老友如此断言，蒂娜登时目瞪口呆，还看似不甘地咬住了下唇。

老友似乎完全不认为我会失手的样子。老实说，有手杖辅助的话还是比较轻松一些喔？

哎，但自那起和『勇者』大人有关的事件之后，这还是头一次在同一天里和她连续两回联系魔力，我就来挑战一下吧。

我朝著掩饰不住内心兴奋之情的女仆小姐问道：

「爱莉。」

「是、是滴！」

「请举出几种动物的名字。」

「咦？呃、呃，像是马儿之类的吗？」

「我明白了。丽狄雅，要是我失手的话──」

「真傻，你才不会失手呢。」

「…………」

好沉重的信任啊。

我对丽妮使了个眼色，她随即用拳头轻敲了一下挂在腰间的剑鞘。谢谢你。

「那么──我要发动啰。」

我在结界里构筑了冰属性上级魔法『冰帝吹雪』和风属性上级魔法『岚帝龙卷』。

我让魔法汇聚起来，魔力随即狂舞。

……比想像中还要难以控制啊。

不过，虽说我几乎是不解其意，却还是看过了大魔法『冰鹤』和『光盾』的魔法式，说什么都得有点长进才行。

结界逐渐缩小，魔法合二为一，而魔法的形状也随之改变──凝缩成小狗大小的外观。

一匹天蓝色的小马拍动著翠绿色的小小翅膀，朝著爱莉的身旁走去，摩擦起她的身子。

「呀呜！好、好痒喔。」

「呼……我试著让『复合发动』和『魔法生物』一起发动了。能成为你的范本吗？」

「是、是滴！小、小的已经记住了魔法式……应、应该吧。」

「我也会写在讲义上的。以爱莉的实力来说，肯定能在期中考之前学会的。」

「啊呜啊呜……我、我真的做得到吗？」

「我也会帮忙的，一起加油吧。」

「和亚连老师一起……小、小的会加油的！」

女仆小姐握紧双拳，展露决心。真是可爱。

老友坐在椅子上，要我倒茶。好的好的──我再次阻绝魔力。

我在将香草茶倒入茶杯的同时，向蒂娜她们宣布道：

「王立学校的定期考试分为期中考和期末考。距离暑假前的期中考还有大约一个半月的时间，就先订下各自的目标吧。爱莉以学会上级魔法为优先。」

「好、好滴。」

「丽妮则是要将结界内发动魔法的技术做到炉火纯青。」

「我很快就能达成了。在那之后──不，还是等我当上首席后再说吧。」

「？蒂娜则是继续专注于控制威力和更有效率地施放魔力……蒂娜？」

「…………」

公爵千金一言不发地垂著头，额前头发也委靡不振。她没必要如此介意的。

「蒂娜，能将手杖借我一下吗？」

「…………好的。」

我挥舞接过的手杖，做出了纯冰制的花束，还不忘附上缎带。我将花束递给沮丧的少女。

「……老师？」

「这是你借我手杖的回礼。嗯，果然有手杖就轻松多了。」

「……谢谢您♪」

她抱住了花束，露出憨笑。真是太好了。

我伸出了手──糟糕，差点就要下意识地摸她的头了。得改掉这个坏习惯才行，毕竟连卡莲都这么念过我了。这时，小恶魔蒂娜向我提出了要求。

「老师，这时候就是该摸摸人家的头喔！请别客气♪」

「呃、这个嘛──」

「首席同学老是这样，动不动就向兄长撒娇。」

「……你刚才看到爱莉被摸，不也露出了很羡慕的神情吗！」

「我、我才没有呢！我和蒂娜才不一样！」

「啊呜啊呜，两位，请不要吵架！」

「「爱莉你别讲话！」」

「啊呜呜呜～」

她们还是老样子啊。但这也教我感到十分开心。

丽狄雅以傻眼的神情一只手肘抵著桌面、拄著脸颊。

「还真是很吵闹呢。」

「会吗？我可是很喜欢喔。」

「别随便那样说……关于大魔法和日记簿的事，我把下礼拜的时间空出来了。」

「抱歉，把你也卷进来了。」

「嗄！？」

「不不，你没必要为此生气吧？」

「傻瓜，你的问题就是本小姐的问题。而本小姐的问题──」

「是你的……开、开玩笑的啦。到底要我说几次啊，别在近距离释放『火焰鸟』啊！」

「……要是本小姐真的打算把你剁碎烧掉，也别怨我啊。」

「你若是为了某些问题而感到苦恼，那我就会陪你一同解决──就算你不喜欢，我也会硬是奉陪的。」

「…………傻瓜。谢谢你。」

丽狄雅将脸庞转向中庭，看似冷淡地说道。她的耳朵微微泛红，我的老友果然生性害羞啊。

『…………』

学生们停止争吵，在椅子上就坐。她们无言地喝起香草茶，吃起饼乾。

刚诞生的飞马跑到了我的腿上坐下，我轻抚著它，并开口询问：

「开学至今差不多过了三个月，三位的学校生活过得如何？有玩得开心吗？」

＊

「──要掌控复数种属性的魔法可说是难如登天。我的祖先虽然发现了前所未见的属性，但要运用得当亦是相当困难，保险的作法是不考虑它，将心思投注在单一属性上更好。」

三十来岁的男讲师在黑板上振笔疾书。他似乎是伯爵家出身的。

虽说得将板书的内容腾在笔记本上，教室里却弥漫著悠哉的气氛。真是无聊。

坐我隔壁的蒂娜将便条传了过来。『丽妮，午餐吃什么？』

我迅速写下回应。『和昨天一样。』

虽说同样内容的便条也传到了爱莉那里，但她却陷入了沉思。好认真啊。

此刻是雷日的上午时段，距离兄长的授课还有整整一天。

虽说只是短期聘雇，但他明明已是忙碌之身，却还得为铃斯特和霍华德公爵家挑选新事业的交易对象……我好担心他的身体状况呀。他大可放个长假的说。

……我并不是希望他能空出时间，好让我能在平日下课后跑去见他。绝对不是。

这是真心话。我只是挂念兄长的身体状况，并没有什么非分之想──

「呼啊啊啊……」

身旁的蒂娜打了个小小的呵欠。真是缺乏紧张感……啊──

「哈哇哇哇……」

我也跟著打了个呵欠。

蒂娜无声地动了动嘴──『丽妮·铃斯特公爵千金，您的呵欠真是可爱♪』

好啊。我一直很想为入学测验时结下的梁子做个了断呢。

等到这节下课，我就要让她知道我的厉害了。

总之，我先在笔记本上快速地写了几笔，然后撕下页面传给隔壁。

「？！！！」

她慌慌张张地触碰嘴角──似乎是发现自己被我骗了。便条传了回来。

『你的左脸颊沾到食物了。』

居然想用同样的招式对付我……不对，确认状况也是很重要的。

我轻轻触碰了一下左脸颊，但什么都没沾到。我和蒂娜不一样呢。

「噗！」

……你刚才笑了对吧！

好啊，你既然这么想争的话──

「霍、霍华德！铃、铃斯特！你、你们在做什么！！」

男讲师看似生气地拔尖了嗓子喊道。

感觉他神经兮兮的，是没睡饱吗？

「啊呜啊呜啊呜啊呜……」

我和蒂娜虽然完全没放在心上，爱莉却是慌张无比，还晃著自己的身子。

我确认起她的胸口，而首席同学也以阴沉的眼神看向自己的胸口。

虽说她是比我们还大上一岁，但这还有天理吗！

不对……我没必要为此惊惶。只要看母亲大人和姊姊大人，就能明白我的未来前途无量。

就影像宝珠所见，蒂娜亡故的母亲大人虽然非常漂亮，但在胸部方面就……不过，她那位担任学生会长的亲姊姊就很有女人味，所以还是有些悬念，但就机率而言，我占著压倒性的优势，可以说未来的胜利已然落入了我的手里。

「快、快回答我的问题！」

气得脸红脖子粗的男讲师再次怒吼……我开口回答道：

「我什么也没做。」「就是这样喔。」

「还、还说谎！你们不是又打呵欠，又发声窃笑吗！就算你们是今年的首席和次席，如果上课态度不佳的话，还是有可能被拔除头衔的！」

我和蒂娜对看了一眼。

「那么，关于您的授课内容，是老──亚连临时讲师已经讲述过的内容。」

「至于所谓的复数属性，凡是在场的学生都没有使不出来的。您在接任讲师之前，难道没有和前任做好交接吗？」

「什、什、什、什──」

他的嘴巴开开阖阖，就像条鱼似的。

讲师环顾起教室，但学生们不是别开目光，就是连连点头。原来人类的脸孔是能变得如此铁青的呀。

最后，讲师伸手撑著黑板，垂头丧气地慢慢走出了教室。

看来他似乎无法胜任啊。教室里传出了各种窃窃私语。

「不行啊！」「真伤脑筋呢！」「亚连老师还会不会回来教我们呢？」「应该很难吧……但他要是真能回来的话就好了。」

呵呵呵……没错，兄长是很厉害的人喔。

他虽然仅仅来教了五次左右的课，但班上所有人的技术都显著地提升了，这是非常惊人的成果，若是让他继续教下去的话，就是升任为正式讲师也不奇怪。要不是兄长大人分身乏术……在他离开之后，我们每天都过得极其无聊。

虽说我已和班上同学相处得相当融洽了，但还是忍不住会这么感叹。

「……明天能不能快点到来呢？」「……明天要是能早点到就好了。」

「哇啊，两位的感情真是融洽呢♪」

笑容满面的爱莉双掌合十地说道。

我和蒂娜对上了眼──随即交抱双臂撇开了脸。

「才、才不是呢！」「就、就是说呀！」

「呃、那个……亚连老师有这么说过：『爱莉，你听好了，蒂娜和丽妮真正的心情，是会透过翘起的头发展露出来的喔。』──看来真是如此呢♪」

兄长！？泄漏淑女的秘密是不对的！我看错您了！

蒂娜也嘟嚷了一句：「老师真是笨蛋。也要对人家好一点呀──」说这句话的时候没提到我的名字这点，确实是很符合首席同学的作风。

就在我打算抗议的时候──下课钟在这时响起。真是捡回一命了呢。

大家纷纷离开教室。要是动作不快点的话──

就要进入午休时间了！

「我回来了。咦？爱莉，蒂娜还没回来吗？」

「欢迎回来，丽妮大小姐。咦？您不是和蒂娜大小姐在一起吗？」

「她说要去一趟教师办公室。谢谢你帮我们占位子。」

「啊啊，大小姐她究竟去了哪里呀。谢、谢谢您帮我取餐。」

我将托盘端到圆桌上，将夹著肉和蔬菜的面包递给爱莉，她随即露出了笑容。明明年纪比我大，却会让人忍不住想摸摸她的头呢。

……这就是兄长说过的『真是拿爱莉的笑容没辄呢』对吧。我这下算是理解了，但还是无法接受。

王立学校里设置了好几处用餐区，用以让学生在午休和放学后的时段用餐。

而其中争夺得最为激烈的用餐区，就是我们现在身处的中央大楼屋顶区。虽说冬季会暂时关闭，但只要是在其他季节里的晴朗日子，这里总是会挤满学生的身影。

在刚入学的那段期间里，我们逛遍了校圜里的用餐区，而最近都会选择在这里用午餐。

毕竟咖啡厅和学生餐厅总是挤满了人潮。

最后，我们订出的流程如下：其中一人负责占位，其余二人则是前往贩卖熟菜或是面包的小卖部购买午餐。

爱莉小口小口地啃起了面包。我怀著暖烘烘的心情看著她，也跟著就坐、咬了一口面包。

偶尔像这样两人小聚也挺不错的。毕竟只要有首席同学在，就会变得相当吵闹。

我不经意地朝著下方看去。许多的学生们正开开心心地来往校庭──我搭著屋顶的栏杆，伸手揉了揉眼睛。

「嗯？丽妮大小姐？」

「爱莉，那个人……不就是蒂娜吗？」

我指向校长的石雕像。虽然看不清脸孔……但那头很有特色的头发正晃荡著。

比我年长的女仆小姐也叼著面包来到我身旁，点了点头。

「────」

「请先冷静地把东西吃掉吧。」

「……哈呼。是、是蒂娜大小姐，不会有错的。为什么她会在那里！？难、难道她迷路了吗！？这下糟糕了！蒂──呜咕！」

我按住了打算放声大喊的爱莉的嘴巴。

……好奇怪。这太奇怪了。

「你的声音太大了。她又不是你，不可能会迷路的吧？」

「噗哈！丽、丽妮大小姐，小的才不会迷路呢！」

「……你如果是看著我、蒂娜、兄长或是姊姊大人的眼睛，还敢这么说吗？」

爱莉吹起了无声的口哨。这对主仆心虚的时候还真是如出一辙！

──蒂娜有动作了。她的行动极为谨慎，好像是在跟踪谁的样子？

不行，我看不清楚。若是绕路过去的话恐怕会跟丢，这下该怎么办才好？

──爱莉著手打包起桌上的面包。反应真快。

这么一看，她身为蒂娜专属女仆的身分果真不假。虽然给人的感觉更像是妹妹呢。

她也将我买来的冰红茶一饮而尽，将另一只杯子递给了我。这是要我喝光吗？

我将红茶喝个精光……咦？连蒂娜的份也要喝吗！？

……肚子好胀喔。

爱莉收拾好喝光的杯子和托盘，将包好的面包递给了我。

「丽妮大小姐，我们出发吧♪」

「呃？爱莉？」

年长的女仆小姐以右手搭著栏杆，对我伸出了空著的左手，还摆出一副笑咪咪的神情……我战战兢兢地握住她伸来的手──

「嘿──！」

「！」

我感到身子浮空，回过神来，已经是身处半空的状态了。要、要、要摔下去了──！

我正打算施展魔法──随即察觉。

我虽然正往下掉，但实际上是轻飘飘地缓缓下降。这是飘浮魔法！？

「嘻嘻嘻♪请、请向亚连老师保密喔？我虽然也一并施展了妨碍辨识的魔法……但、但还是按住裙子比较好。」

「！…………请在往下跳之前先提醒我。」

「好滴！真、真是抱歉！」

我按住了制服裙。要是被人看到的话，我就嫁不出去了。因为今天穿的是稍微──真的是只有一点点稚气的款式。

我虽然并没有为此感到不甘──

「……还以为对手就只有蒂娜而已呢，看来另一个对手已经趁虚而入了……」

「丽妮大小姐！？」

「……请解除飘浮魔法，同时施展消音魔法。」

「好、好滴！」

瞬间──我们往下掉落，无声地落地。来往穿梭的学生们并没有注意到我们。

我确认著周遭──蒂娜就在不远处。而在她面前的是──

「兄长和姊姊大人？」「是亚连老师和丽狄雅老师呢。」

他们要好地在面向中央大楼外侧的走廊上并肩而行。

他们营造出一股难以靠近的氛围。若要说得露骨一些，就是甜蜜的气氛吧。

……真是一点也不有趣。

兄长和姊姊大人非常匹配。我绝对不会打扰他们相处的时间。

然而……我却感到很不是滋味。

兄长是不是只把我当成小孩子看待呢？

我可是一直都有在成长──这时，我的左袖被戳了一下。

「丽妮大小姐，先和蒂娜大小姐碰头比较妥当吧？」

「……也是呢，我们去吓吓她吧。」

爱莉难得地露出了奸笑。我和她同时点了点头。

居然打算瞒著我们偷跑，真是个不乖的首席同学。

是打算报复我之前用风魔法的那件事吗？但在上次的过夜晚会上，我明明已经道歉过很多次了耶。

真是个胸部……咳咳，心胸狭窄的公爵千金呢！

＊

这里是随意堆放著稀有书籍和古书的王立学校校长室。

坐在豪华座椅上却显得心神不宁的，是年过两百、身穿附有兜帽的白色大挂的精灵──校长罗德卿。而伸指抚过办公桌桌角的老友则是尖锐地反问道：

「所以？」

「我、我还没把日记簿解读完毕，得再给我一点时间。」

「……哦……」

「等、等等，别施放『火焰鸟』！别冲动！！你、你也制止她吧！」

「咦──」

「这是嫌麻烦的时候吗！」

我坐在沙发上，朝著拚命向我求救的校长瞥了一眼。这不是有求于人的态度吧？这时手指传来了肉球的触感。

我低头看向腿上。由于教授基于诸多理由抽不开身，于是派遣了使役魔──黑猫红豆小姐暂代职务，而她正向我提出要求。啊，真抱歉，是要摸摸对吧？

「真不好意思，但我正忙著照顾红豆小姐，所以抽不开身呢。」

「什么！？你、你是说和我相比，那个个性糟糕透顶的小伙子的使役魔更为重要吗！？我再怎么说也拥有『大魔导』头衔，姑且算是个伟人喔！」

「虽然教授和我有过节，但红豆小姐还是得用心照顾的。虽说并非官方比赛，但在王都爱猫协会的投票之中，红豆小姐勇夺了王都美猫奖项的第三名！在我们还就读大学的时候，她可是仅次于丽狄雅的伟大存在，其人望……其猫望可不是您能比拟的。」

我抱住了红豆小姐，将身子一偏，躲过了劈来的手刀。

老友拎起了红豆小姐的后颈，在施放飘浮魔法的同时将她一拋。而使役魔大人则是在空中解除魔法，于办公桌上优雅地著地。她似乎很困的样子，很快就缩成了一团。

在我拍了拍手后，丽狄雅便在我身旁就坐，将身子贴了上来。

「……本小姐和红豆哪个比较重要？」

「我不说你也知道吧？」

「……给我说。」

「啊──」

我在她耳边轻声低语。

啪──她的神情登时变得容光焕发，朝著抬起屁股企图逃跑的校长扔出好几把炎之短剑。

校长层层张开的魔法屏障被打穿了九成，而且全都瞄准人体的要害。哦──

丽狄雅冰冷地说道：

「本小姐还没把话说完吧？」

「你、你、你是想杀了我吗！？」

「你真傻，这只是可爱原学生开的小小玩笑，你应该笑著承受才对呀。」

「…………你是认真的对吧？」

「本小姐是认真的。那么，打招呼先就此告一段落吧。」

「你说那叫『打招呼』？我可是差点就没命了啊！？」

「嗯？和丽狄雅在一起的话，这就是家常便饭啊。还是您喜欢『火焰鸟』？」

「喏，还是进入正题吧。时间是有限的。唔嗯。」

校长马上坐回了椅子上。有充沛到能随意使用传送魔法的魔力，真是教人羡慕啊。

身旁的公爵千金用眼神和我对话：『可以烧掉吗？』『不行，这里的书很珍贵的吧？』『……真小气。』

她噘起了唇，将肩膀靠了上来。不习惯的宫廷勤务似乎让她累坏了，之后做些好吃的东西犒劳她吧。

「──咳哼。不好意思，那就让我切入主题吧？」

「请。」「有话就快点说啦。」

「呜咕……你、你们啊……关于那本日记的事……」

摆在桌上的，是原本沉睡于霍华德公爵家书库的神秘日记簿，这时日记簿飘浮了起来，并自行翻开了书页。

校长在王都里也是数一数二的解咒术师，但都交给他处理近三个月了，居然还会让他苦战至此。

「我解读完毕的部分约有八成……这可是大工程啊。」

「真不好意思。毕竟扣掉您之外，我能拜托的就只剩下教授了。」

「……哼！要是丢给那个小伙子，只怕花上一年也无法解读完毕吧。因为是我亲自出马，才能解读得如此顺利，要对我抱持感恩的心啊。」

「谢谢您，『大魔导』罗德卿。真不愧是实际参与了两百年前魔王战争的沙场老将，实力果然格外出众。」

「没错，就是这样！」

校长挺起胸膛，一副趾高气昂的样子。

红豆小姐移动到了我的腿上。这是要我继续摸她的意思吗？

「不过，你还是没解读完毕吧？」

「呜咕咕……」

听到盯著我大腿的丽狄雅这么指谪，校长登时说不出话来。我开口确认道：

「作者是一名有为的女性魔法士，执笔距今超过五百年。内容则是各种抱怨、对心上人的思念、日常琐事……之类的私人内容对吧？」

「她大概和你们的年纪相仿吧。就最近解读成功的内容来说，她似乎顺利和心上人在一起了，过著幸福美满的日子，而到这边为止都和大魔法无关…………然而──」

「然而？」

「从下一页开始，解读暗号的难度就大幅提升了。那完全是不同的次元。」

「怎么回事？」

我停下抚摸的动作开口问道。

丽狄雅抱起了红豆小姐，将她放到自己的身旁，似乎在讨价还价些什么的样子。

「作者大概是不想让任何人窥见内容吧。我虽然独创了王国骑士团专用的军用魔法暗号，但她的造诣却远远在我之上……就现况来说，我能判读的就只有日期和地点而已。」

「日期和地点吗？」

「『她』从未在日记上记载日期和时间，然而──」

校长露出了沉痛的神情。

老友依然和红豆小姐聊个没完。「听好了，那对大腿是本小姐的东西喔？你得经过本小姐的同──什么！？」在研究室的时候也常常这么闹呢。

「想必只有这一天──和心上人成为情侣的纪念日，对她来说是特别的吧。上头记载得一清二楚──大陆历四百九十九年初夏，地点为神都赛琳。」

「四百九十九年的神都赛琳……难道……」

「那一年的秋天，爆发了席卷全世界的大陆战争。而赛琳──现在的东都在隔年受到了大魔法『炎鳞』的袭撃，除了极小部分的区域之外，全都变成了一片焦土。亚连啊。」

「是。」

「别让我的胃变得比现在更痛了！你就不懂得敬老尊贤吗！」

「平常老是将『我还很年轻』这句话挂在嘴边的，不晓得是哪一位喔？」

「呜咕！」

「我相信校长的本事。毕竟我不仅找不到『冰鹤』的资讯，手边唯一的蛛丝马迹，也就只有这本日记簿了……还是说──」

我已经动用了人脉去收集疑似与『冰鹤』有关的资讯，却迟迟没有下文……明明得尽快找出控制的方法才行啊。我开口质问道：

「校长，您是否知道控制那个的方法？」

「那起事件之后，我不是已经说过了吗？我对此一无所知。」

「这是真的吗？」

「这世上已不存在知晓控制方法的活人了……硬要说的话，我族也只是比人族更多了些相关传说罢了。」

「但您明明就对『光盾』知晓得相当详尽，这不是很奇怪吗？我听说终结了大陆战争的英雄之中，『骑士』的直系后代──威茵莱特王室将残渣封进短剑之中，并代代传承了下来。而即使挨了丽狄雅的『红剑』，短剑仍能以稍具破损的状态加以回收。可是──」

「……你想说什么？」

我轻轻点头，陈述疑问。而红豆小姐再次来到了我的腿上。

谈判似乎是破裂了。老友一副气呼呼的样子。

「这可真是不可思议。在『光盾』失控的当下表现得如此惊惶的您，居然能对发生在蒂娜身上的事情表现得如此冷静。这究竟是怎么一回事呢？」

「…………我不能说。这不是我一个人的问题。」

也就是说，这和全精灵族──不对，是和其他长命种族所缔结的誓约有关。

我边摸著老友的头发边思考。

「欸、你怎么……」

目前能够确定的是，在两百年前的魔王战争落幕后，长命种族的长老们将人族排除在外，私下制订了某种与魔法有关的规矩。而其详细的内容，恐怕与教育有关。

「我、我说……」

这项协定所带来的结果，就是让人族的魔法技术缓缓地退化。

当时都已被视为传说的大魔法，到了现代则是彻底成为了童话世界的产物。而就连王国的四大公爵家，也为了传承极致魔法和秘传感到焦头烂额。虽说魔法的使用人数大幅增加，但仅凭一己之力就能颠覆战局的英雄，时至今日已是硕果仅存的存在了。

「…………呜呜呜呜…………」

他们没算到的，大概是就连长命种族的魔法技术都跟著退化了吧？

虽说校长确实是实力不凡，但放眼王国境内，我迄今都没听说过还有哪个精灵有闯出名号的。

左肩传来了一股重量。只见一颗小小的脑袋枕在我的肩膀上头。

「丽狄雅。」

「……吵死了。傻瓜，再多摸我一点啦。」

「好的好的。」

「『好的』只要说一次就够了啦……」

我又多摸了几下后，老友就变得瘫软无力了。要改掉习惯真不是件容易的事。

校长，您为什么要摆出那种表情呢？

「…………可以结束这个话题了吗？」

「关于存在于蒂娜体内、疑似『冰鹤』的那个存在，其危险性为──」

「要我说几次都行，那东西完全无害，和邪恶之物是完全相反的存在。只要蒂娜·霍华德本人没有强烈的念头，就绝对不会有失控的情况。那和『光盾』是不一样的。对那玩意儿来说，即使是被视为虚假之物的『光盾』，若是落在你的手里，说不定也能发挥出原本的力量……亚连啊。」

「是。」

校长尽其所能地给出了资讯。关键果然还是蒂娜的情绪啊……解读日记簿对校长来说也是踩在很可能违反禁令的线上。他颓靠在椅子上，皱起了脸庞。

「你似乎也对新生们传授了不少知识啊。我记得有提醒过你『别做得太过火』吧？」

「我只是很普通地教课呀。」

「哦……明明只教了短短五天，但资优班的学生们全都能施展两种或更多的属性，而控制魔法的技术和魔力转换的效率也获得了飞跃性的提升。你知道在你离开后，有多少名接手的教师被他们搞得心力交瘁，害我得不停地换人上阵吗？」

「那只是因为学生们太过优秀了。至于那些心力交瘁的教师，应该尽是和实力主义唱反调的贵族──也就是守旧派吧？他们都是因为和王子有所牵连，才会被扔到这里来的。」

「你还真的是……算了，我就亲自出马吧。」

「拜托您了。」

我向校长行了个注目礼。身旁的丽狄雅则是正哼著歌。她一旦进入这个状态，就暂时回不来了。

至于其他的事──对了。

「史黛拉小姐的状况如何？」

「……她啊。」

容貌端正的精灵，此时展现了一抹忧虑的情绪。

「在那起事件之后，她就变得相当消沉。她是个好孩子，既认真又努力，也深得教师和学生们的信任。然而，若要公正地以成绩作为评比的话，那当上学生会长的应当是你的义妹──卡莲才是。而在这样的前提下，她又亲眼目击了用不了魔法的妹妹超越了自己……她需要一些时间调适啊。」

「若有必要的话，我也愿意略尽──」

「…………」

丽狄雅似乎有所求的样子。我稍稍举起双手。

「到时候我也会找你一起商量的。」

「那就好。听好啰，你要是再敢向女孩子出手，本小姐就饶不了你！」

「什么叫出手啊……把别人说得太难听了吧。那你倒是说说，我是何时、在哪、对谁出过手了？」

「不、准、回、嘴！本小姐说禁止就是禁止！都不晓得人家私底下做了多少事。不管是王立学校还是大学，我可是花费了无数心血……别趁著我不在身边的时候把别人拉进来啦──！傻瓜！傻瓜傻瓜！大木头！去死──但不能留下我一个人先死。绝对、绝对不行。因为我们已经说好要死在同一天了。」

原本生气到一半的老友，突然涨红著脸碎念了起来。

「丽狄雅？」

「！没事。」

「咦？可是──」

「我什么都没说。」

「……好吧。」

她露出了美丽的笑容。每当她做出这种反应时，若还是要执意深究，肯定是死路一条。这种时候就该交由理查、校长或是教授处理。老友再次看向了老精灵。

「关于日记簿的暗号，你还得花上多久时间才能解读完毕？」

「……难以估算。大概得找出规律才能有所进展吧。」

「这样啊。那么，你就找教授一起解读吧。」

「什么！？谁、谁要和那个──」

「另一个已经投诚了喔。」

她用纤细的手指抚摸著红豆小姐。

我们的恩师和校长的个性十分相像，是以他们有同类相轻的倾向──也可说是不共戴天的天敌。虽然很希望他们能携手合作，但双方都固执地坚持『对方不先低头的话就不接受』的条件，因此解读的进度停滞不前。

为此──作为被他教过的学生，我就稍微鸡婆了一下。毕竟我之所以会被选为两公爵家的新商品交易对象选拔负责人，也似乎是出于他的手笔啊。我朝著校长歪著脖子说道：

「我们已经收到了教授的求救讯号──『我、我不需要更多相亲对象了。要、要解读的话我愿意帮忙。快、快救救我啊！』他似乎是这么说的。说起来，校长似乎也还是单身的样子啊？而我被选为新任商务开发负责人的事，您似乎也是事先知情，却从未知会过我一声啊？」

「！那、那就没办法了。我会和那小子取得联系，尽快让解读有所进展的！」

「希望您能在暑假前解读完毕。」

「……我会尽力而为。」

「拜托您了。红豆小姐，也能麻烦你和教授说一声吗？」

她发出了一声猫叫作为回应。谢谢你。

应该没其他事了吧？我肚子也饿了。

「丽狄雅，你要回王宫对吧？午餐怎么解决？」

「一起吃啊。我不是说过，在帝国大使来访的期间，都有近卫代我出勤吗？大使似乎打算待到夏季为止，根据愚兄的说法，要是本小姐也在场的话，那些肌肉棒子就会吵个没完，所以他哭著要我别露脸呢。」

「……原来如此。」

理查也真是辛苦。这对兄妹虽然常常打闹，但要是稍有不慎，就会闹出大事，说不定连王宫都会有坍塌的可能。校长勇气可嘉地出言调侃道：

「听说『剑姬』阁下似乎被大使求婚了啊？这在王宫内已经传得──咿！」

「……要是太多嘴的话，可是没办法活太久的喔？你都活了超过两百岁，应该也够了吧？」

「等──」

「废话少说。」

在校长凄厉的惨叫声中，我稍微──稍微感到失落。

丽狄雅被求婚了啊……

若是不开口的话，她确实是比任何人都还要漂亮。而大使既然能够谒见公主殿下，那想必也有著合适的地位吧。

……这两人说不定很匹配。这时，老友将脸探了过来。

糟糕──她露出了像是大朵鲜花绽放开来的美丽笑容。

「哎呀？哎呀哎呀？哎呀哎呀哎呀？」

「呜！校、校长，我们差不多该──哇！」

也许是开心之情超出极限了吧，她整个人抱了上来，而陷没在墙壁里的校长则是一语不发。

「欸，你感到不安了？怕我被抢走吗？呜呵呵♪本小姐可是一口回绝了喔♪」

「我、我哪有不安──」

「骗──人。你在这种时候，就会表现得非常好懂呢♪」

「…………」

我举起一只手掩住了脸庞。毕竟我们认识太久了啊……我不禁出声抱怨：

「是因为我太累了啦。不仅得当商务开发负责人，还得当家庭教师，又得调查文献……总觉得过得比学生时代还忙啊。」

「你应该有按时睡觉吧？」

「啊──……」

「回答呢？」

「姑且算有──」

「有罪。」

她下达了判决。我搔著脸颊。校长依然沉默不语……他还活著吗？

我试著向丽狄雅辩解：

「因为我时间不够啊，这每件事都很重要嘛。」

「那还不简单，你晚上别看书就好了。」

「我觉得这和要求我不准呼吸差不多啊。」

「既然如此，就把工作量减半，然后好好睡觉吧。回答呢！我只接受『是』喔！」

「不，可是──」

「不是说只能回答『是』了吗……你要是睡不著觉的话，要本小姐去陪睡……也是可以的喔？」

「……丽狄雅，我之前也说过了，你不需要这么勉强自己的喔？」

「…………」

脸红得像颗苹果的公爵千金无言地从我身上挪开。

看来校长还活著，而且还竖耳偷听的样子。

她一站起身子，便缓缓地拔剑出鞘。

还挂著动人的微笑。

「……砍了你……」

久历沙场的精灵弹起身子，朝著门口逃跑。不不，我不会让您逃走的喔？

「我想起来了，我、我还有个重要的会议，等解读有所进展后，我一定会通知你们──放、放开我！快把我放开！别、别拿我当盾牌！！『剑姬』的攻击可是连魔法屏障都能像奶油一样轻松切开啊！？要是中招的话，就算是我也是会死的！我不是说过很多次了，你们要是想搞情侣吵架的话，就挑个没有人的地方啊！」

「哈哈哈，校长，我和您都是过命的交情了，拋下我逃跑也未免太说过不去了……对吧？只要能撑住她的一击，我们就能争取到逃跑的时间啦。还有，请您别误会了，我们这并不是情侣吵架。」

「是说，我有时会觉得啊──」

「？」

「之所以会闹出这么多灾难，不都是因为你的关系吗？你们要是能好好亲热一番的话，王国不就能和平──」

「丽狄雅，快砍了他吧！」

真是个没礼貌的精灵。请您别胡乱挣扎好吗？

害臊不已的少女举起长剑──而门扉在这时被打开了。

「呀！」「呀啊！」「哇！」

贴在门边的学生们滚到了我的脚下。

──尖锐的金属交击声响起。

「哥哥，请您解释一下。」

来者以短剑挡下了长剑，并以冰冷的语气开口。房内迸散著火焰羽毛与紫色电光。

从制服帽底下可以窥见银灰色的头发，以及毛茸茸的尾巴。

接下丽狄雅的攻击并对我投以质问的，是王立学校学生会副会长，同时也是我的妹妹──卡莲。

我一将手放开，精灵就猛喘著大气，也太夸张了吧。我对卡莲眨了下眼睛。

「只是一点小事啦，帮大忙啰。」

「请不要因为一点小事就舞刀弄剑的！丽狄雅小姐也一样！」

「……因为这家伙他……」

「没有什么好因为的！哥哥，您太宠她了！！」

「我觉得还好啊。」「对呀，本小姐还嫌做得不够呢。」

「……我晚些会向两位说教一番的。你们也一样，居然擅自偷听别人的对话！」

卡莲对著待在我脚边的蒂娜等三人斥责道。

「因、因为──」「啊呜呜……」「因为我很介意……」

「不准找藉口！」

『好、好的！』

三人异口同声地回应后，便像一阵风般冲了出去。跑太急的话可是会很危险的喔──

丽狄雅和卡莲都收起了武器。

「变得有模有样了嘛。既然要当我的小姑，就得再多锻炼一些喔。」

「我不晓得您是和哪位搞混了，但我可没有嫂嫂！」

「是这样吗？本小姐总觉得自己会多个小姑呢。」

（插图010）

「您想当我的嫂嫂？绝对不会有这种事！对吧，哥哥？」

「嗯──……卡莲，你来这边是有事要办吧？」

「「…………」」

两人同时无言地对我提出了要求。是要我做什么啊？

过不久，两人对彼此使了个眼色，然后看似死心地深深叹了口气。这、这种反应还真伤人啊。

──传来了拘谨的敲门声。校长重新摆出了富有威严的姿态，回应道：

「进来吧。」

「恕我失礼了。卡莲和蒂娜她们──啊！」

走进校长室的，是将带著淡蓝色的白金长发绑成发辫，并别上了天蓝色缎带的少女──她是王立学校的学生会长史黛拉·霍华德公爵千金。

在看到我和丽狄雅的瞬间，她的脸上闪过一道阴影，但随即平息下来。她展露笑容搭话道：

「亚连大人、丽狄雅大人，二位也来这里作客了吗？蒂娜她们刚刚一直在门外窥伺状况喔？卡莲，你已经和校长谈完了吗？」

「还没有。」

「那么，就由我来开口吧。」

史黛拉千金将一张文件递给了校长。签名映入了我的眼里，上面写著『菲莉──』，但后半部就看不清楚了。

「不好意思，在您百忙之中前来打扰。我的同学要复学了，还请您核可。」

「哦……她的身体好转了吗？」

「据说康复得相当良好。」

「这样啊，那就好。」

「她上课时数不足的部分，会由我和卡莲为她补强的。还请您同意。」

「我会评估的。你们会相当辛苦，但还是好好加油吧。」

「是！」

乍看之下，她的表现一如往常。不过……丽狄雅朝我看了过来。你也很担心啊。

这时卡莲一个滑步，挡在了我和丽狄雅之间。

「哥哥，您居然拋开可爱的妹妹，和这种什么都要砍了烧掉的野女人用眼神交谈，这样太不妥当了。现在还有时间，和我一起共进午餐吧。」

「呜呵呵……卡莲，敢在本小姐面前出手，看来你胆子也变大了嘛。」

「喏。」

卡莲秀了一下别在胸口的蝴蝶型领带。

丽狄雅大受打击，身形一晃。

她恶狠狠地瞪了过来……你应该知道那是我送卡莲的生日礼物吧？

振作起来的老友掏出了一个小小的怀表。那和我的怀表是同一个款式。

「啊──现在几点了呀──」

卡莲大受冲击，险些单膝跪地。

她默默地用眼神朝我施压……我有和你说过帮丽狄雅换了个新表吧？

为了终止这场看不到尽头的战争，我拍了拍手。

「我们三个──不，大家一起去吃午餐吧。蒂娜、爱莉、丽妮？」

「我去！」「好、好滴！」「兄长♪」「……咦？」

学生们发出欢呼声，再次打开房门冲了过来。

好像就只有史黛拉千金一脸困惑的样子。蒂娜和爱莉稍稍歪起了脖子。

「？姊姊大人，您怎么了？」「史黛拉大小姐，我们一起去吧。」

「咦……好、好的，也是呢。大家一起吃饭也不错呢。」

史黛拉千金被两人拉著手，离开了校长室，丽妮也跟了上去。

丽狄雅和卡莲都是一副傻眼的神情。怎、怎么啦？

「……算了，反正你这人就是这样啊。」

「……也对，毕竟哥哥还是老样子。」

总觉得你们还满有默契的啊。我喊了一下妹妹。

「卡莲。」

接著我走上前，附耳问道：

「（史黛拉千金的状况如何？）」

「（……我想应该是没问题的，她是个很坚强的女孩。）」

「老师──」「亚连老师──」「兄长、姊姊大人！」

蒂娜她们在叫我了。我的左手被卡莲握住。

「……哥哥。」

「有什么状况的话，我一定会出手帮忙的。」

「……谢谢您。」

「喏，走吧。卡莲，你别顾虑太多，尽管找我们商量。」

「……好的。」

丽狄雅握著我的右手，向卡莲叮嘱道。校长，那之后就拜托您了。

──在那之后，我和大家一同前去用餐，而闻风而来的蒂娜她们的班上同学，在看到丽狄雅的瞬间全都僵住了身子。

这丫头可是名震天下的『剑姬』，无疑是个活生生的英雄。看到老友坦率地露出害臊的表情，我感到十分新鲜。

在用餐期间，蒂娜她们还是表现得精神饱满，但史黛拉千金看起来却莫名失落。

听卡莲所说，她一位因病停学的朋友似乎即将复学的样子。希望那位朋友的存在，能让史黛拉千金重新振作起来。

而那位朋友的名字似乎是菲莉西亚·佛斯。

……佛斯？最近好像在哪看过这个名字啊。

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 第2章

风日的早晨，就在我待在房里为工作做准备的时候，独生女菲莉西亚进了房间，不安地向我问道：

「爸爸……您今天下午要去谈那门生意对吧？……需要我跟著去吗？」

「你在说什么啊？你不是今天就要回王立学校上课了吗？而且，你也没办法和不认识的男人对话吧？爸爸我可是佛斯商行的行长，这点小事尽管包在我身上。」

我看著身穿王国名校──王立学校制服的女儿，对她拍胸脯保证道。

由于长年卧病在床，她的肌肤十分苍白，身材也相当纤瘦。明明已经十六岁了，但个子却不高，而且也没有化妆。总是躺在床上看书的她视力衰退，所以戴著眼镜。看到她这副身姿，就让我这个作父亲的一阵难受。

她有好一阵子甚至无法下床。虽然如今康复有成，让我这个父亲相当高兴，但也不能过于勉强这个女儿。为了本商行的将来，更是该多保护她一些。

女儿摸著自己淡褐色的长浏海，继续说道：

「那就好……由于刚好和王立学校的复学之日安排在同一天，加上消息来得突然，因此女儿还没能确认内容，但对方应该没附加什么奇怪的条件吧？商行的人似乎也没和对方打过照面……只知道对方是公爵家，还是霍华德和铃斯特两大公爵家合资的商行。」

「菲莉西亚，你也太爱操心了吧。好吧，爸爸就让你彻底放心吧。」

「？」

「和我洽谈的对象，似乎是个十七岁的青年啊。虽说准备期不长，加上交易量也大，但对方给出的条件相当优渥。是能在今天订下合约的案子啊。」

「十、十七岁！？怎么会让这么年轻的人担任窗口……交、交易量很大？那是有多──」

这时传来了敲门声，部下同时以极为慌张的口吻说道：「行长，您有客人……」

客人？是谁会挑在这个时间来访？我发现女儿的身子蓦地僵硬起来。糟糕。

「恕我失礼了。」「请、请您留步！」

部下还来不及拦阻，身穿深绿色骑士服、看似贵族的中年男子便踏了进来。

他有著稀疏的头发和肥胖的身子，散发著藏不住的卑怯气息，怎么看都不像是一名骑士。听说他是统治东方领地的奥格伦公爵家的远房亲戚……但品行实在是教人怀疑。

对方没理会我的困惑，径自开口搭话：

「好久不见了，艾伦司特行长！关于上次的融资提案──嗯？那位是令嫒吗？嘎哈哈，这胸部发育得可真不错！」

「～～呜！」

「……关于那件提案，我上次应当已经拒绝了才是。」

「我可没打算轻言放弃。况且，要是能获得公爵家熟人的青睐，您的生意也会蒸蒸日上的喔？」

「正如我当时所说的，若不能提供详细的内容，我们这边就没有出资的──菲莉西亚？」

只见菲莉西亚紧握著双手，身子不停打颤──

「……咕呜。」

「菲莉西亚！来人！快来人啊！……小女的身体状况有些不佳，您今天还请回吧。」

极为害怕与男人接触的女儿昏厥过去，我抱著她的身子，并以强势的口吻辞退中年男子。闻言，男子只是拋下一句：「那么，我改天再来，你可别错失良机了。」，之后便离开了……这究竟是怎么一回事？

「您是艾伦司特·佛斯大人对吧？我们正恭候您的到来。」

时间到了下午，我在抵达指定地点──某处建筑物的入口处后，随即感到一阵错愕。

由于是两大公爵家联手出资，我还以为地点应当位在上流阶级居住的王宫附近地带……

但信上所指定的地点却是王都的西区，和位于东区的本商行恰恰处于相对位置。

以『格调』来说，那是比商业地区更逊一筹的学校地区。只要是重视颜面的贵族，肯定不会将店铺开设在此处，更遑论公爵这样的名门世家了。

虽说人不可貌相……但这栋屋子也未免太陈旧了吧？况且，站在入口处的──

「请问有何不妥之处？」

──居然是让女仆出面待客？

她的服饰所使用的布料成色黯淡，是相当便宜的料子。但女仆本人倒是相当漂亮，和那头黑茶色的头发相得益彰。

「……哈哈哈，我只是没想到会是由像您一样如此美丽的女士出面接待罢了。」

「谢谢您的称赞。这里请。」

我被带到的房间也显得相当朴素。房里的摆设就只有桌子、椅子和花瓶，连一件昂贵的东西也没有。

我坐在椅子上，将手按在梳好造型的头发上思索起来。

……难道这是一场骗局？

不对，就逻辑而言，对方确实是可信任的对象。

我不认为这世上存在著敢冒用公爵家名号的不知死活之徒。铃斯特家和霍华德家可是威名远播的存在，与其敌对无异于自杀行为。

话虽如此，但从这栋建筑物的装潢、摆设和女仆的服饰来看……

我开的条件会不会太过优渥了啊──这时房门开启，我连忙站起身子。

走进房间的是身穿礼服的青年，以及和接待的女仆不同、另一名胸部有些贫瘠的栗色头发女仆。她的衣服质料明显不同，恐怕是最高级的质料。

「让您久等了，我是亚连，这位是安娜。」

「小的名为安娜。」

「我是佛斯商行的代表，艾伦司特。」

「幸会，请坐吧。那我就开门见山地说了，毕竟我不想浪费彼此的时间。」

名为亚连的小鬼对我报以微笑。

是打算先声夺人吗？但还是太嫩了。是否该抢过主导权，好好压榨他一番呢？

然而，无论是就年纪还是他身穿的廉价礼服来看，握有交涉权限的──原来如此，女仆才是主导者啊。

小鬼没察觉到我边坐回椅子、边思考的反应，径自说道：

「我已看过了您的企画书，条件相当地优渥。不过……这样真的好吗？」

「您的意思是？」

「您希望向敝社进货的商品，是铃斯特家的葡萄酒，以及霍华德家的全项农作物，但我对这样的条件是否能带来收入感到疑惑。」

「就个人的判断，我认为这确实是有利润的生意。我试喝试吃过贵商店的商品，那可真是惊为天人。安娜大人不知有何看法？」

「小的谨遵主人的决定。」

反应真冷淡，这表示就表面上来说，交涉的权限是握在这小鬼的手里，等到台面上的对谈告一段落之后，才会进入正式的交涉环节吧。

──这下我懂了。菲莉西亚，爸爸我偶尔也挺聪明的吧？

在我暗自轻笑之际，对方接二连三地将问题拋了过来：

「那么，您打算要怎么安置这些大量进货的商品？恕我失礼，但贵商行似乎没有处理如此大量商品的经验吧？企画书上也没有提及保管的地址……」

「敝商行确实是不曾与公爵家这样的上流贵族做交易，不过，既然货物量如此之多，要保管在同一处想必也是相当不易。若是分散保管的话，敝商行的仓库就有足够的空间容纳，今后也能顺利地拓展市场。」

「……企画书上没提到贵商行有分开保管的打算吧？而您这话是迄今尚未开拓市场的意思？明明未能确保保管的方式，何以如此断言？」

「哈哈哈，亚连大人似乎对经商的规矩一无所知啊。这一切都是在合约结束后才需要决定的事啊。」

「……那么，这样真的就可以了吗？合约也不用修改吗？」

「嗯？我不懂您的意思。合约上理应有我──佛斯商行行长艾伦司特·佛斯的签名才是。细节姑且不论，主要项目只需这样依照合约行事即可。」

「……这样啊。安娜，还有其他疑问吗？」

「没有了。」

「──谢谢您今日的莅临。过几天后，我会以书信给出正式回覆的。」

「咦？这、这就结束了？」

细节根本还没谈到啊！这个不懂行规的小鬼！

安娜小姐她──唔！她虽然展露笑容，我却觉得浑身发寒。这、这是怎么了？

小鬼以一副困扰的神情向我宣告：

「真是非常遗憾。清单上的商品全都印有两公爵家的家徽，因此，我无法答应这种不可理喻的交易条件。那么，回去的时候路上小心。」

＊

「「我回来了。」」

这天是周末的冰日。就在我和卡莲结束上午的课程，一同回到宿舍的房间后，便看到才刚复学的挚友──菲莉西亚·佛斯那娇小的身子正躺在床上，连身上的制服都没换掉，就这么抱头叫苦著。

和选了满满课程的我和卡莲不同，菲莉西亚不仅身体孱弱，而且个性怕生，是以只能选填最低限度的课程。毕竟要是她在我们或是同班女生不在的时候与男生接触的话，说不定会突然晕倒啊……

挚友正「啊～呜～欸～……」地叫苦著，还不时重复著阅读某些资料和双手抱头的动作。

「菲、菲莉西亚？你、你怎么了？身体不舒服吗？」

「啊，史黛拉、卡莲，欢迎回来～……不是的，我没事，谢谢你们关心。」

戴著小型眼镜的挚友终于察觉到我们回来，露出了虚弱的笑容。她从床上起身，朝著我抱了过来。

「欸、我说，菲莉西亚？」

「哈啊啊……放松下来了～……史黛拉抱起来真是舒服呢～换成卡莲的话，就会缺了点柔软的触──好、好痛！卡莲，不要敲我的头啦！」

「你会弄皱制服的。史黛拉，也别太宠她了，得把她训练到我们不在也能和男生对话的程度才行。」

「呃、那个……卡莲，这门槛会不会太高了？」

「对呀！别说我了，卡莲也不怎么和男生交谈的不是吗！」

我怀里的菲莉西亚向卡莲抗议。但只要和菲莉西亚混熟了，她就会变得多话，而和她打过交道的女生也多半和她变成了朋友。

对于这样的投诉，另一位挚友则是将制服帽挂在木制帽架上，并一边脱著制服外套一边回应：

「我会在有必要的时候和人说话，菲莉西亚和我可没得比。」

「呜……可、可是，你在校内没有谈得来的男生朋友吧？史黛拉也是。」

「咦？我、我吗？」

仔细想想，我确实是没有谈得上交情好的男性朋友。毕竟大家都对我毕恭毕敬的……

穿著衬衫的卡莲在菲莉西亚的床上坐了下来。

「没必要和哪个特定的男生缔结好交情啦。菲莉西亚，这些资料是？」

「啊……不、不是什么重要的东西。」

「你如果说谎的话，我就不听你讲话了。」

「卡、卡莲～～呜呜……史黛拉，副会长欺负我啦。」

「别、别担心，我会听你说话的。卡莲！你也别对她太严格了，好吗？」

「快点从实招来。」

卡莲催促著菲莉西亚把话说完，而我怀里的眼镜少女则是有口难言地说道：

「……我们家商行前天去谈了一场生意……结果搞砸了。」

「呃……那可真是遗憾。」

「你有再次确认合约吗？」

「因为刚好和我回王立学校复学一事撞期，所以我没空看。然后我就发现……」

她无力地垂下脖颈。

菲莉西亚的老家经营著中等规模的商行，近几年的事业更是屡创新高，也逐渐打响了知名度。

这似乎和戴著眼镜的挚友息息相关……的样子。

卡莲经常说菲莉西亚是『商行的真正老板』，但这种说法未免太夸张了。

菲莉西亚的理论学科成绩确实优秀，以平民来说，她的魔法才能也是相当不凡。然而，她并不擅长运动，而个性也……说起来，菲莉西亚那种怕生的性格，根本没办法和陌生的男子对谈，这样哪有可能经营一间商行呀？

我轻轻按著挚友小小的左肩。

「生意这种东西要多少有多少吧？忘记这次的失败，朝著下一个机会努力不是比较好吗？」

「嗯……是这样、没错啦……」

就算我开口打气，她也是愁眉不展。平时的她很快就会振作起来呢。

卡莲对著菲莉西亚的额头伸指一弹，一道小小的紫电窜出，将眼镜少女弹到了床上。

「呀啊！卡、卡莲……」

「说得详细一点，我会听你讲完的。」

「…………嗯，谢谢你。」

卡莲伸手按住了挚友的额头，认真问道。我感觉得到她们对于彼此的信任。

──我的胸口蓦地一痛。

我立即抹去了这阵痛楚。我这是……这是在想什么啊！卡莲和菲莉西亚都是我重要的挚友，而我也相信著菲莉西亚，没必要为此耿耿于怀。一点必要都没有。

──重新调整眼镜位置的挚友，向我们说明了来龙去脉。

她虽然没有明说交易对象和人名，但那似乎是一场能左右老家今后发展的重大交易。结果因为她的父亲提出的条件过于离谱，才导致这门生意告吹的样子。

听完后，卡莲静静地开了口：

「……菲莉西亚。」

「对不起噢，我就是说了也只会徒增你们的困扰。嗯！要从教训中汲取经验！谢谢你们，我这下舒畅多了。好啦，让我们去吃午餐──」

「令尊提到交易的对象是一名『十七岁』的人物对吧？而这次的交易对象，是会让你为之扼腕，却又觉得难以挽回的大人物。让我再确认一下，对方是一名男子对吧？」

「呃、嗯，是这样没错。」

「…………」

挚友无言地起身，再次戴上制服帽，并穿回了制服外套。

「卡、卡莲？」「怎么了？」

「我要外出一趟，你们先吃午餐吧。菲莉西亚。」

「？」

「──你想挽回这门生意吗？」

「！当、当然……可是……」

「我去商量看看。你先把下午的时间空出来做准备。」

挚友的提议让我感到困惑。今天──我的心头一沉，有些犹豫地开口问道：

「卡莲，你下午……不是要去霍华德家吗？亚连大人不是说……蒂娜她们说想找你做训练吗？」

「！？我、我、我怎么都不知道！还、还有，史黛拉，你刚才提到的名字是……！」

「他是卡莲的哥哥喔。你应该有听说过『剑姬的头脑』这号人物吧？」

「！？怎、怎么会……可、可是，卡莲不是狼族吗……」

菲莉西亚睁大了双眼看向我们，而我们两个则是点了点头，这让她更加睁大双眼……

「……咕呜……」

挚友发出了可爱的声音，朝著床铺倒了下去……咦？难道真的这么巧……

卡莲重重地耸了耸肩。

「我去去就回……要做好心理准备喔。」

＊

我此时待在咖啡厅的户外座位，阅读著前阵子被我淘汰掉的佛斯商行的资料，并等待三人的到来。不管看几次，那股矛盾的感觉总是挥之不去。就眼前的资料所示，若没有一名优秀的决策者掌舵，这家商行不可能有这么大的进步──这时传来了闹别扭的嗓音：

「哥哥，可爱的妹妹明明就在身边，您还是要工作吗？不觉得优先顺序不太对吗？」

「啊，卡莲，抱歉抱歉。」

身穿制服的狼族少女手拿著红茶茶杯，正斜眼瞪著我看。制服帽上别著王立学校学生会副会长的徽记──『单翼与杖』，而她的身后则是晃著毛茸茸的尾巴。

由于最近没什么独处的时间，她似乎很是开心。我将资料收回包包之中。

「嗯，所以是怎么了？是和史黛拉千金有关的事吗？还是说，你不想参加蒂娜她们的午后训练？」

「不，我想谈的是另一人的事。」

「另一人？」

我凝视著忧心忡忡的卡莲。是指那个休学了很长一段时间的女生吗？我记得她叫──啊。

「难道说，菲莉西亚·佛斯就是……」

「您前几天和她的父亲见过面了对吧？」

「……卡莲，这并不是我一个人的事。」

「我知道。可是，她沮丧的神情实在是不太寻常……哥哥……」

「没和本人见上一面的话，我就没办法下定论啊。她原本就是这样的个性吗？」

「…………」

卡莲无言地搅著茶匙。看来那位并不是生性软弱的个性。

「菲莉西亚有著优秀的才能，只是她身体不好，而且个性也怕生──尤其不擅长和男人相处。我从未见过她在校内和男生交谈，刚入学的时候，甚至连进教室上课对她来说都有障碍。但女生们都很疼她，只要热络起来，她就会主动攀谈了。此外，若是谈到商业和缝纫相关的话题，她就能说个没完呢。」

「于是史黛拉小姐和我可爱的妹妹，就特地跑来求情是吗？」

「……哥哥，请不要捉弄我了。」

「这是我的真心话啊。你是想带她过来和我谈谈，所以才来徵求我的同意？」

卡莲用力点了点头。

既然是可爱妹妹的请求，我当然是很想帮这个忙啦。不过──

「总之，就先把她带来碰个面吧，我会听听她的说法的。」

「……可以吗？」

「嗯。感觉是个很有意思的孩子，我既然身为哥哥，就得向妹妹的挚友拜托一声呢。」

「拜托？」

卡莲为之一愣。哦──我取出了影像宝珠拍摄下来。

「！哥哥！？您、您为什么要拍我！？」

「和妈妈之间的秘密毕竟不能外传，所以只是想拜托一件小事喔。我会对她说：『卡莲总是给人添麻烦，我家妹妹虽然是个撒娇鬼，但还请你和她好好相处。』」

「我、我才不是撒娇鬼呢！请别把奇怪的照片寄给妈妈！！」

「不──行。既然如此，那不是撒娇鬼的卡莲，今后就不要跑到我的住处──」

「──我还是会去借宿的。这是两回事。那是我身为妹妹的正当权利，也是神圣不容侵犯的义务，更是记载在《哥哥独占法》上头的规章。哥哥没有拒绝的权利！」

「卡莲，你开始迸出紫电了喔。」

我一一消除四下飞散的紫电。居然连眼睛都变紫色了，真是教人头痛的妹妹。

为了安抚她的情绪，我递出了一片饼乾，她随即张嘴咬住。

「……哥哥真是坏心眼。」

「还要再吃一片吗？」

「……我要吃。」

──我就这样喂著妹妹吃东西，时而也换妹妹喂我。就在聊了些无关紧要的琐事之后，一阵热闹的对话声逐渐传入了耳里。她们到了吗？

我向已经熟识的女店员点了三杯水果水，她立刻就送了过来。烤饼乾就不用了。她露出了一副感到可惜的模样，像在说「怎么回事？」。

在稍作等待后，我的学生们便在马路上现身了。她们正比手画脚地争论著：

「应该要一鼓作气地全力应战才对！只要我们一开打就施放『冰雪狼』和『火焰鸟』，并让爱莉连续施放中级魔法，肯定能赢的！」

「首席同学，你太天真了。对手可是卡莲小姐──是兄长倾囊相授的人物喔？一开始应该要观察情势，由我们施放欺敌魔法和初级魔法进行掩护，再活用爱莉的匿踪能力发起偷袭。」

「绝对是速战速决比较好！」

「我说过了！那样不行的！」

「啊呜啊呜。蒂、蒂娜大小姐，丽、丽妮大小姐，两、两位的声音似乎有、有点太大了……亚、亚连老师──」

讨论得真是热烈啊。别忘了防范史黛拉千金啊？

一脸困窘的爱莉一看到我，立即跑了过来。

她的肩膀上坐著一只由魔法制造出来的黑色小猫。前几天，她总算是掌握了诀窍。要是跑得这么急的话又会──一如预期，爱莉脚下一绊，险些摔倒，最后则是被卡莲托住了身子。

「请别在没有障碍物的平地上绊倒好吗？这是在演戏吗？」

「不、不是滴……对不起，谢谢……呀呜！卡、卡莲大人？」

「…………叫我卡莲就可以了……哥哥？」

「别把话题往我身上扔啊。蒂娜，丽妮，过来吧。」

「老师！」「兄长！」

我对著紧紧抱住爱莉的妹妹摇了摇头。别摸得太过火了啊。

听到我的呼唤，两位公爵千金随即跑了过来。

两人看到了正在触诊女仆小姐的卡莲──「副会长她──」「是同一阵线的喔。」──随即掠过她们来到我身旁。

「老师！我们今天没有吵架喔。」

「兄长，丽妮今天被首席同学欺负了，可以请您安慰我吗？」

「……丽妮？」

「我说的是事实。」

「两位都坐下吧。卡莲，差不多该把爱莉还我啰。」

我安抚著蒂娜和丽妮的情绪，并制止妹妹的行为。

妹妹心不甘情不愿地在我的面前放开爱莉，而我则是轻轻伸手拍了拍泪眼汪汪的女仆小姐的头顶。「老师，我也要！」「首席同学就是爱凑热闹……兄长？」由于蒂娜和丽妮也跟著起哄，我只好也拍了拍她们的脑袋。

三人看似开心地晃著身子，而小猫则是跳到了我的肩上。

卡莲一派冷静地端起了茶杯，毕竟她还有副会长的面子要顾……虽然刚刚已经对爱莉上下其手了一番就是了。

丽妮从书包里掏出了一个略大的空白信封，递给了我。

「兄长，这是安娜说要给您的。」

「安娜小姐给我的信？她有说些什么吗？」

「她把信拿给我后，就跑去坐在房间的角落变得郁郁寡欢。『居然浪费了亚连大人宝贵的时间！天啊……我真是个不及格的女仆……明明雪莉大人都指点过我了……我竟会犯下这么严重的失态！』……她是这么嘟嚷的，兄长有头绪吗？」

「大致上知道呢。请帮我转达一声，要她别放在心上。」

我打开了信封──里面装的是佛斯商行的资料。她似乎特地重新调查了一番。安娜小姐大概也觉得不太对劲吧。

果然，那间商行的背后还有其他人──这时蒂娜和丽妮也好奇地探头过来。

「上面记载的，似乎是这几年的销售和收益状况的详细表单呢。虽说第一年的事业相当低迷，但赤字的状况只维持到第二年上半年，并顺利地转亏为盈。其他记载的资讯，就是老板的风评以及员工的组成变化吧。」

「虽说员工一直有在增加，但决策圈的成员在这几年都没有变化。大多数人对于行长的评价都是『对食品的眼光独到。虽说不是给人精明干练的印象，但佛斯商行的版图发展得相当顺利』。这样的一位人物，真的有办法让一度走下坡的商行重新振作起来吗？看起来像是有另一人在背后统御著这间商行的样子呢。」

「……既然决策圈的成员没有更换……那另一人的存在就表示……卡莲？」

我朝著妹妹看去，只见她有些迟疑地点了点头。这代表她也没有掌握十足的证据吧。

「哥哥，我要回学校一趟了。晚点再见。」

「嗯。卡莲──」

「菲莉西亚是个认真的女生，我相信她会亲自行动并做出决定。」

「这样啊，那我会等她的。」

「好的──你们几个，哥哥虽然是个宠溺他人的高手，但可别撒娇过头了。如果太过火的话，就别怪我变得像丽狄雅小姐那样喔？」

『！遵命！！』

卡莲抬头挺胸地迈步离去。她表现得确实像个能干的学姊，让哥哥我很是高兴。

我转身看向学生们。

「等喝完饮料后，我们也出发吧。为了不输给安娜小姐，雪莉小姐似乎也是下足了功夫在做准备喔？」

＊

「哈啊啊～♪」「嗯～～♪」「啊呣……雪莉，这个很好吃呢。」

「谢谢您的招待，大家都很开心呢。」

蒂娜她们正并排而坐，津津有味地享用著午餐，而霍华德家的老臣──女仆长雪莉小姐则是在后方守望著。她所制作的这锅炖菜真的相当美味。

料理时，她想必相当细心又专注吧。不管做什么事，付出时间与劳力都是很重要的。

「雪莉，这道炖菜用的蔬菜都是北方的植物对吧？」

「是的。在蒂娜大小姐的努力之下，蔬菜的产量似乎提升了不少。」

「这样呀……嘻嘻，老师！」

她用全身表现出『我想要您称赞我！』的讯息。如此美味的蔬菜之所以能流通到王都，都是因为这位蒂娜·霍华德公爵千金改善了生产机制的关系。于是他坦率地称赞了眼前的少女。

「蒂娜很厉害喔，我很尊敬你呢。」

「！居、居、居然说尊敬我……我也、我也很尊──」

「雪莉小姐，这些肉也是来自北方吗？」

「是用雪鹿的肉制作的喔。」

「唔……」

坐在右侧的丽妮出声打断了对话──她似乎感到很不甘心，额前头发半塌了下来。而没察觉到这一点的蒂娜正要反唇相讥──

「♪」

但在看到爱莉一脸幸福地喝汤的模样后便打住了。真是一位天使。

──吃完午餐后，我向蒂娜请教了一番。

「运输这些食材的手法，应该不是单纯的低温冷藏这么简单吧？」

「是的。无论是蔬菜、水果、花朵还是其他的植物，都各有最适合的温度。还有，有些东西也不适合用飞龙快递或是狮鹫兽快递运输，因为飞行时的震荡有可能会伤及货物。」

「看来生鲜货物的运输和保存方式仍有改善的余地呢。谢谢你，总觉得能写出不错的意见书呢。」

「嗯哼！您可以再多拜托人家一些喔！……老师，您的短期工作应该已经结束了对吧？为什么还要做调查呢？」

站在椅子前方的蒂娜先是一脸得意，随即冒出了疑问。我边在笔记本上写下文字边回答：

「工作已经结束啰。不过，既然霍华德家的农作物是你努力过后的成果，那我也该做到尽善尽美才是。」

「唔！……老师您这样的回答……太卑鄙了……」

少女看似害臊地低下头，红起了脸庞。

「虽然不得不承认你的成果……但期中考的成绩是不会输给你的。」

丽妮称赞著朋友，同时燃起斗志。

「蒂娜大小姐可是非常、非──常地厉害的喔♪」

爱莉发出了不带一丝贬意的纯粹赞美。

真是让人心头一暖啊。我打算换个话题，于是询问起有些在意的一件事：

「蒂娜、爱莉，史黛拉小姐的状况还好吗？听说她最近的心情有些失落的样子。」

「姊姊大人吗？在那起事件之后，她确实是变得有些消沉……但她依然是个称职而认真的学生会长喔！因为是人家的姊姊大人嘛！她今天也会回来一趟，让我非常期待呢♪」

「史黛拉姊姊──大小姐，是、是一位非常努力的人喔！」

「这样啊。」

丽妮似乎也不觉得有异的样子。

是我太钻牛角尖了吗？我决定切换一下思绪。

「那么，聊天就到此为止，接下来说些正经事吧。一如我之前所说，王立学校的期中考很快就要到了，不晓得三位的目标完成了多少？」

「呜……」「啊呜呜……」「我、我……」

看来三人都陷入了苦战。爱莉虽然成功造出了魔法生物，但还远远不到能用于实战的水准。

虽说她们每天都在突飞猛进，但还是得每天去学校上课。我将期限设在期中考前，不过说老实话，她们就是没赶上也没关系，只要能有所成长就好了。

「那么，爱莉──」

「小、小滴在！」

「麻烦你教导蒂娜和丽妮控制威力，以及在结界里发动魔法的诀窍。如果可以的话，也一并教导魔法生物的施展法门吧。」

「！要、要让小的教导两位大小姐吗？」

「是的。因为爱莉的表现比两人更好啊。能拜托你吗？」

「好、好滴！我、我会加油的！」

女仆小姐握紧双手，表现出充满稚气的决心。

至于被教导的两名公爵千金，则是显得相当沮丧。

「呜～」「……兄长……」

「至于蒂娜和丽妮，请教导爱莉上级魔法的诀窍和学科方面的内容。教导彼此也是相当有趣的事喔？当然，我也会指导你们的。」

「「！」」

「哇啊啊♪蒂娜大小姐、丽妮大小姐，有劳两位指导了！呃、那个……关、关于读书的部分，还希望两位能高抬贵手喔！」

爱莉露出了灿烂的笑容向两人求教，而蒂娜和丽妮则是面面相觑。

「有、有我们教的话，你肯定马上就会了！」「就、就是说呀。」

「我很期待你们的成果。那么──」

「「「？」」」

三人的视线集中在我的身上。

我在环顾周遭后挥动右手，造出了蓝色、绿色和红色的小型魔法球。

「我来制订新的目标吧。请抵销我所扔出的魔法球──这是提升展开速度的训练。」

「请放马过来！」

「小、小的会加油滴！」

「…………」

蒂娜和爱莉都干劲十足，丽妮却是僵住了脸庞。

我也对那丫头做过这种训练，看来丽妮知情？

「我要上啰──补充一下，如果展开速度低于基准的话，你们的魔法式就会直接被抹消。」

「「！」」「……果然。」

我让魔法球轻飘飘地移动，朝著三人接近，而蒂娜她们则是试图展开魔法将之抵销──

「！？」「魔、魔法居然……」「……咕！」

她们的魔法式在构筑完成前便分崩离析。别说是发动了，甚至还没进入展开的阶段。魔法球逐渐逼近。

蒂娜架起手杖，丽妮拔剑出鞘，而爱莉也试著用最快的速度编织魔法。

──然而三色的魔法球仍碰到了三人的胸口。小球弹开了，而且没有留下任何痛楚。

「怎、怎么会……」「啊呜呜……」「比想像中还困难……」

「真遗憾。丽狄雅和卡莲也在这个训练苦战了好一阵子，所以别太妄自菲薄喔。」

「丽、丽狄雅小姐和──」「副、副会长居然也……？」「……会是一场死斗呢。」

主仆为之惊愕，而红发少女则是噘起了嘴。

「丽狄雅花了三天，卡莲也练了大约一周左右。以丽妮的天赋来说，肯定能比她们更快的。」

「您这样夸我也没用的，姊姊大人说过『那比极致魔法还难』呢。」

「但你可是丽妮，我很相信你的潜力喔。」

红发的公爵千金还剑入鞘，撇开了脸快嘴说道：

「……也、也好，我会尽快完成目标的。」

「老师！人家也会马上、马──上通关的！会比丽妮更快完成的！！」

「……你办不到吧。」丽妮说道。

「为什么这么说！」

「因为你连威力都不能好好地控制不是吗？但我能办到了呢。」

「……呜～我不会认输的！」

「我反而会让你知道我的厉害！」

两人做起了对打练习的准备，总觉得可以从两人的身后看到两只小动物的幻影。此时爱莉战战兢兢地举起了手。

「亚、亚连老师，我、我有问题。」

「好的，爱莉，请说。」

「好、好滴！关、关于抵销魔法的速度基准……」

「啊，我确实是没说过呢。」

女仆小姐露出了紧张和期待参半的神情，而蒂娜和丽妮也停下了对打的动作。

「刚刚的抹消魔法，是以刚学会魔法的丽狄雅作为基准，那是她就读王立学校一年级的第一学期期间。只要能超越她的速度，那在施法速度上，就能超越就读一年级上学期的『剑姬』了。等回房之后，也要记得稍做练习喔？」

＊

卡莲她们抵达的时候，已经是午后的茶会──也就是休息时间了。

拥有无穷活力的蒂娜她们似乎也被特训耗尽了精力，此时的她们全都趴在桌面上头，嚼著今天的点心。那是抹上满满的蜂蜜、做成了一口大小的烤饼乾。

「啊啰……做不到，人家真的做不到啦……」「……啊呜呜呜、该、该怎么办才好……」「兄长……这是在欺负人啦……」我可是都听见了喔──？

另外，晚了一些才抵达的三人，都身穿著制服。

首先是卡莲，接著是有些心神不宁的史黛拉千金。在进入王立学校就读后，史黛拉千金似乎就不曾回过霍华德家的宅邸。雪莉小姐和宅邸里的人们都为此痛哭不已。

最后现身的，是紧紧黏在学生会长身后、戴著眼镜的纤瘦少女。

她留著一头淡栗色的长发，浏海遮住了她的双眼，肌肤呈现著不健康的苍白之色，骨瘦如柴的身子给人脆弱的印象。身高大概和蒂娜相仿吧？不过……她的胸部很大。

蒂娜和丽妮似乎也感到在意，正连连对她投以打量的目光。

史黛拉千金看似惶恐地对我连连低头。

「不好意思，我们还带了朋友过来打扰……」

「请别介意，我也不见得能帮上她的忙。」

「怎么会……亚连大人明明就如此厉害……」

「我大致知道问题出在哪里就是了。」

史黛拉千金和卡莲的信任让我感到相当沉重，而蒂娜她们也兴奋地表示同意。

我向眼镜少女搭话道：

「您是……菲莉西亚小姐对吧？我名为亚连，舍妹似乎总是给您添──」

「……哥哥？」

「有添麻烦吧？我愿意听您谈谈，还请您尽管开口。」

「好、好、好、好、好的！」

「没必要如此紧张，卡莲，也别在这时候闹脾气。」

「我并没有在闹脾气！菲莉西亚，别老是躲在后面，要亲口说明呀。」

「我、我知道了……」

「菲莉西亚……」

「放、放心吧，史黛拉，我没事…………」

脸孔苍白的眼镜少女放开了史黛拉千金的手，站到了我的面前。

虽然身子正在发抖，但浏海底下的双眼寄宿著强烈的意志，外貌也散发出为人诚实的感觉。学会化妆之后，要把这样的气质遮掩起来吧。

「您有事要和我说？」

「是、是、是、是、是……」

紧张得牙关打颤的她试图开口──但就在我们四目相交的瞬间。

「……咕呜。」

「哎呀。」

看她差点瘫倒下来，我发动了飘浮魔法。居然昏过去了！？我看向了卡莲。

（插图011）

「正如您所见。」

「……还真严重啊。能帮我叫醒她吗？史黛拉小姐，请坐。」

「好的。」「好、好的。」

一道小小的紫电命中了眼镜少女的额头，她的身子先是抽搐一下，接著便睁开眼睛。

──轻飘飘地浮在空中的她，再次和我对上了视线。

「！那、那、那、那个……」

「早安，来，请做深呼吸。」

「咦？啊，好、好的。」

她坦率而拚命地做了好几次深呼吸，那稚气的感觉和蒂娜她们有些相似。

我竖起食指后，她游移的双眼便逐渐聚焦。接著，我用手指轻轻戳了一下她的额头。

「呀、呀啊！那、那、那个……」

「这是能让人好好交谈的秘密魔咒，我年幼的妹妹就是这样克服了害臊的个性。来，再做一次深呼吸。」

双手按著额头的眼镜少女，再次做起了深呼吸。

卡莲，你露出那种眼神也没用的，因为是事实啊。

──她似乎逐渐平静下来了。

「请试著开口说话，如果冷静下来的话──啊，不如坐在卡莲的腿上如何？」

「哥哥？」

「看来是不行呢，真是抱歉。」

听到我们的互动，她轻轻一笑，表情也放松了些。

在视野外缘的史黛拉千金脸庞稍稍僵硬，而眼镜少女则是开了口：

「请让我……坐在椅子上。」

──然后，坐在我面前的菲莉西亚小姐便娓娓道来：

「我家是开商行的，而前几天谈了一门重要的生意……那是一件只要谈成，就能让商店今后鸿图大展的重要生意。」

「请继续说。」

「然而，我们却搞砸了。我在确认过合约后……发现合约的内容相当离谱，感谢您的宽宏大度，没有订下正式的合约。」

「既然是谈生意，那自然没有百战百胜的道理，试著在下一次的生意里挽回如何？」

「史黛拉也是这么和我说的……可是……」

眼镜少女支吾其词，口吻中多了几分犹豫。

「但我父亲说什么都不肯退让，还喊著：『我要再次和对方交涉！』我虽然也抱持著相同的念头，但他所提出的条件实在……？真、真、真是非常抱歉，我的姓氏是佛斯，是前些日子给亚连大人添麻烦的艾伦司特的独生女。」

眼镜少女深深地低头致歉。

「老师正在为我们上课，我认为这样是犯规的喔。」

「蒂娜，谢谢你。菲莉西亚小姐，请把头抬起来。」

公爵千金以和平时截然不同的严肃口吻指责道。而眼镜少女迟迟没有抬头的意思。

「……我很清楚这样是违规的，但还是……想请您网开一面。能请您再给我一次机会吗？我希望您能收下我方重新更改过、再次提出的企画书。」

「…………」

听卡莲说，她到今天才正式读过当天的资料，想不到行动居然能如此迅速。真是果决。

也许是为我的沉默不语感到不安吧，史黛拉千金在这时插了嘴：

「亚连大人……若您对此感到不快的话，还请责备我一个人就好──」

「不会。为朋友著想是相当美好的精神。嗯──该怎么说才好呢……」

丽妮瞪了史黛拉千金和菲莉西亚小姐一眼，那不是带著善意的目光，而蒂娜跟著帮腔。

「请站在兄长的立场上思考看看。兄长是比任何人都温柔的大好人，即使是天大的难题，他也会想方设法地加以解决。」

「然而，在谈这门生意的时候，老师是代表两公爵家出面的。我认为，在友人的帮助下跑来求情，并不是值得赞许的行为！」

两人说的都很正确。

但也没必要用如此尖锐的口吻说吧。你们看，菲莉西亚小姐都快哭出来了喔？史黛拉千金也是一副惴惴不安的神情。

我对学生们发动飘浮魔法，让她们在我的左右两侧就坐。

『！』

「蒂娜、丽妮，谢谢你们为我担心，我很高兴。」

我微笑著轻抚两人的脑袋，并开导她们：

「然而，若是有人知晓这一切，却还是来到这里的话，就不该责备对方所鼓起的勇气。我希望两位都能成为可以好好称赞他人勇气的女子。」

「老、老师。」「兄、兄长。」

「你们平时也都会对我提出要求的对吧？」

「您、您真是坏心眼……」「就、就是说呀……」

两人虽然红著脸抗议，却还是主动地转著自己的脑袋。头发会乱掉的喔。

爱莉，你怎么喜孜孜地凑了过来，还把帽子给脱了？

讨厌被排除在外？真拿你没办法。卡莲，你羡慕的情绪全写在脸上了喔？

我摸著三人的脑袋，并向一脸愕然的菲莉西亚小姐搭话：

「真是抱歉，我的学生们就是爱撒娇。」

「…………两位说的完全正确，是我在无理取闹。」

「您虽然知道──但身为佛斯商行实质治理者的您，也不能对这件事坐视不管。」

「！？」「咦……？」「原来她的身分比我想像得更伟大呀。」

年纪较长的三人分别做出了反应。比起菲莉西亚小姐，史黛拉千金似乎受到了更大的打击。至于卡莲就像在咖啡厅里和我说明的时候一样，隐约有所察觉的样子。

我伸手指向安娜小姐的报告书。

「我正在调查那次商谈对象的资料。但我一开始没能察觉就是了。」

文件上头记载的，是佛斯商行这几年的年度收支表。

──折线图描绘出漂亮的成长角度。

可是根据表单，佛斯商行在某一年承受了莫大的亏损，甚至落得了赤字的下场。

「那发生在前任行长──也就是您的祖父亡故，由现任行长接任的那一年。我当时是认为，亏损的原因是因为换人掌舵所产生的混乱期，但在进一步分析后，我才发现到事情并不单纯。亏损的情况虽然持续了超过一年以上，却突然从谷底反弹。而商行经手的商品也依然是以食品为主，决策圈也没有招募到优秀的人才。要说佛斯商行有了什么变化，那就是艾伦司特行长把原本待在王国西区的一位家人叫到了王都之中。」

蒂娜和丽妮仰望著我的脸庞。真是聪明的孩子们。

「老师，这代表……」「兄长，难道说……」

「由于蒂娜和丽妮刚才出言指责，才让我察觉到了这一点。」

「…………」

菲莉西亚小姐倒抽了一口气。

「若是单就资料来看，佛斯商会之所以能迅速成长，都得归功于艾伦司特行长的俐落手腕。然而，他在上次洽谈时给人的印象，与商行交易对象给出的评价并不相符。菲莉西亚小姐，您来到王都的时机，刚好就是佛斯商行由亏转盈的那个时期对吧？」

报告书的最后一页这么做了总结──『实际的经营者或许另有其人』。

呼──眼镜少女大大地叹了口气，并低头肯定。

「……正如您所说。我因为身体不好，所以一直住在乡下。」

「资料上没有和您有关的资讯，代表您不曾亲自外出谈生意对吧？」

「您说对了……但为什么会觉得是我？」

非常纯粹的疑问。我苦笑著回答：

「虽然我也有收到一些模糊的线索，但一直到与您实际谈过，才让我有了十足的把握。那场洽谈仅是前天发生的事，若只是普通的学生，是不会特别去确认合约的内容，也不会跑来找我求情，更不会说出『再提一份企画书』这样的请求。」

「…………是我输了。您果真和传闻所形容的一样。」

「传闻？我的传闻吗？」

「虽说是这样的场合，但能与您相见确实是我的荣幸。您身为『剑姬』大人独一无二的搭档，其丰功伟业早已传遍大街小巷……但我一直不知道您就是卡莲的兄长。」

四处惹事的，其实是那个唯我独尊的老友而不是我啊。我每次都只是被她卷进风波之中……我用力摇了摇头。

「我一点也不厉害，真正出色的是丽狄雅·铃斯特──也就是『剑姬』喔。」

「老师。」「亚连老师。」「兄长。」「哥哥。」「…………」

「看来诸位都不同意您的观点呢。」

「……就先谈到这里吧。菲莉西亚小姐。」

「是、是、是、是的！」

她看起来极为紧张。不仅怕生，也害怕与男人相处，却具备著商业才能。更重要的是……她拥有行动的勇气。

得做好之后被丽莎小姐说教的觉悟才行。

「真是抱歉。我身为两大公爵家的商务负责人，是没办法为您另开门路的──但就我个人来说，我会不吝于略尽棉薄之力。」

＊

「是、这样呀……」

「菲莉西亚……」

听到亚连大人的回答，让我的声音变得沙哑。史黛拉抱住了我的肩膀。

……这也是理所当然的。一个素不相识的人突然找上门来，还要对方给予再次交涉的机会。

若是换做同样的立场，我肯定不会信任这样的访客，当然也不可能与之交易。

蒂娜小姐和丽妮小姐是正确的。我不该来到这里。

内心有愧的我僵在原地，开口致歉：

「真是非常抱歉……请恕我、告退。」

「啊、等、等一下，菲莉西亚！亚连大人，也请容我先行一步。」

我像是在逃跑似地离开房间，来到了走廊。

……好丢脸啊。

迄今为止，我都透过暗中协助的方式，让商行成功谈妥了许许多多的生意，而我也为此感到自豪。

但这次的状况实在是太过不巧，而且对手也相当精明。虽然感到不甘，虽然快要哭出来了，但我果然还是失去了和两大公爵家再次交易的机会。

追过来的挚友为我加油打气。

「要是太沮丧的话，是会影响到身体的。这也是没办法的事。」

「嗯……」

要是能被两大公爵家的负责人相中，那佛斯商行在王国里的名气就会更上一层楼吧。这明明是千载难逢的机会……这时，卡莲的说话声传了过来：

「菲莉西亚。」

我回过身子，随即看到了好像很开心地摇著尾巴的挚友，以及三名少女。

我困惑地停下脚步后，挚友过来握住了我的手。

「怎、怎么了？」

「回房间去吧。哥哥愿意帮你的忙。」

「咦？」「……什么？」

「你没听出来呢。哥哥讲话时老是喜欢绕圈子，这是他的坏习惯。」

「人家也有同感。」

蒂娜·霍华德公爵千金也连连点头表示同意。

爱莉·沃卡小姐和丽妮·铃斯特公爵千金相继前来搭话：

「那个、呃……亚、亚连老师他心眼虽然有一点点坏，可是可是，他是个非常温柔、非常温暖，还愿意摸我的头的人……嘻嘻。」

「爱莉，你话讲到一半就跑题了喔？你是菲莉西亚小姐对吧？若是有人亲自找上兄长求助，他是绝对不会将对方弃之不顾的。」

「咦……？」

那是什么意思？我没有被他拒绝吗？我向卡莲问道：

「那个──她们说亚连大人愿意出手帮忙，这是……真的吗？」

「是真的喔。」

「……但我怎么听都像是被拒绝了啊。」

「如果只听前半句话，确实是这样呢。」

「……那是什么意思？」

「让人家来说明吧！」

蒂娜公爵千金扠著腰，得意洋洋地挺起了胸口。那看起来实在不像是很丰满的样子。

身旁的红发少女也摆出了一样的动作，女仆小姐则是笑咪咪的。

「老师刚才有提到『但就我个人来说』这几个字。」

「兄长必须顾及自己的立场，应该说，那绝对是在应付姊姊大人和母亲大人的说词呢。」

「可是蒂娜大小姐和丽妮大小姐，刚、刚才一直很担心亚连大人会不会帮忙……」

「「……爱莉……」」

「啊呜！对、对不起！」

她们在说什么呀？那不就只是常见的官腔吗？

我们明明提出了对方无法接受的条件，还打算与对方重新订定合约──而我不过就只是他妹妹的朋友而已，他还打算帮我？我才不信天底下有这么好的人！

在设置于铃斯特家宅邸中庭的休息区里，我向亚连大人提出了这般疑问：

「在向霍华德家交易新品种的农作物时，最该注意的是什么呢？」

「就我看来，虽说新品种保鲜的时间较长，但还是不能忘记那是来自北方的农作物吧。换句话说？」

呃……

「和现行的交易体制相比，有必要让存放的环境更接近它所适应的北方，以及必须更加留意运送方式……是吗？」

「是的。无论是葡萄酒还是农作物，只要是食物都得注意这一点。不过，我也只是从我的老师那边现学现卖罢了。」

「好的！」

「还有其他疑问吗？」

「那么，敝商行有什么急需改进的部分呢？」

「这个嘛──蒂娜、丽妮，你们太过依赖极致魔法了，换个战术吧。爱莉，你选用的魔法重复度愈来愈高了。卡莲，你在切换攻击或防御的时候，会有保护惯用手的习惯动作，快点改掉吧。」

设置在中庭的训练场里，正上演著以难以置信的速度和规模进行的模拟战。而亚连大人对这场卡莲以一敌三的模拟战──甚至看都不看一眼，就接连给出了提醒。

冰属性极致魔法『冰雪狼』。

炎属性极致魔法『火焰鸟』。

想不到我能在有生之年亲眼见识到两种属性的极致魔法……而操控这些魔法的，竟是年纪比我更小的两名少女。公爵家的子女果真是不同凡响。

我曾听说蒂娜·霍华德公爵千金用不了魔法，原来那只是谣言呀……

史黛拉写给我的信件虽然有提及此事，但蒂娜施放魔法的技术，绝对不是一个直到几个月前还不会使用魔法的孩子所能做到的。

……不晓得史黛拉怎么了？我想起了她回房之时的那段对话。

『欢迎您回来。大家都往中庭移动吧。蒂娜、丽妮、爱莉，休息至此结束；卡莲、史黛拉小姐，能麻烦二位担任这三位的对手吗？』

等那天交谈结束、我们回去之后，亚连大人就准备好资料，静候我的到来。

三位一年级的学妹大声答应，意气风发地先行前往训练场，而卡莲也宣示了不会手下留情的决心，紧跟在后。

史黛拉原本也要仿效卡莲的举动，却在路上停下了脚步。

『对不起……我身体不太舒服，今天还请容我在一旁观摩。』

她一直到刚才都还很有活力呀。蒂娜公爵千金和爱莉小姐先是露出了极为失落的神情，但随即便担心地找她搭话。亚连大人则是用视线与卡莲展开了对话。

尽管如此……在来到中庭之后，史黛拉还是一直坐在我的身旁。

不过，随著模拟战于结界之中开打，以及我向亚连大人连珠炮似地发问后，史黛拉的脸色就变得铁青。她摇摇晃晃地起身，说了句：『……我真的不太舒服，请恕我告退了……』。

体弱多病明明是我的个人特色，这下连我都吓到了呢……

「我、我要上了！」

爱莉·沃卡小姐大声吶喊，用许多种中级魔法包围住卡莲。

比起身为三年级的我……她的魔法更是高出了好几个境界，而且还施展著许多属性的魔法。众多魔法同时袭向卡莲，接著炸裂开来。而『火焰鸟』和『冰雪狼』随之展开追击，上演了一场冰与火的飨宴。

……那是不是有点太危险了？要不要制止她们比较好？

一道轻松写意的说话声从一年级学妹们的身后传来。只见我的挚友仍表现得老神在在。

「真没意思。都向哥哥学习了，还是只有这点水准吗？」

「什么！？」「啊呜啊呜……」「咕……」

「我也要主动出击啰！」

「「「唔！」」」

随著一阵轰然巨响，架设于中庭的结界里扬起了一片沙尘。

模拟战开始后，卡莲就以远远凌驾在一年级学妹之上的速度玩弄著她们，而且毫发未伤。

我是知道她很强，但居然对上极致魔法也能不当一回事，这还算正常吗？

──不过最厉害的还是亚连大人。

他明明正在和我对话并阅读著资料，却能彻底掌握住对战的细节，还有空抚摸膝盖上的小黑猫，这是不是有点太奇怪了？

「卡莲，动作很不错，简直是无可挑剔。」

不过，他似乎不晓得自己对其他人的影响力有多么巨大。

挚友虽然只是淡淡地回了一句「谢谢」，但她的耳朵却是用力摆动，尾巴也表现出极致的喜悦之情，紫电的份量更是骤然增加。这让一年级的学妹们脸颊连连抽搐。

「请恕我分心他顾──贵商行需要的，应该是放弃『全拿』的想法吧？」

「您是说……放弃吗？」

「就我看来，现在的佛斯商行，应当是没有足够的资源去管理并扩大市场、贩售清单上的所有商品才是。按部就班应当才是最佳选择。」

的确如此。『两大公爵家』的威名确实是不容受辱……可是这下只能投降认输了吗？

亚连大人没理会我内心的纠葛，像个演员似地以煞有其事的口吻说道：

「这仅是我个人的意见。这世界非常大，说不定您在近日之内就会收到类似的意见。」

我不禁笑了出来。居然还帮我找台阶下吗？

我伸手拿起茶杯，一股茶香随即窜入了我的鼻腔。这是高级的红茶呢。

「老实说，我深感意外。我以为亚连大人是绝不会容许这种走后门的行为呢。」

卡莲向我们提及的『哥哥』，是一个比任何人都更为温柔、更温暖的人物。

但我从未想过他就是『剑姬的头脑』。

「我终究不是什么圣贤完人。虽说对方是朋友的哥哥，但一个才刚复学、既怕生又不擅长与男人相处的女生愿意来到这里，想必是鼓起了十足的勇气。而就我看来，这样的勇气就值得我这么做。」

「请容我撤回前言。」

这名过于温柔的男子──是唯一被『剑姬』大人看上的人物。

「亚连大人果然是名不虚传。但和传闻相比，您坏心眼的程度仍是有过之而无不及呢。」

「……周遭的孩子们也都是这么说的。我这人心灵脆弱，听了都快要哭出来了呢。」

说著，亚连大人装模作样地假哭了起来。

我打算进一步调侃时，一名握著手杖的美少女跑到了亚连大人身前，张开双臂拦住了我。

「……菲莉西亚小姐，你对老师说了什么？」

「呃、那个……」

「你要是惹哭老师的话，我就绝不饶你！我会保护老师的！！」

「您、您误会了……」

蒂娜公爵千金认真的眼眸射穿了我的身子。她误以为我用上了强硬的手段交涉吗！？

我试著向持续假哭的青年求助，却看到他指缝底下的脸庞露出了坏心的笑容。

「亚、亚连大人，请您解释……呀啊！」

「……明明身高和人家差不多，但这个部位也太软太大了。这太不合理了！」

「请、请住手──」

美少女抱住了我的身子，还对我上下其手。好、好痒喔！

她、她似乎做过不少锻炼，手无缚鸡之力的我根本无法挣脱呀──！

「…………这是重罪。爱莉！丽妮！」

紧抱著我的公爵千金喊了救兵。「怎么了？快点来喝红……看来这有详细调查的必要呢。」「小、小的认为将长发绑成辫子比较合适喔♪」

怎么状况突然就变成这个样子了！？

被耍得团团转的我朝著亚连大人瞪去，而他登时露出了忍俊不禁的反应。可恶！！

……真奇怪。我应该连班上的男同学都不能好好对话才是。这难道就是魔咒的效果吗？

而卡莲也晚了一步过来，确认起状况。

「哥哥，请不要──太常捉弄我的挚友。请帮我泡茶。」

「！？卡莲──」

「我没听到喔。明明身子瘦弱，却只有身体的其中一部分长得特别好。我才不想照顾这样的菲莉西亚呢。」

「…………大也没什么好处喔？」

「那些特别大的人都会说这种话……哥哥？」

「我什么都没说喔。蒂娜、爱莉、丽妮，放开菲莉西亚小姐吧。」

『好～』

少女们同时抽开身子……啊？

「亚～连～大～人～？」

「菲莉西亚·佛斯小姐，这样有没有稍微缓和您怕生的毛病呢？为了致歉，就由我来为您泡红茶吧。蒂娜，你的演技是很不错，但有点太认真了喔？」

「那是人家的真心话！我会守护老师的！！」

「首席同学太不可靠了。还是该由丽妮来──」

「亚连老师，小的也、也会加油的！」

「谢谢你们。好啦，我要去泡红茶了，过来帮忙吧。」

『好～♪』

亚连大人被学生们拖著离开了。还真是受到她们的喜爱呢。

还在休息区里的，只剩下我和卡莲两人。

「……我说……」

「那就是我的哥哥喔……史黛拉呢？」

「她说身体不太舒服……卡莲，这也许只是我多心了。」

「嗯。」

「史黛拉是不是有些没精神呀？她今天也是先行离开了。」

「的确……是呢。」

「……她不会有事吧？」

「史黛拉是很坚强的，她肯定能向前迈步的喔。」

确实是这样没错，我也很相信她。

……不过，该怎么说呢，内心涌现出一股不安。卡莲想必也是如此。

挚友像是在说服自己似地，向我谈起另一名挚友。

「哥哥和史黛拉其实是有共通点的。他们都不晓得自己在他人眼中是什么样子，也会不求回报地传授自己的知识和技术。但另一方面，他们对自己的评价却是极为严苛，若是不到最后关头，就绝对不会向人求助。在状况恶化到那种地步之前，就算跟他们说他们也听不进去。」

「……我觉得卡莲也是这种人喔。」

「我相信的，其实是哥哥所相信的那个我，所以我很依赖哥哥喔。」

「你很喜欢你哥哥呢。」

「那不是理所当然的吗？那是我在世上独一无二的哥哥喔？」

「你居然能这么断定呀……」

「？」

卡莲一脸诧异地稍稍歪起脖子。咦？她没察觉到吗？骗人的吧？

……不对，现在该专心处理自己的事！

等过完这一关，我们再一起去找史黛拉谈心吧。

我转换自己的思绪，确认起写在笔记本上的内容。

＊

「感谢您今日再次拨冗。」

「不客气。那么，请恕我直言，艾伦司特行长，您今天有何贵事呢？」

那个诡异的小鬼──亚连开口问道。

你这不是心知肚明吗？在这段期间，你到底拒绝了几次再次交涉的提议啊！但在我回答之前，坐在我身旁的爱女就先低头致歉了。

「前些日子真是非常抱歉。敝商行缺乏大型交易的经验，是以提出了不及格的企画书。我们今日到来，除了为了道歉之外，还带来了全新的企画书。」

「您是哪位？」

「艾伦司特之女，菲莉西亚。」

「菲莉西亚，你别开口，现在是重要的洽谈──」

「能让我看看您带来的企画书吗？」

「请收下。」

小鬼毫不介意地要起企画书，菲莉西亚也迅速地递了出去。

这次的提议比上次朴素许多，只希望针对一种红葡萄酒进行采购。这次提案的数量不多，利益也低。

……这样的内容真的没问题吗？企画书也采取了单纯的形式，仅写下少许重点。我虽然曾反对过，认为应该要用上更加正式的格式，却拗不过女儿的意见。

况且，她居然还执意要参加这次的洽谈。平时的她若是遇到了家人和商行以外的男人，可是连一句话都说出不来的啊……但她却表现得不怎么怕生。小鬼在读完资料后，开口说道：

「艾伦司特行长。」

「是、是的。」

「真是完美的企画，请务必与敝店交易。」

「……咦？」

他、他说了什么？是打算和我们交易吗？女儿握紧了拳头。

「上一回，贵商行打算采购清单上的所有葡萄酒与农作物，但这次仅打算购入铃斯特家的红葡萄酒。而企画书上也详细记载了储存场所和销售管道，连收货的方式都有注记。这样的内容，就能让我安心地向两大公爵家进行说明了。」

「呃、喔……」

「您有不满之处吗？」

「不、不是……」

「──父亲大人。」

菲莉西亚摇了摇头。如果只是这种小规模的生意，那根本用不著找上两大公爵家。

是布局吗……

「您怎么了吗？就我方来说，要立刻拟定合约草案也没问题。」

「……请给我一点时──」「可容许在下询问一事？」

「您有何疑问？」

「除了清单上记载的酒类，贵商店应该还有其他品项的葡萄酒──亦或是其他酒类吧？」

「……您何以这么认为？」

小鬼收起微笑，直直地看向菲莉西亚。

空气中弥漫著紧张的气氛。怎、怎么回事？

「铃斯特公爵家虽然致力推动酿酒事业，但由于迄今都将绝大多数的酒提供给领民消费，是以没有输入到王都的余力。而如此珍贵之物，如今既然做起了打进王都市场的准备，那自然会让人联想到『还有其他私藏的酒款』了。」

「请继续说。」

「虽然霍华德公爵家打算以农作物作为进军市场的主力，但铃斯特公爵家也是如此。因此为了均衡彼此的销售版图，霍华德公爵家想必也准备了北方特有的酒款吧？」

「哈哈哈，菲莉西亚的想像力可真是丰富。不好意思，小女失言──」

「──在下这番话可有说错？」

爱女语带挑衅地问道。亚连则是放下了严肃的表情，露出微笑。

──随著敲门声轻轻响起，有著栗色头发的女仆端著托盘走了进来。

「请恕我失礼了。」

「安娜，你听我说，跟我想的一样，被她发现了！」

「亚连大人居然吃瘪了？这可真是一件大消息！得向夫人禀报才行！」

「大概会让她生气吧。菲莉西亚小姐，您可年满十六岁了？」

「是、是的，我上个月刚过生日。」

「那么，您应该可以喝酒了吧？透明的那一款强度较高，还请少量啜饮。」

放到桌面上的，是三只小小的玻璃杯，其中各装了不同款式的酒。

我知道红色和白色的是葡萄酒，但这个透明无色的是什么？我各尝了一口，发现这些酒都十分美味。

尤其是透明无色的酒──味道好烈！感觉喉咙都要烧伤了。菲莉西亚甚至还呛到了。

「咳、咳咳！」

「安娜。」

「菲莉西亚大人，请用水。」

「谢、谢谢您……」

「如何？我认为这三款都相当好喝就是了。」

这三款确实都相当好喝，但透明的酒款太偏门了，不会受到大众喜爱的。

「父亲大人，您怎么看？」

「……我很看好葡萄酒的销路，但透明的酒款恐怕会有点难吧。」

「您想选哪一种呢？」

「咦？」

「除了红酒之外，我还想让您采购这其中的一种酒款。至于详细的资料──」

「还请参照这里。」

安娜大人将资料递给了我和菲莉西亚。

每一支酒的数量都相当稀少。这就是暗藏的交涉王牌吗？

透明的酒款是来自北方，名为「蒸馏酒」。这时候挑一款葡萄酒才是最好的做法──女儿在这时开了口：

「在下认为蒸馏酒为佳。」

「！？」

「哦……」

「父亲大人，女儿认为每一款酒都相当好喝，这样的感想应该没错吧？」

「是、是这样没错。不过──」

「既然如此──女儿想将这支酒款供应给来自北方的顾客。这样不妥吗？」

「行长，您意下如何？」

──待我回神之际，我已经在合约草稿上签名了。

在签约后，气氛登时缓和下来，我们相谈甚欢。有带菲莉西亚过来真是太好了。

「那么──您打算报考大学是吗？大学毕业后呢？」

「在下打算在家里帮忙。」

「这样啊。我有一事相求。」

「还请亚连大人不吝开口。但若是打算迎娶小女，我就会严词拒绝啦。哈哈哈！」

「这可真是很有魅力的提议呢──菲莉西亚小姐，待您毕业后，若两家合资的商店仍有业务的职缺，您是否愿意来这里就职呢？」

「嗄？」「……咦？」

突如其来的提议让我为之一愣。要是没了菲莉西亚，我们商行还混得下去吗！？

「当然，我们一定会让您拥有自由返家的权利。我届时应该已经不在岗位上了，但您若有那个意愿的话，我便会向上知会一声。去外面的世界开开眼界也未尝不是一件好事喔？希望您记下我的提议。」

＊

『如我刚才的说法，您不需要立即做出答覆。我希望您能仔细考虑，若是在大学毕业的时候还记得此事，又还保有意愿的话，还请通知我一声。』

亚连大人在告别时所说的话语，一直在我的耳际缭绕著。

回到家里的我，躺在床上闭上双眼──今天向学校请了假。明天要……不行，我睡不著。

我从未认真思考自己未来的出路。

在王立学校毕业后，便会考上大学就读。

而大学毕业后，我就会留在家里帮忙，在几年后继承家业，和某位──愿意对我说「你可以继续经商没关系」的温柔男子结婚、生子，并在养育小孩的同时继续工作──大概也就是这样了……但我实在无法想像自己和男人交往的情景。

我从来没想过，自己还有其他的人生路途可以选择。

被他这么提议的时候，我是真的大吃了一惊，还脱口说出了极为失礼的话语。

羞耻的情绪再次涌上，让我把头埋在枕头里发出哀嚎。呜呜呜呜……

『您的意思是──您想要我吗？』

我到底是在说什么啦！！

到底是想到什么才会得到这种结论，不仅如此，还说出声来！？

求你了！菲莉西亚，多用点脑子吧！！还有，照一下镜子看看自己吧！

天啊……要是有洞的话真想钻进去。羞死人了啦……

──那明明是不可能的事啊。

毕竟我这个人不仅皮肤惨白，身子又瘦，个子也矮，就只有胸部大一点而已。我也觉得自己是个奇怪的女孩，而且一点也不可爱。

虽说我对经商还算小有研究，但也不可能就此被人需要……不过，亚连大人却以斩钉截铁的口吻这么对我说：

『我想看你描绘出巨大远景的样子。我们商店今后会贩售的品项肯定会逐渐增加──是这样没错吧，安娜？』

『小的只是一介女仆，无法断言。』

『似乎会愈来愈多喔？您怎么看？』

『在、在下才疏学浅，不便发言。』

『我讲的是未来的事，还请您试著思考看看。行长，这是一点小小的心意。』

『嗯？这是？』

『请品尝看看吧，会让您大吃一惊的。』

我忆起亚连大人那张孩子气的笑容。

他递给我们的是红酒──却不是要上市的任何一支酒款，那是卖给上流阶级的超高级品，产量极为稀少。

除了被我揪出的品项之外，居然还有其他的私藏商品！

我总算明白卡莲会那样抱怨的理由了。亚连大人实在是太狡猾了──他很清楚该用哪种说法才能让我感到动摇。

明明是首度进军市场，铃斯特公爵家和霍华德公爵家的商品清单早就已经长得吓人，而且今后还会持续增加，可运用的资金也会大幅提升──而他也预期到了我会思考到这一步。

若有如此充沛的资源可供运用，就有可能彻底颠覆王国内原本陷入胶著状态的商业版图。

这……是多么有意思的一件事呀──

我再一次发现，我真的很喜欢去收集那些洽谈所需的各种资讯。

……虽然大部分的男人都只会盯著我的胸部看，让我很困扰。

与此同时，我看著正在进行魔法训练的那几位少女，冒出了这样的念头：

──我没办法变得像她们那样。

我没办法轻松地把魔法使得像她们那样出神入化。想必我一辈子也追不上她们吧。

然而，若是在经商方面的话，我说不定能在那位身后，以落后一两步的距离，获得一些成就──

来整理一下现况吧。

·佛斯商行虽然洽谈成功……我却觉得自己输了。而我不喜欢一直当个输家。

·亚连大人已经明确邀我上门工作了，而答覆的期限最晚可以延至我大学毕业。

·我认为亚连大人的权限会逐渐扩大。就算本人否定此说，状况也是一目瞭然。

·我并不擅长使用魔法。

在将这些全部纳入考量之后，我决定──

天亮了。我走下阶梯后，双亲便前来搭话：

「菲莉西亚，你还好吧？你昨天回家之后就一直关在房里，连晚餐都没吃，让爸爸很担心呢。真是的，都怪那个没礼貌的小鬼！居然敢在我面前挖角你！等你周末回家的时候，记得要喝杯红酒啊，那很好喝的。」

「你肚子饿了吧？妈妈已经煮好汤了喔。」

他们温馨的问候让我心生胆怯。我轻轻按了按额头，打直了背脊。

「父亲大人，母亲大人──女儿有重要的事想说。」

「嗯？怎么突然说这种话？是和昨天的洽谈有关吗？你放心吧，那款酒也相当好喝，肯定能卖出好成绩的。」

「老公──她是要说更加重要的事吧？菲莉西亚，你就说吧。」

妈妈已经发现到了。

……我接下来要做的，是相当不孝的行为。

也许会被断绝亲子关系吧。然而，我不想欺骗自己。

要是被这么做的话，我就要他负起──我这笨蛋，现在是严肃的场面才对吧？

我下定决心开了口：

「那个呀，我决定──」

＊

暗日的晚上，结束家庭教师授课的我，造访了铃斯特家的宅邸。

造访的原因也很简单，因为我被叫了过来。

「──所以说，挑选交易对象的结果如何？」

「就客观来说，应该是失败──」「小的认为非常成功。」

「好像是这样呢。亚连？」

我眼前的丽莎小姐身穿豪华的红色礼服，正坐在一张古董椅上笑吟吟地说道。站在丽莎小姐身旁的是背叛了我的铃斯特家女仆长，她展露著一如往常的笑容。我只得坦白道：

「……我并没有经商的才能。若还有下次的话，请找个有相关天赋的人才吧。」

「哦？你不是已经在这短短的时间里，找上了十来家可以信任的商行缔结合约了吗？」

「这就算换个人去做也办得到，若是个性积极的人，大概能找到两倍以上的商家吧。」

「接下来则会带来一大堆的麻烦。亚连。」

「是。」

「谦虚固然是美德，但不要妄自菲薄了喔？你做得很好，似乎没什么问题呢。」

「谢、谢谢您。您有什么打算呢？」

我一被人称赞就会变得不知所措，那丫头的心境也是如此吗？丽莎小姐斩钉截铁地宣告：

「我要回南部去了。毕竟那些哭喊声如今已经变成了惨叫。」

呜哇……我还想说她这次在王都似乎待了满久的时间，看来除了监督我身为新商品商务开发负责人的表现之外，还同时在训练部下们在群龙无首的情况下经营领地啊。

丽狄雅，我真希望你别成为这种仅凭一著棋就能影响局势的狠角色。

「我也觉得您似乎到了要离开的时候。」

「得满怀著爱，对可爱的部下们课以考验才行呢。我没说错吧？」

「是的♪小的的部下们也在这几个月有了大幅度的长进呢。」

……这应该确实是有效的手段，但那些部下想必是过著水深火热的日子吧。我低头说道：

「谢谢您的安排，我获得了很宝贵的经验。」

「别客气啦。等你结束了家庭教师的职务，铃斯特家就打算让你一个人负责整个王都的商业活动。如果你的立场有变，我们也会见机行事，这点也已经和霍华德家谈妥了喔。」

「…………您、您此话当真？」

「只要是规模不至于把我们家族搞垮的交易，你想怎么做都行。不过，如果生意的规模太大，记得要和我商量喔。」

「……这是在折磨我吗？」

「交给你的话不会有事的，你可是我的骄傲呀。」

我的头被她摸了摸。这点和丽狄雅真像。

虽然还是将来的事，但面对这项过于艰困的挑战，我却没有拒绝的权利，这让我险些晕倒。

也得谈谈菲莉西亚的事才行。

「……虽然本人不才，但要是遇到那样的情况，就请容我报答您的提拔之恩。可以的话，我希望能先找一员──」

「菲莉西亚对吧。她已经答应我啰。」

「！她已经上门造访过您了？」

「是呀。那可是你费尽唇舌也要推荐的人物，我当然会有兴趣啦。」

「只要看过她所展露的惊人才能，任谁都会大力推荐的。她若是来了的话，这门经商之路就无后顾之忧了。」

我这下放心了。在蒂娜她们能完美地独当一面之前，我都不打算辞去家庭教师的职务。加上也有大魔法的事得研究──想找出控制『冰鹤』的方法绝非易事。

就把那些事都推给眼镜少女吧。嗯。

丽莎小姐看似开心地继续说道：

「她满怀热忱地讲了很多关于你的事喔？你用建筑物、摆设和女仆服饰作为筛选手段的障眼法也被她看穿啰？我记得你是这样说的──『我不想和不懂得善待商品的商家缔结合约，也不想和会因为建筑物的好坏而调整态度的人物相处。这些摆设和服饰虽然看似廉价，却都是来自于南北两方，加上做工精致，只要是眼光独到之人，自然能看出个中价值』，对吧？菲莉西亚说她对裁缝极为精通呢，是不是很不甘心呀？」

「是我的见识太浅薄了，惭愧之至。」

「呵呵，你很嫉妒呢。」

「妒火快要将我的身子烧成灰了呢。」

菲莉西亚小姐绝非泛泛之辈。虽然和丽狄雅与蒂娜长处不同，就才能来说恐怕不分轩轾。

为此，我那时才会冒出『不能糟蹋这样的人才』的想法。

……结果就是被这样调侃了一番，真是因果报应啊。

「我明天就会离开王都。安娜会留在这里，要是有什么事就找她转达吧。」

「好的。要不要为您送行呢？」

「你应该知道我不擅长应付那种场面吧？我也要女儿们别来送我了。夏天有什么打算？祖父大人、祖母大人和一众亲戚都很想你呢。」

在这三年期间，那丫头有时会跟著我回乡，而我有时也会去南方的铃斯特家。

我对著丽莎小姐微微歪头，最后出言拒绝道：

「您的邀约是我的荣幸，但我这个夏天打算回故乡一趟。毕竟得向父母直接报告王宫魔法士落榜一事……哈哈，大概会被斥责一番吧。」

「──亚连。」

她用双手用力握住了我的手，露出了沉稳的笑容。

「你不必担心，那可是你的父母呀。」

「……但我背叛了两人的期待。」

「才没这回事呢。你如果真的是我的儿子，也做了一样的事，那我肯定会打从心底以你为傲，所以你的双亲肯定也是这么想的。亚连，你守护了我女儿的名誉，我由衷地为此感到感谢。丽莎·铃斯特此生绝对不会忘记此事。」

「唔！丽、丽莎小姐……」

「呜呵呵♪偶尔也得表现出岳母该有的样子才行。要和丽狄雅保密喔？」

「…………好的。」

真是敌不过这个人啊。

──和卡莲一起返乡吧。然后，我要向父母坦承这一切。在直接碰面后亲口述说。

「对了对了，亚连，有个女生说想见你呢。安娜。」

「好的，夫人♪」

「？」

想见我的女生？是谁啊？

「恕、恕、恕、恕、恕我失礼了。」

「！」

踏入房内的，是身穿王立制服的娇小眼镜少女──菲莉西亚·佛斯小姐。她白皙的脸庞上充斥著血色，手上握著制服帽。丽莎小姐笑嘻嘻地宣告：

「她决定来帮我们家和霍华德家工作了。霍华德家那边也已经同意了喔。」

「怎、怎么会这么突然！？您的身体……」

「交给安娜照料吧！小的会先向宅邸里的人士请益，之后也会找霍华德家集思广益的。」

「…………」

我说不出话来。

菲莉西亚小姐像个恶作剧成功的孩子，笑咪咪地开了口：

「呵呵，亚连大人不是说过『我想要您』吗？」

「是、是这样没错……但我不是说过，等到大学毕业后再回覆也不迟吗？」

「因为我等不了这么久呀。等到王立学校的期中考结束后，我就会申请退学了。」

「！什、什么！？菲、菲莉西亚小姐──」

「请叫我菲莉西亚。」

我按了按自己的眉间。得说服这位过于冲动的眼镜少女才行。

「……你真的知道自己在做什么吗？从王立学校退学，就等同于自行放弃了在公家机关出人头地的大好机会喔？而毕业证书也是相当有用的──」

「家父对我说：『我才不会将重要的商行交给愚蠢的女儿继承！』而家母理解了我的想法……但我还是离家出走了。商行已经不需要我挂心了，因为资深的员工们都还在，加上铃斯特家似乎也会出手关照呢。」

体弱多病的眼镜少女说出了令人难以置信的内容，我则是哑口无言。

我确实很想看看她所描绘出的巨大的未来蓝图。

也认真地想给予她机会和环境。

然而，我完全不打算打乱她的人生步调……就在我烦恼不已的时候，传来了笑声。

「亚连大人虽然是个狡猾的人──」

「……这大概是你误会了。」

「──但同时也是非常温柔的人呢。您是在为我的将来操心对吧？我们明明才没交谈过几次，您却在为我担心呢。」

「这是当然的。你已经决定好住处了吗？」

「我身上还有一点小钱，所以打算在便宜的平民区租借住处。」

（插图012）

「太乱来了……那里不是你这种可爱的女孩该住的地方。而且入夜后的治安也很糟糕喔？那里的环境也对你的身体不好。」

「耶？」

菲莉西亚发出了怪声，脸颊也变得愈来愈红。

怎么了？她应该不至于没照过镜子才是。

只见菲莉西亚连连摆手，轻声说道：

「请、请、请别开这种玩笑。我、我、我才不可爱呢，这种恭维之词……」

「这并不是恭维。我不能接受你住在平民区，我会向行长谈谈──」

「没有这个必要，我的道路是由我自己决定的，请您不要干涉。」

「……你可真是顽固啊。」

「您不就是喜欢我这种地方吗？」

「唉…………是我输了。还请你为我描绘出巨大的未来蓝图吧。」

「我向您保证，其结果肯定超乎您的想像。」

她伸出了女性小巧的柔软手掌，和我握了手。

──是我输了。我误判了她的觉悟、热情和大胆行动。

我向在一旁守望的丽莎小姐拜托道：

「能麻烦您为菲莉西亚安排住处吗？」

「为了让安娜能就近照顾，就让她住在我们家里吧。我会向佛斯商行知会一声的。」

听到丽莎小姐的回应，眼镜少女登时慌了起来。

……都逃不出您的掌心啊。

「咦？咦咦！？在、在下这种无名小卒，岂能在铃斯特公爵家的宅邸里借宿……」

「菲莉西亚大小姐～您可不能这么说喔～亚连大人他呀，总是严格行事，要是我们任凭你在外闯荡，他肯定会一一擒住我们，为我们换上想给丽狄雅大小姐穿上的衣服，之后再做些不可告人的……」

「……安娜小姐，我要告诉那丫头了喔？」

「总之，就是这么一回事，还请您死了这条心，在我们家放心住下吧☆」

铃斯特家的女仆长毫无破绽。

菲莉西亚虽然跟不上话题的发展，但还是紧紧握住了手中的制服帽。我走到了她的身旁，将她的手指扳开，并在抚平帽子上的皱痕后为她戴上。

「亚、亚连大人？」

「你确定要这么做？不惜为此离开王立学校？」

「是的，我会决定自己的出路。」

「那么……能和我做个约定吗？」

我和极具魅力的眼镜少女视线相触。

卡莲曾说过『菲莉西亚在学校里几乎没和男生交谈过』，难道王立学校的男生都是一群瞎子吗？之后再找个机会请安娜小姐教她化淡妆吧。

「我要你以身体状况为第一优先，要好好吃饭、好好睡觉，然后不准将资料和书籍带上床铺。此外，还要慢慢习惯与男生进行对话，就像和我对话那样。」

「！？亚、亚连大人，您、您、您、您这样……」

「要是不能遵守的话，这一切就当没发生过吧。如果说什么都难以办到的话，就让我为你施个小魔咒吧──今后，请用『亚连』来称呼我。」

「……我会加油的，亚连……先生。」

「看来是谈妥了呢，安娜小姐。」

「遵命。嗯～小的总觉得好像在哪里听过同样的约定呢。」

我也得好好遵守约定才行。感觉丽狄雅和卡莲是真的快生气了。

我至少有好好吃饭啦，至于其他的……就慢慢来吧。嗯，慢慢来。

「菲莉西亚，我会祈祷你能大展长才的。」

「是！我会以掌握全王都──不，是掌握全王国的商业版图为目标，好好努力的！！」

野、野心还真大啊。但能打起精神就是好事。

我向在她身后待命、看起来很开心的女仆长低头致意。

「！？亚连大人？」

「虽说时间不长，仍感激您的协助。这一个半月以来我之所以能做出成果，全都是托了您、铃斯特家女仆队和霍华德家女仆队的福。」

「……小的仅是一介女仆，我们才是，先给您添了麻烦……」

「亚连，该到此为止啰？要是想对咱们家的女仆长出手，就先打倒我再说吧。」

「这是真心话。」

好啦，是时候面对最大的难关了。我再次向丽莎小姐行了一礼。

「祝您旅途平安。还有，方便的话……希望您能保障我能顺利地活到明天早上，这会让我不胜感激的……」

「你是个男人吧？加油吧。她差不多要到啰。」

「亚连大人，祝您武运亨通♪」

「咦？怎、怎么了？发生什么事了？」

「菲莉西亚大小姐请到小的身后～♪听说您对裁缝颇有心得？请看看这边的东西～」

「是、是、是的，我确实是很喜欢裁缝……！！！！？……居、居然连这种东西都会做吗！？」

身后传来了可疑的对话。请别把她带上歪路喔？

武运亨通……是呀，我确实是非常需要武运。我解开了领口的一枚钮扣。此刻唯一的救赎，大概就是丽妮已经在霍华德家留宿了吧。要不然，火焰鸟就要增加为两只了。

我感觉到老友大肆散发出混杂怒火的惊人魔力，为即将朝我袭来的狂风暴雨做准备。

＊

菲莉西亚打开宿舍房门回来的时候，已经是宿舍门禁的前一刻了。

「我、我回来了……史黛拉。」

「欢迎回来。你回家一趟了吗？」

「才不是呢──是去铃斯特家了。呼……真是紧张死了。我大概这辈子从来没那么紧张过……」

「铃斯特家？」

菲莉西亚没理会我的困惑，径自扑向了空著的床铺，埋进了枕头之中。

躺在床上的她──喊了我的名字。我盯著笔记应和了一声。

「……史黛拉──」

「怎么了──？」

「──等这次期中考结束后，我就要自请退学了。」

「…………咦？」

剎那间，我无法理解她那句话的意思。脑袋里一片混乱，重播起她刚才说过的话语。

『我要自请退学了。』

我下意识地拉高了嗓子──几乎和尖叫差不多了。

「为、为什么呀！？你不是一直都很努力吗？如果是课业跟不上的话，我和卡莲也可以……」

「谢谢你。但你误会了，我很喜欢魔法的喔？只不过，我就算真的有办法考上大学──」

她的意志极为强烈。这位比我更为纤瘦、更体弱多病的挚友──已经下定决心了。我承受不住她这话中的热情，将眼光撇了开来。

「我终究赶不上史黛拉和卡莲你们的成就。然而，若是换做经商，我就不会输给你们了。现在就算上学读书，对我来说也已是浪费时间，而我现在也获得了发挥才能的场所。我想，我这辈子恐怕是不会再有这么好的机会了──还有。」

亚连先生也相信著我的才能──她带著一丝甜蜜的口吻所道出的这句独白，让我的内心一痛。

我咬紧牙关，遮掩内心的动摇，故作平静地提出疑问：

「你、你家双亲应该不会允许这件事的吧……」

「爸爸已经说要和我断绝父女关系了。现阶段来说，我会暂且住进铃斯特家，在宅邸里学习大小事喔～」

「是、是这样、呀……可、可是，也不用这么急……」

「我回来了。」

外出了一阵子的卡莲在这时回来了。菲莉西亚立刻弹起身子冲上前去。

「啊，卡莲──听我说嘛──亚连先生被『剑姬』大人修理得好惨耶！？那到底是怎么回事！他们真的没有在交往吗？太奇怪了吧！怎么想都不对劲！！」

「？哥哥和丽狄雅小姐吗？是说，你称他『亚连先生』──菲莉西亚，你已经下定决心了吗？」

「──嗯！我不读王立学校了！我要迈向经商之路！」

「这样呀……我会变得寂寞的……但因为少了个会突然抱上来的人，所以对我和史黛拉来说，日子说不定会和平许多呢。」

「啊──好过分！对于嘴巴坏坏的卡莲就要这么做！！」

「！菲、菲莉西亚，放开我。咿！尾、尾巴只有哥哥可以碰！」

两人打闹了起来。而我的内心则是吹起了暴风雨。

菲莉西亚……她是一直跟在我身旁，必须由我守护的娇小女孩。但听到她想自请退学的决定，卡莲却没有要深入追问的意思。

卡莲温暖而沉稳地为菲莉西亚加油打气。

「……要加油喔。不过，也要好好保重身体，要是昏倒的话，我可是会生气的。」

「谢谢你！啊，还有，你别担心喔。」

「？」

「我的野心可没大到想成为亚连大人的新娘呢！应该说，我根本没机会争呀！！要是抱持著那种野心，就等于要向『剑姬』大人发起挑战对吧？不行不行！对我来说绝对办不到啦！我打算让这些全～部交给卡莲去烦恼，而我就远远地躲在后面跟著他。如此一来，我就能亲眼目睹他所缔造的丰功伟业了！」

「…………新娘……我其实对哥哥并没有……」

「嗯？你讨厌亚连先生吗？」

「你、你误会了！我最喜……菲、菲莉西亚？」

「你是不是开始想像了呀？卡莲真是可爱♪」

她们再次玩闹起来。

我也跟著加入──但在将手伸向两人后，我只是抓住了一把虚空，随即垂下手臂。

「史黛拉？」「怎么了吗？」

「啊……没事。你俩都累了吧？还是快点就寝吧？」

──这天晚上，我心中的某个最后的东西断掉了，彻底崩溃了。

我在黑暗之中无声地大叫。

这种事情！不可能有这种事情！

为什么你们都能这么轻易地向前迈进？

你们……都不会为前行一事感到害怕吗？

我到底该怎么办……要怎么做……才能变得和你们一样？

过去的我在暗夜之中嘲笑著我：

『我真是可怜呀。你这回又想逃跑了吧？但这也是没办法的。毕竟──』

我缩起身子。不行，不能听她说话。

『你不是「剑姬」也不是卡莲，不是蒂娜、丽妮或是爱莉，更不是那个体弱多病又怕生、老是跟著你跑，但内心其实极为坚强的菲莉西亚。』

我……我、我……

「你名为史黛拉·霍华德，虽然出生于霍华德公爵家，却没有与之匹配的才能，是个可怜的女子。回想一下父亲大人说过的话吧？『你能施展「冰雪狼」和「苍拳」的可能性已经是零了！』对吧？他说得一点都没错吧？」

我让黑暗吞噬著身子，向前走去。

眼前的黑暗，只是延伸自另一片什么都看不见的幽暗。

我从床上起身，钻出了冰冷的房间前往走廊，孤身一人地向前迈步。

──今晚，我看不见任何月光和星光。

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 第3章

新的一周开始，这天是难得无所事事的水日。

然而，我却还是在和平时一样的时间醒来。习惯的力量真可怕。

身旁的女生兀自好眠。我之所以会在做梦时感到手痛，就是她害的吧。

我轻轻触碰她美丽的红发，以不至于弄醒她的力道将手抽出，爬下了床。

昨天喝了红酒，又聊了不少话，还是让她多睡一会儿吧。下次再轮到她做早餐吧。

不过，她到底为什么要用那么强硬的口吻说『本小姐今晚要和你睡同一张床！但要是你敢出手的话，本小姐就把你剁了烧掉……我是认真的喔！』啊？说到底，最后也是她主动握住我的手的。

菲莉西亚的事我不也解释完了吗？但她听完之后只是孩子气地撒娇了一番，就先一步入睡了。

也不知为何，不管是丽狄雅还是卡莲，都没打算睡在我用来招待客人的床铺上啊。我可是特地租了一个有客房的独栋住宅啊。

然而，一听到我要搬去更便宜的住处，她们就会发脾气。就两人的说法是──『你都把像是鬼屋一样的王都平民区住宅打理得乾乾净净了，没必要再搬到其他地方了。』还真是难以反驳。

而且虽然家庭教师的收入优渥，但我一打算多寄些孝亲费，就马上遭到拒绝了……回到王都之后，我的收入就被把持在两人手中，变成我要跟她们拿零用钱。要是没把零用钱花完，就会被训斥一顿──总觉得这有点不太讲理啊。

我在小小的庭院里做起了每天早上例行的剑技、体术和魔法的训练，结束后换了件衣服。

我在厨房里做著早餐，同时确认自己的现况。

新商品商务负责人的职务已经结束了，这让我放下了肩上的重担。

虽说还只是实验阶段，但拨下来的可用资金已经大到有点诡异了。虽然我也管理了丽狄雅一部分的财产，但我终究只是个市井小民，这对我的心脏来说太不好了。

我知道这项工作十分吃力，但希望菲莉西亚能在未来代我上阵啊。得提醒安娜小姐和雪莉小姐才行。

担任蒂娜等人的家庭教师工作，每个礼拜都是十分热闹。虽然会用掉整个周末，但我教得相当开心。由于期中考就快到了，她们也维持著适度的紧张感。

爱莉的上级魔法多半来得及学会，但不晓得蒂娜和丽妮的状况如何呢？由于魔力过于强大的关系，或许还得再花上一些时间吧？

将丽狄雅十三岁时的展开速度当作基准，让三人陷入了苦战。要是过得了这一关，就能成为王国里的佼佼者了，希望她们能好好努力。

这几个月来，蒂娜她们有了惊人的成长，我要是不多加把劲，说不定就会被她们反超在前呢。真是一群孺子可教的孩子呢。

在我这么述说感想后，卡莲就闹起了别扭。

我可爱的妹妹比任何人都知道，我很会宠溺他人，她自己其实也希望被我宠爱。

她本人的说法如下：『您有时也需要严厉一些……但对我就不需要了。』卡莲真不会撒娇啊。

至于解读日记簿的工作，如今终于顺利让教授和校长齐心协力了。

红豆小姐因为不想听两人争吵，目前窝在研究室里闭门不出。

这项消息传出之后，不只是王都，就连较远的城镇都纷纷寄来了许多生活物资，其猫望之高确实是主人所无法比拟，我也得看齐才行。

日记的内容似乎相当阴暗的样子，希望能从中获取和大魔法有关的讯息啊。

至于其他……就是关于史黛拉千金的事吧。

这位公爵千金是一位非常认真的女性，说她过于死板也不为过。她大概是有些求好心切了……虽说可能有点鸡婆，恐怕还是和她好好谈谈比较好。

我切了蔬菜，装成了两盘沙拉，接著打开了我自制的冰箱。

我打了几个蛋，倒进了用融化的奶油润过的平底锅，接著放入起司，在等待欧姆蛋完成的同时，扪心自问道：

──我没办法当上一直以来视为目标的王宫魔法士，而这无异于背叛了爸爸和妈妈的期待，我甚至没办法直接和他们说明，这下该怎么办？

我将欧姆蛋翻了个面，搅了几下在另一口炉子上炖煮的汤锅。有股高汤的香味。

──趁著王立学校放暑假的时候返乡，亲口向两人说明。

我将厚切培根放进了平底锅里的空位。好香啊。

──在那之后呢？要一直当家庭教师吗？难道说，当贵族？

我会努力让蒂娜她们能够离巢自立，也会找出控制大魔法『冰鹤』的方法，并改良得更加安全。

贵族大概是当不成了吧。我铲了铲锅里的培根。

在魔王战争落幕后的这两百年间，从平民升上贵族的人数可说是少之又少。

说得难听一点，若没立下相当于『拯救国难』的大功，就没有指望了。

而且最多也只会被授与子爵的阶级……还不能世袭。

这是击败了袭击王都的地上最强、最凶猛的生物之一──『龙』之后所得到的资讯。

……老实说，那场仗还真是有几条命都不够用。有了老友和帝国的『勇者』一同协助，最后才能打退那样的生物。

更何况，王国现在可说是承平之世。虽说随著实力主义抬头，能进入王都中枢工作的平民也逐渐增加，但要为平民开启贵族之门，恐怕还要走上很长的一段路吧。

我分析著自己──由于我喜欢过忙碌的生活，因此几年后应该也还是有得忙吧。

若和老友见面的时间会变少的话，就有必要深思……煎好了，该起锅了。

我熄掉炉火，将欧姆蛋和培根盛进盘子，并拎起装了面包的篮子，走向寝室。

我走进寝室后，丽狄雅立即钻入了被窝。在阳光的照耀下，她的红发熠熠生辉。

「丽狄雅，我做好早餐啰，去洗个脸吧。」

「……不要。我今天要请假，然后要和你一起去王都购物。」

「这可不行，你已经是王宫魔法士了，而且还是公主殿下的护卫对吧？」

「在大使滞留的期间，我的工作会由近卫代理的啦。你要是不把本小姐放在第一位的话，那可不行……你最近太看轻本小姐了。我可是会认真袭击你的喔！应该说，既然你是个男人，怎么会、迟迟不出手呀！」

「丽狄雅·铃斯特公爵千金，玩笑有点太过火了。喏，起床吧。」

任性的公爵千金在床上拍打著手脚，不快地嘟嚷道：

「……不可爱！你实在是太不可爱了！！这种时候应该要说：『一切遵照主人吩咐。』才对吧────！」

「好的好的。」

「『好的』只要说一次！真是的！！」

每个月的好几天里，丽狄雅都会像这样跑来住我家。

这不是什么腥膻色的情况，她只会小酌几杯闲聊一阵，过没多久就会睡了。而我也被丽莎小姐叮嘱过；

『亚连，你若是愿意成为我家女婿，我自然是再高兴不过。然而，在正式走入婚姻之前，你也必须做好周全的准备喔？丽狄雅情窦初开，加上个性容易失控……就拜托你了喔？』

我实在是很想吐槽，但没办法开口。

说得直接一点，我是对这位钻进我被窝、打闹耍赖的女孩子抱有好感的。不知道该不该感到悲伤，我虽然要满十七岁了，却从未有过和女性交往的经验。就算不管我是否爱上她，丽狄雅确实是我最为亲近的人，我也有珍视她的打算。

这几年来，我和她一起经历了许多印象鲜明得恐怖的经验。若是包含『勇者』和其后发生的黑龙击退战，丽狄雅说是我的半身也不为过。

若问我有没有打算离开她身边──……嗯──哎，其实有过几次念头啦。毕竟好几次都差点赔上了性命。

然而，我却还是待在她身边，不曾分离过。

不过，一旦牵扯到了婚姻，我觉得那就是另一回事了。丽狄雅可是四大公爵家的长女，而我只是个孤儿。

虽说由王室主导的实力主义改革推动得还算顺利，但阶级之间的壁垒可没这么容易垮下。

我和老友成为那种关系的可能性，可说是趋近于零。只要我当不上新受封的公爵，那总有一天……

老友披著棉被，坐起了上半身。

「……你在想些奇怪的事对吧？」

「没这回事啦。」

「少说谎了！你这人就是想太多了，交给本能去做不就得了！这样一来，呀啊──」

「！？」

老友以双手扠腰，正打算站在床上的时候，身上的棉被滑了下来。

丽狄雅身上只穿著每次都会和我索讨的白衬衫。换句话说她底下是──我将目光别开。

看似害臊的女子对我问道：

「…………你看到了？」

「不，我什么都没看见。喏，该吃早餐了。」

「……哦～你没看到啊。连我的剑都能接下的人，居然会没看到呀。」

「我可以说一句话吗？」

「什么啊？」

「就算是我，也可能有个万一，还是别穿那种性感的内衣了吧？」

「去死吧！……等等，你刚才是不是提到了『性感』两个字？」

「啊──啊──啊──得热一下面包才行。趁著餐点没冷掉之前换好衣服吧。」

「欸、喂！本小姐还没把话说完！亚连！」

我关上房门，施加隔音魔法，战略性地撤退。

并不是因为我知道自己的脸正涨红著。

也不是因为身穿衬衫的丽狄雅可爱过头了，让我产生想紧抱上去的念头。

……我说没有就是没有。

我热过面包，取出了沙拉和水果水，盛了两碗汤，将装了欧姆蛋和培根的盘子端上桌。在做完这些布置的时候，穿著白衬衫和短裤的丽狄雅终于现身了。

她的头发还是翘得乱七八糟，平时可见不到她这额前头发上翘的造型。我之前有向丽妮打听过这件事，但她却是一无所知的样子，说不定知道此事的人其实极少。

她身上的衣物都松松垮垮的。明明之后还得换上正装，为什么还要特别穿这种尺码不合的衣服啊？

只见她露出了得意的奸笑。

……那是我这几个月来最严重的失言。不能让她加深伤口了。丽狄雅在我的对侧就坐。

我故作平静地催促道：

「早啊。好啦，快吃吧。你睡翘的头发还没整理喔？」

「早安。我可以在开动前问一个问题吗？」

「什么事？我们没什么时间了，请长话短──」

「你喜欢红色吗？」

「…………我再怎么说也是个男人喔？」

「本小姐当然知道。那可是我最喜欢的颜色喔。」

「……我拒绝回答这个问题。」

「哦──嗯，哎，算了。那你喜欢什么颜色？」

「喏、喏，早餐要冷掉了喔？」

「好的好的♪」

「呜……」

──在吃早餐的过程中，我一直被调侃个没完。真是失策。看来会被她耍著玩好一段时间了。

我俩并肩站在只放了一个杯子的狭小洗脸台前刷过牙，而在为换上平时服饰的丽狄雅梳头到一半的时候，玄关传来了低调的敲门声。

「谁这么一大早上门啊？丽狄雅，我把你睡翘的部分都梳好了。」

「嗯──」

「不可以睡著喔？」

「我知道……啦──」

她一副昏昏欲睡的样子。真是的，睡著的话会弄皱衣服的啊。玄关再次传来了敲门声。

「是──我马上来。」

我快步走去，只见门锁被打开了。嗯？

握有我住处备用钥匙的除了丽狄雅之外，就只有另一人而已。

打开大门入内的，是身穿制服的狼族女学生──我妹妹卡莲。

她的神情阴沉，脸上残留泪痕。她没戴著制服帽，也没穿著制服外套，她头上的耳朵无力垂下，尾巴也无精打采。

「卡莲？你怎么会在这种时间跑来找我？」

「……哥哥！」

「哦。」

她扑了上来，于是我搂住了她。她的身子微微发颤，随即哭了出来。我摸著她的背部，等她冷静下来。胸口被她的泪水打湿了。

──过了不久，我静静地询问道：

「是发生什么事了吗？」

「…………史黛拉她……」

「史黛拉小姐？」

「……她失踪了。前天晚上……我和菲莉西亚一起等她回房，但她昨天也还是没回来……我以为史黛拉个性坚强……所以没问题……可是、可是！我……我伤害了、伤害了她……要是我能再、更早些、问她的话……」

「卡莲。」

为了传递我的心情，我温柔地轻抚著她的后背。

我的妹妹乍看之下为人冷漠，却会担心自己的挚友，也会自顾自地认为自己就是伤害朋友的元凶，而受到伤害。

「放心，不会有事的。」

「……哥哥……谢谢您……」

她揪著我的衬衫，将脸埋在我的胸口处。待在宿舍的期间，身为学生会副会长的她，肯定得一直表现得认真自持吧。

我摸著妹妹的脑袋，向来到身后的丽狄雅说道：

「就是这样，我得出门一趟了。别自顾自地跷班喔。」

「才不会呢，傻瓜……卡莲，快、放、开、他。」

卡莲抬眼望来。「哥哥……我不能、这样做吗？」真可爱。我的妹妹是世界第一可爱的存在。我没打算放弃作哥哥的义务，也不会屈服于老友的威胁。

「我得先问几个问题呢。蒂娜她们知道这件事了吗？菲莉西亚有去上学吗？」

「……我没和蒂娜她们说。她们昨天有来，但我用史黛拉感冒为由交代了过去，对学校也是用相同的理由。至于她──」

这时传来了凌乱的跑步声。

气喘吁吁地跑到了玄关处的，是身穿制服的眼镜少女。她的长发蓬乱，而在抵达的瞬间，她便双手撑膝猛喘著气……真不晓得该把视线往哪里摆。

「卡、卡、卡莲……别、别突然拋下我一个人先跑啦。你、你是打算从物理和精神两方面把我虚弱的心脏吓到停住吗！？我还不能死──……打扰你们了吗？」

她在看到抱著我的妹妹和身后老友的瞬间，似乎就把握了状况。妹妹回答道：

「你的心脏要是真的停住了，我就会用雷魔法帮你做心肺复苏术的……在哥哥面前还用那种口吻讲话，真的不要紧吗？」

「！亚、亚连先生。」

「不需要在意喔。菲莉西亚，你对史黛拉的所在之处有头绪吗？」

眼镜少女垂下脸庞，用力握紧了自己小小的双手。她以颤抖的声音给了我答案：

「……我不知道。我原本以为她应该是回霍华德家的宅邸去了，但蒂娜她们却是只字未提。」

「原来如此。那我也按著内心的猜测去找找看吧。」

「既、既然这样，我们也──！」

「两位还得上课呢。况且，菲莉西亚──」

我伸出手，以食指对著眼镜少女的额头轻轻一点，让她身形一晃。

「要保重自己的身体。别忘记我们的约定喔。」

「…………好的。」

菲莉西亚按著自己的额头，而卡莲则是朝我看了过来──『……约定是什么意思？』

我挥了挥手，带过了这个话题。

「等找到人之后，我会通知你们的，就交给我去办吧。」

两人安静了下来。先是菲莉西亚点了点头，过不多时，我臂弯里的卡莲也颔首回应。

「……求求您，一定要救救我的挚友。丽狄雅小姐，您在这里住了一晚对吧？身为铃斯特公爵千金，您应该更有些自觉才是。我要禁止这种行为。禁止禁止。」

「嗄！？这家伙是本小姐的东西，而本小姐是他──你差不多该滚开了吧！！」

「……你都要了哥哥的衬衫当睡衣，还在哥哥的床上睡过了，还计较这种事……」

「～～！」

丽狄雅嘴巴开开阖阖，脸上一片红晕。卡莲在闹脾气了。

……她们这样到底算是感情好还是不好啊？

卡莲一从我身上挪开，两人便立刻夹著我摆出了战斗姿态。

她们各自握住了长剑和短剑的剑柄，展开了十余个魔法式。你们要是大闹的话，我家可是会被弄坏的喔？

一脸铁青的菲莉西亚嘟嚷了句：「啊……我、我果然还是不行……」听不懂她在说什么。

由于不能让体弱多病的少女的心脏承担更多压力，于是我打了个响指介入魔法式，抹消了双方的魔法，并以强硬的口吻训斥：

「两位，吵架也要看一下状况和地点啊。」

「还不都是因为卡莲──」「哥哥，您也要负很大的责任。」

「……丽狄雅，你去王宫吧，没什么时间了喔？卡莲和菲莉西亚也去上学吧。请别忘记向蒂娜她们和学校知会一声，就说学生会长今天也请了病假。」

＊

「……呜～嗯……」

我一醒过来，晨光便穿透了有著白色窗框的窗户，刺眼地照在我的身上。现在几点了──我弹起身子，朝著旁边看去。

「卡莲、菲莉西亚！糟糕了，我睡过──……」

平时总是会回我『轻轻松松就能赶上了啦，早餐要吃什么？』、『……史黛拉、卡莲，你们可以别管我喔。』的挚友们，并没有出现在我的视野之中。

我的内心逐渐降温。想起来了，我在前天溜出了学校的宿舍……

──传来了敲门声。

我钻进被窝之中，用力闭紧双眼。应该是雪莉吧，但我是不会回心转意的。

反正我终究没办法决定什么，只能像这样闹著脾气而已。

如果真的被学校退学，那说不定也是个不错的结果。这能让我在王立学校的校史上留名呢……只不过是以「遭到退学的公爵千金学生会长」这种前所未闻的污点形式留存下来就是了。光是想像那样的光景，就让我的心脏揪紧。

该怎么向父亲大人交代？他又会怎么生气呢？

卡莲、菲莉西亚、蒂娜和爱莉的脸庞接连浮上眼底。我钻进了被窝深处。

住手！不要用那种眼神看我！

我……我不像你们那样厉害，也无法向前迈进，甚至无法做出决断。

就连踏出一步……我在考进王立学校时所能办到的事……对现在的我来说也是那么恐怖……

别再来管我了。我不过、我不过就是……

「──原来霍华德家的别墅是这样的设计啊，比我想像得还要宽敞许多。虽然许久无人使用，仍是打理得井井有条，果然很有雪莉小姐的作风啊。」

「！？」

沉稳的嗓音从近处传来。

咦？为、为什么！？我明明把门窗都上了锁，还施加了好几重我所能施展的最强结界魔法，彻底封住了房间呀！

我披著棉被悄悄窥探。只见站在房内的，是一名淡褐色头发、有著温柔双眸的青年。

「您早。」

「早、早安，亚连大人……不对！您、您是怎么来到这里的？」

「是从入口进来的喔。雪莉小姐和我说过了别墅的地址。」

「…………」

都被闯到了这么近的地方，我却浑然不觉……我刻意地用了冷淡的口吻问道：

「……请问您有何贵事呢？我不打算去上学，对您也无话可说。」

「您说谎了呢。」

「……我说谎？」

「是的，您说了谎。」

「…………」

我咬紧了下唇，泪水涌上眼眶。这一切、一切都被他看透了──我确实是在说谎没错。

要是我突然失踪的话，我那些温柔的挚友们肯定会拚命地寻找我的下落。

然而，这间乏人问津的宅邸，属于公爵家在王都所拥有的其中一间别墅，知晓此处的只有雪莉和少数人士而已，就连蒂娜肯定也不知道。重点是，霍华德家的女仆长是不可能和卡莲她们有所接触的。

这样的话该怎么办？卡莲会先找谁求助？

…………太骯脏了。我居然用了如此骯脏的手段。

我利用了挚友的温情，将这一位呼唤了过来。自己却一直提不起勇气主动去见他。

亚连大人在床沿坐了下来。

「在这里的话，就没有其他人，也不用担心隔墙有耳──您应该有话想和我谈吧？」

这是我想听的──一直一直很想听到的话语。然而，软弱的我却说不出话来。

──不晓得过了多久，我终于挤出了些许话语：

「………………亚连大人您……」

「是。」

「……都无所谓吗？丽狄雅大人是相当出色的人物，虽然亚连大人也很厉害……但您曾在王立学校的课堂上提过，您施展不了上级魔法，这是不是惹来了许多揶揄和侮辱呢？对于那些比自己更为光彩夺目的人们，您就没有想过离开他们的身旁吗？」

「嗯──……和别人聊这件事，果然还是有点不好意思。」

我从气息察觉到他真的露出了苦笑。在等了一会儿后，他改以轻松的口吻说道：

「和她在一起的时候，我确实是被说了不少闲话。」

「既然如此──」

「然而，我从不觉得这能构成让我想离开她身边的理由。」

「唔！」

毫不迷惘地断言……这和我完全不一样呢。

我感觉到黑暗──深沉的黑暗正朝我逼近。

「与此同时──我也不晓得自己是否真的做了正确的选择。」

「……咦？」

我仰望著亚连大人。他的微笑之中带著寂寥。

「丽狄雅·铃斯特公爵千金是一位无庸置疑的天才。她比任何人都强大、都更有自信、都更为美丽──我也曾经怀疑过，在她的成长过程之中，是否真的有我存在的必要呢？」

「怎、怎么会……丽狄雅大人和亚连大人明明是比翼双飞的关系……」

「『铃斯特公爵千金』和『被野兽养大的孤儿』。」

「唔！」

「上流贵族的长女一旦和狼族养子厮混在一起，就会发生许多不能声张的事，也有许多无法向丽狄雅坦承的事。不过，这种说法有一半是事实。因为我不仅没有地位，也没有权力──更没有多少魔力。」

「！…………对不……」

「请别在意。对于双亲收养我一事，我是感到相当幸运的，而且我也因此多了个可爱的妹妹呢。」

亚连大人打断了我的道歉，继续说道。

──他的话语带著十足的把握。

「这世上还有许多比我出色的人们，而魔力比我多的人们更是多不胜数。然而，这并不代表我能藉此放弃努力。家母也曾训诫过我：『要精神饱满地努力！可以的话就笑口常开，对身边的人们多点亲切！不过，你没有必要和他人进行比较喔！』」

「………………亚连大人真是坚强呢。这我模仿不来。因为──」

涌上的泪水模糊了视野，就算伸手去擦也擦不尽。我咬紧牙关，大声吼道：

「卡莲她……她真的、真的太厉害了！！我明明处处都不如她，她却因为身为兽人且非贵族出身，就当不了学生会的会长……结果，我成了那个滥竽充数的学生会长。只因为我是史黛拉·霍华德，是下任霍华德公爵！」

在心底层层累积的阴暗思绪，被我一吐为快。

「菲莉西亚虽然体弱多病，但其实有著相当坚强的心灵。她会决定自己将来的出路，哪怕那是一片危机四伏的荒野，她也会勇往直前……她就是这样的女孩子，只是我一直都没有发现罢了。她居然能为了自己的将来，不惜自请退学……我实在是和她差太多了……」

深沉的黑暗吞噬起我的内心。再不打住的话，这样太……不像样了。

「无论是爱莉还是丽妮，她们都有著远超乎我的剑术、体术和魔法方面的才能。即便是对上现在的她们，我也是全无胜算吧。说不定，她们还会早我一步毕业呢……因为我已经没有去学校上课的动力了。」

不行，只要开了口，我就停不下来了。自卑感摧残著我的内心。

「而我妹妹……蒂娜她……已经能将极致魔法、能将『冰雪狼』操控自如了。她明明曾是受尽众人奚落的『霍华德家的禁忌之子』，还曾经连任何一种魔法都使不出来呀！！我却连开始的头绪都没有……父亲大人想必已经打算让蒂娜接任下一任的霍华德公爵了吧？我的努力全部、全部都只是徒劳无功！我明明、就只剩下这条路能走了……」

最后的几句话细若蚊鸣。我垂下脖子、身子前倾，用双手掩面。

「丽狄雅大人的实力之高超，实在让人难以想像她和我一样是公爵家出身。她就像是……出现在童话故事里、操控大魔法拯救世界的英雄一样。在不远的未来，身为公爵家成员的我，必须成长到能和她平起平坐的程度才行。但我做不到。我绝对做不到的……」

『剑姬』和『剑姬的头脑』都是我憧憬的对象。每每听到他们的活跃表现，就会让我心生雀跃。然而……亲眼见识过他们的实力后，才发现他们超乎了──远远超乎了我的想像。

然后，我发现了。我彻彻底底地明白了。

我剧烈地颤抖，眼泪滚滚而下。

我周遭的人们无不才华洋溢，准备迎接前途无量的未来。

偏偏、偏偏、展露在我面前的──却是一片黑暗。我吐出了心底最后的声音。

「……我……我……我已经、不晓得该怎么做……才对了……」

啊……我说出口了。

在母亲大人过世之后，我就不曾对任何人吐露丧气话了。

我是史黛拉·霍华德，既是下一任的霍华德公爵，也是可靠的王立学校学生会会长。不应该吐露这样的丧气话。

──沉默支配了我的房间。

他肯定是对我感到傻眼了吧，毕竟我这么不中用……突然间，一道拍手声响彻了房内。

「史黛拉小姐。」

我抬起脸庞，随即看到亚连大人露出了一如以往的笑容。

这让我为之困惑。为什么您要展露笑颜呢？

「今天就跷掉学校的课，和我一起去王都约会吧？」

「…………嗄？」

思考一度中断──然后晚了些才理解其意。咦？什么？为什么！？

脑海里一片混乱。我环顾周遭──发现四下无人……所以是在约我吗？

「也得和卡莲她们知会一声呢。」

他凭空造出了两只翡翠色的小鸟，让鸟儿停在手上。他走到了窗边，打开了窗户，初夏薫风随之吹入室内。

两只小鸟在被亚连大人摸了摸脑袋后，便朝著窗外振翅飞去。

「那么，我们出发吧。」

「亚、亚、亚连大人！？呀啊、咦、啊呜呜……」

他一双手臂抱起了傻在床上的我。棉被从我身上滑落下来。

啊，虽然看起来纤瘦，但男人的手果然是大而厚实──不对不对！我、我现在还穿著睡衣，头发也翘得乱七八糟，怎、怎么能用这身打扮外出呢！

亚连大人没理会内心慌乱的我，迈步走向窗边。

「请紧紧抓住我喔？」

「咦？咦咦？咦咦咦？」

下一瞬间──抱著我的亚连大人，就这么跳上了半空。

我用力抱住了他，闭上双眼……好暖和的体温呀。

──我没……往下摔？

迟迟没感受到下坠感的我，在张开眼睛后──

「呜哇啊啊啊啊……」

却发现亚连大人正在空中行走──严格来说，他是踩在攀上天空的粗大藤蔓上头。

那是只有少数兽人才能施展的植物魔法！？

我望向下方，随即看到了行人在路上往来的姿态──登时缩起了身子。这时传来了听似愉快的笑声。

「史黛拉小姐可真是轻啊，您有按时用餐吗？稍后我们就找间不错的店家，好好大快朵颐一番吧。我已经施放了阻碍认知的魔法，所以不会有人看见我们的。」

「……呜～」

青年的笑容看起来比他的实际年龄还要小上一些。

真是坏心眼。正如蒂娜每次写信时都会提及的那般，这位大人真的很坏心！

「得先为您寻觅更换的衣物呢。史黛拉小姐若不介意，也可以穿著睡衣。」

「…………请让我换衣服。」

「可是您这样穿很可爱喔？」

「！呜～！！」

我对著亚连大人的手臂轻轻捶了几拳。

──不知不觉间，胸口的郁闷之情获得了少许的舒缓。

＊

「…………」

我在房间里的巨大更衣镜前转了一圈，为陌生的自己感到困惑。

母亲的遗物缎带被我放在住处，所以我的发型也和平时不同，直接将长发放了下来。但让我最不适应的，还是服装。

来到王都之后，我绝大部分的时间都是穿著制服，即便极其罕见地添购了便服，也都是些易于活动的衬衫和长裤，因此穿上这身很有女性韵味的服饰后，我静不下心。

白色的连身裙搭上天蓝色的罩衫……我这身打扮实在是不太……

「史黛拉大小姐，您穿起来非常好看呢。」

「……雪莉……」

我回头望去，随即看到了让人怀念的面孔。她是霍华德家的老臣──女仆长雪莉·沃卡。向来沉著冷静的她，此时正红著眼，眼眶泛著泪光。

我们素有书信来往，但在这么见面后，我才发现她的白发似乎又增加了一些。

我知道她和蒂娜她们一起来到王都。不过……一直到前天之前，我都没有勇气踏进霍华德家的宅邸。

我这个不肖女在深夜造访后，雪莉便泪流满面地出来迎接我，甚至还替我向蒂娜与爱莉保密，将我送到了别壁之中……

在母亲大人去世后，雪莉、葛拉汉和在霍华德家宅邸工作的人们，都对我们姊妹投注了许多的关爱。他们是真的爱著我，而我们也因此多次受到救赎。

然而……在我和父亲大人大吵一架后，我就在没有多加说明的情况下冲出家门了。

关于王立学校的学费，我是用母亲大人留给我和蒂娜各一半的遗产支付的，但我实在是太过不谙世事……最后，还是雪莉和她的丈夫葛拉汉协助我渡过了难关。和小时候的情况一模一样呢。

……我真是恬不知耻又忘恩负义。我用力地摇了摇头。

「不用勉强恭维我的。」

「绝无此事！史黛拉大小姐当真是姿色出众，简直和夫人──萝莎大人像是同一个模子刻出来的呢！」

「谢谢你。但我没有母亲大人那么漂亮呢。」

──拘谨的敲门声传来，我的身体登时紧张起来。

我确认镜子里的自己。睡翘的头发梳理完毕了，泪痕也被雪莉以魔法上妆遮掩过去，应该没问题……了吧？我得再多做点确认才行。

「史黛拉小姐，雪莉小姐，我可以进来了吗？」

「请等──」「是，请进。」

「恕我失礼了──」

踏进房内的亚连大人一看到我，便停下了脚步。是不好看吗……？

雪莉看起来非常高兴的样子。

「亚连大人，有劳您发表感想。」

「咦？……我失礼了。真是抱歉，我不小心看得入神了。您非常漂亮喔。」

「呜……谢、谢谢您的、赞美……」

我转过了身子。而镜子里的我，是我所不认识的自己。

脚步声缓缓接近。我的心跳加快。原来跷掉学校的课，会这么……让人难以自已。

我戴上了白色的帽子。

「如此一来，就算上街应该也不会被人认出才是。雪莉小姐，感谢您的协助。」

「这是身为女仆的职责。晚餐还请务必前来府邸用餐。」

「咦？我、我就不──」「我们会在天黑前回来。」

两人沉默地对彼此点点头，似乎不打算理会我的意见。

从泄漏别墅地址一事也能看出，雪莉似乎相当信任亚连大人的样子。既然蒂娜在信上也有提及此事，那八成是在北方打好交情的吧。

「那么，我们出发了。雪莉小姐，能派人帮蒂娜她们、我妹妹卡莲、史黛拉的挚友菲莉西亚──还有丽狄雅捎个讯息吗？请和她们说，我今晚会在霍华德家用餐。若我不能在结束行程后给个详细交代，恐怕就看不到明天的太阳了。」

＊

王都是全大陆名列前茅的大都会。不只是王国境内，就是和邻近国家相比，这里的人力物力也都是首屈一指的。

尤其在王室提倡实力主义、并风行草偃地实践到每一处细节后，这样的优势更是显著。

王都北侧的平民区挤满了来自各地的移居人士。而来自南方群岛国的人民更是格外显眼。

每个人的双眼都是炯炯有神，打算在这里开创一片新事业。而且也有许多便宜而好吃的店家。

不过，身旁带著史黛拉千金，实在不能出入这一类的场所啊。毕竟治安不太好呢。

「来，请用。这很好吃喔。」

「谢、谢谢您。」

我将冰棒递给了坐在长凳上的少女。我买的是牛奶冰棒，而公爵千金的则掺了当季的水果碎粒。

王都此刻正值午后，我们待在位于中央地区的喷水池大广场。

这里林立著摊贩和小型的咖啡厅分店，行人们穿梭不息。可以看到人族、兽人族、精灵和矮人──除了巨人族以外，常见的种族可说是齐聚一堂。毕竟巨人族身躯庞大，要是踏入广场，就会妨碍交通。而往来街道的马车和汽车的数量也是相当惊人。

我轻松写意地吃著冰棒，眺望街景。真是舒服。

……总觉得那个眼熟的咖啡厅女店员也在场。是我多心了吗？

「亚连大人──」

「嗯，有什么事？」

「您经常来这类店铺光顾吗？」

「是呀。教授可是个美食家，我们刚才的用餐之处，也是他推荐给我的。」

「那真的很好吃呢。有一股怀念的味道……」

「毕竟那间餐厅用上了北方的蔬菜，还用了酒作为料理秘方啊。但份量就偏少了一点。」

「咦──但我已经吃得很饱了呢。」

「哦？既然如此，您为何吃冰棒吃得如此起劲？」

「这、这是因为……呜～……」

公爵千金有些支吾其词。她的长发随风飞扬，美如名画。

路过的行人不分男女，全都停下脚步，被这位公爵千金迷得神魂颠倒。由于她身材姣好，自然也弓来了不少注目。

然而，当事人却对此毫无自觉。真是名罪恶的女子。

「我、我一直都埋首于课业和训练，甚至不知道有这类店铺的存在，而王都知名的景点也从未……」

「那么，我们就四处参访知名景点吧。我们可以一边逛，一边补充少许的甜食喔。」

「呜～……」

她以小巧的手掌按住了自己鼓起的脸颊。

（插图013）

明明身为姊姊，总觉得她似乎比蒂娜更加可爱。毕竟蒂娜最近经常用『冰雪狼』招呼我啊。

……得改掉她那个坏习惯啊。会这样搞的只要有一个就够我受了。

「那么，我们就先去市集寻找贡品──不不，是买些伴手礼，再去探探对方的心情如何吧。」

在我踏入大学研究室的瞬间，一团黑色的物体朝著史黛拉千金扑了过去。

我在空中抓住了她。要是在白色连身裙上留下黑色猫毛，会很显眼的。

「红豆小姐，请别这样。史黛拉小姐，这位是教授的使役魔·红豆小姐。」

「啊、是的，我知道。」

「也是呢。混帐……咳，教授和沃尔特大人和理恩·铃斯特大人往来甚密。他应该曾经趁著长假，到贵府邸作客吧？」

「亚连啊，你那张嘴真是……嗨，史黛拉小姐，有劳你跑这一趟了。」

这位脸颊凹陷、白发逐渐增加的学者型绅士──就是我和丽狄雅的恩师，俗称教授。

他坐在椅子上，举起一只手向我们打招呼。桌面可说是凌乱不堪。

「好久不见了……您的身子还好吗？」

教授按著自己的眼角。红豆小姐，这是给你的伴手礼。

「天啊……愿意关心我身体状况的，就只有你啊！史黛拉小姐！我的那些学生里……最心狠手辣的那个，打算……打算逼我娶老婆啊！减少了和丽狄雅小姐相处的时间，似乎让他把积累的不满朝我身上发泄了。你不觉得这么做根本是在迁怒吗？」

「要我继续安排吗？无论是霍华德家还是铃斯特家，都还有好几名候补的相亲人选呢。这还不是因为在某个教授的策划下，我被迫承接让人胃痛的两大公爵家的商务负责人职位……」

在我看著红豆小姐大嚼著我献上的贡品──来自水都的鱼乾时，恩师似乎打算对史黛拉千金胡说八道，因此我交代了一下现况。

察觉战况不利的教授，立即换了个话题。

「那么，你们会一同出现还真是罕见呢。是怎么──难道说，你打算劈腿吗！？亚连啊，你千万别做蠢事！你打算让王都、让全王国都陷入一片火海之中吗！！」

「……教授，我这人的忍耐也是有极限的喔？」

「我开玩笑的啦。你来这边是有事吧？偶尔跷掉学校的课其实也不错喔。我还是学生的时候，就经常在外头鬼混呢。」

「我是来探望茧居不出的红豆小姐。听说她闭门不出有好些时间了，不过现在看来，似乎是谈妥了条件呢。」

我抚摸著将鱼乾咬得咔咔作响的使役魔大人。

史黛拉千金在研究室里探头探脑，在看到文献后便发出了「哇哇」的欢呼声。

「……没有给我的伴手礼吗？」

「当然有啊。我们在中央喷水池广场吃了冰棒呢。」

「！感想如何？」

「──就结论来说，是中了大奖喔。」

教授露出贼笑，我也露出了奸笑。

像这样分享美味店家的资讯，乃是研究室里的规矩，更是不容侵犯的铁则。好吃的东西就该让大家知道！

「我们是在行经市集的时候，为红豆小姐买了伴手礼。那边也很好玩呢。史黛拉小姐三两下就被揽客的人员拦住，场面一度──」

「亚、亚连大人！？那、那件事不是说好要保密了吗！」

她以惊人的速度按住了我的嘴巴。和蒂娜很像的翘起的头发左摇右晃，反应就像爱莉一样慌张。比起平时正经严肃的样子，现在的她更讨人喜欢。

我轻轻拍了拍她的手掌，她便将手挪开了。她拉低了帽缘，摆弄著手指。

「哈哈哈，史黛拉小姐毕竟惹人注意──我还没摸透市集的所有资讯呢。」

「我会代您走这一趟，就有劳您努力解读日记了。」

「……我知道，这我当然知道。我得为学生安排的圈套以泪洗面，还得压抑对那个老奸巨滑的老精灵的杀意，甚至减少了我最喜欢的美食巡礼时间，都是为了努力──」

「我晚点预计会前往大教堂，您有那一带的口袋名单吗？」

「…………亚连，你是不是太不把我放在眼里了？大教堂的话，路上有间咖啡厅贩售著很好吃的可丽饼，也能边走边吃。」

「我会去看看的。话说回来，我和吉尔见了面。」

「……我听说了。我差点就要被押上学生法庭了啊。我私下告诉他和你碰面的事，这才让他消了气。他啊──」

教授露出了感到伤脑筋的神情。但整体来说，您才是让人感到伤脑筋的一方吧？

「被卷进有点麻烦的事情里了。但就现况来说，我和你都还是局外人。」

「换句话说，这和公爵家有关。」

「我、我是不是该离席一下？」

「你是下任的霍华德公爵，没事的。」

「唔……好的……」

教授！您也看看气氛──是故意的吗？也是呢，毕竟是教授啊。

「如你所知，奥格伦公爵家守护著王国东方，但这一任的奥格伦公爵年事已高。这几年开始传出了换人接棒的风声，而候补则是他的四名儿子。」

「吉尔也被算在里面？但应该没人会帮他撑腰吧？他可是老么，而且还是学生啊？」

「是公爵本人似乎有这个打算的样子。在魔王战争之后，就原则上来说，各公爵家都是由长子继承当家之位，而这也埋下了纠纷的火种。」

「呜！」

史黛拉千金身子一僵。我打算轻轻搭上她的肩膀──但还是停手了。这是教授的陷阱。

教授露出了笑吟吟的神情。

他无言地对我表示：『不安慰她没关系吗？』这个臭老头！

……但他也不是只怀著恶意这么说的吧。

教授、沃尔特·霍华德公爵和理恩·铃斯特公爵虽是盟友，但也经常调侃彼此。

『你是下一任的霍华德公爵。』

──沃尔特大人也真是拐弯抹角，真希望您能直接和本人说一声啊。

我向教授提出意见：

「吉尔虽然优秀，但他本人应该没那个意愿吧？」

「我也有同感。然而，老家那边的那几个儿子……虽说还算优秀，但全都是妄尊自大、将贵族血统视为第一的个性，甚至还传出与杰勒德王子有所往来的风声。为了抹去这类谣言，奥格伦公爵才会主动提供软禁杰勒德王子的处所。他对年事已高的陛下有著绝对的忠诚，想必是担心接班人搞出乱子吧？」

……贵族社会真是麻烦死了。还好我只是个市井小民。

我摸了一下红豆小姐，确认起怀表的时间。学弟妹们应该差不多要进研究室了吧。

「那么，教授，我们先走一步了。史黛拉小姐。」

「……好的。」

您看，她的心情变得沮丧了。

嗄？要我抱住她的肩膀？我是不会上当的。

我让红豆小姐浮上半空，并让她舔了一下史黛拉千金的手。

「呀啊！」

「她似乎是要您打起精神呢。来，我们出发吧，甜甜的可丽饼正在等待我们喔？」

矗立在王国西部郊区山丘上的圣灵教大教堂，其历史悠长。

虽说王国境内的建筑物大都是在两百年前──也就是魔王战争之后搭建的，但大教堂至少已经有五百年以上的历史。

尽管如此，但即便墙壁上爬著藤蔓，建筑物的外观还是维护得光鲜亮丽，也作为光日的礼拜场地──这应该都要归功于人们虔诚的信仰之心吧。建筑物本身的占地规模也仅次于王宫，为王都第二大。

王国国民明明对宗教不甚热衷，但却还是能打造出如此巨大的建筑物。

说不定在圣灵教大本营──教皇领，以及以信仰虔诚闻名的帝国，那里的大教堂还更为壮观呢。

虽说已是黄昏时光，但还是有许多外国人对著尖塔，静静地献上祈祷。

史黛拉千金好奇心十足地眺望周遭，并吃著手中的可丽饼。她这时向我问道：

「亚连大人？您怎么了？」

「没事──史黛拉小姐，请您先别动喔。」

「咦？亚、亚连大人？那、那个、呃……」

「好了，已经擦乾净了。您的嘴角沾到鲜奶油了喔。」

「～～……谢、谢谢您……啊呣。」

我掏出手帕帮她擦拭嘴角后，她便迅速吃起了剩下的部分。

她虽然喜欢甜食，但似乎不怎么常吃的样子。理由则是：『……吃、吃这些会变胖的。而且我也没买过这种小吃……』但她明明很轻盈啊。像这样吃东西的模样，和蒂娜很像呢。

「让、让您久等了。那个……？」

「我们去里面逛逛吧。毕竟这里人多。」

我伸出手后，她便凝视著我僵住不动。

……看来是我表现得太亲热了吧，总觉得会挨卡莲的骂。我将手抽了回去。

「不好意思，我有失礼数。」

「啊……不、不会……」

她的视线来回游移，看著自己的手和我的手掌。

过了不久，她战战兢兢地将手伸了出来。这方面就和爱莉很相像呢。我温柔地握住了她的手。

「……啊呜。」

「还有时间，就让我们多玩一阵子吧。」

「咦？时、时间是什么意思？」

「是秘密喔。敬请期待。」

「呜～……」

史黛拉千金虽然有些不高兴，但还是用力地握住了我的手。

还待在霍华德家的时候，她肯定经常照顾蒂娜和爱莉吧。我能从她的身上看出那两人的影子。

「里面没有贩售甜点，还请期待晚餐的餐后点心。」

「我、我没有想吃！喏、喏，快走吧！」

她这么说著，拉著我的手臂向前走去。看来她似乎稍稍打起了精神。

──我摸了一下口袋里的东西。等下得交给她才行。

「哇啊啊啊……好漂亮……」

一踏入大教堂，巨大的彩绘玻璃便映入了视野。玻璃窗反射著映入的夕阳，显得炫丽耀眼。信徒们聚集在圣印前方，各自唱颂著圣句。

镶在正前方位置的，是象徵圣灵教教义的玻璃窗。我记得它描绘了圣灵在拯救苍生后，结束了任务回归天际的光景……大概吧？我也没什么印象。

我每次来到这里，都会很在意正上方──设置在接近天花板的地方、小小的圆形彩绘玻璃窗。

其总数共有八座。

那是八名人族施放魔法的光景。其中，有四种魔法是我知道的。但『冰鹤』、『炎鳞』和蒂娜告诉过我的『岚翠』都不在其内。

──史黛拉千金自然而然地开了口：

「那应该就是『大魔法』对吧？呃……从最右边数起，分别是『天雷』、『坠星』、『复活』、『光盾』、『炎灭』、『水崩』、『震阵』和『绝岚』对吧？」

「！？」

我吃惊地看向公爵千金的脸……她后半句说了些什么？

她先是一愣，接著脸颊一红，拉低了帽缘遮住脸孔。

「亚、亚连大人，请别这样盯著我看……我说错了吗？」

「……史黛拉小姐，后半段的四种魔法，您是从何得知的？」

「嗯？是家母告诉过我的。『以前的英雄们都会施展很厉害的魔法喔！虽然人们已经逐渐淡忘，但那都是真实存在的喔？』……她是这么说的。」

「……这样呀，是出自令堂之口啊。」

又来了。又和萝莎·霍华德夫人扯上了关系。

由于在正式的文献之中没有丝毫记载，我透过了绘本，只得知了其中四种魔法的存在。

这几年来，我调查过教授、铃斯特和霍华德两大公爵家的书库，却都是一无所获。这位夫人的资讯究竟是从何而来？

「亚连大人？」

「……您能忍住笑意，听我说点心事吗？」

「请说。」

「我之所以会对魔法产生兴趣，是因为憧憬著绘本里的英雄们所施展过的大魔法。虽然世人都将其视为童话故事，但我现在都还在调查著大魔法的踪迹。」

我将「毕竟蒂娜也和此事有关」这句话吞回了肚子里。要是突然说疑似『冰鹤』的存在埋藏于自己妹妹的体内，并阻碍了她施放魔法，也只会让史黛拉千金一头雾水吧。

──史黛拉千金加重了握住我手掌的力道。

「我也相信大魔法真实存在。因为母亲就是这么教导我的。我以前也抱持过『好想施展大魔法啊』的想法，不过后来认定极致魔法应当比大魔法更加厉害呢。」

公爵千金轻轻一笑。

有其妹必有其姊。两人的根源都是一样的。

我隔著帽子，轻轻拍了拍她的头。

随著夕阳落下，教堂里也点起了魔力灯。

「！？亚、亚连大人？」

「谢谢您。拜您之赐，我才得以获知新的大魔法的名字。作为回礼，就让您看看我的珍藏景点吧。」

「请、请说明，我要求您做个说明！」

「史黛拉小姐，请安静。」

我竖起食指抵住唇，发出了「嘘」的一声。这让史黛拉千金用力鼓起了脸颊，将脸庞转到了一边。

我取出怀表确认。再不动身的话就要赶不上了。

「那么，就由我带路吧。还请您一定要保密喔。」

走出大教堂后，往来的人潮还是相当多。明明天都要黑了，他们的热忱却还是不减呢。

我走进教堂旁的一处小巷，同时施放了认知阻碍和消音魔法。

「？亚连大人？」

「能请您拿著帽子并闭上眼睛吗？」

「咦？」

「麻烦您了。」

「咦、咦、咦咦？呃、那个、这个……我、我还是……」

哦，真是表情多变。由于蒂娜已经和我混得很熟了，所以她现在都不会露出这种戒备的神情呢。

「那么，我们要出发啰！」

「咦、啊、好、好滴──……」

她慌慌张张地摘下帽子，用力闭紧了双眼。明明没必要这么紧张的啊──我轻轻抱住了她的腰。

「！？」

「不会有事的，请不要紧张，很快就结束了。」

「好、好的……」

好啦──为防万一，我环顾周遭，确认空无一人。很好。

我用植物魔法操控藤蔓，一鼓作气地冲上屋顶。吹来的微风很是宜人。我抓住了屋顶上的旗杆，让空中浮现出几道小小的灯光。

「！亚、亚连大人！？」

「可以睁开眼睛啰。请别乱动就是了。」

「好、好的。」

史黛拉千金睁开了眼睛，随即倒抽了一口气。她似乎是过于震惊，因而松开了手，我连忙抱住了她。

「唉呀。好了，请用手帕。」

「谢……谢谢……您……」

我取出手帕，让她藉以抓住旗杆后，她微弱地回应道。

──王都如梦似幻的夜景展露在眼底。

（插图014）

灯火接连点亮，月亮升上夜空，群星也开始闪烁。少女发出了赞叹之声。

「好漂亮……真是太漂亮了……我从来不晓得王都里竟有如此光景……」

「『晚上睡不著的时候，就仰望星星和月亮，抚平内心的思绪吧。如此一来──妖精就会为你指路的。不需挂心，不会有事的。』」

「…………咦？」

我刻意看著前方继续说话：

「家母小时候念给我听的绘本，曾记载过这么一段话。那好像是关于圣女和魔法师的故事吧……但我记得非常清楚。时至今日，每当我心情低落的时候，就会一个人跑到这里眺望月亮和星星。但我至今还没遇过妖精就是了。」

「您……一个人吗？丽狄雅大人、卡莲……和蒂娜她们呢？」

「──没有人知晓此事。史黛拉小姐是第一个来这里的人喔。」

「唔……这、这样呀……」

我对著怀中的少女投以微笑：

「我虽然被人取了『剑姬的头脑』这种有些夸张的名号，但我本人其实并没有什么了不起的。我再怎么努力，也成不了帝国的『勇者』或是『剑姬』──丽狄雅那类我自幼憧憬的、故事中的英雄人物吧。然而，我还是想亲眼见识。」

「您说，想亲眼见识？」

今天，史黛拉千金首次和我对上了视线。

「无论是她们──卡莲、菲莉西亚还是蒂娜她们，想必都会在不远的将来……在历史上留下响亮的名号吧。而我就是想亲眼见识那样的瞬间。为此，我至少必须具备和她们站在一起时，也不至于丧命的本事才行。所以，我只能一步一步地挣扎，并继续向前迈进──请收下这个。」

我取出一直放在口袋里的天蓝色缎带。

「！」

「我让小鸟去取过来了。这是令堂的遗物对吧？」

我交给她之后，她便将缎带按在胸口处。

──过了不久，史黛拉千金喊了我的名字。

「……亚连大人。」

「我在。」

「我……决定好了。所以、所以……您、愿意……帮帮我吗？」

她摇曳的眸子深处──闪烁著决心。她果然是蒂娜的姊姊，也是卡莲的挚友呢。

这位女孩虽然笨拙，但只要抓到一点点的助力，就能够站起身子，获得前行的勇气。

我以强而有力的口吻回道：

「──这是当然了，史黛拉·霍华德公爵千金。」

＊

在霍华德家的客房里，回荡著一直等著我们回家的少女们所发出的吶喊。

『您、您说要、决斗吗！？』「……哦。」

「是的。」

史黛拉千金对著惊愕不已的蒂娜她们宣告道。此时的她已经用缎带扎妥了头发，没有丝毫迷惘。

丽狄雅坐在椅子上静静地旁观著，丽妮一脸困惑，菲莉西亚则是不见踪影──她刚刚不是还在场的吗？而且为什么让她穿上霍华德家的女仆制服了？

公爵千金深深地低头，那头美丽的长发也随之闪耀。

「抱歉让大家担心了。不过，我已经做出决定了。要是不这么做的话，我就没办法向前踏出一步，只会驻足不前──这是我个人的请求，请以剑与魔法和我决斗吧。」

她抬起头，看向蒂娜、爱莉和卡莲。

心慌意乱的少女们则是反驳道：

「姊、姊姊大人，您为何突、突然要以『下一任霍华德公爵的身分』为赌注，向我们发起决斗呢……」

「啊呜呜……史、史黛拉大小姐……小的不想这么做……」

「『要是我输的话，就把学生会长让给你』？……太可笑了！你如果打算一个人挑战我们全部的话，那根本没有胜算！」

「──因此。」

我站到少女的后方，搭上了她的肩头。两名学生一脸不解，而察觉有异的卡莲则是发出了吶喊。

「我会和史黛拉小姐组队。」

「什么！？」「啊呜呜呜……」「哥哥！」

「兄长，请让丽妮也加入你们……」「…………」

「我想，若是二对三的话，应该能打出一场还算精彩的比赛吧？但仓促上阵，只怕还是有些困难，所以我打算看顾史黛拉小姐大约两周的时间。」

「「「！？」」」「兄长──」「…………」

蒂娜等人大为震撼。

丽妮，对不起啊。我的老友已经偷偷做好『火焰鸟』的准备了……我冒出了冷汗。

「老、老师……那这段期间里，我们的家教课……」

「取消了。我已经把讲义给你们了，所以就和卡莲一起训练吧。我觉得她能教得比我更好喔。」

「我反对！」「小、小的也是……」「兄长，丽妮……」

「在决斗的时候，我也会考核你们是否达成了目标。丽妮，在结束决斗后，我会实现你一个愿望的。」

「！……若是这样的话……」

「丽妮！？」「丽妮大小姐！？」

「蒂娜、爱莉，你们的姊姊已经下定决心了。拜托你们，能否回应她的勇气呢？」

「「…………」」

两人面面相觑，有些犹豫地点了点头。再来就是──

「卡莲──」

「……哥哥每次都是这样。您已经决定好了对吧？」

「嗯。」

「…………唉。」

卡莲重重地叹了口气，朝著史黛拉千金锐利地瞪了过去。可以感受到史黛拉千金极为紧张。

「你觉得──能赢过我吗？」

公爵千金闭上双眼，缓慢却用力地摇了摇头。

的确，她能获胜的机率实在是太低了。我的妹妹可是很强的啊。

「既然如此，那还有必要挑起这场决斗吗！」

「──若不试图挑战，就不会明白决斗的结果为何。亚连大人相信我──相信著如此不中用的我……卡莲，我也是有骨气的喔。」

我温柔的妹妹居然发出了这么大的音量，看来她是真的很想让挚友打消念头。

公爵千金也在胸前握紧拳头，承受著这股压力。

蒂娜在这时出声打岔：

「姊姊大人，请别说什么要我继承公爵家的傻话……爵位一向是由长子继承的。」

「蒂娜，四大公爵家乃是王国的支柱，出生在公爵家之人，便背负著守护王国、王室和国民的责任和义务，而这也应由合适的人承担。不过……我是不会输的。」

少女虽然对我投来求救的目光，但我摇了摇头。

就像我刚才说过的那样，你姊姊已经做好觉悟了喔。

爱莉似乎快哭出来了。

「史、史黛拉姊姊……」

「爱莉，我其实也很嫉妒你喔。你以前只是个爱哭的冒失鬼，但现在无论是魔法还是体术的才干，你都在我之上喔。可是……我是不会退缩的。」

看似难受的女仆小姐，揪住了蒂娜的衣袖。

……大家姑且能够接受这番说词吗？

这时房门开启，菲莉西亚、雪莉小姐和几名熟识的女仆小姐走进了房内。菲莉西亚手上拿著一卷纸张，女仆小姐们则是拿著布匹。

丽狄雅放下茶杯，眯细双眼朝我看来。

「……本小姐可不能接受喔？换句话说，你打算用超过两个礼拜的时间贴身看顾史黛拉，对吧？而且假日也是？」

「嗯，是这样没错。」

「你以为本小姐能允许你这么做？反正你摆明了就是要硬──」

「丽、丽、丽、丽狄雅大人，请、请、请、请看这个……」

动作僵硬、脸色紧张的菲莉西亚突然出声打岔，将手中的纸张大大地摊开。

雪莉小姐也跟著摊开手里的布料。那是北方特有的冰布？

老友也看了一眼在两人身后捧著各种布料的女仆小姐们，接著对眼镜少女问道：

「…………来得及吗？」

「小的会让它来得及，雪莉小姐和安娜小姐亦已知悉此事。能请您网开一面吗？」

「这样啊……既然史黛拉能藉此做个了断，那也没什么不好吧？不过，你们两个可别太勉强自己了，一定要好好休息呀。」

『剑姬』大人峰回路转，一口赞同这次的安排。

……好论异。

那丫头一脸满不在乎的时候，就是危机四伏的时候。

丽妮也探头窥伺纸张──「！菲莉西亚小姐……我也要参与这件事！」她双眼闪闪发光地这么说道，让我的不安又多了一倍。

蒂娜她们也指责起变节的丽狄雅。

「万、万事都要独占老师的丽狄雅小姐居然妥协了！？」

「啊呜啊呜……」

「丽狄雅小姐！」

「少、少啰唆。你们没把握获胜吗？」

「呜呜……」「啊呜。」「……我会赢的。」

话题告一段落了。史黛拉千金露出了混杂著亢奋和不安的神情。加油吧。

问题在于──

「「「……呜呵呵呵呵……」」」

丽狄雅、丽妮、站在两人身后一步眼泛妖光的菲莉西亚，以及雪莉小姐和霍华德家的女仆小姐们──她们全都散发著不寻常的兴奋之情。

我感到一股恶寒。她们到底有什么企图？

虽然有些在意……但我还是环顾众人，这么宣告道：

「──决斗的日期为两周后的光日，至于场地会再行宣告。」

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 第4章

隔天上午，在放学之后，我在王立学校的巨大正门前等候史黛拉千金。

我原本打算在天蓝色屋顶的咖啡厅集合，但她表示『我从未去过那一带……』。虽然昨天已经听说过了，但她专注于课业和训练、几乎从不外出的生活模式终究还是超出了我的想像。得带她亲自走一趟才行。

我确认了一下怀表。她似乎稍微耽搁了一下。学生会长真是忙啊。

这段期间，有许多一年级生过来向我搭话。「您不打算复职吗？」「请告诉我下次上课的日期为何。」「父亲受您关照了。老师对买卖也有兴趣吗？」

受到仰赖固然是我的光荣，但我暂且还没那个计画啊。

──我察觉到了气息。

在我确认之前，少女便匆匆忙忙地跑了过来。

「让、让您久等了。对不起，被学生会那边的事务绊住了。」

「您辛苦了。我也才刚到没多久。」

史黛拉千金表现得有些僵硬，就是再放松点也无妨──这时，我看到从树后迸出的头发和尾巴正在摇曳。

「老师、姊姊大人……」「呜呜呜……」「哥哥和史黛拉都是笨蛋……」

蒂娜她们正以五味杂陈的神情偷窥著我们。

我的良心隐隐作痛……然而，这对她们也是必要的一门课吧。得忍住、忍住啊。

丽妮和菲莉西亚则是在没察觉到我的情况下离开了。她们似乎很聊得来。

「亚连大人，您要前往何处进行训练呢？霍华德家的话……我可以商借别墅……」

「我找了人脉帮忙，等下就过去拜访吧。但在这之前──」

「在这之前？」

正巧，此时传来了可爱的「咕」一声轻响。公爵千金的脸红了。

「呜～……」

她举起双拳，对著我的手臂一阵轻捶。

周遭的学生们纷纷停下脚步。他们不分男女，为平时看不到如此姿态的学生会长驻足并看得入迷。

树木后方传来了闹起别扭的强烈波动。

「我们在路上买些甜点吧。」

「……亚连大人，您一开口就是在调侃我呢。」

「我只会对史黛拉小姐和蒂娜这么做喔。」

「呜呜～……」

「为什么只对我们姊妹这么过分！」──总觉得好像听见了这样的吶喊声啊。

「喏，我们出发吧。出借场地的那位在等著我们呢。」

奥格伦家别墅虽然位于王宫附近，但就地段而言，实在是难以称上第一流。

从墙面和窗上的污垢来看，可以得知这里长期无人使用。

门口的巨大正门雕刻著家徽。

而在大门前方，我的学弟和一名身著男装的陌生年轻女子正在等候我们。

女子将王都里相当罕见的黑发简单地扎在脑后，肌肤呈略深的褐色。她出生于南方的水都吗？女子身形高䠷，腰上系著一把护身用的粗犷短剑。

「亚连学长。」

「吉尔，让你久等啦。我来介绍，这位是史黛拉·霍华德公爵千金──两位应该都认识了？」

两人点了点头。毕竟是公爵家的子女，至少也会知晓彼此的长相吧。

「那么，我也介绍这边这位──」

「小的名为木叶。前些日子受命担任吉尔大人的护卫兼女仆。」

「在下亚连。我一直受到吉尔照顾……又好像没有喔？」

「呜嘤嘤嘤嘤……亚连学长……」

「呵呵。我在读大学的时候曾受吉尔帮助。这位学弟有劳您照顾了。」

「是！小的定会拚死守护他的！」

大概是被称赞后感到害臊吧，只见我的学弟正在把玩钥匙。这也是他在研究室里屡受疼惜的理由，但这种话可不能对本人说。

「喏、喏，门开了喔。请快点进来吧。啊──……」

「小的这就去备茶。」

木叶小姐走进了宅邸之中。我向搔著头的学弟问道：

「看来你多了个贴身护卫，还是个女仆呢。」

「……我可是一直说没这个必要啊。请进吧。」

我跟著吉尔走进宅邸。

中庭大得让人害怕……也太宽敞了吧？

我虽然内心惶恐，但公爵千金却是淡然处之。只有金钱观念我是真的跟不上他们啊。

我原本以为里面会是一片杂草丛生的景象，实际上却打理得井井有条，连植物都做过了修剪。

「……吉尔？」

「我可是什么都没做喔？我既没有全力强化结界，浴室也没做过清洁；就是在昨天收到通知之后，我也没下达指示，要人连夜赶工把这里复原一番喔？」

这小子……我虽然是很开心啦，但这个预计只使用两周的场地，他居然花了这么多钱整治吗？史黛拉千金柔柔地说道：

「亚连大人也相当受到学弟的景仰呢！」

重点是这边吗……

吉尔将我们带到了一处设有屋檐的空旷场地。

这里设置了几张木制桌椅，而前方略低一阶的辽阔区块则是铺设了泥土，被当成临时训练场使用。

学弟刻意将目光撇开。我是很感激啦……但还是要有所节制啊。

史黛拉千金走下、站在宽广的临时训练场上，做起了暖身操。她有著十足的干劲呢。

「你愿意出借场地真是帮大忙了。不会给你添麻烦吗？」

「小事一桩啦。反正这间宅邸又没人在用。」

「装潢费──」

「我才不会和学长收咧。」

「吉尔。」

「希望您能在我们待在研究室的时候，过来串串门子……大家都很想见您喔？」

他这句话全无恶意，该说是他生性坦率呢，还是说只要敞开心房，就会表现得像只绝对不会背叛的大型犬呢……我的学弟吉尔·奥格伦就是这样的人。

「知道了，我会去玩玩的。可以带丽狄雅一起去吗？」

「大、大姊头就敬谢不敏了！……我已经能预见置身火焰地狱的光景了……」

「你说了些什么吗？」

「没事～我什么都没说～新生们都在等您喔。」

「嗯。吉尔，能借一枝树枝来用吗？」

「嗯？当然可以了。」

我走到邻近的一棵树旁，摘下了一根树枝。对不起喔……

我以风魔法进行加工，削成了一把木剑和一根短杖。接著我走到了训练场，面对做好热身运动的公爵千金。

──不错的表情。我以木剑在地上画了一个小圈，对她喊道：

「史黛拉小姐。」

「是、是的！」

「请让我见识一下您的实力。」

「您说……实力吗？」

「我不会从这圆圈中移开一步。只要将我赶出圆圈之外，就是您的胜利。」

「唔……我可不会手下留情喔！」

「好的。我也会适当地反击──就像这样。」

我挥舞短杖，在她身后斜上方发动了水魔法。她还来不及反应，水球就已经命中了她的脖颈。史黛拉千金一阵惊愕，伸手触碰自己的脖子。

「！？」

「这只是寻常的初级魔法。我会施放蒂娜她们所能使用的所有属性魔法。」

我再次挥动短杖，将魔法式遍布整座训练场，使我随时都能发动魔法。

──公爵千金虽然已经拔出了细剑和短杖，对此却是浑然不觉。

无论是谁，都难以跳脱长久以来的刻板印象，第一天说不定会陷入苦战啊。

「好了，让我们开始吧，还请您全力以赴！」

＊

「小的回来了。」

「木叶小姐，辛苦你啦。」

「……请直呼小的为木叶即可。」

我向吉尔大人行了一礼，将茶水与点心放到了桌上。

训练已经开始一阵子了。

史黛拉·霍华德公爵千金拉开距离，短杖一挥，随即显现出无数冰弹。冰弹袭向青年，却被石墙尽数挡下。

然而，那位可是名列王国四大公爵家的直系千金。她凭藉强大的魔力冻结石墙，一举突破。

──下一瞬间，冰弹全数消失。至于理由则是不得而知。

少女咬紧下唇，再次掀起了冰弹风暴，同时向前挺进。她似乎打算打近身战。

她用魔法充作障眼法，一路欺近到了细剑的出手范围之内，朝著青年刺出一击。

不过……这却是徒劳无功。青年以那把看似寻常、实乃利器的木剑，挡下了细剑的这一击。

青年丝毫没有移动半步。

少女的攻势戛然而止。怎么回事──原来是她的脚底化为泥泞，并迅速冻结。青年施展著各式各样的初级魔法，而且不限于身前，而是从四面八方袭向少女。这些似乎都是不具杀伤能力的魔法。

「大名鼎鼎的『剑姬』大人的搭挡──『剑姬的头脑』，其控制魔法的造诣之高，实在是教人害怕。小的曾听说他仅是个魔力不足以施展上级魔法，却死皮赖脸地跟著剑姬大人的无耻之徒……」

瞬间──吉尔大人的气场骤变。

原本轻浮的态度收敛得无影无形，仅对我投来酷寒的冷意。我不禁为之胆怯。

「你没长脑袋吗？要是连这种捕风捉影之言都相信的话，就快点滚回东都去吧。」

「……请问这句话是什么意思？」

「亚连学长是无耻之徒？老家的谍报机构到底都查了些什么鬼消息啊？」

一股强烈的哀怜之意。一头雾水的我再次问道：

「然、然而……若只是分析流传于世间的情报，确实会──」

「──第二次了。」

「嗄？」

他歪起嘴唇，流泻出明显的失望之意。这让我的心都快碎了。

「……你难道真的没长脑袋？那当然是在以假乱真了。」

「以假……乱真？」

不是针对『剑姬』，而是对『剑姬的头脑』的相关资讯渗入了假消息？

虽然内心的疑问不断膨胀，但吉尔大人并未在意，只是专心地注视著训练场。

公爵千金一脸焦急地交叉手中的细剑和短杖，无数闪耀白光的冰枪随之出现。

──这是知名的冰属性上级魔法『闪迅冰枪』。她的造诣之高，难以想像她仅是一介学生。

但青年却是作势思考著。

超高速的冰枪持续加速，眼看就要贯穿青年的身体──却全数在戳进圆圈之前，遭到抹消。

居然消灭了上级魔法！？究竟是怎么做到的……刚才的话题又延续了下去：

「『剑姬』很强。王国境内能与她正面拚搏的，恐怕只有近卫骑士团团长和前任『剑姬』──丽莎·铃斯特公爵夫人吧……而那只限于大姊头单枪匹马的状态下。」

「您的意思是，倘若『剑姬的头脑』也在场，状况便会截然不同？」

「有亚连学长在身旁的大姊头，是无人能敌的。即便是帝国的『勇者』出马，也没办法赢过他们。那两人若是拿出真本事，那国内的势力版图……不对，连周遭诸国都会为之骤变。」

「难、难道说……那简直像是古代的……」

英雄不是吗──但在把这句话说完之前，我便沉默不语。

吉尔大人讥讽了我一句──『你到现在才察觉到这么基本的道理吗？』

「『剑姬』的丰功伟业是从四年前开始缔造的，你觉得原因是什么？」

「……因为她当时年纪还小？」

吉尔大人发出了沉闷的笑声。那不是针对青年，而是对我的嘲笑。

「既然如此，你有把握能打赢十三岁的大姊头吗？据说在王立学校的入学测验上，她在几乎使不出任何魔法的状况下，就将『大魔导』罗德卿逼上绝路，让他哭丧著脸投降喔？」

「…………」

就是撕开了我的嘴，我也不敢说出「有把握」这三个字。我当然不可能说得出口。

说到『大魔导』罗德卿，那可是年纪远超过两百岁的传奇人物。

根据历史文献特别记载，在魔王战争的爆发期间，他立下了无数显赫战功，甚至曾与魔王本人交手过，其实力之强可见一斑。这位活生生的怪物甚至有著『不死之身』的美谈。

「大姊头在报考大学时，也让教授成了手下败将。而当时的亚连学长似乎也只是在旁观看，丝毫不认为她有败北的可能。毕竟，要是她败阵的话──那就是世界末日到来之时。」

「唔！？」

他说的教授，是前任的王宫魔法士之首──『唯一能与大魔导匹敌的魔法士』吗？

我彷佛听见了血色从脸上褪去的声响。为了成为吉尔大人的助力，我明明也是努力至今……

「大家都搞错了。居然以为被铃斯特家早早相中的学长，是受到了铃斯特家的全力庇护？大姊头不仅继承了『剑姬』的名号，铃斯特家也是日渐昌隆，就连霍华德家也不例外。而位于其中心的往往都是──」

「──别闹。」

无声无息地欺近的青年，用双手掐起了我主人的脸颊。

……如果他的用意在于刺杀，那我甚至还来不及挺身护主。我的内心不禁一寒。

「亚、亚连鞋长！这粉痛、粉痛啊！」

「你对刚认识的女孩子胡说些什么啊！还请您别介意喔。」

我对青年行了个注目礼充作礼仪，接著不出声地咬紧牙关……好不甘心。

「……学长，你对女孩子太好了啦。学生会长学妹呢？」

「在休息喔。」

公爵千金拄著细剑、单膝跪地，正猛烈地喘著气。

虽然训练场被斩击和魔法弄得一片狼籍，但在那个被画出来的圆圈范围里……却是毫发无伤？

「呜哇……您还真是心狠手辣……」

「吉尔也要来过两招吗？」

「我才不要咧！」

青年看似寂寞地垂下脸庞──这是在演戏，但吉尔大人却为此感到不安。

……请住手，别在我的面前露出那样的表情。

「吉尔讨厌我吗？要是被学弟讨厌的话……我会很受伤的……」

「可、可是学长，您会对女生手下留情，对我却从不放水……这也太不公平了吧！？」

「吉尔，面对比学长更受欢迎的学弟，是不用手下留情的。这是你在学校所学到的第一堂课吧？」

「这、这样太过分了吧！？……那不都是因为大姊头在您身旁筑起了铜墙铁壁的关系吗？只要大姊头稍稍抽手，就会让状况演变至此，『天生的小女生杀手』的名号也太过名符其实了吧？」

「嗯？我怎么了？」

「什么都没有啊。真讨厌啊。您不打算继续训练吗？」

「啊，也是呢。史黛拉小姐，要继续上啰！」

虽然发出了悲怆的闷哼声，但公爵千金的双眼仍燃著斗志，她站起身子。训练再次进行。

无论是剑技还是魔法，少女想必都勤奋不懈地努力至今吧。然而──这对他却不管用。

魔法碰不到他，接连消失；而剑技不是被全数挡下，就是被接连架开。

青年所施放的初级魔法变幻莫测地自四面八方出现，且全无虚发。这到底是什么原理？若是实际对阵的话，恐怕早就──

『那个叫亚连的贱民只是个小角色，不用管他，最重要的还是铃斯特家和霍华德家的动向。在我等起义之际，他们究竟会有何反应……』那位大人大错特错。

若是要与之为敌，那项计画肯定会破绽横生。那人才是最该警戒的对象。

我身旁的主子看似不快地宣告道：

「我是不晓得老家在谋画些什么东西，但我说什么都不会当公爵的。老爹他就爱操心。不管老哥他们有什么打算，我都想和亚连学长维持平起平坐的立场。」

不对，您误会了──您今后就要遭人利用了！

我不在乎奥格伦公爵家！我只是想救您……想守护曾在幼时拯救过我的吉尔大人。

然而──真相却被魔法所封印，让我无法传递。

青年夸起了除了正面之外，也开始能应对周遭魔法的公爵千金。

「就是这样。蒂娜她们施展的魔法就是这么变化莫测喔。」

「好、好的！」

无论发生什么事，我都得守护吉尔大人。为此，我现在所该做的──

──就是迅速调查这名青年的底细。这都是为了我的吉尔大人的安全。

＊

周末上午，我和史黛拉千金正待在我常去的那间天蓝色屋顶咖啡厅。

外头不巧下起了雨。眺望窗外五彩缤纷的雨伞，也是一种乐趣。

我翻著笔记本，啜饮了一口咖啡。真好喝。

坐在我对面的少女身穿便服。她穿著衬衫搭配短裤，头上戴著贝雷帽。真适合她。

「请、请问，亚连大人？」

「怎么了吗？若想吃水果塔的话，我可以分您一半。」

「哇啊啊啊～谢谢您──不，不是这件事。」

我将自己的水果塔切半，盛在她已经吃得精光的空盘上后，少女先是双眼绽放精光──随即按住了额头。

这个堆满当季水果的水果塔可是很好吃的喔？但公爵千金却是一脸严肃地劝诫道：

「时间所剩无几，不是在这里享受美食的时候了吧！」

「休息是有必要的。毕竟平日每天的放学后都会进行训练，迄今已经训练了整整六天了啊。况且……都是王立学校的三年级学生了，您居然从未独自进咖啡厅消费过，这可是非常严重的问题。」

「呜……因、因、因为……我、我会害羞嘛……」

少女忸怩著身子，拿起了茶杯。

她的一举一动都显得极有气质。也难怪卡莲曾说过：『史黛拉在私底下其实非常非常受到大家的喜爱，是所谓的高岭之花喔。』我摊开了笔记本的空白页。

「我先说结论。若是以现在的状态就这样迎来下周的决斗，您肯定会输的。您能明白吧？」

「……是的。」

「更新魔法式已是缓不济急，顶多只能稍作改良。基本上还是以既存的魔法式进行挑战吧。」

「可、可是……蒂娜她们和卡莲，用的都是亚连大人的魔法式对吧？」

「没错。」

「既、既然如此，我若不跟上的话，岂不是无法站在同一条起跑线上……？」

蒂娜她们用的并非既存的魔法式，而是我所构筑的──增加『白纸』区段的新型魔法式。丽狄雅和丽妮也不例外。

这种魔法式虽说优点不少，但对于史黛拉千金这种已经积累了长期训练的人来说，难以在短期内适应完毕。毕竟那几位都是在正式学习魔法之前，就开始修练起新型的魔法式了。我摇了摇头。

「史黛拉小姐已能将上级魔法操控自如，若是硬要您改变方法，反而更加危险。我只会在『前方展开、发动』的部分做些修改，至于双方的差距，就透过其他手段加以弥补吧。」

「其他手段？」

「是的。」

我在笔记本上迅速写下：

·『蒂娜』：典型的后卫，对于近身战有些不拿手。

·『爱莉』：能打近身战的中卫，隐蔽性强。

·『卡莲』：基本上算是前卫，但能应付所有距离。

我简单写下三人的特徵。史黛拉千金虽然凝神观看，但似乎读不太出颠倒的字句。于是我挪了一下位子，对著沙发拍了两、三下。

「？」

「坐我旁边。」

「啊……好、好的……」

脸颊飞红的美少女坐到我身旁，传来了些许的花香。是擦了香水吗？

她在离我约有两、三个拳头远的距离就坐。我继续说明道：

「正如您所见，三人的阵势毫无破绽。蒂娜和爱莉默契十足，而卡莲虽然主要担任前卫，但就是担任后卫也难不倒她。」

「…………这我很清楚。」

「史黛拉小姐属于万能型，能处理各式各样的状况，能同时发动多种魔法的技术也教人赞叹。」

「但我也就只能『处理各式各样的状况』罢了。」

她自嘲了一句，拿起叉子切开水果塔。

──即使是和同年代的孩子们相比，史黛拉千金也毫不逊色。

她的剑术忠于正统；魔法也反应著她的个性，脚踏实地、稳健踏实，甚至已经学会了三种上级魔法。单就她被选为学生会长一事，就是她十分优秀的证据。不过，她的自信正不断地流失。

真希望她能自行察觉到此事……

「但也因此，我们才有胜算。」

「咦？」

「首先，史黛拉小姐是能胜过蒂娜的。」

「……我妹妹可是连极致魔法都能施展喔？」

「这不成问题，只要拉近距离即可。一旦进入近身战的范畴，就是您技高一筹。就算她施放大量的魔法形成攻击网，您只需要专注防御，就有可能突破。」

我在笔记本上的两位公爵千金之间又加上了一段叙述。留有浅蓝色长发的少女睁大双眼。

「您也打得过爱莉。将来姑且不论，就现状来说，那孩子对于远距离的战斗还是有些不拿手。为此，您只需拉开距离，彻底地和她打起魔法战即可。」

我再次在笔记本上写下文字。史黛拉千金的双眼里浮现出了理解之意。若是平时的她，肯定早已对这样的情势瞭若指掌，但要是内心被重担压著，无论是谁都无法发挥本领。我动笔并说道：

「虽说问题在于卡莲身上──」

我写上了一个名字──『亚连』。少女登时惊呼一声。

「这场决斗并不是以一敌三，而是一场二对三的胜负喔。」

「……可、可是……若、若不由我亲自……」

「不好意思，请帮我续一杯咖啡。」

「好的～」

我向熟识的年轻女店员点单，结果惹得她投来极为好奇的目光。我只得行使缄默权。

话题被打断的史黛拉千金登时说不出话来。

「我刚刚向店员小姐点了咖啡对吧？」

「咦？呃，是的。」

「那就是答案了。」

「？请说得再──」

「您不需要一个人去解决所有的问题。像我这种人就经常搬救兵找上其他人呢──丽狄雅就是一例，凡是遇上了会激烈厮杀的场子，我基本上都是交给那丫头处理。」

这个女孩自己一人背负一切，给自己太大的压力了。人类的力量是如此渺小，想用那双手掌握世间的一切，原本就是痴人说梦。要是蒂娜她们也能体悟这层道理的话，那就再好不过了。

史黛拉千金战战兢兢地问道：

「…………我可以……依赖您吗？」

「请尽管依赖我吧。不过，请不要把所有的担子都扔到我身上。您要是像某个任性的公爵千金那样，把战斗以外的事情都要求我一手包办，那我可是会哭出来的。」

「──呵呵，若能看到亚连大人哭泣的模样，似乎也是挺值得的呢。」

我稍稍举高双臂，表现出投降之意。接著，我俩同时发出笑声，欢快地笑成一团。

史黛拉千金轻声说道：

「──我会努力的。等决斗落幕后……您能听我诉说一个愿望吗？」

「您说愿望吗？」

「是的。若您答应的话，我想我就能更加、更加努力了……难道说、不可以吗？」

美少女语带撒娇地抬眼看来。

卡莲啊，这位学生会长确实会很受欢迎啊。

「可以啊。到时候就把教授私藏笔记中的『王都精选甜点店铺』都巡过一次吧。」

「呜～！」

她轻轻捶了我一下。她的一举一动都相当可爱呢。我微笑著回应：

「要是获胜的话，我便会实现您的心愿，但还请您手下留情喔？」

就在我打算离开咖啡厅之际，史黛拉千金出声说道：

「我的伞不见了……」

我们一起找了一阵子，确实是没看见她的伞，大概是被哪位客人搞错带走了吧。

柜台里的老板压低了音量对女店员说：「我们店的……知道了……」是在谈些什么呢？

雨还在下著。我将自己的伞递给了史黛拉千金。

「来，请用伞。」

「！我、我不用撑也没关系的……毕竟别墅离这里很近……」

「不可以淋雨喔，要是感冒的话该怎么办？我会跑回去的。」

「不行！要、要是亚连大人病、病倒的话，我会很困扰的！」

「……真是位固执的学生会长呢。」

「……真是位固执的家庭教师呢。」

双方互不相让，陷入僵局。这时，女店员笑嘻嘻地来到了我们身旁。

「撑同一把伞不就好了吗～？毕竟咱们店里也没有备用伞了呢～☆」

「？…………！」

史黛拉千金稍稍歪著脖子，同时将视线从我的伞上挪开。店员小姐的脸上露出了喜色。

……毕竟不能让她淋雨，于是我张开伞，伸手邀少女靠近。

「请、请恕我苏礼了……」

她咬到舌头了，这点和爱莉还真像。她虽然有些害臊，还是进到了伞底下。我们的肩膀碰在一起。

她虽然慌慌张张地想抽开身子──最后却战战兢兢地凑近，让彼此的肩膀相碰。

少女脸红到了耳根，用力垂低脸庞。我边走边搭话道：

「史黛拉小姐。」

「……是。」

「让我们赢得这场决斗吧。」

「！好、好的！」

（插图015）

──顺带一提，我们撑同一把伞的事，似乎透过了刚好待在咖啡厅里的学生之口，在转瞬间传遍了王立学校。听闻此事的老友随即杀到了我的住处──但那又是另一件事了。

……毕竟我刚好有事想和老友亲自聊聊，所以正好。

那丫头特地跑来丈量我的尺码，到底是想拿来做什么事啊？

＊

「──就先练到这里吧。」

我对著在奥格伦家别墅中庭训练场里猛喘著气的少女宣告道。

地面各处都有冻结的痕迹，仰望天空只见一片星星和明月，时间差不多了。

那个臭吉尔，居然把钥匙塞给我，还说些什么『我已经找人准备好餐食、设备和环境整洁了，浴室也随您使用。亚连学长……只请您千万别让王都陷入覆灭的下场。』那是什么意思啦……但我很感激就是了。

史黛拉千金一副不够过瘾的模样。

「我还、还能……继续训练！」

「不可以，该结束了。明天就是决战之日，请您尽早回家，好好睡上一觉吧。」

「可、可是！」

「请放心吧。我们赶上了呢。」

我以木剑指向圆圈，只见里头扎著冰之碎片。

少女先是讶异地望去，随即为之一惊，看著我沉默不语。

「…………」

「史黛拉小姐？」

「禁止加上『小姐』叫我……花了整整两个礼拜……」

「？」

「好不容易、好不容易才打进了圆圈之中……亚连大人既坏心又严厉，还打算把我养成一个爱吃甜点的女生，不过……」

「您将事实和谎言混在一起了呢。还有，那您也要取消对我的尊称。」

「才、才没有说谎呢！而且我办不到！不过，您真的、真的是──引领了迷茫的我、比谁都更为温柔的魔法师呢……」

听不到她后半句在说些什么呢。明明前面还说得那么精神饱满啊。

「？史黛拉？」

「──要结束了呢……请、请和我一起入浴……」

「我不去。我还要在这里整顿场地喔，不会说谎又容易害臊的公爵千金？」

「呜～！……亚连大人……」

「明天就全力以赴吧。您之前提的事，就视情况吧。」

「！好、好的！！」

「请将身上的汗水冲洗一番。至于晚餐，就去西区的一间好吃的定食店享用吧。」

将史黛拉送回别墅后，我回到自己的住处，发现门锁被人打开了。看来她到了啊。

我走进家门，就看到一名狼族少女坐在沙发上，手里抱著靠枕，还穿著我的衬衫充作睡衣。

「卡莲，我回来啰。」

「……欢迎回来。您回来得真早呢，难道已经针对我们做好了致胜的准备？」

「嗯──不好说啊。晚餐呢？」

「……我吃过了。」

我正打算脱掉外套，卡莲就气呼呼地走了过来，一把抢走我的外套，还熟门熟路地挂上衣架，收进衣橱之中。

「……我已经严格地将蒂娜和爱莉锻炼过一番了。哥哥即使和史黛拉联手，也还是会再提高我们的难度吧？不过，我不认为你们有获胜的可能。那两位就如哥哥所说，都有著天才般的资质，还表现出了举一反十的聪颖。她们和史黛拉进步的速度截然不同。」

「卡莲，不可以用这种方式说话喔？」

「…………我才不管呢。我要睡了。我们明天会赢的。」

她放完话后，随即朝向客房走去。她闹脾气的程度似乎超出了我的预期，而蒂娜和爱莉想必也是如此。等决斗落幕后，得好好补偿她们才行。

我熄了灯，朝著自己的卧房走去。必须再想些提高胜算的方法。

几天前用狮鹫兽快递寄给王国北部的信有了回音，于是我确认起信件内容，接著收到小箱子里保管。沃尔特大人过度笨拙的程度，还真是和史黛拉一模一样呢。

我面对著摊在桌上的笔记本，写下构思完成的魔法式。以我的魔力来说，恐怕连展开都有困难吧。不过──房门被静静地打开，而我手上的动作并未停下。

来者的气息移动到了床上，接著传来盖上棉被的声响。我边动笔边提醒道：

「卡莲，我有说过不能在这里睡觉吧？」

「…………我才不管呢。我只是行使妹妹应有的正当权利。」

她说得振振有词，想说服她也只是白费唇舌。毕竟老友也说过一模一样的话啊──

──这几天的平日放学后和假日期间，我都和史黛拉一起练习，也因而察觉了一些事。

既存的冰魔法，是透过强硬地转换水与风属性的方式，藉以产生冰属性。

然而，史黛拉的魔法里却混杂著『光』属性，而且含量也不太稳定，还查不出理由为何。说不定原因出在魔法式上头……这就是妖精们的恶作剧。

目前对这个现象已知的，就只有混入光属性的魔法会让威力提升，并减缓魔力的消耗量而已。

一般来说，若是魔力没有相差太多的话，透过既存魔法式所使出的魔法，其效能不会有太大的差异。因此，魔法逐渐普及于世，却同时也多了逐步衰退的缺点。

然而，史黛拉的冰魔法却与众不同──

我感觉到卡莲挪到了床沿，坐在我伸手可及之处。她似乎要我搭理她的样子。

我阖上笔记放下笔，转过身子，只见我的妹妹正一脸不安地抬眼看来。

「……哥哥。」

「嗯──？」

「史黛拉……她……是不是讨厌我了……？」

「她最喜欢卡莲、菲莉西亚和蒂娜她们了喔。」

「既然如此……为什么要说『输掉的话就把学生会长的职位让给你』那种话……蒂娜和爱莉她们也感到很不安，深怕自己获胜所带来的结果。我们会全力以赴，蒂娜她们也将哥哥留下的讲义翻读了无数次……可是……我没办法像菲莉西亚那样，为史黛拉加油打气……」

她双眼含泪，双耳垂下。我伸出手后，她便握住了我的手掌。

「卡莲，史黛拉她啊，原本是很不安的。」

「不安……」

「出生于公爵家所应背负的责任和重担、你与蒂娜的成长、菲莉西亚的决定，加上因为看到我和丽狄雅的表现，让她彻底失去了自信。」

「……我就是我。我所相信的，是爸爸、妈妈和哥哥所相信的那个我。」

「是这样呢。不过呀，史黛拉小姐身旁并没有这样支持她的人物喔？以前虽然有就是了……」

我妹妹和萝莎大人应该也都知道吧。

史黛拉是个早熟而能干的孩子，这让她受到周遭人们深厚的信任。

然而，她却说不出「请和我在夜里同行」这样的话……她说不出口。

（插图016）

「等决斗落幕后，希望你再多听听她吐露心事吧。如此一来就不会有问题了，我保证。」

「……好的……」

耳朵恢复原状了。好啦，继续写笔记吧。

「……哥哥。」

「嗯──？」

「……我的挚友就有劳您照顾了……」

「嗯。」

「……还有。」

「嗯？」

「…………我想就这样睡在哥哥的房里。」

「你真爱撒娇。」

「……还不是因为……」

因为我非常、非常寂寞的关系呀……她以细若蚊鸣的音量告白道。

我俩也是睽违两周后，首次聊了这么多话。这段期间里，史黛拉千金一直待在霍华德家的别墅，而以神鬼莫测的手法串起铃斯特家和霍华德家的菲莉西亚，想必也没和卡莲说到多少话吧。

我伸出手，粗鲁地摸摸她的头。

「可以喔。至于回报嘛，就在明天的决斗中全力一战吧。」

「我刚才也说过了，就算有哥哥协助，史黛拉她……」

「要是轻忽大意的话，你说不定会输喔？」

「可是……」

「快点睡吧。在你涌上睡意之前，我都会在这里陪你的。」

「…………哥哥也睡吧。」

「我还得多做几次确认呢。」

「不可以。请睡觉吧。只要哥哥不睡，我就不睡。」

我再次确认起笔记。理论已经建构完成，但可以的话还是不想用上……我的手被用力握住了。

「抱歉，我这就睡了。」

「……我想和哥哥一起……睡觉觉……」

卡莲发出了可爱的鼾息声，坠入了梦乡。

我感觉内心暖洋洋的。我明天也拿出全力应战吧。

──我熄了灯，躺到了床铺的角落。今晚一夜无梦。

＊

决战的光日是个万里无云的好天气。

大家都聚集到了奥格伦家的别墅之中。

宅邸内部似乎也被铃斯特家和霍华德家的女仆小姐们打扫了一番，显得一尘不染。

我已经和身穿制服的史黛拉商量完毕。她将象徵著学生会长的『单翼与剑』的银饰别上了制服帽，精神抖擞地指著徽章宣布：『我不会交出去的！我会赢！！』，之后便先一步离开，为决斗做准备。

……而在和她分开后，现在的我则是不知所措。

虽然我隐约有所察觉就是了──身穿全新红色礼服的老友投来了抗议的视线。

「怎样啦？」

「你是不是做得有点过火了……」

「什么！？」

「要生气的是我才对吧……？」

──映在镜子里的我，身上穿的是陌生的魔法士法袍。

法袍以新雪般的纯白为基调，各处都绣著由红色和蓝色交织而成的图案，还用上了金线或是白金色等各种颜色……明显是昂贵到得加上『超级』两字的高级品，光是想像这件衣服的价格，就让我为之胃痛。

亲手缝制的菲莉西亚看著换装完毕的我，发出了「赢了！我赢了！！大获全胜！我要睡了！」的胜利吶喊，接著便躺到了沙发上头。

她目前则是被面露慈母神情的艾玛小姐抱在怀中、陷入熟睡……这两周多的时间里究竟发生了什么事？

丽狄雅贴到了我身旁，仔细地上下打量。

「哦～……」

「怎、怎么了？」

「嗯，还不坏嘛。安娜！」

「遵命，丽狄雅大小姐♪」

铃斯特家的女仆长蓦地现身室内。

您刚才不是喊著「我、我输了……败给了霍华德家的打扫功夫……不、不对！这并不是铃斯特家女仆队的败北，而是战略上的转换方向！」，然后跑去外头扫地了吗？现在她手里捧著1个用白布包住的棍状物体。

「亚连大人，请用这个♪」

「？」

我接过并确认内容物──随即看了老友一眼。

「丽狄雅──」

「拿著自制的木剑和短杖也太不好看了吧？这是本小姐借你的。」

「……这我可受用不起。」

「收、下、啦！……这世上没别人比你更有资格用这个东西了。」

「…………」

递给我的是──丽狄雅就任王宫魔法士时，由王室赐下的长杖。

虽然看起来只是把寻常木杖，但上头烙下了许多魔印。我稍稍闭上双眼，诚心说道：

「──谢谢你。我就只和你借这么一天。」

「……你要借一辈子也行啦，反正是本小姐的东西。啊，对了，安娜。」

「丽狄雅大小姐，小的在！」

女仆长小姐这回恭敬地递出了一个小箱子。接过箱子的老友取出了一条红色缎带，绑在长杖上头，并拿起搁在一旁的木剑和短杖。

「很好。要是有破损的话就烧了你。这是抵押品。」

「我说丽狄雅啊……敌阵之中可是有卡莲在啊？」

「你没弱到会让本小姐的缎带受损吧？」

别拉高门槛啦……安娜小姐正在拍摄我们的身影。

「呜呼呼♪原本要和丽狄雅大小姐就任王宫魔法士的仪式一起举行的节目──『全力为丽狄雅大小姐和亚连大人打扮』，居然真有实现的一日……得用力答谢菲莉西亚大小姐才行呢♪」

「…………」

「本、本小姐什么都不知道……史黛拉怎么样？」

丽狄雅转过脸庞。我则是苦笑著报告道：

「毕竟只有两周时间，没办法让她改用新型的魔法式呢。」

「……哦～听好啰，要是你敢花心的话──」

「花心是什么鬼啦──丽狄雅。」

「怎样啦？」

「谢谢你。」

「……嗄？」

「谢谢你。我要再次说声──抱歉。没能和你一起当上王宫魔法士。」

我将头枕在老友的肩上，垂著脸庞道歉。

──我原本是打算说得更潇洒一点的啊，这种懦弱的口吻让我都要讨厌起自己了。她温柔地抱住了我。

「傻瓜……本小姐会和你在一起，而你则是会和我在一起。这下就没问题了吧？」

「……嗯，也是呢。」

房门被静静地开启。

「──咳咳。」

来者刻意地清了清嗓子。脆弱的雪花被炎之羽悉数抵销。

传来了某人跺地的声响──但力道却比平时弱上许多。

「……您在做什么？请快点放开。」

「本小姐可没有必要听你的命令。快点去训练场啦，嘘、嘘。」

「呜！」

身穿制服的蒂娜一行人朝我们瞪了过来。气氛有点火爆啊。

而身穿女仆服的爱莉则是待在众人身后，一副垂头丧气的样子。

丽妮踩著虚浮的脚步，也跟著踏入房内。在看到我的瞬间，她便瞪大双眼，喊著：「成功了。我……我们的选择没有错！」并高举拳头。跟著她的女仆小姐们也做了同样的动作。

──明明只是两周不见，却给人相当怀念的感觉，让我喜不自胜。

我对丽狄雅使了个眼色，她虽然不太愿意，还是抽开了身子。

「蒂娜、爱莉、丽妮，你们过得还好吗？」

「……您这是什么意思？老师您是敌……不对，这辈子都是人家的同伴，不过……是对手，没错，您是对手。人家没打算和您套交情，请败在我们的反制老师作战之下吧。」

「蒂娜大小姐……亚连老师……」

「兄长，丽妮和菲莉西亚小姐、铃斯特家和霍华德家的女仆们一起赶制完成您的衣服呢。而且丽妮我并不是您的对手，所以──嘿♪」

红发的公爵千金扑了上来。她的头发翘得可真厉害，大概是好好努力过了一番吧。

……丽狄雅，丽妮是你的亲妹妹吧？我托住了她，答谢道：

「谢谢你为我准备服饰，这真的非常好看……但适不适合我就又是另一回事了。」

「很适合您喔。您这身打扮非常出色。兄长，请将手伸过来♪」

她刻意将我的手拉到她自己的头顶上。

蒂娜她们则是缩回了伸到一半的手臂，握紧了拳头。

「……我受够了……」

「……啊呜、亚连老师……」

「──还真是吵闹呀，请安静一点。」

身穿制服的卡莲走了进来。制服帽上别著象徵学生会副会长的『单翼与杖』银饰。

在看到我的身影后，她睁大了双眼，并看向丽妮指责道：

「哥哥、丽妮，请顾及一下场合。时间到了。」

「嗯，丽妮。」

「好的，兄长♪」

红发公爵千金老实地抽开身子，而卡莲则是对蒂娜和爱莉下达指示：

「移动吧。我们还有重要的事得做。」

「「…………是。」」

蒂娜和爱莉散发出一股悲壮的气息。

气氛确实是有些凝重。不过──现在的史黛拉，肯定能将自己的想法传达给她们知道的。

我对卡莲点点头。放心啦，不会有事的。妹妹叮嘱道：

「要是大意的话就会输……你们都做好觉悟了吧？」

「「是、是的！」」

「我们要赢喔。」

「「是！！」」

「出发吧。」

「「是！」」

卡莲她们先一步离开了。很好，那我也──双臂被人抓住了。

「你要和我们一起走喔。」「兄长，您今天早上是和卡莲一起来的？」

……有话就等决斗结束后再聊吧。嗯。

＊

吉尔在训练场前方的休息区迎接我们，那位男装的贴身女仆今天并不在场。史黛拉和蒂娜她们则是已经在训练场里头了。

「早安──呃，亚连学长……」

「别说了。不准评论。不准拍照。我也知道自己很不适合啊。」

「穿在你身上超好看的好吗！缝制这套衣服的人们根本是神吧！」

「咕……」

这、这小子……最后都是我在活受罪好吗！？

菲莉西亚依然黏在艾玛小姐身边，躲避著吉尔的目光，但同时朝我动了动嘴巴。『您下次想穿哪一套？』恕我心领了。

我虽然这么想著，但安娜小姐和雪莉小姐这两位女仆泰斗正在聊些不太妥当的对话──「下一套衣服也能由我们家主导吗？」「在下难以接受这样的提议……还请先做好打扫的基础。」「咕呜！」希望两人的提议能够无疾而终。我朝学弟问道：

「你那位贴身女仆呢？」

「我想说今天大概会使出很夸张的魔法嘛。」

所以他把人支开了是吧。奥格伦公爵家毕竟是武家贵族，但我是不觉得他们会偷学啦。

「不用在意也没关系的。」

「但我在意啊。这位眼镜小姐是初次见面吧？我是吉尔·奥格伦。」

「！小小小小、小的是……」

「吉尔，你应该先向本小姐打招呼吧？」

「！大、大姊头，您、您近来心情……」

「并没有很好呢。这都要怪某个不知礼数的学弟呢。」

「您这是在说谎吧。亚连学长被打扮得如此帅气，而您则是穿著礼服，想必晚些时刻就会召开摄影大会──」

炎之短剑划破虚空，学弟的几根浏海化为焦炭，而短剑则是贯穿了远处的梁柱。

老友找了个位子坐下翘起二郎腿，一边手肘抵著桌面撑著脸颊，完全一副反派的模样。而她身旁的丽妮也有模有样地模仿起来。

「──还有呢？」

「没没没没没没事了。」

学弟浑身发颤，一动也不敢动。这是大学时代常见的光景啊。我从怀中取出了一张撕下的笔记，交给了吉尔。

「？亚连学长？」

「回礼。要不要学起来就看你了。」

「喔……这是什──……什么！？嗄！？咦！？」

学弟发出了怪声四处蹦跳。不过就只是个新的上级魔法，反应没必要这么夸张吧。我朝著老友投以视线。

「吉尔可真吵呀。你有什么事？」

「要是状况危急的话，希望你能出个手。」

「没这个必要啦，不是有你在吗？」

「啊──……嗯。」

我坦率地感到害臊。就算是立场对调，想必我──还是会出手吧。我在她耳边轻声说道：

「（今天说不定会施放新的魔法。而卡莲她们大概也准备了相当夸张的对策。）」

「（……哦～你应该没忘记约定吧？）」

「（当然。）」

如此一来，她应该就愿意出手了吧。

「啊──……好久没见识到这样的两人世界了……这该怎么说咧……」

「兄长、姊姊大人！请让丽妮也加入吧！」

「我会烧了你喔？对你来说还太早了。吉尔，你可别接近菲莉西亚！要是敢靠得太近，本小姐就会去研究室散播你的秘密！」

「！？知、知道咧！我不会靠近的！！」

丽狄雅似乎很喜欢菲莉西亚的样子。包括艾玛小姐在内的铃斯特家女仆小姐们，以及霍华德家的女仆小姐们也很用心地照料她，似乎是备受宠爱的样子。

我握著长杖，也跟著走进训练场之中。好啦，接下来会怎么发展呢？

「亚连先──」

我才刚踏入训练场，史黛拉就跑了过来──却蓦地放慢了速度。

「您、您这身打扮是……」

「请什么都别说。我没有拒绝的权力……」

公爵千金沉默不语。

「史黛拉？」

「是、是滴！……您、您这样很帅气……就像童话故事里的『魔法师』一样呢……」

「──……谢谢您的赞美。」

她像是在祈祷似地，交握著双手这么称赞。我内心一暖，精神方面的打击缓和了许多。真是个好孩子。

……但对面的斗志却是高涨到了惊人的地步。

「「…………」」「……得磨刀才行。」

蒂娜和爱莉的沉默让我有点害怕。卡莲，别一副要打磨短剑的模样好吗？

我催促著一脸呆滞的史黛拉前往训练场中央，站成一列。

「安娜小姐。」

「在在在～♪大家的安娜小姐登场啰～」

「还请您帮忙下达开始的信号。」

「遵命☆」

我向倏然现身的铃斯特家女仆长小姐拜托了一声后，随即朝蒂娜她们扔去几颗魔法球。

「「！」」「哥哥？」

卡莲一脸平静地全数抵销，爱莉也抵销了大半，至于蒂娜则连一半都无法抵销。

「从刚才的表现来看，我会以爱莉状况绝佳时的八成为基准。若是发动魔法的速度比基准慢，我便会打散你们的魔法。原则上，我也不打算让你们展开上级魔法和极致魔法。」

「……」「啊呜呜。」「没问题。」

「不过，如果能克服我的妨碍就能发动魔法，一旦发动之后，我就不会将之打散。还请列入考量。」

「「！啊──」」

两人似乎听出了我的弦外之音，爱莉已经开始暗中布局的样子。

史黛拉千金轻敲著自己的细剑和短杖。与我们对战的三人脸上还带著迷惘。

「蒂娜、爱莉、卡莲，过来我这里。」

「有、有什么事呢？」「好、好滴！」「？」

我分别触碰两人的缎带和卡莲胸口的领带。

『！』

「三位，魔法屏障的效力很强，是以我认为应该不至于出事才对……但要是觉得有生命危险，我就会立刻出手救助。所以拜托你们，向我展示出你们的全力吧。」

『……好的！』

「还请双方后退几步喔～」

我们听从安娜小姐的号令，向后退了数步，隔著一段距离对峙。

「那么──」

终于到这个时候了。不晓得卡莲是怎么让蒂娜她们有所成长的？

女仆长将高举的手臂重重挥下。

「开始！」

史黛拉拔出了细剑和短杖，我也以杖尾敲了一下地面，安静地发动某种魔法。

──就让我看看学生们成长到何种地步吧！

＊

「开始！」

铃斯特家的女仆长小姐在这么高喊后，随即消失无踪。

我拔出细剑和短杖，立刻构筑起几种魔法，为攻势做起准──

「史黛拉！右边！要攻过来啰！」

「！？」

我对亚连大人的喊声做出反应，扭过身子，只见两团黑影从我身旁险险掠过。

从爱莉的影子里跳跃出来的是──有著中型犬大小的两头黑狮子！！这是用于战斗的魔法生物！？

「加、加油！」

黑狮子们像是在回应爱莉的打气似地咆哮两声，与我展开对峙。

卡莲拔出短剑向旁边一挥，爱莉也张开双臂，让整座训练场弥漫著微弱的紫电和微风。大规模的欺敌魔法？这要用在什么目的？

没有思考的时间了。三人同时向亚连大人发起攻势。

「哥哥！」「请、请觉悟吧！」

两人瞬间拉近距离，一人挥出短刀，一人击出拳头。

「老师，人家要上了！」

蒂娜猛烈地展开魔法。她所展开的无数魔法式有大半直接崩解，仅有少数顺利发动，让冰弹如豪雨般坠下。完全是打算靠数量取胜呢。

──和我预期的一样。卡莲和爱莉担任前中卫，蒂娜则是担任后卫。而对付我的仅有魔法生物。

「嘿咻。」

早有预料的亚连大人专心躲避。卡莲发起追击，爱莉也加入攻势，冰弹风暴也随之而至。

换做是我的话，根本无法躲──不行，我得集中精神！

我挥动短杖，连续发射冰属性初级魔法『冰神弹』。我在绊住其中一只魔法生物的同时，朝著另一只冲了过去。

被当作目标的黑狮子朝我猛冲过来。它虽然高高跃起伸出前爪，但我蹲下躲了开来。我刺出细剑贯穿黑狮子的腹部，以短杖射出冰弹。直接挨了这波攻势的黑狮子，很快就消散殆尽。

首先是第一只──第二只闯过了我以冰弹形成的防御网，企图从后方朝我发起攻击。

我扭身一斩，以细剑划破了黑狮子的腹部！！第二只！太好了！

亚连大人在咖啡厅对我上过的课，在这时掠过了心头。

『脑中想著「太好了」的瞬间，是最为危险的时候。』

我没有回头，直接发动了魔法──冰箭射穿了第三只黑狮子，将其直接消灭。

我警戒起周遭──这似乎是最后一只了。亚连大人他──

「卡莲，你的攻击方式太死板了，最好增加踢击作为攻击手段。你施放的魔法和爱莉一样属于欺敌魔法，是不是在策谋著什么技俩呀？」

「咕呜呜！」

我那位平时万分冷静的挚友，在转瞬间就落于下风，不得不向后退开──

「呀──！」

「爱莉，趁对手有破绽出手并不是坏事，不过──」

「呀呜！？」

「就像我之前说过的，发出喊声就会让你前功尽弃，而且攻势也太随便啰？你不施展攻击魔法、魔法拳或是叫出其他魔法生物吗？哎喔。」

从后方发起偷袭的爱莉，被亚连大人抓住手臂，漂亮地拋了出去。

爱莉迅速地在空中稳住姿势，于蒂娜的面前落地。她并没有感到惊讶，而是面露赞叹──我甚至产生了她正在摇著尾巴的幻觉。

而对于蒂娜从四面八方射来的冰弹，亚连大人则是施放炎镜，眼看就要全数抵挡下来──

「！？」

「这应该是想吓我一跳吧。」

他一跳，落在我的身旁。下一瞬间，亚连大人原本所站的位置便窜出了一根冰柱。

「我虽然有出手妨碍，但她竟能施放出多到足以忽视妨碍的初级魔法，并以中级魔法进行偷袭，是个挺好的战斗策略。」

「呜呜！」

厉害！好厉害！表现得远超乎我想像的亚连大人开了口，对我下达指示：

「史黛拉！照作战计画行动！」

「好的！蒂娜、爱莉、卡莲！你们会不把我放在眼里也是理所当然的。不过──我可是被你们的老师和哥哥手把手地教导过喔？别小看我了！！」

『！』

三人的眼里迸出了真正的斗志。接下来才是重头戏。

──我也要尽我所能地全力以赴！

我挥舞短杖，发动冰属性初级魔法『冰神矢』，并瞄准爱莉发射出去。同时，我全速朝著蒂娜冲了过去。

「这对我来说易如反掌！」「我、我会接下的！」

蒂娜和爱莉打算各自施放魔法迎战──但魔法式全数遭到了抹消。

「太慢了。这样的速度不及格喔。」

「居然抹消了这么多的──！？」「呀呜！」

我的魔法击中了爱莉周遭的地面，绊住了她的脚步。接著──

「爱莉──！可、可恶！！」「不会让你得逞的。」

我拉近距离，对著蒂娜刺出细剑──一道灰狼的影子蓦地挡在眼前。

高亢的铿锵声响起。卡莲以短剑接下了我的刺击。与此同时──

「卡莲，你的对手是我喔。」

「唔！哥哥！」

亚连大人抓准时机瞬间欺近，从旁刺出长杖，同时对我眨起了单边的眼睛。好的！

我继续瞄准爱莉发动魔法，同时追击后退的蒂娜。我没有刻意瞄准，就算能打中爱莉，初级魔法也无法打穿魔法屏障。不过，带来的恐惧就不是那么回事了。

「啊呜呜呜……」

爱莉拚命地躲避、弹开我的魔法，没有对我展开反击。好机会！

为了协助两人摆脱窘境，蒂娜构筑起支援用的魔法。

「爱莉！卡莲小姐！」

「顾好你自己！呜！」

「真亏你能档下来。」

在妹妹发出喊声的同时，卡莲回应了一声，而亚连大人看准了这个破绽，以手杖使出了一番连续攻击。零距离所施放的炎弹被挚友以短剑挡下，但还是将她轰飞出去。

我穿过了零星的攻击魔法，再次接近蒂娜──来到细剑的攻击范围了！我挥出细剑。

「居、居然一个人就个别击破了人家和爱莉……姊姊大人，您真厉害！」

「你错了！是因为有亚连大人在的关系！」

妹妹以手杖接下了我的刺击，面露惊愕的神色，在往后退的同时出声称赞。而我则是提出了反驳。

她明明受到了妨碍，却仍是在周遭布下了数十片『冰神镜』和『冰神壁』。她应该是打算藉此拉开距离，但我毫不在意地向前迈步。

我接连刺出手中细剑，击碎冰镜、打碎冰壁、打落冰弹。

我一点一点地将妹妹逼入绝境，同时持续挥舞短杖，以魔法继续牵制著爱莉。

亚连大人和卡莲似乎都教导过妹妹合适的防御方式，真难缠！

那个老是窝在温室里读书的孩子居然如此老练！实在是难以相信……

爱莉和卡莲虽然打算保护蒂娜──

「蒂娜大小姐！呀啊！」「蒂娜！咕！」

「不会让你得手的！」「不会让你过去的喔？」

我的魔法和亚连大人都绊住了她们。

──能行。

慌乱的蒂娜放出了少量的冰之锁炼，而我则是悉数斩断，在心底有了十足的把握。

能顺利压制她。如此一来，就是二对二的局面了。我虽然以亚连大人的魔法作为掩护，暗中准备著最后王牌，但说不定是用不上了。这个魔法的伪装做得相当完美，她们似乎也没有察觉到的样子。

亚连大人只耗费了极为少量的魔力，就施展出了足以和爱莉与卡莲联手施放的魔法匹敌的魔法。就控制魔法的技术来说，恐怕还在父亲大人之上……

下一瞬间，冰弹的数量蓦地暴增，距离也拉了开来。有某种──魔力暴涨的气息。

「史黛拉，快跳开！」

亚连大人迫切地喊道。我朝著右侧全力一跳。

一道紫色闪光窜过了我和蒂娜之间。地面被轰出坑洞，传来剧烈的冲击。我虽然被甩飞出去，但随即被温暖的身体托住了身子。而在迟了一拍后，剧烈的轰隆声响随之而至。想不到她这么快就打出了王牌！

「没事吧？」

「我没事。谢谢您。」

「不客气。」

「……说实话，我是真的低估你了。我接下来不会再放水，会使出全力的。」

卡莲的双眼变成了紫色。被狼首造型的雷光缠绕的她，凝视著我们说道。

──这是狼族之中仅有极少数人才能使用的『返祖现象』之力！

虽说时间不长，但这种特殊能力，能让魔法缠绕在她的身上。

而卡莲的这一招，则是利用雷魔法所钻研出来的『雷神化』，其特徵为绝对的加速能力。

……这也是让我自知无力应对，对自己感到绝望的能力。

蒂娜和爱莉都到了卡莲的身后布阵，而我也举起了细剑和短杖。紧迫的氛围弥漫四周。

就只有亚连大人依旧悠悠哉哉地站在当地。

「蒂娜、爱莉。」

「「是！」」

「我会绊住哥哥。你们对付史黛拉。其他就……照计画行事！」

「呵呵，卡莲和爱莉极少施放魔法的原因，和蒂娜以量取胜的战术有关吗？提出这个计画的──应该是小小的公爵千金吧？」

「小、小小的是什么意思！？人家还在成长期！！很快就会成为大人，成为老师的──呜咕！」

「蒂、蒂娜大小姐……」

「集中精神，别被牵著鼻子走了。一旦踏上战场，就连『话语』都会成为哥哥的武器。稍有松懈，就会立刻落败。」

随著「啪叽」的一声，卡莲拍了一下手。两人的视线随即冷静下来。

我的挚友将短剑扔向半空，紫电立刻缠绕成形，化为有著十字形枪尖的长枪。她单手抓住长枪，摆出了架势。

整座训练场都迸散著紫电，挤压著结界。这是……何等强大的、魔力。

亚连大人瞥了卡莲一眼，老神在在地说道：

「还真是卖力呢。不会在前半段就喘不上气了吧？」

「如果不卖力点对付哥哥，那胜负就会在我喘不过气之前结束了。」

「既然如此，那我也开始使用魔法吧。」

他挥动长杖，随即出现了多不胜数的光属性初级魔法『光神弹』，朝著卡莲袭击而去。

──瞬间，卡莲的身影消失。

待我察觉时，我的挚友已经在我的面前使出了迅捷无比的一刺──而这一击则是被亚连大人用长杖挡下了。她的目标是我！？

亚连大人的魔法落在卡莲原本所在位置的后方，扬起了一片沙尘。她的速度居然超越了光魔法……

迸现在两人之间的紫电窜向了训练场的各个角落。

「──我不会大意，也不会手下留情了。我不会让您使出暗中准备的魔法，直接拿下这场对决。」

「哦？你在说些什么呢──好快啊。是不是比以前又更快了一点？」

「我可不打算一直躲在别人的保护伞底下！我已经变得可以守护哥哥了！」

「哥哥就是为了保护妹妹而生的存在喔？哎呀。」

「不会让您使出魔法的！」

在亚连大人格开枪尖、正打算展开魔法的时候，卡莲使出了一连串目不暇给的连续攻击。虽然亚连大人的魔法式接连遭到撕裂，但他还是一面耍嘴皮子，并接下重重攻势。

……我的境界和他们差太多了。

「嘿──！」

趁著我发呆的时候，爱莉朝我使出了脚跟踢。我连忙回避──地面随之碎裂。

「人家也要上了！」

蒂娜在转瞬间高速发动了初级魔法，形成了一阵风暴──而这一幕映入了我的眼底。

──得振作起来！接下来才是决定胜负的关键时刻！！

＊

「想不到卡莲小姐居然如此厉害……虽说上次切磋的时候我被打得七零八落，所以早就知道她很强了，但没想到她居然能和兄长打得平分秋色……」

我看著扭转局面的神速突击，不禁愣愣地低喃。

「丽妮，红茶要冷掉了喔？」

「啊。好的──」

受到叮咛的我，立刻拿起了桌面上的茶杯。

姊姊大人正饮用著红茶，而端放在她身旁的则是兄长的木剑和短杖，上头还绑著红色缎带。

「卡莲确实是挺强的，就算和我单挑，也能打得有声有色呢。」

「居然能……和姊姊大人对阵？」

我不禁说不出话来。她竟能与『剑姬』丽狄雅·铃斯特一战……

「不过──还是打不赢他的。」

卡莲小姐以极快的速度劈下雷之长枪，接著发起高速的连续刺击，并利用十字枪尖的形状，在撤枪之际施以斩击。自在伸缩的枪尖，改变著攻击距离……不行了。凭我的眼力，实在是跟不上这场对决的速度。

而这般疾速连击，让兄长他──

「笑了……？」

他以长杖卸劲、阻挡、偶尔使出反击──以跳舞般的动作与卡莲小姐打得你来我往。而杖上的红色缎带也随著他翩翩起舞而闪闪发光。

随著「咔」的一声，姊姊大人将茶杯放到了茶碟上头。

「……居然将那种表情展露给本小姐之外的人看，真是个糟糕的下仆呢。之后得教训他一番才行。」

「啊哈……啊哈哈……姊姊大人，兄长是怎么应对卡莲小姐的攻击的？」

「？哦，我还没告诉过你呢。」

「您这话是什么意思？」

姊姊大人伸出左手臂，用美丽而纤细的手指指向了兄长。

这样的举动散发著藏不住的爱意。

……有短短一瞬间，我的胸口抽痛了一下。

「你仔细看看那家伙使杖的动作。」

「好、好的。」

卡莲小姐的攻击实在是太快了。然而，兄长却一次也没被命中过──我察觉到了。卡莲小姐那快如一瞬的刺击，总是会被长杖所拦截。

「在她攻击之前……先出手了！？」

「卡莲一旦被雷魔法包覆，那么想以肉眼追踪她就绝非易事。所以说，他透过魔力预判了卡莲的动作。没用上魔法这点，应该可以说是因为他过于天真的个性吧。」

「！？」

姊姊大人虽然说得理所当然，但那却是极为巧妙的技术。兄长究竟已经到了什么样的境界……

「别钻牛角尖了，这种作法也不是没有弱点的。」

「您说……弱点吗？」

「看仔细了。」

她纤细的手指挪向了蒂娜她们和史黛拉千金。

史黛拉千金和刚开始一样，用魔法绊住了爱莉的动作，并试图对蒂娜发起近身战。

──然而……

「能行、可以的！爱莉！！」

「好、好的！嘿呀──！」

「……唔！」

原本被分开的爱莉和蒂娜，这时顺利地会合了。

史黛拉千金没能接近蒂娜，对上了转为前卫的爱莉；虽说两人近身战的实力可说是不相伯仲，但和刚开始时相比，首席同学现在所施放的支援魔法之多简直难以相比，来势汹涌。

到了这一步，双方的火力差距也跟著一目瞭然。

虽说没施展上级和极致魔法，但蒂娜已经习得了兄长传授的初级和中级魔法，而依靠魔力使出的攻击帘幕，在此时成了如假包换的冰风暴。虽说重视数量的她仅用上了初级魔法，但威力仍是不容小觑。

只不过，她先前明明没能发挥出这么强大的实力……原来如此！

在看过兄长和卡莲小姐后，我望向了拎起饼乾的姊姊大人。

「你似乎明白了呢。」

「兄长先前一直都抽空为史黛拉小姐进行支援对吧？蒂娜和爱莉的魔法因此受尽了妨碍，然而，若是得预判卡莲小姐的招式，他就不得不降低妨碍的强度。」

「预判可是很伤脑的喔。况且，这说起来还是史黛拉的战斗，他自然不会做出太多的妨碍呀──而卡莲和爱莉在开打之后，就用尽全力施展著欺敌魔法；爱莉也做了各式各样的准备，她施法的隐蔽性之高著实厉害。明明只是个小不点，却还是拚命地发动魔法，力求吸引对手的注意……挺会耍小聪明的嘛。不过，要是在揭露底牌之前分出胜负，那就只是一场笑话了。」

「那是什么意思呢？」

「仔细看，然后自己思考吧。」

训练场上，史黛拉千金目前陷入了劣势。

即便想发起近身战，她的去路也会被爱莉所阻，并在蒂娜猛烈的辅助下被推回原本的位置。史黛拉千金虽然拚命地反击，但双方的距离逐渐固定下来。既然魔力总量比不上蒂娜，那正面对轰就只会让史黛拉千金的情势渐趋不利。

一旦走到了这一步──

「就绝无胜算了。」

「……咦？」

「丽妮，你刚才是这样想的对吧？」

姊姊大人露出了笑容。由于被她说中了，于是我点了点头。

「她们掉进了那家伙的陷阱里啦。既然你都这么认为了，那两人肯定也是这么想的。」

「唔……可、可是……」

「棋盘上要有动作啰。」

被兄长击飞的卡莲小姐向后退。

雷枪变回了原本的短剑，缠绕在她身上的雷光也消失了。

原本袭击著史黛拉千金的魔法风暴也消失了。陷入僵局──不对。

虽然垮著肩膀猛喘著气，但学生会长的战意依然充沛。不如说──

站在后方的兄长虽然表现得一如往常──他却对训练场上的每一个人投以慈祥的目光。

……太狡猾了！我明明也很努力！

「好啦，接下来会怎么发展呢？不到最后一刻，可看不出谁是赢家呢。」

＊

用尽时间的卡莲向后退去，而我再次出手妨碍。

我对著勉强熬过攻势的史黛拉施放应急用的治愈魔法，开口确认道：

「准备好了吗？」

「随时都可以！」

在对答的这段期间，我的目光仍注视著正前方。

蒂娜她们似乎还是战意十足。下一招究竟能对棋盘产生什么样的影响呢？

雷神化无法连续使用。而若要阻止史黛拉的王牌，就得用上『冰雪狼』。

──若是寻常对手的话，我们已经是稳操胜券。

但我可靠的学生们和妹妹可一点也不寻常。

我将手放在学生会长小姐的制服帽子上。虽然冰弹砸了过来，但我用了火焰加以防御。

「？亚、亚连大人？」

「请做深呼吸，让肩膀放松下来。」

「好、好的！」

冰弹之雨躲过了我的妨碍接连落下，甚至连冰柱都使了出来。我竖指抵唇，叮嘱我的学生：

「蒂娜，你的姊姊正在做著重要的深呼吸，请安静。」

「……老师，就算姊姊大人再漂亮，花心也还是重罪喔！」

「这说法真不好听。让你久等了。史黛拉──」

「是！我要上了！！」

史黛拉向前迈步，交叉著细剑和短杖摆出架势。

──好啦，让你们吓一跳吧。

我停下了开战后就一直持续施放的数层欺敌魔法。

混杂了白色的蓝色魔力泉涌而出。三个巨大的魔法式浮现在史黛拉的面前。

两根巨大的冰柱、无数闪烁的冰枪、疯狂肆虐的暴风雪──少女低喃著魔法的名字：

「──『双大冰柱』、『闪迅冰枪』、『冰帝吹雪』。」

「「上级魔法！？」」「……果然……」

蒂娜两人对突如其来的状况哑口无言，卡莲则是有所察觉。我向三人叮嘱道：

「你们应该没太多时间吃惊喔。同时发动三种上级魔法的状况下，究竟该怎么防御呢？」

「蒂娜、爱莉、卡莲，这是我的全力！能接下的话就试试看吧！」

训练场内爆发出激烈的寒流……也得做好介入的准备才行啊。

但和我的预期不同──妹妹再次发动了雷神化。她形成雷枪，挡在我的身前。

好快！

史黛拉施放魔法。卡莲化为一道闪光。

「「我不会输的！！」」

这是志气和志气的对撞。

训练场的中央爆发了激烈冲突。冰与雷剧烈交缠，迸出了冲击波。

我一边后退，一边为之感动。我妹妹也日渐成长了呢。

她似乎没有分神的余力，在发动雷神化后，原先遍及各处的紫电就消失了。

……嗯？这魔力是……

「嘿──！」

「！？」

浮在空中的爱莉让脚上缠绕著风，朝著我急速下降。是飘浮魔法！？

我试图以长杖防御──四面八方随即伸来了风之锁。我的动作被阻碍了一下子。微风消散，地面冒出了四只黑狮子，从我的前后左右扑了上来。

我瞬间分解了风之锁，用『炎神弹』撂倒黑狮子，将爱莉推了回去。

居然藏到了这一刻才用上！

原来如此……一开始，爱莉几乎仅用空手战斗，此举除了为了集两人之力施放欺敌魔法之外，更是为了加强隐蔽性！而蒂娜之所以仅用初级魔法，也是为了让三人合力绊住我这一下子──女仆小姐在空中翻转身子，并于落地时发出欢呼声：

「成、成功了！下、下一步！！」

我的脚下出现了强大的魔法式。被攻其不备了。

风属性上级魔法『岚帝龙卷』！

我用力挥舞长杖，高速发动了多重防御魔法。既然无法分解，就只能尽量消耗威力，并伺机回避了。我朝著后方跳去。

在我露出决定性的破绽之际，爱莉倏地拉近距离，打算和我打起肉搏战。

「我要上了！」

凌厉的打击和踢击。每一拳一脚的属性都有所不同，加长了我反应所需的时间。

──显然是在争取时间做准备。换句话说──

后方的蒂娜将手杖高高举起。她的周遭闪烁著无数冰花。这是由她一手策划的作战！

「不会让您妨碍蒂娜大小姐的！」

爱莉一口气将暗藏在训练场各处的魔法全数发动。

风之魔法箭围绕著我倾注而下，其速度远超过了我出手妨碍的基准。

该怎么办？这时候该说什么才好？

这些孩子、实在是、实在太了不起了！

能使出致胜关键──极致魔法的，就只有蒂娜而已。

然而，要以我所制订的展开速度构筑极致魔法，对现在的她来说仍太过困难。既然如此，就将所有的行动集中于一个目的。就算一个人做不到，只要集两人、或是三人之力，说不定就能办到。

不管我如何提高难度，蒂娜还是会执行既定的作战吧。就算无心和姊姊展开对决，她也不惜用尽一切与我一战。

我想起了与少女的约定。在铃斯特家的中庭，我是这么说的──『不需要忍耐和客气』而她则是……

『我一定要和您并肩而立！』

──对了，是这样的约定。我的学生就是这样的孩子。她有遵守约定呢。

我或挡或躲地迎接女仆小姐的打击，让魔法消散或是抵销──这时，蒂娜尖声发出了指示：

「爱莉！卡莲小姐！」

两人急速后退。卡莲似乎漂亮地接下了三种上级魔法。她大概是事前预期到史黛拉会同时发动上级魔法吧。

一阵带雪的寒风吹过。

──随著让大气为之震撼的剧烈咆哮，冰属性极致魔法『冰雪狼』现身了。

蒂娜以手杖直指著我们。

「老师，姊姊大人，是我们的胜利！」

十足的自信。在『极致魔法和上级魔法一旦发动就不能消散』的这个前提下，这样的认知是正确的。蒂娜·霍华德公爵千金确实是才华洋溢。

「刚刚明明能分出胜负的……不过、不过！」

史黛拉架起了细剑和短杖。即便身处难以挽回的劣势，她还是打算战斗。

我也得展露出觉悟才行啊。我刻意露出苦笑走近，开口问道：

「状况正如你所见，几乎是无力回天。但你还愿意战斗吗？」

「是的！我还能、还能战斗！」

斗志愈来愈旺盛了。沃尔特大人，这孩子确实继承了霍华德家的勇猛个性喔。

「史黛拉──你想赢吗？」

她愣了一下子，随即回答道：

「我想赢！」

「回答得很好──请伸手。」

「！咦？亚、亚连大人。」

「在这场决斗的期间，请原谅我的冒犯。」

「好、好的！」

我握住她的左手，缓缓地联系魔力。即便联系得相当浅，我也有所感悟。

那是高昂、焦躁，以及「想赢！」的强烈情绪。

──我想让史黛拉获胜。

「蒂娜！」

「是！我要上了！！」

卡莲的喊声让公爵千金有了反应，她挥下了手杖。

『冰雪狼』发出了强烈的咆哮，朝著我们直冲而来。随著它的行进，训练场也逐渐被染成一片雪白。

控制威力的这个课题看来是满江红啊。我自然而然地露出了笑意。

「亚连大人！」

「就让她们见识见识史黛拉的潜力吧。」

我俩握住了短杖，直指前方。白与蓝的魔力迸现。

与蒂娜相似却有所不同的闪耀冰花接连浮现。

要顺利施展出来啊！我挥下短杖，发动魔法。

──逼近而来的狼，狠狠撞上了『某物』。

一阵暴风雪骤然爆发，半座训练场化为了一片冰原。

我准备著用以保护史黛拉的魔法。由于我们联系在一起，因此能在某种程度上轻易地进行心意交流。

──接下来要这么做。是剩余魔力所能进行的最后一次攻击了。

我臂弯里的少女用力点了点头。这时爱莉造出了强风，让视野恢复清晰。

「什么！？」「那、那是？」「…………」

「咦？咦咦？咦咦咦？」「嗄啊啊啊啊啊啊！？」

蒂娜她们睁大双眼，丽妮和学弟的惊愕声则是传遍中庭。

……我没去看老友的反应。说什么都不看。

冰属性极致魔法『冰雪狼』虽然还保有外型，但确实是遭到抵销了。

上空出现了一只张开冰之双翼飞翔的『老鹰』。我和史黛拉再次挥动短杖。

「怎、怎么会……」「啊呜呜呜……」「哥哥、史黛拉……」

「这、这真的有可能吗？」「不不不不……」

──第二只『老鹰』随之降临。我对感到震撼的三人投以微笑。

「让我们分个高下吧。这是我所创造的──全新的冰与光的极致魔法，成双成对的『冰光鹰』。」

『！？』

「此外，还有另一招。」

双胞胎『老鹰』急速下降，被史黛拉的身子吸了进去。

细剑逐渐染上了蓝色，而在短杖的前端──

「……蓝色的盾牌！？老师！」「咦、咦咦！？」「哥哥老是先迈出一步……」

「那、那是……」「这、这是……」

有著八瓣的水晶浮在半空，闪烁著无数蓝光守护史黛拉。

──我已经见过两次大魔法的魔法式了。

第一次为『冰鹤』，第二次为『光盾』。

虽说有部分魔法式是以暗码书写，无从解析的我也因而无从再现。

然而，我已经窥见了其根本──或者说是根干的一小部分。我是这样觉得的啦。

或许，魔法的自由度之高，其实超越了我们的想像。

既然如此，就算存在著双属性的极致魔法或是秘传，应该也没什么大不了的吧？

「这分别为我以前施展过的正式版『苍剑』，以及全新构思的秘传『苍盾』。我能帮的忙就到此为止了。接下来──」

「我会做个了断的！」

史黛拉架起细剑和短杖，向前踏出一步。她横举起『苍剑』──

「蒂娜、爱莉、卡莲，我要上啰！」

一闪──蓝白色的剑光扫过了空间。

『唔呜呜！』

蒂娜造出了数以百计的冰镜和冰墙，爱莉射出了无数炎弹，卡莲则是扔出了巨大雷球。魔法相互震荡，强烈的冲击包覆了整座训练场。

──冰雾浓浓弥漫，让视野一时之间变得模糊不清。

只见无数『雷神枪』和『风神枪』撕裂雾气，朝著史黛拉攻去。

『苍盾』一个转动，迎接了这波攻势。攻击魔法全被盾牌反射了出去。

「！是自动防御！？」「怎、怎么会！？」

卡莲和爱莉大声吶喊，拚命迎击反射回来的、自己发射的魔法。

蒂娜所构筑的冰墙大都被砍成了两半，冰镜则是消失无踪。史黛拉那方的魔法，无论是攻击力还是防御力都无可挑剔。

下一回合就是最后的一击了。与此同时──

「……我不会输的！我说什么都不能输！我们会赢的！！」

卡莲的眼睛染上了浓烈的紫色。这是第三次的雷神化。

「我、我会赢的！」

爱莉也全力构筑起『岚帝龙卷』。这时要是使之消散的话就太不够意思了。

然后──蒂娜取下了自己的缎带，势不可挡地缠上了手杖，露出了傲然的笑容。

「……老师、姊姊大人……『手里总是得扣一张王牌』──是这样说的没错吧？」

她举起手杖祈祷著：「求求你，只要一点就好。请借我力量……让我回应姊姊大人的勇气，获得足以站在老师身旁的力量！」……！这、这股感觉是！？

与我的意志无关，蒂娜那边主动联系了魔力。传递而来的是困惑的情绪。

对方拋来了疑问──『这样好吗？』

回答是──魔力呈涡状缠绕，显现出比之前更为强大的『冰雪狼』。

这是我曾见过的既存魔法式。对方似乎稍稍出了一些力。

蒂娜以双手握住手杖，吶喊道：

「爱莉！！」

「是！！」

爱莉也以双手握住蒂娜的手杖，对狼施放了『岚帝龙卷』。魔力汇聚了起来。

──形成了缠绕冰风暴的『冰雪狼』。

两人一起施展了复合魔法！？我虽然有在讲义上提及过，但没想到……

这些孩子真的很了不起。强烈的喜悦贯穿了我的全身，几乎要让我哭了出来。

卡莲造出长枪，走在前方，并向正拚命控制魔法的公爵千金喊道：

「蒂娜。」

「就算强如卡莲小姐……那要是成功的话，可是有和公爵家的秘传同样的威力喔？虽然理论上可行，但实在是太危险了。用这个魔法做个了断就好吧！」

「史黛拉是我的挚友，也是你们的姊姊，她如今拚尽了全力，而我……想回应她的决心，应该说不回应不行。拜托你们了。」

「可、可是……」

蒂娜的视线锁定了我，史黛拉也稍稍回头看来。姊妹两人齐心请愿。

──如果只让学生们独自奋斗，那我就是个不及格的教师呢。

我让长杖上的红色缎带缠住手臂，集中精神。

我加深了与蒂娜之间的浅浅联系，传达想法。对方立刻答应了。

「嗯……」紧闭著双眼的蒂娜先是发出了有些不合时宜的轻喃声，随即向卡莲宣告道：

「我明白了……我要上了，卡莲小姐！爱莉！！」

「谢谢你。」「好、好的！」

随著手杖挥下，『冰雪狼』朝著卡莲直冲而去──我也深深地和妹妹联系魔力，压抑著势如破竹的冰狼。

『哥、哥哥！？』

『晚点再解释！』

就算蒂娜那边有先行做过控制，还是有些难办啊。太鲁莽了吗！？

──突然间，我察觉到了。不对，该说是被点醒了才对。我想起了校长说过的那句话。

『那绝非邪恶之物。』

我坦率地拜托对方，要对方不需强行压制，只需配合我方的魔法即可。

我听见了鸣叫声──那并非在霍华德宅邸听见的恸哭，而是在歌咏、感谢我的体谅。

──冰风暴朝著妹妹的『长枪』汇聚，让紫、绿、蓝合而为一。三属性复合魔法！

训练场剧烈地摇晃，感觉连结界都濒临崩溃的边缘。

与三人同时联系就是我的极限了。我阻绝了和蒂娜以及卡莲的联系。

这下就把舞台都整顿完毕了。接下来──

少女向前刺出短杖，『苍盾』随之变形，化为八角形的冰锥。

妹妹则是双手握持『长枪』向前跨出一步，前倾著身子。

「卡莲！」「史黛拉！」

两人发起了最后一次的突击。双方已经耗尽了魔力，这是名符其实的最终局面。

──两人在训练场中央爆发了第二次的激烈冲突。

雪风和巨响同时四下迸散，尖锐的雷鸣震天价响。

坚固的结界也超过了临界点。中庭的树木和建筑物的某些部分不是遭到冻结，就是被紫电贯穿。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

（插图017）

史黛拉放声吶喊，举著即将碎裂的『苍盾』，刺出了保存到最后一刻的『苍剑』。

魔力迸出了悲鸣，让训练场中央的地面逐渐凹陷。少女的心思也传了过来。

『前进！前进！！为了不让自己后悔，勇往直前吧！』

这天，最为强大的冲击波爆发开来──视野被染成一片雪白，感觉其中一人遭到轰飞。

我挥动长杖吹开风雪，并对冻结的部分施放火焰，使其全数融化。丽狄雅稍稍拿起了茶杯。

站在训练场中央的，是有著淡蓝色长发的少女。卡莲则是退到了后方。

她漂亮地将对手的攻击反推回去──少女的身子一晃。

「姊姊大人！」「史黛拉大小姐！」「史黛拉！」

三人发出尖叫，各自收起手杖、拋下短剑，朝著前方跑了过去。

用尽全力、果敢勇猛的公爵千金，松手让细剑和短杖落到了地上。

「──您辛苦了。」

我从她的身后托住她的身子。史黛拉仰望著我，轻声说道：

「……亚连大人，我……有好好努力了吗？」

「是呀，我都看在眼里。」

「……嘻嘻。谢谢、您……」

赶了过来的蒂娜等人扑上来。

「姊、姊姊大人，您、您没事吧！？」

「史、史黛拉大小姐，您这样做太乱来了！」

「……史黛拉。」

唯一没有扑上来的卡莲握拳抵胸，强忍著内心的波动。

用尽了力气的少女抚摸著妹妹们的头顶，说著：「对不起，谢谢你们。」接著她看向我点了点头。我将手放开后，她便用自己的双腿站稳身子，走近卡莲抱了上去。

「史、史黛、拉？」

「……对不起，真的很对不起，卡莲。我说了那么任性的话，又做了这么多乱来的事，一定让你很困扰。你果然很厉害，不是现在的我能赢过的对象。不过──我会努力追上你的！我不会让你孤单一人的！！…………你愿意、原谅我吗？」

「…………傻瓜、傻瓜傻瓜……傻瓜。要是、下次、还打算、这么做，就要好好、先、和我、说……说……呜、呜、史、史黛拉啊啊啊！」

我温柔的妹妹将脸埋在挚友的胸口嚎啕大哭。

一脸担心地守望的蒂娜和爱莉也泛起了大颗的泪珠。两人抱在一起，齐声哭了出来。一道笨拙的跑步声传了过来。

「史、史黛拉！卡、卡莲！」

只见哭个不停的菲莉西亚冲了过来。

「呀！」「菲、菲莉西亚──」「太、太好了，我真的很担心你们耶……」

训练场回荡著五人的哭泣声。

──过不久，史黛拉开了口。

「卡莲，菲莉西亚。」

「「？」」

「……我有事想拜托你们……你们愿意听我说吗？」

「「当然！」」

「……我打算多出去走走，看看那些我从未见过的地方。像是服饰店、咖啡厅、蛋糕店或是定食店等等……而我希望能有你们两人的陪伴。就算是在菲莉西亚退学后，我也想和你们在一起。这样……可以吗？」

「那还用说──」「当然是可以啦？走吧！我们三人一起去！！」

「……谢谢你们。卡莲、菲莉西亚，我最喜欢你们了。」

「史、史黛拉──」「我们也最喜欢你了！」

她们再次哭了起来。蒂娜和爱莉也纷纷撒娇道：「姊姊大人，您不打算和我一起去玩吗？」「小、小的也想一起去。史黛拉姊姊……啊呜呜……」

这算是告一段落……了吧。

我阻绝了与史黛拉的魔力联系。这还是我头一次和三人同时联系魔力，虽说还不至于倒地不起，但还是很累啊。我也想好好休息。

──巨大的『火焰鸟』和娇小的『火焰鸟』飞上半空。

「你想去哪里？接下来才是重头戏吧？」

「……兄长，照顺序来说，这回应该是轮到丽妮才对！您怎么这样！」

铃斯特姊妹杀气腾腾地来到了训练场。丽狄雅手上握著我的木剑和短杖。

我向安娜与雪莉小姐求助，两人却是竖起了拇指。我找错人了啊。

既然如此──吉尔！快把我从这场困境中救出──『又来情侣吵架了是吧？这次还多了个可爱的小妹妹呢。哈，我才不会不解风情地跑去打扰咧。』那边的学弟！别边说闲话边奸笑！

丽狄雅架起了木剑和短杖。

「在杀你之前，我姑且问你一句。」

「这话说得太不对劲了！要、要问什么？」

剑身被火焰包覆。虽说只是简易版，但这是『红剑』！？已经展开的魔法数量也不太寻常。

……快、快逃吧。我转过身子──

「兄长，您应该没打算逃跑吧……？您都把丽妮当局外人了呢……？」

「呜咕！」

绕到我面前的红发公爵千金露出了浅浅的笑容……这就是铃斯特家的血脉吗？

老友露出了美丽的笑容。这、这下糟糕了。

「你……同时和三个人联系了魔力对吧？……你为──什么要这么乱来啦！要是昏倒的话该怎么办啦！」

「……抱歉……可是……」

我搔搔脸颊道歉，却又有些支吾其词。她似乎是认真地为我担心。

在我决定指导史黛拉的那一刻起，我就知道丽狄雅会闹脾气，也预料到和史黛拉联系魔力的可能性了。因此，我才会先和她做过约定。

「……怎样啦？」

「……若是得和某人联系魔力，那就让你这个礼拜的平日晚上过来过夜。你不是这么说吗──呜咕！」

丽狄雅塞住了我的嘴巴。她极为慌张地朝我骂道：

「笨、笨蛋！你的嘴巴也太不牢靠了！！这是我们两人的秘密才对吧！」

「…………兄长、姊姊大人……我想和您们谈谈……蒂娜、爱莉！」

丽妮的眼里失去了光芒，蒂娜依然在向史黛拉撒娇。很好。

爱莉，怎么啦？为什么像只小松鼠一样？

「……亚连老师，您就是不愿意和我联系呢……」

「兄长，丽妮认为应该要解决如此不公平的现况！」

「你、你这傻瓜！」

──在这之后，我一个人面对著被黑暗思想支配的丽妮与爱莉，以及为了掩饰娇羞而朝我剑术魔法齐发的丽狄雅，可说是极为严酷的三对一战役；之后更是多了霍华德家姊妹下场参战，真希望有人能夸夸同时应付多人的我啊。

咦？自作自受？卡莲、菲莉西亚，我也是很努力的好吧！？

这天稍晚，我待在霍华德家宅邸的其中一间房，坐在沙发上等人。

一直到刚才为止，身穿睡衣的蒂娜她们和一同借宿的卡莲等人像是抓准了时机，对我撒娇了好一阵子。而如今她们则是依照年龄分成两组，各睡在同一张床上陷入梦乡。

每个人都要求我用公主抱将她们抱到床上，让我吓了一跳。霍华德家的女仆小姐们更是双眼闪闪发光地取出了影像宝珠……还是忘了吧，嗯。

「……真是的……别让本小姐这么担心……去水都……」

身旁的老友也说起了梦话。

也惹得学弟操心了。离开之际，吉尔这么对我说道：『学长还真是秀了很漂亮的一手耶！不过──新的极致魔法和新的秘传肯定会引来贵族们的嫉妒，请暂时不要外传。』吉尔真是个好家伙啊。

我温柔地抚摸著枕在我腿上的小巧脑袋后，站在墙边待命的雪莉小姐便对我喊道：

「亚连大人，我联系上了。」

「谢谢您。」

我点头回应后，便用靠枕代替我的大腿。就算她要撒娇……成功蒙骗过去了。我接过电话的话筒。

「我是亚连，抱歉在深夜之中打扰。因为许多原因，才会拖到这个时间──是的，是我之前在信上报告的事。请容我长话短说。」

我想起了打从内心感到满足的少女沉沉睡去的模样。没有才能？那位大人可真爱开玩笑。

「史黛拉小姐想必能称职地继承霍华德公爵家吧。沃尔特·霍华德公爵殿下，您的烦恼实属多虑。不过──如果她学会的是另一种极致魔法和秘传，应该也没关系吧？」

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 终章

早晨的霍华德家室内训练场，化为了激烈的战场。

极为强大的魔力压迫著周遭的空间。比起劣质的军事基地更为坚固的结界，此时正发出了悲鸣。

身穿睡衣的两人在中央处激烈对战。木剑和短剑之间飞舞著炎羽和紫电。

「变得稍微像样一点了嘛，本小姐就夸你两句吧，卡莲。哎，但你迟早会变成我的小姑就是了。」

「您这位公爵千金的记性还真差呢。谁要当谁的小姑？我现在既没有嫂嫂，今后也绝对不会有！……丽狄雅小姐，我希望您能详细说明一下今天早上发生的事。」

「那家伙说想和本小姐一起睡，所以说什么都不肯分开呀。」

「……哥哥？」

我耸耸肩加以否定。我原本是打算把她带到别的房间去睡啊。还有，永远都没有嫂嫂的话，好像也有点头痛啊。

卡莲身上的紫电变得更加猛烈。

「居然骗我！」

「本小姐才没骗人，只是用宽大的心胸实现他潜藏的愿望罢了。」

「胡说八道！！」

卡莲撤剑后退，拉开了距离。她拋起短剑，使其化为一支雷枪。

丽狄雅则是用右手握持的木剑抵著肩膀，左手耍弄著短杖，一副老神在在的模样。

虽然是我的东西就是了。

「喏，放马过来吧。我就和暴躁的小姑玩玩吧。」

「我这就让您那张嘴好好闭上！」

两人再次爆发冲突，由于好像会影响到宅邸，我便补强了结界。

虽然嘴上交锋，但两人的嘴角都带著笑意。这只是在玩闹而已。证据就是两人都压抑著自己的魔力。

但还是希望两人别打得太过火啊。霍华德家的女仆长小姐在这时现身了。

「──亚连大人。」

「早安，雪莉小姐。不好意思，还特别和您借了场地。」

「这不成问题。史黛拉小姐有事找您。我会在这里看顾的，而蒂娜大小姐她们今天放假，所以还请您尽速移驾。」

她递给我一张写有房间位置的纸条。总觉得她话中有话啊。

我瞥了一眼，只见两人依然在玩闹著。

「那我先失陪了。我想等她们腻了，应该就会结束了吧。」

「我知道了。请交给我来绊住她们的脚步吧。」

似乎被安娜小姐视为目标的传说级女仆小姐，对我恭敬地低头行礼。

那么──不晓得公爵千金会有什么心愿呢？

我敲了敲门──「请进。」是很有活力的声音呢。

「恕我打扰了。早安──」

「亚连大人，您早。」

坐在椅子上的，是一位无庸置疑的美少女，宛如一位圣女。

带有蓝色调的美丽金色长发被朝阳照得闪闪发亮，而在睡衣外头罩著浴袍的打扮，更是营造出了无与伦比的攻击力。这副模样令人无法防御，也无从回避，破坏力不亚于身穿衬衫的丽狄雅。

见我沉默不语，她稍稍歪起脖子凑了过来。她打直背脊，摸了摸我的头。

「史、史黛拉、小姐？」

「呵呵，您有根翘得很可爱的头发呢。还有，请叫我史黛拉就好……亚连大人。」

「？」

她欲言又止，似乎很是迷惘的样子，其中也混杂了少许的不安和撒娇之情。

「我并没有获胜，但是……我非常努力了，所以能向您许愿吗？」

「可以呀，我就是来实现你的心愿。和大家都聊开了吗？」

「是的。我们昨天在床上聊了很多、很多，聊到被卡莲和菲莉西亚发脾气呢。蒂娜和爱莉也一直不肯离开我身边，呵呵，真是孩子气呢。」

那是耀眼而柔和的笑容。应该没问题了吧。史黛拉坐在椅子上，抬头看了过来。

「亚连大人。」

「什么事？」

「呃……亚连大人，您曾在小时候为卡莲绑过头发对吧？」

「你知道的可真清楚。」

「……我觉得很羡慕，也觉得那样很棒。所以说，您能帮我绑头发吗？」

「但我的手法很笨拙喔。」

「您说谎。昨天蒂娜和爱莉也说过，您有帮她们梳理过头发喔。」

「……我只会绑些简单的造型喔？」

「没关系。我想让您──让亚连大人为我绑头发……呃，拜托您了。」

「遵命，史黛拉·霍华德公爵千金。」

我站在她身后，拿起桌上的梳子。

我温柔地梳理头发。她的发质和蒂娜很像，真是漂亮。

公爵千金像是感到很痒似地缩起身子，但看起来很是幸福的样子。

「史黛拉。」

「是──♪」

「我昨晚和沃尔特大人聊过了。」

「！您和父亲大人联络了！？」

「他请我代为传话。」

「等等！请等一下……」

她连做了好几次深呼吸。也许是消除不了内心的不安吧，只见她转过头来，面露倾诉的神色。

这样的表情也非常危险……我轻轻拍了拍她的脑袋。这是能与爱莉比肩的天使笑容呢。

「嘻嘻……请说。」

「他托我转达的共有两句话。一是『霍华德家下任公爵乃是史黛拉·霍华德，这样的想法依然未变。而且，既然已经学会了极致魔法和秘传，那更是名正言顺』。」

「！亚连大人，可、可是，那个是……」

「是你挡下了三人火力全开的那一击。你一定能将极致魔法和秘传使用得更得心应手喔。」

「……是，我一定会的。」

「要是迷惘的话──」

「我就会找亚连大人商量的。虽然也会找卡莲、菲莉西亚、蒂娜、爱莉和丽妮谈谈……但丽狄雅大人就……那个……」

「请一定要这么做，我们会成为你的助力的。至于第二句话──」

由于头发梳理完毕了，我开始绑起辫子。不晓得能不能绑好啊。

很久没帮丽狄雅之外的人绑头发了。我平常只会帮蒂娜她们梳头而已。

「『等放暑假后，一定要排除万难回家一趟』。」

「……我发誓一定会的。」

「最后，他以父亲的身分请我转达了这一句──『对不起，我会等你』。」

「……呜。」

一道泪水滑过了她的脸颊。看来这对父女距离冰释前嫌之日不远了。

我绑好了发辫。呃，缎带在──史黛拉递了过来。

「……麻烦您了。」

「好的。」

我用天蓝色的缎带盘好了她的头发。完成！

我应该绑得还不错吧？公爵千金垂下脸庞一语不发。这是怎么了？

在我手足无措的时候，史黛拉转头看来，眼里泛著大颗泪珠。

「史、史黛拉？」

「──亚连大人，真是非常谢谢您。果然，您对我来说，是真正的──」

这时房门被打开，有著浅蓝色头发的娇小少女走了进来，她一副半梦半醒的样子，睡衣也凌乱不堪。

「老师──姊姊大人──早安──」

蒂娜迷迷糊糊地走近，随即抱著姊姊的膝盖，用脑袋在上头摩擦了起来。

「……姊姊大人，人家还以为您失踪了呢……」

「……嗯。对不起喔。我不会再消失了。」

史黛拉温柔地摸著妹妹的头发。姊妹看来也是重修旧好了？

好啦，那我就为努力过的蒂娜梳理头发──

「──不可以！先从丽妮开始！是这样没错吧？兄长？」

头发乱翘的红发少女，正抬头挺胸地站在入口处。

她的身后跟著满脸睡意的菲莉西亚，她似乎还没消除疲劳的样子。菲莉西亚在看到蒂娜抱著史黛拉的模样后，便摇摇晃晃地走了几步，随即坐到了沙发上，抱著靠枕沉沉睡去。

蒂娜先是发愣了一下──随即清醒过来。

「丽、丽妮！怎、怎么可以这样，你刚刚还流著口水在睡觉耶！」

「我没有流口水。」

「明明就有！而且还露著肚脐睡觉！！」

「你还不是喊著『人～家～好～累』，只穿著内衣就──」

「哇──哇──！！你乱说些什么呀！老师还在场耶！？」

房间顿时变得热闹起来。

爱莉也迟了片刻到场。她是唯一端庄地穿上了女仆服的女孩子，真了不起。虽说她昨晚是最频繁对我和史黛拉撒娇的孩子，但这要保密。

在看到我们之后，她便「啪哒啪哒」地走近，迅速扑上来。

「亚连老师♪」

「哦。怎么啦？」

「嘻嘻♪因为我很开心嘛。史黛拉姊姊也是唷♪」

「呀啊！爱、爱莉？」

天使抱著一脸困惑的美少女，真是如诗如画的一幕。

──走廊上传来了争吵声。

『那也没办法吧？那家伙本来就是比谁都还温柔的个性啊。』

『得帮他装个煞车才行。』

『本小姐也同意。今后就进一步多加留意吧……你说明过那件事了嘛？』

『请别担心，我已经寄信了。就算信没送到，爸爸和妈妈也绝对不会误会哥哥的……暑假要来东都？您不来也没关系的。』

『本小姐当然要去的吧！想要我收回平日让你借宿的权利吗？』

『有那个权利的，就只有身为妹妹的我而已。陌生人还请保持距离。』

『陌、陌生人！？你说本小姐是那家伙的陌生人！？…………好啊……』

得在宅邸被搞坏之前阻止她们。

我的右手袖子被扯了一下。耳边传来了感慨万千的低语：

「真的、真的非常感谢你。这全都、全都是──亚连的功劳。」

咦？

身旁的史黛拉稍稍吐舌，她的脸一路红到了脖子。

「……这还是我头一次对年纪相近的男人直呼其名喔！」

真可爱──这股气息是！菲莉西亚拿出影像宝珠记录了下来。你也太快被带歪了吧！？

蒂娜和丽妮依然打闹在一起，女仆小姐则是入内阻止。

走廊上也传来了一触即发的氛围，现在还是早上耶……我向笑著的公爵千金搭话道：

「史黛拉。」

「？」

「我收到了沃尔特大人的委托，要我也担任你的家庭教师。不知你意下如何？」

「「「！？」」」

蒂娜等人蓦地停下了动作。其中八成是喜悦，剩下的两成是其他情绪。

下任霍华德公爵殿下很快以斩钉截铁的口吻回答：

「我愿意！请让我上你的课！！」

好强烈的意志。史黛拉正不断地向前迈步，只要她不停下脚步，她想必能一步步地抵达目的地吧。

「好啦，各位，该换衣服了。要吃早餐了。我去阻止走廊上的两位。菲莉西亚，我要没收那颗影像宝珠……请别在我的早餐里下毒喔？」

＊

「好──绑好了喔，史黛拉。嗯，真的很可爱呢。果然是我的女儿！」

「母亲大人，我能问您一件事吗？」

「什么事──？」

「您为什么不让父亲大人以外的男人为您绑头发呢？」

「这个嘛。比方说，史黛拉如果看到不是父亲大人的男人为我绑头发，会怎么想呢？」

「……我会很不高兴。」

「正确答案☆」

「？」

「呵呵呵，没事，你总有一天会明白的。让喜欢的人为自己绑头发──虽然会因人而异，不过会为此感到幸福喔。史黛拉也会碰到这样的人的，我保证。」

「我要一直、一──直让母亲大人和雪莉帮我绑头发！」

「…………这样、呀。」

「母亲大人？」

──母亲哭了。她大概是知道自己来日无多了吧。

不过，萝莎母亲大人，那片漆黑的夜里已经照入了亮光──我遇到了披著月光和星光的魔法师先生，结下了缘分。

请您放心地守望我吧。

因为我不是卡莲，不是菲莉西亚，也不是蒂娜、爱莉或是丽妮──当然也不是丽狄雅大人。

我是史黛拉·霍华德。是您的女儿呀！

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 后记

这是睽违四个月的问候。好久不见，我是七野りく。

在出版过第一、第二集后，第三集终于能出版了。谢谢大家的支持。

本作是将在网路小说网站『カクヨム』连载的内容，再加笔九成（？）之后的成果。

──咦？觉得前面这几段话似曾相识？哈哈哈，怎么可能会有这种事。

在决定出版之际，我虽然决定在第一集写蒂娜，第二集写丽狄雅，但第三集的大纲却是白纸一片。然而，既然第二集都提到那么多了，第三集自然也只能写史黛拉了吧。

结果，和网路版相比，学生会长大人的女主角光环大幅提升，变得和卡莲不相上下了。在今后的集数里，她的存在感应该还会持续增强，是个一举一动都很可爱的女生喔。

而眼镜少女也偷偷地获得了专属台词。我想为她写个外传……想写个以她为视角，和铃斯特、霍华德两家的女仆小姐们相处的日常题材，不知各位觉得如何？

──唔嗯唔嗯，写些亚连和丽狄雅过去的事比较好？但只要本作能继续下去，那两人的回忆要多少就能写多少！希望能持续出书到写完两人往事的一天。

对于没看过前几集、只是被封面的史黛拉吸引、于是就从第三集开始购买的读者们，请放心吧，你们一点错也没有。只要顺便购入旁边的第一集和第二集，就能带来皆大欢喜的结果。喏，毕竟这会提升第四集以后的集数出版的机率，也代表能看到新的插图呢！

……咦？又觉得在哪里看过这段话了？多心，是各位多心了。

最后容我向照顾我的人们致谢。

责编大人，这次受到您太多、太多的照顾了。想不到我居然中了非季节性的流感……给您添了不少麻烦。我会谨记预防胜于治疗，也请您别太过操劳。

cura老师，感谢您这回也绘制了美丽的插画！夏季制服实在是太过可爱，让我看了登时说不出话来。

向读到这里的所有读者大人致上最深的谢意。我打算在顾及健康的同时多加把劲，毕竟我也开始连载新作品了……网路版的读者们应该都明白吧？就是那个喔，那个。

期望我们还有再次见面的那一天。下一集预计是※秋季上市，为过往的因缘做个了断吧！（编注：此为日本出版情况。）

七野りく

第三卷 以魔法革命指引迷茫圣女 插图